Моё появление в зале собраний вызвало настоящий фурор. Восторг, удивление, зависть — это всего лишь малая часть тех эмоций, что читались в глазах присутствующих.
— О, заявилася, — ворчливо приветствовала меня Вельземина.
— И вам долгих лет благоденствия, — ответила я.
— Не терпитси прибрать к рукам владения?
— Какие владения?
— Ну, дык… — Вельземина неопределённо махнула рукой и протянула в мою сторону свою метлу.
Я рассеянно проследила взглядом за движением старой ведьмы. Это что, Верховная решила, что я пришла, чтобы сместить её с почётной должности?
В большом зале, казалось, перестали дышать.
— Э, нет, даже не просите, — попятилась я от лестного, но абсолютно не нужного мне повышения.
— Ты не хочешь быть Верховной? — удивлённо крякнула Вельземина, явно не ожидая от меня подобной реакции.
— Упаси меня Бездна от подобного, — сплюнула я.
— Но… но как же так?
— А вот так. Всё остаётся по-прежнему. Ну, почти, — сразу оговорилась я. — Вы распоряжаетесь в Кругу, а я хозяйничаю без помех на Лысой горе.
Старая ведьма немного расслабилась после моих слов. И остальные ведьмы тоже выдохнули.
— Без помех, скажешь тоже, — качнула головой Вельземина. — Кто теперь осмелитси тебе помехи создавать? Да ещё и с этим? — ведьма неуважительно ткнула крючковатым пальцем в сторону Благомира.
— Правильный подход. Что там во дворце, не слышно?
— Как-то не было соблазна проверять. Ежели хочешь, сама сходи.
— Ну, тогда желаю высокому собранию всего наилучшего.
Задерживаться дольше не имело смысла. Мы с Верховной, думаю, договорились, а уж она дальше пусть сама выстраивает новую стратегию управления и разъясняет остальным тонкости ситуации.
— Чернава, ты такую возможность упустила, — прогнусавил бес.
— Цыц, — осадила я нечистика.
Одна и та же песня по кругу, и когда только угомонится? Вон, Поликарп, стоило только намекнуть, так он сразу делом занялся, а этот только и ищет приключений на свой облезлый хвост.
Водяной отправился на Лысую гору, когда я мечтательно выразила желание по возвращении в целебной водичке понежиться. Или решил проявить услужливость, или всё-таки перестраховался от встречи с ведьмами. Мотивы мне до конца не ясны, но главное-то — результат.
— Как думаешь, ваш канцелярский тоже собрание проводит? — оглянувшись на резиденцию, спросил Благомир.
— А как иначе? Он за подрастающее поколение тёмных отвечает.
— Тогда я спокоен за будущее нашего мира, — хмыкнул отступник.
— Давай теперь к Фокию? Узнаем новости, пленника проведаем, заодно и насчёт обещания Хрола подумаем, — я мстительно скосила глаза на беса.
— Хороший план. А потом в Гильдию зайдём. Хочу напоследок несколько советов наставнику дать.
— Да, теперь у тебя авторитет настолько высок, что можно командовать даже уважаемыми людьми, — беззлобно поддела я Благомира.
— Естественно. Сильнее меня теперь никого не сыщешь, — с улыбкой поддакнул отступник.
Мы неторопливо прошли столичными улочками по знакомому маршруту, сбрасывая шутливыми разговорами напряжение последних дней. Бес, немного притихший после напоминания об услуге, не отвлекал и не мешал нам наслаждаться жизнью.
— Фокий, встречай гостей, — задорно выбил дробь на двери палача Благомир.
— О, явились наконец-то, входите, — могучая ручища, словно пушинку, втащила мага внутрь. Мы с бесом прошли в дверь, не дожидаясь посторонней помощи.
— У меня тут вопросец один имеется, — Фокий закрыл дверь на засов и ещё и сундук придвинул. Мне такие приготовления не понравились, а вот Благомир посматривал на эти действия с ленивым безразличием.
— Я насчёт вашего пленника хотел узнать.
— А что с ним не так? Неужели сбежал? — ахнула я.
На меня посмотрели с такой недружелюбностью, что я поспешила спрятаться за мага.
— Так что не так с этим пленником?
— Да во дворце старого короля ищут, а он очень уж похож, — глаза Фокия напряжённо сузились.
— Кто ищет? — уточнил Благомир.
— Наследник.
Мы с магом недоуменно переглянулись: бесовщина какая-то…
— А можно поподробнее?
— Можно, — ухмыльнулся Фокий и поведал нам о последних событиях.
Вот тогда и стало всё понятно.
— Ай да папочка, ай да молодец! Не пожалел родную кровь, — я потрясённо покачала головой. Наличие родного брата меня удивило намного меньше, чем та участь, которую для него приготовил отец.
Палач на мои слова вообще никак не отреагировал, он ждал, что ему скажет отступник.
Благомир потёр подбородок и задал ещё один вопрос, пусть ответ на него и так был понятен.
— И истинный наследник жаждет мести?
Фокий именно этого и ждал.
— Очень. А главное, обещает солидное вознаграждение за любые сведения, — выдохнул он.
— Представляю, какими будут премиальные за саму тушку. Кстати, он не уточнял случайно, ему тело живое нужно или не очень?
— Думаю, наследника устроит любой вариант, но показательная казнь всё же предпочтительней, — палач не забывал и о своих прямых обязанностях.
— Фокий, а ты, получается, хочешь подзаработать? — снова не выдержала я и влезла в разговор мужчин.
Палач немного сконфузился и, ссутулив могучие плечи, произнёс:
— Ну, я, конечно, готов поделиться, в разумных пределах.
— Хрол, тебе, кажется, повезло. При таком исходе мы сможем о бумажках из дворца и без твоего содействия договориться.
Бес, который всё это время не проронил ни словечка, сразу оживился.
— Как это, без моего? А у кого полезные связи? Без меня вы с Фокием и не познакомились бы даже.
— А, ну это другое дело. Тогда, получается, и вся награда твоя целиком? — Бдагомир тоже не упустил возможности поддразнить беса.
Хрол уже хотел согласиться со словами отступника, но наш дружный смех вмиг угасил его завышенные амбиции.
— Так неужели в темнице Наитемнейший? — Фокий оглянулся на выход в подземелье.
— Он, — коротко ответил маг.
— Вот наследничек-то обрадуется!
— Посодействуешь в переговорах?
— Сам хотел об этом просить. Мне как-то неудобно от себя выставлять условия.
— Ну да, конечно. Могут ведь и вопросы появиться… — я невинно подняла глаза в потолок.
— Слушай, маг, а чего ты эту языкатую девку всё время с собой таскаешь? Неужели не нашёл кого попроще?
— Эй, полегче на поворотах! Ты сейчас разговариваешь с ведьмой, которая всего несколько минут назад отказалась от должности Верховной! И, на минуточку, у меня в жилах королевская кровь!
— Это правда? — Фокий искал подтверждения у беса.
— Правда, — ответил Хрол. — И я теперь буду жить на Лысой горе.
— Может быть, — дёрнула подбородком я.
— Чудны дела творятся, но давайте о пленнике.
***
Некромант очнулся нескоро, а уж пробуждение его совсем не порадовало. Вокруг были мрачные серые стены, полное отсутствие свежего воздуха и света.
— Проклятая девка! Запихнула меня в темницу. Ну, ничего, я выберусь, и тогда она будет молить о смерти, как о величайшей милости.
Володар встал, пытаясь размять затёкшие мышцы. Но почему-то вялость не прошла.
— Бездна, меня же выкачали до основания.
Вытянув перед собой сухие морщинистые руки, маг зло сплюнул.
Пустой источник не был приговором, ведь тёмное искусство помогало найти энергию даже в таком состоянии. Всего-то и нужно пустить кровь и призвать силу.
Вытащив из-за голенища припрятанную на всякий случай спицу, некромант усмехнулся. Молодая выскочка так и не поняла, с кем пыталась соперничать.
Вспоров вену, маг уверенно начал читать заклинание, но сегодня ему совсем не повезло. Зачарованные стены темницы с лёгкостью впитали образовавшийся ручеёк сырой энергии.
— Что за дьявольщина, — пытаясь отдышаться, некромант сел на каменный пол. Прежде несложное занятие отняло максимум сил.
В висках набатом запульсировала кровь, тело свело судорогой.
— Никогда не обрести посмертия и вечно скитаться за гранью! — раздался страшный голос в голове некроманта, и сердце его остановилось.