Я, под ручку с отступником и в сопровождении хвостатого приспешника, неторопливо спустилась к переправе.
Да, нас уже просто жаждали увидеть.
Кучер ошалело крутил головой по сторонам, слуги на запятках, судорожно вцепившись в поручни, бормотали молитвы.
— И чего все такие впечатлительные? — пожала плечами я, с гордостью оглядывая созданный коллективным творчеством уголок прохода к владениям ведьмы.
Высокие ели, выращенные лешим, тянули засохшие корявые ветви к незваным гостям, стеная и подвывая; туманная дымка, созданная магом, скрывала очертания всего, что находилось за пределами переправы; под ногами зловонно чавкало и булькало изобретение водяного. От себя я добавила насаженные на колья черепа разнообразных животных с мерцающими в глазницах потусторонними огнями. Красота, одним словом.
Кажется, столичные к подобным красотам были непривычны. Это было приятно.
— Прошу простить за доставленные неудобства, — елейным голосом проговорила я, подходя к карете.
Слуги радостно вспорхнули навстречу, с угодливыми поклонами распахивая для меня дверцу кареты. Как же, дождались избавления, хм…
Благомир подал мне руку, подсаживая, затем легко забрался и сам. Бес тоже вскочил в карету без лишней помощи. После чего дверца захлопнулась и карета бодро дёрнулась с места.
До столицы мы добрались с минимумом неудобств. Транспортное средство, высланное для меня братцем, не шло ни в какое сравнение с наёмным экипажем, что довелось мне протестировать прежде. Но всё равно дорога нас заметно утомила.
— Госпожа, наконец-то! Мы заждались!
Я одарила королевского привратника недовольным взглядом. Ишь ты, заждались! Я могла и вовсе проигнорировать приглашение.
— Мы с дороги, потому заводить разговоры на пороге нам не досуг, — отступник тоже никакой радости от встречи с придворным не испытывал.
— Да-да, конечно, апартаменты для госпожи давно приготовлены.
Привратник распахнул двери, передавая нас, словно эстафетную палочку, другому слуге.
— Интересно, нас в гостевое крыло поведут или удостоимся чести на королевской половине побывать? — вполголоса поинтересовалась я у Благомира.
— Главное, чтобы там была хорошая кровать, — так же негромко ответил Благомир.
— Прошу следовать за мной! — не услышав наших переговоров, дворцовый прислужник с поклоном пригласил нас на центральную лестницу.
— Чернава? — удивлённо окликнули меня сзади, когда я уже преодолела половину подъёма.
— О, Любляна! А ты здесь каким случаем? — с интересом разглядывая свою недавнюю нанимательницу, спросила я.
— Я — невеста наследника, — покраснела девушка, смущённо оглядываясь.
— Вот, значит, как? Что ж, поздравляю, рада, что твоя мечта сбылась, — искренне сказала я. На самом деле лучшей кандидатуры на роль супруги наследника и найти сложно. Девушка красива, умна, не боится трудностей, а та самоуверенность, что в ней имеется, в дворцовой жизни ох как пригодится! Здесь себя давать в обиду нельзя.
— Спасибо. А у тебя какие-то проблемы? Я могу поспособствовать… Ведь именно благодаря тебе это всё.
— Вряд ли ты чем-то мне сможешь помочь, — криво усмехнулась я, думая о том, что сейчас сам наследник зависит от меня больше, чем я от него. Брожения в магическом сообществе скоро начнутся, а Володар уже понял, за кого нужно держаться.
Любляна, естественно, в такие тонкости не была посвящена, поэтому, тряхнув хорошенькой головкой, упрямо сказала:
— И всё же я настаиваю!
— Чернава, тебе просто необходимо позаботиться о собственной репутации. Это где такое видано, что за ведьму заступается обычный человек? — отступник не упустил возможности вставить шпильку.
— Да, дожили…
Мы с Благомиром громко рассмеялись, а Любляна сурово сдвинула тонкие брови, не понимая причин нашего веселья.
— Чернава! Наконец-то! — Володар в три прыжка поднялся по лестнице и протянул руку, выпрашивая мою ладошку для приветствия. Отказывать я не стала.
Наследник светился радостью встречи, видимо, начало припекать, как я и предсказывала, а ведь и прошло-то всего ничего.
— Здравствуй, братик, — иронично склонила голову я.
— Братик? — Любляна в изумлении прикрыла рот ладошкой.
— О, тайну о нашем родстве ты хранишь даже от собственной невесты?
— У меня просто не было возможности об этом поговорить. Столько всего навалилось…
— Да, свадьба — дело хлопотное. Правда, я думала, что это мероприятие состоится не раньше, чем через год.
— Теперь я здесь распоряжаюсь, а потому договоры, подписанные отцом, силы не имеют.
Я уже хотела, было, поинтересоваться, почему он тогда от невесты, выбранной родителем, не отказался, но не стала. Обижать Любляну не хотелось. Вместо этого я задала другой, не менее острый вопрос:
— Значит, всё у тебя идёт по плану?
Володар посмотрел на меня с недовольством, но отвечать не стал.
Я же продолжила подтрунивать над братом.
— Понимаю. Маги ещё петицию во дворец не прислали?
— Нет, — ответил Володар, но по его виду я поняла, что малоприятные для него разговоры уже были.
— А мои? — спросила я, трогая колпак для уточнения.
— Нет, — Володар вовсе опустил глаза.
Не хочет признаваться? Что ж, простим его за маленькую ложь. Для королевского самолюбия слишком болезненно признаваться в подобном. Но оставлять без внимания недомолвки и обман я тоже не буду. А потому стягиваю шляпу с головы и со вздохом говорю:
— Ну, слава Бездне, а то я уже хотела, — я кинула хитрый взгляд в сторону Любляны, — поспособствовать.
Бес раздул щёки и закатил глаза. Ему так хотелось вставить свой комментарий, но разве ж позволительно?
А вот наследничек сдался, пусть и замаскировал свой ответ лестью.
— У меня нет проблем, но я буду счастлив услышать советы от самого близкого члена семьи.
Как стелет, поганец! И ведь не упрекнёшь во лжи. Теперь из родни у него никого нет, кроме меня. Папочка благополучно отправился на Изнанку, даже не требуя нашего содействия в этом деле. Лишь некромантский ритуал провести пришлось Благомиру, чтобы убедиться в окончательном избавлении от проблемы. Маги охотно помогли с подготовкой. И книгами нужными поделились, и на несколько полезных советов расщедрились. Мне тоже хотелось поучаствовать в том знаменательном мероприятии, чтобы протестировать новые способности, но мне не позволили. Вся моя домашняя нечисть выступила против. Правда, я и не настаивала особо. Ничего интересного в действе не было.
Я улыбнулась, вспомнив, как наставник Благомира после ритуала уговаривал моего суженого занять пустующее место некроманта, но маг отказался. Не нравится ему тёмное ремесло.
— Ладно, завтра обсудим, — милостиво проговорила я.
— Да, конечно, мы и так заговорились, ведь вам необходимо отдохнуть с дороги, — спохватился Володар.
— Надеюсь, ужина ждать долго не придётся?
— Его подадут, едва будет подан знак.
Я кивнула и занесла ногу над ступенькой, показывая, что разговор на этом закончен. Братец, резко развернувшись, заторопился вниз, а вот Любляна ненадолго задержалась:
— Чернава, надеюсь, вы меня простите за бестактность?
— Да какая там бестактность, брось. И можно, как и прежде, на «ты», — улыбнулась я.
После чего мы продолжили подъём по мраморной лестнице.
— О, знакомые комнаты, — весело повернулась я к Благомиру, когда слуга вывел нас к вычурным апартаментам, некогда принадлежавшим папочке.
Рядом с дверьми навытяжку стояла охрана, к ней прилагалась ещё пара слуг.
— Ну, теперь я точно уверена, что ужин подадут в срок, — хмыкнула я, входя в распахнутые для нас двери.