— Всё, приехали, — бодро спрыгивая с медведя, сказала я.
К самой стоянке тащить оборотня было не к чему, а сотню метров я и сама в состоянии протащить своё богатство.
— Слышь, ведьма, а люди точно не будут больше на меня охотиться? — оборотень всё ещё не верил в то, что ему удалось отделаться малой ценой.
— Не будут, если ты слово сдержишь, — успокоила я лесного великана. Но оборотень глядел на меня недоверчиво, думал великую думу. Наконец он решил и её озвучить:
— А ты сама надолго в этих местах?
Рассказывать о своих настоящих планах я оборотню не стала. А вдруг он решит снова попытать счастья в деревне? Не то что людишек жалко стало, а просто не хотелось свой имидж подпортить. Поэтому я задумчиво покрутила седую прядь на пальце и произнесла:
— Не знаю, но мне здеся нравится. Заказов много, платят щедро.
Медведь сразу засобирался восвояси.
— Ну, тогда бывай, у меня своих дел немерено, а я с тобой время трачу.
— Бывай-бывай. Только не забывай, что моя ворожба в обе стороны работает. Нарушишь договор, так сам и пострадаешь, — в напутствие бросила я оборотню. В ответ мне послышалось злобное рычание вперемешку с ругательствами.
Я лишь ехидненько похихикала, принимая комплимент.
На полянке меня ждали. Коняшка радостно заржала, мотая головой, ворон приветственно каркнул пару раз. Даже облезлый кот старательно выгибал спину и тёрся здоровым боком о мои ноги.
— Что, кушать хочется? — расшифровала я проявленную животными радость при моём появлении. — Сейчас покормимся.
Сегодня я решила, что нужно приготовить настоящий горячий обед. Собрала хворосту, разожгла огонь. Потом нашла водяную жилу и вызвала маленький родничок.
— Так, осталось котелок подвесить, а там уж можно чего-нибудь заварить.
Я извлекла из мешка свой котел и разочарованно присвистнула: на дне зияла дыра размером с серебряную монету.
— Вот бесяка противный, даже тут подгадить умудрился. Какие же сюрпризы меня ещё ожидают?
Естественно, что времени на то, чтобы хорошенько рассмотреть выданный в канцелярии инвентарь у меня пока не было, а если признаться честно, то и желания такого как-то не возникло. Вот теперь только и решила провести тщательную ревизию. Осмотр меня не порадовал, как и предполагалось. На магическом шаре имелся хорошо заметный скол, ритуальный нож совершенно затупился, а местами и ржавчина начала на нём проглядывать. В метле не только черенок имел повреждения, но и сами прутья в основной массе были сильно истёртыми и обломанными.
— Думал сильно досадить мне, гадёныш? — обратилась я к невидимому собеседнику. — Не дождёшься!
Для начала решила разобраться с котлом. Огонь уже давно разгорелся, а потому я не оставила своей задумки о горячем. Наскоро состряпала очищающее заклинание и удивлённо вскрикнула, когда старый нагар и копоть отстали от его стенок. Котёл не был обычным ширпотребом, по его горловине был выбит аккуратный растительный орнамент, что, несомненно, имело дополнительную функцию заговора. А это настоящая ценность по нынешним временам! Подобные котлы имелись только у самых уважаемых ведьм, что заседали в Кругу, а тут мне повезло обзавестись раритетом.
Я ещё немного повертела в руках преобразившуюся посудину, а потом взялась за прореху. Пришлось скрепя сердце пожертвовать одной из золотых монеток. Ремонт, конечно, получился дорогой, но по-другому было никак. Серебро вплавлять в металл котла глупо: или придётся снова потом отковыривать, или забыть вообще про приготовление в нём зелий. Лунный металл будет на конечный результат влиять очень сильно. Да и обижать древний артефакт не хотелось.
— Ничего так получилось, стильненько, — проговорила я, рассматривая результат своей работы.
Медный котёл блестел, как новенький, растительная лоза будто бы шевелила листочками, играя на свете солнца, и золотая чешуйка вовсе не казалась инородным телом.
Набрав из родничка воды, я подвесила котёл над огнём, нарезала туда колбасы, пару яиц положила, добавила кислых листьев щавеля, луковицу сунула, а потом ещё и кое-каких корешков настругала. В общем, можно смело сказать, что в результате у меня получилось вполне съедобное блюдо наподобие деревенских зелёных щей.
Горячий обед так порадовал желудок, что я решила не рассиживаться, а отправиться на поиски дороги. Мои спутники тоже повеселели, получив долю из котла. У лошадки вид уже не был таким замученным, больной бок кота немного подзажил, а у вороны проклюнулись струпья новых перьев.
Карту мне староста выдал знатную. Даже несведущему человеку было нетрудно разобраться в направлениях, а уж у меня и вовсе проблем не возникло. Правда, названия сильно расходились с принятыми в нашем цехе. Грязные болота превратились в Чёртову топь, Мухоморова роща носила наименование Поганый лес, овраг за лесом переименовали в Козьи выпаски. Похихикав, я нашла и Чёрную реку, которую люди назвали Ведьминой, и ту самую Лысую гору, которая значилась как Проклятое место.
— Далековато, однако, — убирая карту за пазуху, проговорила я. В уме просчитала, сколько времени мне потребуется, чтобы выйти на хорошую дорогу и как-то приуныла. Получалось, что сегодня мне снова придётся ночевать под открытым небом, на моём пути жилья не будет. Был, конечно, вариант напроситься на постой в деревне, а уж завтра с утра отправиться в путь, но не хотелось тратить лишнего времени. Да и внимание селян к своей персоне лучше не привлекать. Ведьмы ведь такие: договор исполнили — и ходу с того места. Не знаю, почему так повелось, но ни у одной представительницы нашего племени никогда не было желания оставаться.
Старательно собрав в мешок свои богатства, я оседлала лошадь. Кот занял привычное место за пазухой, клетка снова была приторочена к седлу с противоположной от мешка стороны. У меня оставалась пока не пристроенной шкура, и я решила подстелить её под седло. В мешок она не влезет, а так будет удобно всем.
— Ну, пошли, — подхватив метлу под мышку, я потянула коня за собой.
У меня была ещё одна задача, решение которой пока откладывалось. Всем моим спутникам полагалось иметь клички, но выбрать их просто так из головы было нельзя. Каждый член моей новой семьи должен был получить имя в соответствии с определённым ритуалом, а проводить его я пока была не готова. Это слишком ответственное занятие, вот так, с наскока, к нему не подступишься, а потому лучше повременить, выискивая по пути подходящие имена.
— Куды прёшь?
Мои размышления оборвали на самом важном месте. Казалось, что в голове уже появились кое-какие мыслишки, и вот тебе. Между двух берёз торчало нелепого вида существо, воинственно тыча в мою сторону палкой.
— А ты хто такой, чтобы дорогу загораживать?
— Звестное дело, хто! Хозяин тутошний.
— Леший, что ли? — недоверчиво проговорила я, рассматривая тощего старичонку в драном заячьем тулупе, с узелком на палочке.
— Да, леший, — гордо подбоченился дедок.
Я недоверчиво прищурилась. Про редкий вид нечисти уже не слышно было лет сто, а тут такая встреча!
— И неча на меня свои блудливые глазюки пялить! — моё внимание старику не понравилось, а я от такого заявления расхохоталась. Это он, чего, подумал, что я рассматриваю его кандидатуру на роль сердечного друга? Впрочем, мой внешний вид и впрямь мог ввести в заблуждение.
Я провела ладонью возле лица, стирая магией и грязь, и лишние украшения на носу.
— Ты, дед, не обольщайся, ягодка не твоего леса, — язвительно ответила я.
— Тьфу, пакость, только и знаете честных людей обманывать!
— А ты сам-то давно в чисть превратился? — поддела я лешего.
— Да по сравнению с ведьмой, любой леший — святой!
— Я и смотрю, от святости своей аж заплесневел!
— Помоги, а? — вдруг плаксиво проговорил леший.
— Ну, началось…