— Ты и впрямь думаешь, что в канцелярии решили начать войну против Круга? — Люцефина с удивлением смотрела на свою более умную напарницу.
— А как по-иному объяснить эту жалобу? Хорошо, что расследование поручили нам, а если бы созвали дисциплинарную комиссию во главе с… Тёмным? — упоминать главного по Преисподней всегда считалось чересчур рискованным, но сейчас разговор шёл о серьёзных вещах, поэтому неудивительно, что Вельзевина всё-таки решилась.
— Даже думать не хочу, что из этого бы получилось. Любое здравомыслящее существо сразу бы поняло, что разногласия между нашими структурами почти непреодолимые, раз в канцелярии распределяют совсем неопытную ведьму туда, где не справятся и самые сильные.
— Вот-вот, а добавь сюда решение канцелярского чёрта приплести в эту историю и мелкую нечисть…
— Да, получается не очень хорошо. Но я не понимаю, на что рассчитывал чёрт, сочиняя такую ерунду?
— А ты сама подумай. Если бы Чернава решила подождать, пока мы сами выберемся из болота…
— Б-р-р… Не напоминай. Вывозились в грязи, как последние свиньи.
— Я не об этом. Хватило ли бы у нас сил выбраться?
— Ты полагаешь…
— Да. Пробить защиту после потери основного резерва магической силы мы бы не смогли, вернуться назад тем более.
— А ведь чёрт догадывался, что жалоба так просто наверх не попадёт, а для начала через наше ведомство пройдёт, — задумчиво теребя подбородок, сказала Люцефина.
— Теперь понимаешь?
— Кажется, да. И у меня имеется большое желание пообщаться с главой канцелярии.
— У меня тоже, но ты опять торопишься с выводами. Не мог недалёкий чёрт спланировать такую тонкую операцию. Ведь если бы он просто пожаловался на избившую его ведьму, то жалобу даже рассматривать не стали бы, просто посмеялись бы над неудачником и на этом всё. Вот тогда были добавлены дополнительные действующие лица, чтобы наверняка зацепить наш интерес. Вот ты почему вызвалась в проверяющие?
— Леший… — опустив глаза, сказала Люцефина.
— Вот, а меня домовой привлёк. А ещё больше то, что юная ведьма без опыта и необходимых знаний каким-то чудным образом смогла привязать к себе сразу четырёх существ низшей нечисти. На твоём веку такое бывало?
— Пожалуй, нет.
— Естественно, что это вызвало наш интерес.
— То есть били наверняка?
— Именно. У нас завёлся провокатор, желающий изменить всю систему взаимоотношений в тёмном мире и подобраться к власти, — Вельземина с превосходством посмотрела на напарницу.
— И ты догадываешься, кто бы мог за этим стоять? — задержала дыхание Люцефина.
— Маги.
— Отступники? Говорят, кое-где в скитах ещё остались магистры. Ну, про окрестности Лысой горы ты и сама наверняка слышала…
— Тьфу, какая же ты тупоголовая! Зачем отступникам власть в тёмном мире? Они только кричат о том, чтобы избавиться от нечисти, но и это не так. Не будь нас, чем бы они тогда занимались? — в голосе Вельземины слышалось явное раздражение.
— Да, не сходится. Но тогда кто?
— Не знаю точно. Но то, что на самом деле произошло на Лысой горе, так никто и не выяснил, а высылка одной юной, но весьма надоедливой ведьмы в это место весьма похожа на желание разобраться с этим вопросом окончательно.
Наконец-то и Люцефина проявила способности по выстраиванию логических цепочек.
— Нам придётся помогать Чернаве? — спросила она, сморщив и без того скукожившееся от времени личико.
— Знаю, что неприятно, но как по-другому решить проблему?
— А что с жалобой?
— Думаю, наверх мы доложим, что проверка нарушений не выявила, а вот с чёртом поступим по-иному…
— Ну, ну, не томи!
— Мы ему отчитаемся о том, что девчонку наказали, а когда он успокоится, свою проверку чёрту устроим, только на сей раз организуем что-нибудь поинтереснее шабаша с мелкой нечистью.
— И что же? — алчно сверкнув глазами, Люцефина подвинулась к напарнице, чтобы ни упустить ни одной детали предстоящей авантюры.
— Мы его выкрадем и подбросим отступнику в скит.
— О, тонкий ход! Как они оба будут счастливы!
— Я надеюсь, что после этого чёрт навсегда заречётся выдуманные жалобы строчить, пусть и по наущению магов.
***
Магистр Ордена Чертополоха с самого утра готовился в дорогу. Как ни стремился он вызволить Владилену, о насущных делах забывать не стоило, а потому Благомир оседлал коня и направил его в сторону Приречья. В городе он планировал выслушать жалобы на нечисть, если таковые появились, выведать новости о ведьме, заодно и послушать местные байки насчёт болота. В последнее своё посещение он об этом совсем забыл, встреча с ведьмой все мысли попутала. Сегодня же маг решил провести основательное расследование. Как ни злился отступник на Чернаву, но он признавал её правоту в том, что касалось отравленной земли. Наличие третьей стороны в извечном противостоянии магов и ведьм не могло привести ни к чему хорошему, потому как методы, которыми действовал неизвестный, были губительны для всех.
Сегодня отступник не стал жалеть магию, щедро подбадривая силой своего коня, потому и дорога заняла немного времени.
— О, Благомир, ты сегодня рано, — приветствовал его приятель.
— Дела, — сухо ответил маг.
— Про ведьму уже слышал? — то ли спросил, то ли уточнил Богдан.
— Даже видел, — отступник привязал повод коня к кованому кольцу на столбе ворот и протянул руку другу. Богдан ответил крепким рукопожатием, а потом и вовсе обнял мага, похлопав его по спине.
— И как? — в продолжение разговора спросил Богдан.
— Мерзкая старая карга.
— Интересно, они сразу такими рождаются или всё-таки растут, как обычные люди? Ни разу не слышал, чтобы ведьма была молодой и симпатичной, — хихикнул Богдан.
— Наверное, их внешность — это плата за творимое зло, — улыбнулся маг.
— Тогда моей тёще тоже стоило ведьмой уродиться. Такая же страшная и вздорная, — хихикнул друг.
— Богдан! — раздалось из глубины двора.
— Вот, точно ведьма! — сплюнул Богдан, отступник негромко рассмеялся. — Сейчас приду, только с господином магом переговорю.
Упоминание о магистре заставило женщину выглянуть из-за двери дворовой пристройки.
— С чем сегодня пожаловали? Надеюсь, не справки наводите относительно новой хозяйки Лысой горы? — брови женщины сурово сдвинулись, вызвав очередную «понимающую» улыбку зятя.
— О, беспокоится о своей соплеменнице, — негромко сказал Богдан.
— О какой племяннице ты говоришь, Богдан? — приставив к уху ладонь, переспросила тёща. видимо, старая женщина была глуховата.
— О своей. Очень хочу к сестре в гости съездить, — сквозь зубы ответил зять.
Лицо женщины расплылось в мечтательной улыбке.
— А-а, я бы тоже развеялась, говорят, на южных рынках очень красивые платки продают. Может, и впрямь съездим? Никишка с детьми и одна справится.
— Что вы, мама, как я могу оставить слабую женщину на хозяйстве? Сломается моя тростиночка раньше времени.
Благомир хмыкнул, отворачиваясь. Никишу тростиночкой назвать можно было только при хорошем воображении. А Богдан со вздохом добавил:
— Придётся горемычной прислугу нанимать, а эдак она всё хозяйство за пару недель спустит. И на цветастые лоскутки ничего не останется.
Видать, в этой семье тяга к прекрасному была одинаковой, из-за чего тёща сразу же пошла на попятную:
— Ты прав, моей доченьке здоровье ещё пригодится. Попробуй прокорми такого охламона!