В Приречье Благомир выяснил, что болото возле Поганой реки расползлось не так уж и давно. Во всяком случае, многие ещё помнили, как им родители запрещали подходить к воде, пугая тем, что она превратит их в козлов. Ну, обычное деревенское поверье. А потом и пугать нужды не стало. Подобраться к воде уже было нельзя. Сначала преградой была узенькая полоска вдоль побережья, а потом появились глубокие и обширные топи с трясинами. Самих ведьм к тому времени на Лысой горе давно не наблюдалось. Люди говорили, что это произошло из-за того, что столицу перенесли южнее, а потому даже нечисть потянулась за лёгкой жизнью. Но это не очень-то походило на правду. Бросить за просто так культовое место тёмной силы? Нет, что-то здесь было не так.
Из разговоров с Чернавой отступник понял, что среди ведьм информации тоже нет, а потому заподозрил, что история слишком мутная. Или тех, кто что-то знал, попросту не стало, или никто вообще ничего не знает. Предположить второе было несколько странно. Ведь получается, что на горе должно было произойти нечто страшное и выходящее за рамки допустимого, иначе с чего ведьмы поспешили убраться? А об этом обязательно должен был кто-то узнать, чтобы поделиться новостями с остальными. В общем, ерунда какая-то… Хотя оставалась ещё одна вероятность: возможно, что-то произошло в самой горе, ну, греться она стала изнутри или рушиться, отчего находиться там стало рискованно. Бывшая хозяйка поспешила убраться из опасного местечка, но ведь не в характере ведьм признавать свою трусость, а потому был выдумана какая-нибудь отговорка, чтобы отвадить гостей. Впоследствии место получило нехорошую славу как среди людей, так и представителей тёмного мира, хозяйки не стало, вот и пришло всё в упадок.
Нет, эти предположения весьма примитивны и не выдерживают никакой критики.
Благомир вздохнул. Его объяснения не помогали понять, кто смог отравить землю и как именно это было сделано. Всё сводилось к тому, что нашлась сила, что специально избавилась от ведьминского племени. А почему никто ничего не мог сказать о произошедшем, так это просто — всех свидетелей убрали.
В голове начала выстраиваться тоненькая цепочка пока ничем не подтверждённых догадок. Во-первых, тот самый недоброжелатель, что смог устроить грязное бесчинство, был вхож в круг нечисти, иначе как бы он оказался на горе? Во-вторых, ведьмы ему безоговорочно доверяли, а потому он смог не только подготовить диверсию, но и спокойно её реализовать. В-третьих, он сам получил от этого солидную выгоду. Интересно, какую?
Магистр поворошил пальцами волосы, стимулируя мыслительный процесс. Сила. Всё дело в силе! Магическая дрянь не просто засасывает, преграждая доступ к Лысой горе, она вытягивает магию!
И тут Благомир вспомнил о том, что Чернава-то как-то узнала, как преодолеть проклятую полосу. Интересно, эти сведения у неё были до того, как она отправилась на новое место жительства, или она опытным путём пришла к определённому выводу?
Отступник понял, что ему просто необходимо поговорить с ведьмой начистоту, и желательно это сделать как можно скорее. Если интерес ведьмы в этом деле столь же велик, как и его, то договориться будет намного проще.
Маг прикрыл глаза, перед мысленным взглядом тотчас предстала Владилена.
— Теперь я такой договор составлю, что никто не сможет у меня отнять синеглазку.
Маг даже сам не заметил, как так случилось, что он уже считает девушку своей.
***
— Как думаешь, поверили?
— А с чего им не верить? Меня они не любят, конечно, но канцелярских не любят ещё больше, а потому могу даже побиться об заклад, что приключения чёрта вчерашним днём не ограничатся.
— Мне вот интересно, почему он раз за разом в твоём кругу появляетси? — почесал макушку Силантий.
— Может, от того, что я о нём много думаю? — подвигала я бровями.
— Ну, я, конечно, слышал, что ведьминские порталы штука очень интересная, но не предполагал, что до такой степени, — фыркнул леший.
— Ага. Меня в этой истории радуют сразу три вещи. Первая: круг теперь можно использовать без опасений; вторая: чёрту я отомстила сполна; третья: меня теперь надолго оставят в покое и можно будет заняться расследованием.
— А справимси?
— Без сомнений. Особенно, если маг не откажется поучаствовать, — я подмигнула лешему.
— Опасную ты игру затеяла, Чернава, — вдруг совершенно серьёзно сказал Силантий. Но я его озабоченности не поняла и продолжила разговор в шутливой форме.
— Ты про мага? Брось. На самом деле Благомир такой душка, — хихикнула я.
— То-то и оно… Молодая ты ещё, глупенькая. Сердечко девичье наивное, доверчивое. А как обманеть маг твои надежды, так и озлобишьси. И превратишьси тогда в настоящую ведьму.
— Это о чём сейчас?
— О том, что вижу я, как ты к магу тянешьси. А к чему это приведёть, ясно даже сейчас. Прав Никодим.
— Я? Тянусь? Глупость какая! — фыркнула я.
Нет, конечно, отрицать полностью то обстоятельство, что особой неприязни к Благомиру у меня не имеется, было нельзя, но и о нежных чувствах говорить не стоило. Во всяком случае, пока.
Я вдруг вспомнила, как маг пытался меня поцеловать, и почувствовала, что лицо моё заливается краской. Вот, бесовская сила! Даже и не думала ни о чём таком, пока Силантий не напомнил. Нахмурив брови, я отвернулась.
— Нет, я не говорю, что Благомир плохой мужик, но он ведь не нашего племени, а потому какая может быть между вами любовь? — Силантий будто бы и не заметил моей реакции, а продолжал развивать свою мысль. — Ты-то его примешь со всеми недостатками, а вот он сможет ли тебе простить, что ты ведьма?
— Может, убить его тогда? — саркастично отозвалась я.
— Я о тебе переживаю, а ты всё скалишьси! — возмутился леший, насупившись.
— Прости, не хотела тебя обидеть. Но мне нужен маг, без его помощи я не справлюсь, а раз так, то вычеркнуть его из списка знакомых никак не получится, — постаралась я уйти от линии личных отношений.
— Дык, разве ж я против? Только не увлекайси особо.
— Не буду, — пообещала я. — Пойдём посмотрим, как там наша переправа? — мне обсуждение надоело, поэтому решила перевести тему.
— И то дело, — согласно кивнул леший. Он тоже иногда умел быть тактичным.
Мы неторопливо спустились вниз.
— Слушай, а ты Поликарпа отпустишь? — вдруг спросил леший, когда я подошла к самой кромке отравленной земли.
— Отпущу. Вот только разберёмся с болотом и отпущу, — присев на корточки возле болотистой жижи, я аккуратно протянула над ней руку. Сейчас я прекрасно понимала, что из себя представляет эта зараза, а потому решила внимательнее отследить её действие на меня. Но Силантий своим весьма неожиданным ответом враз отбил у меня интерес к эксперименту.
— Это ты зря.
Я встала и с недоумением посмотрела на лешего.
— Почему?
— Доверяеть он тебе.
Если доверяет, значит, знает, что отпущу, тогда почему я его не должна отпускать?
Я совсем запуталась. Силантий по моему виду это понял и поспешил объясниться.
— Он хочет остатьси, но если ты скажешь, что больше в его услугах не нуждаешьси, то уйдёть. Как есть, уйдёть. Вот такой он, водяной.
У меня вдруг проснулись подозрения, что о водяном разговор зашёл неспроста. Старик хитрит чего-то…
Посмотрела на лешего и усмехнулась. Силантий старательно делал вид, что переживает за товарища по несчастью, но на самом деле боялся-то он за себя. И этот полунамёк был способом проверить мою реакцию касательно собственной участи.
— Хочешь остаться навсегда? — спросила я лесовика напрямую.
— Надоело скитатьси, а здесь хорошо. Я хозяином себя чувствую, — не стал юлить старик.
— Эх, как бы мне не пожалеть о своей доброте. Сначала домовой, потом леший, на очереди водяной, глядишь, и бес навсегда приживётся… — свела я разговор к очередной шутке.
— А чего? Хрол тоже малый неплохой, хоть и бес, — плечи Силантия распрямились, улыбка расползлась на пол-лица.
— Вот-вот. И Благомир у тебя мужик хороший, а я даже предположить боюсь, чем это может закончиться.
— Ты, того, прости, если я лезу не в своё дело, — смутился леший.
— Я тебя услышала, а дальше — как судьба ляжет.