После того, как я дала своё согласие на помощь, меня сразу потянули в гостиный двор. Девица столицу знала хорошо, видать, частенько приходилось бывать, а потому уже через несколько минут деловито раздавала приказания слугам гостиницы. Поэтому я даже удивляться не стала, когда на пороге гостиного двора появился портной.
— Для госпожи ведьмы самое дорогое платье, и шляпу не забудь! — строго сказала моя нанимательница портному. Я важно покивала, соглашаясь.
На меня внимательно посмотрели и поклонились. Столичный портной не раз оказывал услуги ведьмам Круга, поэтому заказу не удивился.
А потом начались приятные хлопоты.
Когда я с удовольствием отмокала в большой купели с ароматными маслами, то подумала, что столичная жизнь не так уж и плоха, как могло показаться прежде. Впрочем, что мешает мне на Лысой горе завести подобное? Было бы желание.
— Госпожа ведьма, вам одежду принесли, — постучалась в мою дверь служанка.
Я с неохотой вылезла из купели, замоталась в большое мягкое полотно и недовольно проскрипела:
— Заноси.
Служанка, не поднимая глаз, пристроила платье на спинку кресла и попятилась к двери.
Понятное дело, боится увидеть чего-нибудь лишнее. Хвост, например. Тогда на всю жизнь проклята будешь. Ну, это у людишек поверье такое имелось. Хвоста у меня не было, впрочем, как и у других представительниц ведьминского племени.
— Ну, что мне приготовили столичные умельцы?
Я отложила в сторону шляпу и с интересом осмотрела платье.
На первый взгляд — ничего особенного. Строгий силуэт, никаких тебе рюшек и прочих пошлых штучек, из украшений только двойной ряд пуговиц. Но ткань такая мягкая, словно сделана не человеческими руками, а при помощи волшебства.
Не откладывая дел в долгий ящик, я потянула наряд на себя.
— Нет, выглядит всё ужасно, — рассматривая себя в зеркало, сказала я. Никак не сочеталось дорогое платье с внешностью бородавчатой старухи.
— Эх, гулять, так гулять! — сказала я, снимая личину.
Аккуратно заплела волосы в косу, надела шляпу и покрутилась перед зеркалом.
— Так намного лучше, — сказала я своему отражению.
После чего решила немного преобразить и свой инвентарь. Очистила метлу от пыли и котомке придала достойный вид. Вот теперь я настоящая ведьма.
— Госпожа ведьма, вас просят к столу, — снова пискнули из-за двери.
Очень хорошее и своевременное предложение.
Повесив котомку на плечо, а метлу сунув под мышку, я неторопливо спустилась вниз.
— Вот это мастерство! — восхитилась моя нанимательница, оглядывая меня. Наивная дурочка решила, что я нарисовала себе личико? Впрочем, пусть её. Мне даже проще так будет.
— Нравитьси? — хрипло спросила я.
Девица тут же поморщилась, голосок к внешнему виду совсем не подходил, но всё же кивнула головой.
С удовольствием откушав предложенных яств, я потянулась к котомке. Вино я предпочитала пить своё.
— А что это за напиток в кувшине? — спросила меня претендентка в невесты.
— Снадобье для поддержания личины, — с усмешкой соврала я. Мало ли мне выпить захочется без лишних вопросов?
— И надолго хватает?
— Вот, кувшинчик сейчас опорожню, и до вечера можно не заморачиватьси.
— Неплохо. А приворотное зелье ты сможешь изготовить? — глаза девушки сверкнули, щёчки охватил румянец.
— Для тебя? Нет. Во дворце хорошая защита имеетси, там ни одно зелье не подействуеть, — пришлось мне разочаровать нанимательницу.
Нахмурившаяся, было, при моих первых словах девушка улыбнулась.
— Хорошая новость. Значит, и для других этот способ заказан?
— А ты хваткая, сразу в суть зришь, — хмыкнула я.
— Слушай, я с этой суетой совсем забыла правила приличия. Как тебя зовут? — вдруг спохватилась девица.
— Чернава, — ответила я, делая ещё один глоток из своего кувшина.
— А я Любляна, — представилась девушка.
— Надо же, имя какое, — качнула головой я.
— Меня очень папенька любит, вот и выбрал имя, — похвалилась девица.
— А кто твой отец? — поинтересовалась я.
— Да уж не придворный подхалим, — нахмурила бровки Любляна.
Я понятливо крякнула. Денег много и род знатный, а вот от королевского двора далеко. Хочется исправить досадное упущение.
Ещё раз посмотрев на Любляну, я признала, что у неё имеются все шансы на благосклонность наследника. Правда, другие девушки тоже вряд ли сильно уступают в достоинствах.
— Да, непросто тебе придётси, — озвучила я свои мысли.
— Ерунда, — уверенно ответила Любляна. — Мне бы только во дворец попасть, а там я смогу побороться за своё счастье.
— Ну-ну, — качнула головой я на такую самоуверенность.
Через полчаса к гостиному двору подкатила большая карета.
— О, вот и наш транспорт, — обрадовалась Любляна.
— Это твой экипаж? — с интересом посматривая на вычурную колымагу, спросила я.
— Вот это убожество? Нет, ты что! Это «самая лучшая» наёмная карета, что я смогла найти в столице, — пренебрежительно оттопырив нижнюю губу, ответила девица.
— А, ну тогда ладно, а то я уж, было, подумала… — съязвила я.
— Собираемся, пора, — вместо ответа на мою колкость, Любляна встала из-за стола.
В гостинице снова забегали слуги.
Любляна придирчиво оглядела тех, кто должен был ехать в качестве личной свиты, и вздохнула.
— Нет, вы только посмотрите на этих чурбанов! Сразу видно, что они никогда в жизни не прислуживали знатным дамам. Но мне придётся делать вид, что это самые лучшие. Одно радует, что это всего на пару дней, а там и вещи подвезут, и свита подтянется.
— Да не переживай, некогда будет твоих слуг рассматривать, когда есть кое-кто поинтереснее, — гордо выпятила я себя.
Любляна посмотрела на меня и улыбнулась:
— Именно на это я и рассчитываю.
Дорога до дворца меня выбесила. Лучше уж пешком идти, чем на проклятой повозке. На каждом булыжнике карету потряхивало, на каждой выбоинке она кренилась набок, только и приходилось держаться за всё, что можно, чтобы не набить себе шишку на лбу.
— И как только люди на энтом ездять? — пробухтела я.
— Да, этому корыту давно на свалку пора. Вот у меня карета — так там настоящее произведение искусства: и отделка, и конструкция. Недаром папенька заморских мастеровых приглашал для изготовления. И такую красоту сломали… Нелюди!
— А злоумышленники известны? — раскачиваясь из стороны в сторону, спросила я.
Любляна, одной рукой держась за подлокотник, а другой поправляя пышную юбку, ответила:
— Да тут даже гадать не приходится. Сосед с дочкой своей в гости заезжал, так расхваливал мою карету, так восхищался. Вот и подкупил кого-то из дворни. Узнаю — шкуру спущу, — зло процедила Любляна, когда карету сильно тряхануло, и она едва на меня не упала.
— Энто правильно. Неча спуску лиходеям давать, — согласилась я.
Наконец, карета остановилась, и мы поспешили покинуть негостеприимное её лоно.
У ажурных кованых ворот находилась целая делегация встречающих. Любляна даже глазом не моргнула, она небрежно махнула рукой кучеру, отпуская его к конюшенным дворам, а сама важно прошествовала под арочные своды ворот. Я, опираясь на метлу, с независимым видом пристроилась рядом.
— Любляна Задубровная, по приглашению на смотрины, — высокомерно сказала девушка, протягивая одному из встречающих скрученный пергамент, безошибочно определив в нём самого главного.
— Прошу пожаловать, — бегло просмотрев пергамент, высокий чиновник вежливо поклонился.