Как оказалось, зря я рассчитывала на то, что бес не задержится надолго в нашей команде. Нечистик даже не помышлял о том, чтобы идти своей дорогой. Конечно, одной из причин, по которой мелкий не мог уйти, был заветный кувшинчик. Но я подозревала, что даже отдай я его бесяке, тот всё равно не откажется от дальнейшего путешествия. Понравилось ему с нами. Да и мне стало спокойнее. Больше не было дурацких происшествий между мной и магом.
— Эй, чего плетётесь? Скоро уже болото закончится, — словно услышав мои мысли, бес замахал лохматыми конечностями.
— Владилена, я смотрю, ты уже не боишься? — улыбнулся маг.
— Кого? — рассеянно отозвалась я.
— Его, — указал Благомир на беса.
— Да, привыкла, наверное, — я тоже выдавила улыбку.
— Я вот думаю, может, оставить его у себя навсегда? С таким помощником моя работа в разы легче станет, — отступник потёр подбородок, будто бы в задумчивости.
— А как же твои принципы? Это же ведь нечисть? — неверяще спросила я.
— Да он ведь совсем безобидный. Эй, Хрол, хочешь со мной остаться насовсем? — обратился маг к нечистику.
Бес от удивления едва с тропы не свалился, а потом так и замер на одной ноге, размышляя над предложением.
Да, не те стали магистры Ордена Чертополоха, совсем не те… С нечистью дружбу водят, заветы старших нарушают.
Я похихикала про себя над ситуацией.
— Знаешь, маг, ты, конечно, не обижайся, но я лучше с ней останусь, — подвёл итог раздумьям Хрол.
Моя бровь изумлённо дёрнулась. Нет, выбор беса не особо меня удивил, нечисть к нечисти, а вот то, что я никаких предложений не делала, а Хрол стал напрашиваться ко мне, было сюрпризом.
Благомир мою заминку истолковал по-своему.
— И как ты себе это представляешь? Владилена — незамужняя девица, как она с бесом будет жить?
— Так я на её честь не претендую, — хихикнул бес.
— Давайте вернёмся к этому вопросу позже, например, когда водяного найдём, — предложила я. Мне и в самом деле хотелось подумать. С одной стороны, бес мне бы очень пригодился в хозяйстве, с другой — у меня уже есть леший и домовой, и ещё неизвестно, как они отнесутся к подобному приобретению. Да и немного напрягало такое быстрое обрастание тёмным окружением.
— Давно хотел спросить, а зачем вам водяной? Рыба, что ль нужна? — почувствовав себя своим в компании, поинтересовался Хрол.
— Нет, договор у меня, с ведьмой, — Благомир сразу поджал губы, вспомнив причину, по которой он оказался на болоте.
— С какой ведьмой? — удивился бес.
Вот глупый нечистик, неужели непонятно, с какой? Я раздражённо фыркнула.
— С хозяйкой Лысой горы, — ответил отступник.
— Ха, нет никакой хозяйки на Лысой горе, туда даже и пробраться нельзя никак, — бес рассмеялся.
— Твои сведения устарели, — осадила я весельчака. — Чернава — хозяйка проклятого места.
— Да иди ты? — бес глянул на меня с недоверием, но потом в его взгляде появилось нечто вроде уважения.
— Полегче, не забывайся, с кем говоришь, — панибратское отношение к себе Благомир Хролу спускал, а вот ко мне заставлял быть почтительнее.
— Это что же теперь будет? — бес подёргал свою куцую бородёнку.
— Ничего. Я-то никуда не собираюсь переезжать из скита, присмотрю, — Благомир ответил Хролу, но я-то знала, что слова мага для беса совсем ничего не значат, под своим вопросом он подразумевал несколько иное.
— Так-так-так, — бесячьи глазки озорно блеснули. — Так-так-так…
Ну, конечно, вспомнил, поганец, как маг ко мне подкатывал и сделал вполне определённые выводы.
— Что? — Благомира насторожило поведение беса.
— Да так, мыслишки всякие появились… Но ты, маг, можешь быть спокоен, твой секрет я никому не открою.
— Какой секрет? — не понял отступник.
— Ну, у вас с ведьмой ведь того…
— Что — того?
— Вражда, — осадила я мелкого нахала, выразительно глядя ему в глаза.
— Во-во, — согласно закивал бес, но смешинки из его глаз никуда не делись.
— Да, а потому на Лысой горе никто не посмеет зарываться, — важно кивнул маг.
Теперь и мне стало смешно. Благомир всячески набивает себе цену, красуясь перед девушкой, а заодно и перед мелкой нечистью. Молодец!
— Идём за водяным, а то меня от этого болота уже тошнит, — подвела я итог разговору. Всё сложно у нас в отношениях с отступником, и не бесам совать туда свои пятаки.
Ещё час мы потратили на то, чтобы добраться до того самого канала. Здесь берег был уже не болотистый, так как места пошли на возвышение, но радости дорога всё так же доставляла мало. Густая поросль терновника служила хорошей защитой от непрошеных гостей. Благомир шёл впереди, прорубая проход магией, мы с бесом держались на почтительном отдалении.
Наконец мы вышли к тому месту, где река делает поворот, и вот тут-то и обнаружился тот самый рукав, который бочажник назвал каналом.
— Благомир, а ты уверен, что водяной к нам выйдет?
— А куда ему деваться? Эти пиявки любят чистую воду, а я приложу максимум усилий, чтобы её основательно взмутить.
— Я прямо-таки мечтаю посмотреть в глаза мокрохвоста, когда он увидит, кто к нему пожаловал, — предвкушающе потёр ладошки бес.
— Да, такой компании ему ещё не доводилось видеть, — хмыкнул маг.
— Это точно, — согласилась я.
Каждый из нас подразумевал своё, но каким-то образом общее получилось гармоничным и логичным.
Отступник затягивать с делом не стал, а потому уже через пару минут мы с бесом стали свидетелями творимого в воде безобразия. Сначала на поверхности образовалась небольшая воронка, потом она начала стремительно увеличиваться, и вот уже на её поверхности появилась густая взвесь песка и ила.
— Что?! Хто?! Да я вас счас!.. — гневное возмущение оборвалось на полуслове, стоило водяному разглядеть нежданных гостей.
На губах мага застыла саркастичная улыбка, мы с бесом тоже смотрели на водяного с кровожадным интересом.
— Чего нужно? — глядя исключительно на Благомира, спросил водяной. Конечно, от нас больших неприятностей не ожидалось, а вот отступник — совсем иное дело.
— Тебя, дорогой, — Благомир продемонстрировал самую широкую улыбку из своего арсенала.
— Как, меня? — рыбья чешуя на шее водяного встопорщилась, рот жадно хватанул воздуха.
— Нужна помощь, очень, — влезла я в разговор.
Водяной теперь уже с большим вниманием осмотрел нашу команду и спросил:
— А какая мне с того выгода?
— Ты, мокробрюхий, особо не важничай, тебя сама хозяйка Лысой горы в гости приглашает, — Хрол тоже решил поучаствовать в уговорах.
— Это ты, что ль, хозяйка? — водяной тыркнул в мою сторону рукой, больше похожей на плавник.
Благомир расхохотался, а я покрутила пальцем у виска.
— Мозги набекрень, такое говорить? — бес накинулся на водяного, одновременно пытаясь донести до него мысль о сохранении моей маленькой тайны.
Я тоже показала глазами на мага и прижала палец к губам.
— А что будет, если я не соглашусь?
— Тогда я найду более сговорчивого водяного, — ответил Благомир.
И вроде бы не было в его словах ничего такого, но водяной сразу взялся за шею двумя руками и, как рыба без воды, захлопал пухлыми губами.
— Я… я согласен.
Вот, а я боялась, что маг не сможет уговорить водяного. Оказывается, у Благомира имелись очень интересные методы убеждения.
— Вылезай, у нас мало времени, чтобы наслаждаться праздными разговорами.
Водяной стукнул по воде рыбьим хвостом, который уже через несколько мгновений превратился в человеческие ноги.
Неуклюже и грузно он выбрался из воды, позволив, наконец-то, разглядеть себя полностью.