Спрятав полученные свитки в свою котомку, я покинула кабинет.
Конечно, я надеялась, что получу больше информации, но было понятно, что даже Верховные ведьмы боялись. Наверняка, они знали или хотя бы догадывались о личности того самого колдуна, но молчали. От проклятого места убрались подальше и делали вид, что ничего не происходит. Ну да, в столице болота нет.
Оказавшись снова на улице, я покрутила головой, отслеживая запахи. Решив, что мне нужно в спокойной обстановке изучить свитки, я направилась в ближайшую забегаловку. Сытный обед и уединение — вот что сейчас необходимо.
— Хозяин, комнату на день и мяса, — потребовала я прямо с порога.
Немногочисленные посетители лишь на мгновение оторвались от своих мисок. Приход ведьмы их нисколько не заинтересовал.
— Три золотых, — хозяин протянул мне кривой ключ. — Комната наверху.
Да, цены в столице кусачие. За подобный заказ в Приречье с меня пару серебрушек бы взяли, а тут золотом.
Торговаться я не стала. Во-первых, хозяин мог попросту отказать мне в услугах, а во-вторых, не было желания развлекать местную публику скандалом. Я выудила из своего кошеля монеты и двинулась вверх.
Комнатёнка была хоть и маленькая, но чистая. Всё-таки центр, приходится держать планку. Я бросила котомку на стол, метлу пристроила у стены и подвинула для себя табурет. Снизу слышна была суета, и я знала, что скоро принесут мой заказ. Немного подумав, решила, что можно для начала хлопнуть пару кружечек вина: и усталость притупится, и аппетит раззадорится.
— Эх, хорошо! — осушив залпом первую кружечку, я блаженно прикрыла глаза.
В дверь постучали.
— Ваш заказ, госпожа ведьма, — произнёс слащавый голос из коридора.
— Входи.
Немолодая женщина с хитрыми глазами внесла в комнату парящий горшок.
— Приятно откушать, — пожелала она мне, ставя мясо на стол, и застыла.
— Да, да, иди, любезная, — проскрипела я, выпроваживая подавальщицу.
У прислужницы явно было намерение разговорить меня, но мне сейчас общение не требовалось. Недовольно поджав губы, женщина подхватила поднос и вышла. А я накинула кованый крюк на дверь, да ещё и наговор сделала, чтобы обезопасить себя от посетителей.
— Так, что у нас тут? — разворачивая один из свитков и насаживая на вилку кусок мяса, спросила я сама у себя. И сама же ответила: — Ерунда какая-то. Пропала без вести ведьма Сатанелла. Где пропала, когда пропала? Ничего.
Я пробежала глазами свиток до конца. Ещё несколько подобных записей. Всё, что удалось узнать, так это имена пропавших ведьм и их количество. Негусто… Взяла второй свиток — та же история. Увеличилось количество пропавших, список имён расширился, но ни одной толковой зацепки.
— Пропала без следа ведьма Селестина, последний раз видели на рынке в Приречье шестого цикла новолуния, — прочитала я очередную запись. Здесь хотя бы было указание на время, но тоже без подробностей.
Отложив третий лист, я потянулась за вином. Хоть какое-то удовольствие от чтения получаю. Всё-таки вовремя мне судьба беса с кувшинчиком послала.
Я развернула новый свиток, пробежала по записям и вдруг замерла: короткая фраза содержала поистине ценные сведения.
«По донесениям службы внутреннего дозора отмечается резкое уменьшение количества инициированных ведьм», — прочитала я ещё раз заинтересовавшую меня строчку.
Мои мысли сразу перескочили на страшную картинку из памяти. Получается, что всё это может быть связано? И мой новый враг — совсем не новый?
Я тряхнула головой, стараясь разогнать сумбур в мыслях. Надо выстроить логически верную цепочку фактов, а потом попытаться подвести под них объяснение. Итак: в начале появился маг, который каким-то чудным образом сумел заполучить мощный артефакт. Этот факт был неоспорим, поэтому можно сделать кое-какие наброски. Во-первых, Благомир сказал, что работа с подобным артефактом требует наличия повышенного магического потенциала, а наш злодей в начале пути, видимо, не обладал данным свойством. А это, как я уже и раньше предположила, подводит к тому, что маг решился исправить ошибку природы за счёт силы ведьм, не вступивших в полную силу после инициации. Идём дальше: одна очень обиженная и лишённая силы ведьма решилась отомстить магу и выкрала артефакт, а вместе с ним и его мечту о могуществе. Что ему делать?
Попытаться отыскать реликвию и наказать воровку.
Не выгорело.
Значит, шаг третий: найти альтернативный вариант. Для этого маг втирается в доверие к старым ведьмам и получить доступ к иной силе. Вот здесь загвоздочка: тёмная и светлая силы несовместимы. А это приводит к мысли, что способ-таки имеется. Неужели и впрямь мы имеем дело с некромантом? Ведь эта категория магов работает с Изнанкой, потому и мог кто-то научиться совмещать силу.
Я снова наполнила свою кружку, обдумывая последнюю мысль.
Некроманты были редкостью, Нет, они не считались реликтом вроде отступников, но и не ходили спокойненько по дорогам. Чтобы отыскать нужного специалиста, приходилось делать запрос в гильдию магов, а уж оттуда слали бумагу по нужному адресу. В основном, некроманты были людьми замкнутыми и жили уединённо. А всё потому, что их боялись. Обитатели двух миров уже как-то свыклись друг с дружкой, а вот Изнанка — дело другое. Многие ошибочно Преисподнюю принимали за конец человеческого пути, но это было совсем не так. В Преисподнюю попадали лишь те, кто определился с выбранной стороной, в данном случае с тёмной, и дожидался перерождения. Условия для жизни в Преисподней для человеческих душ были очень тяжёлыми, поэтому Адом пугали. Ведь там люди лишались плоти, а, следовательно, и всех удовольствий, связанных с этим.
Для истинной нечисти Преисподняя была родным домом, и работа там считалась весьма престижной. Правда, всё чаще тёмные предпочитали устраиваться среди людей, работы меньше и условия жизни привлекательнее. Вон, Хрол, к примеру. Он уже службу в Преисподней будет ссылкой считать.
А Изнанка — это место, где обитали неупокоенные души. То есть те, кто ещё не прошёл распределения. Некий перевалочный пункт, когда не сделан выбор между светом и тенью. Однако бывало так, что некоторые души даже тьма не принимала. Они навечно застревали в Изнанке. И естественно, что Изнанка становилась местом прибежища самого зла.
Поэтому работа некромантов ценилась высоко, и прибегали к ней в исключительных случаях. Никому не хотелось иметь дело с обитателями Изнанки.
Я вспомнила отравленную землю возле Лысой горы, свои ощущения от тесного знакомства и передёрнулась. Да, магия была тёмной, но не в привычном понимании. Это было что-то исключительно неприятное, липкое, сковывающее волю и отбирающее тягу к существованию. Наверное, именно так и ощущается Изнанка.
Некромант мог поднять тело умершего, чья душа застряла в Изнанке, мог даже призвать на некоторое время эту душу, воспользоваться знаниями, вызнать тайны, но не освободить.
А ненормальный некромант вполне мог замахнуться на нечто большее. Например, начать строить собственную империю.
От неожиданного вывода, я едва не подавилась вином. У меня не было фактов, но предположения очень неплохо ложились в ту самую цепочку вероятностей. Сила Изнанки каким-то чудным образом даёт возможность поглощать магию, та, в свою очередь, наполняет энергией формирующийся портал. А когда он будет работать на всю мощь, мир может столкнуться с целой армией выходцев с Изнанки.
Мне срочно нужен маг!