Мы решили снова немного изменить первоначальный план.
Поликарпу осушить такое количество заболоченной земли вряд ли будет под силу без посторонней поддержки. У мага была тяга к огню, моя помощь в этом деле тоже не могла считаться значительной, про беса и упоминать не стоило. Стало понятно, что всю низину нам обследовать не по силам, а потому лучше сразу выйти к реке. В общем, надёжнее ставить выполнимые цели, чем рассчитывать на чудеса. Поэтому и мы выбрали дорогу к реке, а не путь в низину через болота. Есть вероятность, что вдоль берега двигаться будет легче, там водяной сможет сам силы восстанавливать.
Однако все понимали, что и выбранный нами вариант был сложным в исполнении. Нет, я, конечно, подготовилась и прихватила с собой подходящую настоечку, но ведь одной ей не обойдёшься. А посему готовились к трудностям. Впрочем, возвращаться тоже никто не хотел.
Сначала у Поликарпа дела не складывались: он старался, но болото сопротивлялось, будто разумное. В конце концов, водяной разозлился, и тогда дело пошло. Пусть неширокая, но весьма крепкая дорожка на глазах разрасталась.
Мы двинулись к реке. Казалось, что мы очутились в какой-то иной реальности, ведь по обеим сторонам жило своей обычной жизнью болото: что-то булькало, хлюпало, иногда даже завывало. Гнилостный запах и рой насекомых тоже добавляли остроты ощущений. Но всё это было рядом. Наша дорожка аккуратной ленточкой делила болото на две части, оставаясь сухим островком среди тинистого безобразия.
Водяному пришлось хорошенько постараться, поэтому к вечеру он выглядел неважно. Руки тряслись, щёки впали, даже живот стал намного меньше. И это родная стихия!
Решено было немного отдохнуть.
— Эй, Поликарп, на-ка, выпей, — протянула ему я кружку.
Водяной бездумно взял её и поднёс ко рту.
— Чего ты ему намешала? — шёпотом спросил бес.
— Маралий корень, чёртов куст, листья крапивы, драконий помёт и вытяжка из мухомора, — вполголоса ответила я, следя за тем, как водяной пьёт.
— Вот его сейчас крючить начнёт! — бес вытянул пятачок, внимательно следя за водяным.
— Да ничего особенного, зато энтот напиток так силы восстановить! — сказала я, оглядываясь на мага.
Благомир на наши перешёптывания внимания не обратил. Он сосредоточенно изучал карту, стараясь выбрать для работы Поликарпа самый удобный путь.
Водяной меж тем допил настойку и бестолково уставился в пустую посудину.
— Не подействовало? — обернулся ко мне Хрол.
— Погодь, счас дойдёть…
В своей работе я была уверена, а потому с интересом ожидала того момента, когда настоечка начнёт действовать. Долго маяться в неведении не пришлось. Водяной приложил руку к груди, будто бы что-то там его беспокоило, а потом на его лице появилось недоуменное выражение, и он повернулся ко мне, видимо, желая получить объяснение, но вместо этого широко открыл рот и выпучил глаза.
— Гр-р-ру-эх!!! — выдохнул Поликарп.
Бес подпрыгнул на месте.
Водяной с разинутым ртом, из которого вырвалась огненная отрыжка, оторопело хлопал глазами.
— Чернава! — вскочивший Благомир так сверкал на меня глазами, будто ему, а не водяному пришлось отведать моей настоечки.
— И чего?
Я громко смеялась, глядя на своих спутников. Ну и лица у них были!
— Ты что творишь? Хоть бы предупредила, — попытался усовестить меня маг. Но, как известно, совесть для ведьм товар дефицитный, а потому я продолжила потешаться над происходящим. Разве я не молодец? И водяного подлечила, и своё настроение чуток подправила.
— Ты как, Поликарп? — бес заглянул с интересом в пустую кружку водяного, которую он так и не выпустил из рук.
— Хорошо, — ответил водяной, видимо, до конца не веря, что и на самом деле всё в порядке.
— Налей ему вина, окончательно придёть в себя, — я протянула бесу заговорённый кувшинчик.
Хрол сразу засуетился, надеясь, что и ему удастся приложиться к напитку. Я не возражала. Нам всем сейчас не мешало бы расслабиться. За день мы прошли немало, а предстоит проделать ещё пару таких переходов.
— Что ты мне налила? — спросил водяной, когда опорожнил наполненную бесом кружку.
— Вина, — пожала плечами я.
— Я про первый раз, — уточнил Поликарп.
— А-а, понравилась настоечка? — улыбнулась я.
— Даже не знаю, что сказать. Слишком противоречивые ощущения, — водяной погладил себя по животу.
— Зато сейчас ты в порядке, — пожала плечами я.
— С этим не поспоришь. Знаешь, во мне сейчас столько сил, что я готов всю ночь болото сушить, — признался Поликарп, распрямляя плечи.
— Ну, если что, ещё разочек я тебя настоечкой угощу.
Водяной счёл мои слова поощрением к действию, а потому пошлёпал к краю тропы.
— Ты полагаешь, что это хорошее решение? — Благомир посмотрел на меня с недовольством.
— У нас есть выбор? Если мы задержимси здесь, то все старания водяного окажутси напрасными, поэтому лучше использовать все средства.
— Чернава, о чём вы говорите? — в разговор влез бес.
— О том, что сегодня спать нам не придётся. Мало того, завтра, полагаю, тоже, — со вздохом сказала я.
Ответом мне стала напряжённая тишина. Справедливость моих слов каждый понимал, но предстоящие испытания вызывали вполне объяснимые чувства.
Кувшинчик опустел, и я убрала его на место.
— Благомир, у тебя с магией как? — обратилась я к магу.
— Нормально, а зачем тебе?
— Всю обратную дорогу придётси коников подбадривать, иначе может вполне случитьси так, что тропу опять придётси сушить заново, а Поликарпа на это уже не хватить.
Наше продвижение дало весьма неплохой результат. Впереди, в лунном свете, уже можно было различить сияние реки, это не могло не радовать: над водой я смогу использовать свою помощницу без опасений.
— Тебя тоже придётся подпитывать? — невесело хмыкнул Благомир. Я его очень хорошо понимала. Два коня, водяной, бес и ведьма — слишком большой расход силы потребуется на такую компанию.
— Нет, я обратно на метле, могу ещё и мелкого с собой прихватить, — сразу на две единицы уменьшила я затраты.
Бес тут же закивал, ему моё решение пришлось по нраву. Конечно, такое предложение от ведьмы редко поступает.
Мы немного помолчали, а потом отступник сказал:
— Я уже сомневаться начинаю в разумности нашего похода.
— А ты не сомневайси. Мы хотели получить ответы, и мы их обязательно получим, — я хорошенько потянулась. Скоро моим ножкам придётся снова потрудиться.
— С чего такая уверенность?
— Чуйка у меня.
— В другое время я бы посмеялся над твоим заявлением, но, к сожалению, у меня тоже подобное имеется. И вот это-то и настораживает.
— И у меня хвост чешется, — признался бес.
— Вот, это самое верное подтверждение, — хихикнула я.
— Ладно, хватит рассиживаться, Поликарп уже добрую сотню метров осушил, — маг поднялся с земли первым.
Мы загрузили вещи на наших лошадок и двинулись вперёд по тонкой дорожке. Водяной после подзарядки работал весьма шустро, но я знала, что всего пара часов, и снова придётся делать остановку. Правда, река за это время окажется уже в прямой доступности.
— Чернава, а ты мне настоечки дашь попробовать? — спросил бес.
Вот кто про что, а этот про выпить. Надо бы проучить мелкого нахала.
— Обязательно, только как-нибудь потом, — пообещала я, в мыслях лелея коварные планы относительно беса.
Тяга нечистика к напиткам могла закончиться плохо. Умеренности в питие бес не знал. А потому неплохо было бы поучить бесяку уму-разуму.