Как бы я ни жаловалась на судьбу, но она мне явно благоволила. Мы вышли к реке и даже получили больше, чем задумывалось. Между болотом и водой имелась тоненькая песчаная отмель. Ближе к реке — тёмная, ближе к берегу — светлая. Сера и обычный речной песок.
Единственной неприятностью оказалось то, что добираться к ней пришлось через ту самую отраву, что перекрывала доступ к реке возле Лысой горы.
Благомир смело пустил своего коня через чёрную топь, я Тёмку двинула с осторожностью. Всё-таки она имела со мной связь, поэтому рисковать напрасно я не хотела. Однако моя лошадка совершенно свободно и без видимых последствий преодолела отраву, и я выдохнула с облегчением.
— Эх, какая водичка!
Поликарп сразу прыгнул в воду и теперь наслаждался, плескаясь и подныривая. Даже ласты отрастил, чтобы чувствовать себя совсем по-домашнему.
— Да, водичка в Ведьминой реке целебная, — согласился Хрол, аккуратно трогая воду копытом.
Мы переглянулись с Благомиром, и в следующее мгновение бес, размахивая конечностями и голося, полетел в реку.
— Ну, как, тёпленькая? — смеясь, спросила я, когда Хрол, отфыркиваясь и отплёвываясь, выбрался на берег.
Бес посмотрел на меня исподлобья и буркнул:
— Сама попробуй!
— Я бы с удовольствием да купальный костюм не захватила, — ответила я, всё ещё посмеиваясь.
На самом деле для меня вода, как и для мага, была малопригодной к плаванию. Серы в ней было чересчур много, а для людей это опасно. А вот бесу было и безопасно, и полезно. Хоть шерсть вымоется от налипшей грязи и пыли.
— Эх, вернусь, запружу себе купальню на Лысой горе, — мечтательно сказал Поликарп, распластавшись на воде как лягушка.
Я вскинула бровь в изумлении. Вроде бы я не озвучивала никакого приглашения водяному на постоянное местожительство в своей вотчине.
— А, что, дельная идея. Если там оборудовать лежаки и столики, то очень даже полезная вещь будет. Окунулся, погрелся, винца выпил, полежал… — у беса уже мечты полезли наружу.
Маг, глядя на моё вытянувшееся лицо, фыркнул. Небось, тоже понял, что кто-то слишком сильно пользуется моей добротой.
— Эй, мечтатели! А с чего вы взяли, что я вам позволю хозяйничать у себя в доме?
— Брось, Чернава, разве тебе жалко кусочка земли? — бес моё замечание пропустил мимо ушей.
— Земли? Не жаль. Могу прям счас обоих облагодетельствовать.
— Может? — с усмешкой уточнил у беса Благомир.
— Может, — хмуро буркнул Хрол.
— А ты, оказывается, опасный противник, Чернава.
— Не жалуюся.
— Ну, раз мы такие грозные, может, продолжим путь? До темноты время ещё есть.
— Благомир, а пойдём пошепчемси? — позвала я мага.
— Придумала пакость? — настроение у Благомира было чересчур радостное. А у меня кошки на душе скребли.
Планировавшийся как развлекательный, поход давно перестал быть таковым, а мы пока и треть пути не преодолели. И теперь я задавалась вопросом: а вообще стоит ли идти? Да, может быть, мы получим ответы, но слишком велика вероятность того, что эти знания станут последними. Болото, заполнившее всю низину, было очень неплохим аргументом в пользу моей мысли. Однако и назад поворачивать было глупо. Чего ради тогда мы выжимали Поликарпа? Вот поэтому я и решила поделиться размышлениями с отступником.
— Ещё какую. Я вот к чему пришла в своих мыслях: нет толку нам тратить время на поход к самому низовью. Во-первых, если и есть там кто, то нас заметят на подходе, а встреча нам не понравитси. Во-вторых, такой долгий поход вытянеть из нас силы.
— Ну, не скажи, водяной вон как взбодрился, — указывая на резвящегося в воде Поликарпа, хмыкнул маг.
— А я не о мелкой нечисти говорю.
Благомир с некоторым удивлением оглянулся на воду. По его понятиям Поликарп на «мелкого» мало походил. Но всё же спорить со мной он не стал. Всего лишь озвучил сомнения по поводу главной мысли моего высказывания.
— Странно, почему-то раньше тебя эти проблемы не смущали.
— У меня было время подумать, — хмуро ответила я.
— И что, возвращаемся назад? — брови мага приподнялись.
— Нет, предлагаю просто ещё раз внести изменение в план.
— И в чём оно заключается?
— Давай я на метле вдоль реки пролечу, всё и разведаю?
Моё предложение было весьма разумным. Во-первых, скорость передвижения увеличится в разы, во-вторых, я не буду скована заботой о своих спутниках, в-третьих, если со мной что-то случится, то этим потери и ограничатся. Не то, что я такая смелая, просто понимала бесполезность риска для остальных. Не они это дело затеяли.
— Нет, — с холодной решимостью ответил отступник.
Я внимательно посмотрела в глаза Благомиру и усмехнулась:
— Не доверяешь?
— Извини, Чернава, но сама понимаешь…
— Я почему-то так и думала, что ты будешь возражать. Ну, ладно, могу тебя на свою метлу взять. Но бес с водяным пусть тут дожидаютси.
Конечно, такое развитие событий меня устраивало меньше, потому как и маневренность будет падать, да и тесное соседство мне не по нраву. Но… но так же я понимала, что маг может стать моей стеной в случае трудной ситуации. Слишком благородный, чтобы бросить в беде даже ведьму.
Над моим предложением Благомир думал долго. То хмуря брови, то скрипя зубами, то вздыхая. Да, слишком щекотливое предложение для принципиального отступника, но не согласиться с рациональностью его он тоже не сможет. Потому ещё немного попыхтит, а потом согласится. В этом я ни секунды не сомневалась.
— Ладно, я готов на эксперимент. Только для начала неплохо бы потренироваться.
— Представляю, как счастлив будет бес…
Я как-то не подумала о том, что магу на метле будет непросто приспособиться. И дело даже не в том, что для него моя помощница не является частью сути, просто навыка не имеется. Со стороны, наверное, будет смотреться весело.
Небольшая беседа, по моему мнению, должна была немного приструнить мелкого.
— Эй, Хрол. У меня для тебя есть ответственное задание.
— Какое? — подозрительно уточнил бес.
— Позаботитьси о лошадях и за Поликарпом приглядеть, — вполголоса ответила я.
— Та-ак… И куда это ты собралась?
— Мы с магом быстренько слетаем до устья, и назад, — беззаботно ответила я.
— Ты обещала меня на метлу взять, — обиженно проговорил бес.
— И я не отказываюся. Только немного позже.
— Так и знал, что самое интересное будет без меня!
Я поняла, что выбранная мной тактика себя не оправдала, а потому тут же сменила интонацию.
— Интересное? То есть ты полагаешь, что рисковать своей шкурой интересно?
— Ну, какой там риск… — уже не так уверенно протянул бес.
— Конечно, всего лишь найдём какого-нибудь безобидного старичка. Это ведь он ради шутки все земли болотом затравил, — язвительно ответила я.
Хрол посмотрел на трясину за спиной и поёжился.
— Чернава, а может, и вам не нужно туда летать? — до беса, кажется, начало доходить.
— Думаю, лучше сразу узнать, кто твой враг.
На этом я решила разговоры закончить. Хотелось бы до темноты обернуться.
— Эй, Благомир, начнём? — позвала я мага. — Даю вводный курс: за метлу крепко держишьси руками, и ногами желательно тоже черенок прихватывать.
— А нам хватит места? — неуверенно глядя на чуждый транспорт, спросил маг.
— Не переживай, если нужно, мы полезную посадочную площадь увеличим.
— Жаль, что седла на твоей лошадке не предусмотрено, — попытался подбодрить себя шуткой отступник.
— Так она и не брыкаетси, — хохотнула я.
Перекинув ногу через метлу, я выжидающе посмотрела на мага: мол, чего тянешь. Благомир совсем неуверенно повторил мой манёвр.
— Крепче хватайси! — прикрикнула я на мага.
Сзади послышалось недовольное сопение, по которому я поняла, что хоть и с раздражением, но мою команду выполнили.
— И-и-эх! — выдохнула я, поднимая метлу в воздух.
— ! — произнесли с чувством за спиной.
Я громко рассмеялась, направляя мелу выше.