Благомир смотрел на ведьму, и внутри его разгоралось пламя ненависти. Это чувство заполняло каждую клеточку, оно взывало к расправе. Но маг не позволял себе терять контроль над эмоциями. Большие и наивные глаза девушки, у которой он даже не удосужился узнать имя, и сейчас смотрели на него с отчаянной мольбой и надеждой. И как только старая тварь умудрилась найти в Приграничье среди сотен девиц ту самую, единственную?..
— Чего ты хочешь? — сдерживая свои чувства, процедил маг сквозь зубы.
— Водяного.
— Кого? — Благомир поперхнулся воздухом, до того неожиданным оказался ответ ведьмы. Даже злость куда-то пропала.
— Ну, на худой конец, можно кикимору или бочажника, — примирительно сказала та.
Соображал магистр быстро, потому сразу смог для себя разъяснить всю картину происходящего.
— Ты же говорила, что проблема с болотами тебя нисколько не интересует?
— А я передумала. Такой ответ тебя устроить? — нахально подмигнула ведьма.
— И ты искренне надеешься решить вопрос при помощи мокробрюхих? — с усмешкой сказал Благомир. Он нисколько не сомневался, что будь всё так просто, на Лысой горе давно бы уже имелась хозяйка. Да и слабо верилось в то, что ведьма решила устранить проблему ради блага окружающих, пусть эта тема уже и поднималась прежде.
— Мне нужна сера, а из болота я её добыть не могу, — призналась та.
— Понятно. А я-то уж, было, подумал, с чего это ведьма и вдруг занялась благотворительностью?
Если Благомир решил ведьму задеть, то зря. На такие мелочи она даже глазом не моргнула, продолжив разговор:
— Так ты согласен на мои условия?
— Всё-таки мерзкое вы племя. Неужели нельзя было поговорить по-человечески? И не втравливать в это дело несчастную девушку? — кисло сказал маг.
— А ты бы согласилси? — удивилась ведьма.
— Мне и самому хочется узнать, кто отравил землю.
С этим спорить было сложно, однако оставлять последнее слово за отступником ведьма и здесь не собиралась.
— Ага, и поэтому ты бы с большим удовольствием и бескорыстно отправилси бы на поиски водяного… — ехидно закончила она.
Благомир не стал отвечать на это предположение, отведя взгляд. Ведь если он ответит утвердительно, то тогда ведьма может задать вполне резонный вопрос, почему он раньше не занялся устранением проблемы, а если отрицательно — ведьма посмеётся и лишь убедится в правильности своего подхода. Но всё равно было обидно, что его выставили в самом нелицеприятном свете.
***
— Силантий, ты присматривай тут за хозяйством, особенно за этим, — махнула я в сторону Никодима. Силантий — мужик хозяйственный, домовой под его непосредственным руководством быстро освоится.
— А ты? — леший смотрел на меня с неудовольствием.
— А я с магом пойду. Водяного Благомир, может, и найдёт, а вот договориться вряд ли сумеет.
На самом деле я почти не верила в успех похода, но проблему-то решать нужно обязательно, а если не пытаться, то и результата не будет.
— Так я и знал! — трагично закатил глаза Никодим. — Загубить маг молодуху.
Я грозно посмотрела в его сторону и шикнула, пусть забота и была приятна.
— И что мне делать, если к тебе посетители пойдуть? — спросил леший.
— Скажешь, что пока мост на переправе не будет выстроен, никого принимать не буду, — подумав пару минут, ответила я.
— Молодец, хорошо придумала. Нам и платить не придётся, и заставлять никого нужды не будеть, — одобрил Силантий мою идею.
— А ещё ты меня сейчас Благомиру выведешь, сама же я себя не могу передать? И лишнего не болтай, — предупредила я.
Мы прошли с лешим до сарая, там Силантий остался караулить у дверей, а я спешно переодевалась.
— Ну, с бесовой помощью, — напутствовала я себя, открывая дверь и оправляя юбку.
— Вот, Чернава свою часть договора уплатила, — сказал Силантий, подводя меня к вороному Благомира.
— Я своё слово тоже сдержу, можешь успокоить ведьму, — сухо сказал отступник.
— Ты за девчонкой-то, того, приглядывай… — вдогонку магу негромко проговорил леший.
— С чего бы тебя вдруг стала интересовать судьба сиротки? — нахмурился отступник. Я же так многозначительно посмотрела на старика, что тот поспешил оправдаться.
— Так вдруг вернёсси с пустыми руками? Придётся девку назад забрать. А на кой ляд она нам подпорченная?
— Тьфу, — зло сплюнул Благомир.
Я украдкой подмигнула лешему, для отступника же выдавила горестный вздох.
До переправы мы шли пешком, отступник ругал мерзкую ведьму и её приспешников, я вздыхала и кивала, вороной в поводу недовольно фыркал и тряс гривой.
У самого настила Благомир запрыгнул в седло и протянул руку мне.
— Влезай, дальше верхом поедем.
Естественно, что сегодня я приглашение приняла с благодарностью. Самостоятельно преодолеть мёртвую землю я бы не смогла, и тогда весь мой план рассыпался бы.
— А тебя как зовут-то? — спохватился Благомир.
— Кто как захочет, — скромно ответила я.
Своё имя, естественно, открывать не могу, но и придумать тоже не получится. Называться чужим именем ведьме, прошедшей инициацию нельзя. Впрочем, она не отвечает за то, как обзывают её другие. Вот этой лазейкой я и воспользовалась.
Маг задумался, а потом его лицо озарилось широкой улыбкой:
— Тогда будешь Владиленой.
— Почему? Разве вы считаете меня красивой? — наивно захлопала я ресницами.
— Да, и давай на «ты», — тепло улыбнулся маг.
Слова отступника мне польстили, однако голова не закружилась. Я прекрасно понимала, что Благомир никогда бы не сказал такого ведьме, потому и не нужно обращать внимания на словесные дифирамбы.
— А как вас… тебя зовут? — как бы несмело спросила я, стараясь устроиться удобнее и в физическом плане, и в моральном. Мне ещё ни разу не доводилось находиться в мужских объятиях, и это вызывало некоторое беспокойство. А вот об отступнике такого сказать было нельзя. Его рука уверенно обнимала меня за талию, и вряд ли ему это не нравилось.
— Благомир.
— Имя очень светлое… вам идёт, — отвесила я комплимент мужчине. Мне это ничего не стоит, а ему будет приятно.
— Ну, спасибо, — хмыкнул отступник, а мне показалось, что рука его спустилась чуть ниже.
Я сочла, что теперь можно задавать и другие вопросы. Мне ведь теперь нужно как-то напроситься в команду мага, вряд ли он планировал брать девицу с собой.
— Мы едем в Приречье?
— Да. Пристрою тебя у своего знакомого, а потом, когда вернусь, решим, что делать дальше, — подтвердил мои опасения Благомир.
— Я не хочу в город. Пожалуйста, возьми меня с собой, — с мольбой посмотрела я в серые глаза. Немного подумала и придвинулась к груди магистра чуть ли не вплотную.
— Боюсь, что не смогу этого сделать. Моё путешествие будет непростым, возможно, опасным, — отступник заметно напрягся.
— Тогда ты обязательно должен меня взять. Я буду помогать по хозяйству, да и веселее в компании.
Я решила не отступать от выбранной тактики и придвинулась ещё ближе, чувствуя тепло груди Благомира. Отчего-то сердце начало биться сильнее, в пальцах появилась дрожь от собственной решительности.
— Ты такая смелая? — насмешливо спросил маг, явно намекая на тесное соседство. Но я предпочла повернуть в другое русло.
— Я целую неделю прожила на болоте с ведьмой и лешим, теперь мне даже чёрт не страшен, — задорно ответила я.
— Ну, надеюсь, до чёрта мне далеко, — расхохотался Благомир и отодвинулся.
Напряжение разом спало. А я почему-то была этим разочарована.