— Харпер хочет жрать! — Гаркнуло у меня над ухом ранним утром, когда я еще крепко и сладко спал.
Я остервенело посмотрел ему в глаза, урод еще улыбается.
— Харпер жрать хочет, что делать будем? Харпер хочет мяса.
— Пауки устроят? — Смог я взять себя в руки и на месте не обматерить его насмерть за такое «Доброе утро».
— Такие большие волосатые жучки? — С интересом уточнил Харпер.
И где его депрессия? Улыбается как алкоголик под небольшим градусам, даже рожа похожа. Разве что не синяя.
— Почти, только жучки — это жучки, а пауки — это паукообразные. Но суть одно для тебя. — Встал на дыбы мой внутренний юный натуралист.
— Ага, главное сожрать можно. Вставай! — Харпер протянул мне руку, и я рывком подлетел вверх, когда едва схватился за его катапульту.
От резкой перегрузки у меня трелью щелкнули все позвонки на спине, а в глазах потемнело от неожиданной смены давления… Етить, эту старость.
— Ладно, уломал. Пошли помаленьку, мне тоже кушать хочется. — Пьяно шагнув несколько шагов, я более уверенной походкой пошел вперед.
— И срать…
— И срать… Стоп, что?
— Пока ничего.
— Ну, если пока, то ладно.
По пути к Темной роще мы нашли подходящую Харперу дубину. Мы договорись о стратегии поведения. Я рассказал ему о своих грандиозных планах на будущее, чуть подзаработать сбором трав, объяснил Харперу особенности поведения пауков, которые успел подметить. До рощи мы добрались уже поздно, но жрать хотелось, и мы поперлись крушить пауков. Мелкие твари еще не вернулись, но Харперу было на это начихать. У него были отличные рефлексы, не говоря уже о силе. Пауки, размером с лабрадора или даже алабая, в полете или в движении попадали под дубину, мялись от мощного удара, а, достигая земли, лопались как виноградины. Для Харпера это была легкая прогулка, но ему критически не хватало внимания! Он пер вперед как танк, как бык, увидевший красную тряпку в руках ненавистного матадора. Мир у него ограничивался лишь расстоянием до врага-цели, к которой он стремился с маньякальным упорством и настойчивостью. Поэтому мне приходилось кричать о пауках в кронах деревьев, заходящих с боков и со спины, даже самому с ними сражаться, когда Харпер не успевал отреагировать. Опасность, заходящую с тыла, он тоже упорно не замечал. Видимо, все то же орочье воспитание, когда они толпой на толпу кидаются, давя противника натиском. Там враг только спереди, а с остальных сторон союзники. Это привычка боя, кажется, засела у него в голове слишком глубоко.
Но я все равно чувствовал доминирование! Мы просто уничтожали агрессивных ползучих гадов, не испытывая особых затруднений и ловя неописуемый восторг от азартного куража. Но потом те осознали соотношение сил и прекратили нападать. Начали держаться на расстоянии или вовсе уходили с глаз долой, какое же это волшебное чувство! Чувство тотального превосходства над опасностью! Впрочем, пока пауки не разбежались мы успели прибить их с десятка два, под чистую сожрав трех из них и еще одного Харпер таскал с собой, время от времени отрывая от него куски. Пока не стемнело, получилось даже собрать немного трав на новой незнакомой территории. Однако позже мы вынужденно вернулись к границам рощи на ночлег, так было куда безопаснее. Решили, как будем сменяться на ночном дозоре и я вовсе уснул младенческим сном, полный приятных впечатлений от незабываемых мгновений окончания жизней членистоногих монстров.
Утром издевательства над паукообразными продолжились с новой силой, Харпер почувствовал вкус протеина! Зеленый громила уже не защищался, он гонялся за тварями, которым не хватило ума уйти сразу и попасться ему на глаза. И успешно догонял! Кажется, Харпер даже был счастлив таким забавам. Я сполна разделял его настроение! Мы запугали пауков и зашли довольно далеко на их территории. От обилия паутины нога порой крепко прилипала к земле, но это мало что меняло. Свойственных этому месту трав тут хватало с избытком, видимо авантюристы редко сюда заходят. Тут даже какие-то совсем незнакомые мне растения попадались, которые я собирал для кучи. Сумок было две, и я забивал их до тридцатикилограммового отказа, каждую. На закате мы возвращались из рощи полностью довольные жизнью. Харпер в волю нарезвился и наелся сырой паучатины, а я, собственно, сделал тоже самое, но в добавок мне одно плечо тянула тяжеленная сумка, которая была как осязаемая радость. Вторая же сумка болталась на плече Харпера. Все шло как нельзя лучше, пока сзади не раздался пронзительное шипящее визжание, от которого даже Харпера передернуло. И оно было не одно, как минимум за нами бежало два охренительно больших паука.
— Еще хочешь бесславно сдохнуть в бою с сильным монстром? — Усмехнулся я, поправляя сумку на плече и готовясь к длительному спринтерскому кроссу.
— Знаешь, с тобой весело. Харпер пока еще поживет! — Загоготал здоровяк и, схватив меня под свою подмышку, пустился вперед со скоростью урагана.
Визг сзади повысил тональность, послышался треск деревьев, какие-то многочисленные шелестения… Было откровенно страшно и… Весело? Харпер гоготал как безумный, заразив и меня своим смехом, как он только дыхание не сбивал? Но потом он все же опустил меня на землю, когда мы значительно оторвались от преследования. За считанные минуты мы покинули рощу и переводили дыхание далеко от ее границ. Где-то там визг еще не прекращался, но это уже нас не беспокоило, монстры бросили наше преследование и просто слали жалкие оскорбления в спину. По человечески они не ругались так, что меня это вообще не беспокоило.
Отойдя еще немного, мы спокойно заночевали на какой-то хоженой поляне, а на рассвете продолжили наш путь. Пришлось обдумывать модель поведения Харпера, ведь к оркам тут явно с теплотой и дружелюбием не относились. Едва подходя к воротам, охрана уже поднимала шум и моментально увеличилась в два раза, а ведь мы даже любимую дубину Харпера в лесу оставили, чтобы их не пугать. Орк, конечно, превосходил человеческие возможности, доказав мне это на деле, но не настолько, чтобы поднималось столько шума.
— Эй, оборванец, что за дела? — Спросил знакомый стражник, который вечно смотрел на меня с пренебрежением.
— Мой раб, есть договор. Выдрессирован как нужно и обращен к нужному мировоззрению. Он безвреден, пока я не отдам приказ. Ручаюсь головой. — Твердо говорил я.
— Пшел отсюда прочь, зараза ходячая! — Оскалил зубы все тот же пес.
— Не твоя забота! Зови командира, служивый! Он тебе пояснит за законы.
— Больно, нужен ты ему! Я сказал, пошел отсюда прочь вместе со своим отродьем. — Распылялся страж.
— Ты свою гордость уйми, дегенерат зазнавшийся! Иначе я скажу Харперу тебя своим дерьмом закидать. — Не вытерпел я. — А кидает он метко.
В этот момент Харпер непринужденно почесал задницу, а люди, окружавшие говоруна, тут же отступили от него в стороны и начали гнусно улыбаться и хохотать.
— Я твои кишки на кулак намотаю! — Закричал мужичок, не сильно превосходящий меня комплекцией.
— Рискни! Я матку клыкача в одиночку гасил, а вчера в Темной роще на пару с Харпером лакомился паучьими королевами. Давай, петушок, иди сюда! Мне как раз подойдет твое снаряжение! Особенно сапожки в пору будут!
— Урод! Я…
— Что ты? Ты только тявкать можешь и ничего здесь не решаешь! Зови командира, тупица! Если уж он скажет, то я уйду. Мнение такой гниды как ты мне не интересно.
— Я! — Растерянно выкрикнул стражник, пораженный моим натиском. Сейчас я тебя добью, чтоб больше так не смотрел!
— Да ты даже выйти за спины товарищей боишься, твое "Я" настолько же ничтожно как грязь под подошвой.
— Ребята… — Потерянно обратился он к окружающим охранникам, которые откровенно смеялись ему в лицо.
Он получил свою заслуженную порцию унижения, было видно, что с ним мало кто общался, возможно, многие даже ненавидели. Лишь несколько человек стояли особняком, не поддаваясь общему настроению. Но их поведение можно было списать на другие причины. Все под контролем!
— Не, Гилбит, признавай поражение. Он дело говорит… — Товарищ со смехом похлопал его по плечу.
— Да он — же дикарь!
— Слышь, животное! Кто тут дикарь? Я сомневаюсь, что тебе хватит знаний, чтобы сравниться со мной. Ты хотя бы до тысячи считать умеешь? С чего. О существовании цифр в сотни раз больше ты и не догадываешься! Да ты даже не знаешь, каким местом думаешь, головожоп! — Блефовал я, который даже не умел читать местную письменность.
— Гилбит, это все… Не позорься, иди за капитаном. — Уже сочувствовали ему товарищи.
Гнида найдена и уничтожена! И ведь Гилбит пошел. Чуть не плача, но пошел.
— Что в сумках, охотник? — Заинтересовались другие стражи.
— Травы с Темной рощи по заказу одного алхимика. — Не заморачиваясь вопросом, ответил я.
— Глянуть можно? — Насторожилась охрана
— Да, пожалуйста, там в основном целебные травы.
Я думал, что это будет серьезный досмотр, но они лишь все переворошили. На предмет какой-то контрабанды, наверное. А потом со вселенской скукой рассматривали цветочки и травки в сумке, меланхолично крутя их в руках у себя под носом. Очень скоро пришел статный и подтянутый человек в мощных начищенных доспехах, пятки которого лобзал Гилбит, ползая вокруг него.
— Кто такой? — Тут же беспристрастно спросил капитан.
— Начинающий авантюрист, Тарис Сольдат. За преступлениями и неадекватным поведением ни разу не был замечен. — Отчитался я.
— Ааа, ты из этого отребья. Что за образина рядом? Документ! — Чуть разочаровано протянул капитан.
— Харпер, выучен как надо! И сам по себе послушный. Вот бумажка.
Капитан развернул пергамент и долго вчитывался.
— Тут указан Василий Пупкин, заверенный чертовым Вершителем. Как это понимать? — Пронзил меня взглядом капитан.
— Так и понимать, недавно мне встретился этот маньяк со своими головорезами в большом караване. Поймал меня по дороге, начал расспрашивать, а когда мы подходили к Мальтапе, попытался меня убить. Мне почти удалось перерезать ему глотку его же двуручным мечом в открытом бою. А этот псих за это подарил орка и обещал вернуться за моей головой, когда я силенок побольше наберусь. Не говорить же ему свое настоящее имя? Пускай хоть побесится. Кстати, у меня есть письмо с заказом к местному алхимику от тамошней знахарки при гарнизоне. Где же… А вот оно. — Я чертовски волновался при разговоре с этим человеком, но кое-как удавалось связывать мысли.
— Вершитель… Похоже, на этого ублюдка. В следующий раз обязательно перережь ему глотку, пока он не попался мне. — Раздумывал капитан над моими словами, разворачивая смятый листок. — Так… Да похоже на почерк этой злобной бабищи. Что это? Ее бессонница мучает? Так ей и надо… Экхм.
— Да? — Вдруг я насторожился его неожиданной перемене.
— Кто-то из присутствующих жителей в городе может ручаться за тебя? — Капитан задал вопрос в лоб.
— Да хватает. Команду «Чистильщиков» я спас от смерти, во время их недавнего рейда в Темную рощу. С Йосей мы часто общаемся. Еще есть Дезза, тоже авантюристка. Плюс алхимик Вальдия. Я с ней много работал, правда, ее мамашка, наверное, скажет, что я насильник или нечто подобное. Стервозная женщина. — Я подумал, но все же добавил. — Моя старая группа «Тлеющие» тоже не проявят равнодушия к моей персоне.
— Стоило меня дергать, это обычное отребье. — Скривился капитан, стоя спиной обращаясь к вытянувшимся стражникам. — Вы, сопляки, так орка испугались? Не бойтесь, на виду они всегда спокойны, другое дело ночью, когда они ломают глотки и убивают все, что видят.
Капитан зловеще оскалился и обернулся к своим подчиненным, нагоняя пущего эффекта. Многие тут же с новым беспокойством посмотрели на Харпера, поправляя оружие. Другие шумно сглотнули и о чем-то задумались. Один Гилбит радовался.
— Гуляй, мелочь. Как встретишь Вершителя, передай ему, что брат жаждет его крови. Держи своего пса на поводке, свободен. — Капитан развернулся и пошел по своим делам.
Брат значит? Видимо отцы у вас разные… Подумав мельком о вечном, я беспрепятственно пошел следом. Проходя мимо Гилбита, я широко и гадко ухмыльнулся. Не ровня ты мне, плебей, совсем не ровня.
— Стоило так дразнить стражника? — С некоторым уважением спросил Харпер.
— Он мне давно рожи корчил, гнилую натуру видно из далека. Вот я и не прогадал, друзей у него и то нет. Долг платежом красен, Харпер. Каким бы не был долг, платеж должен отличаться от него. — Философски подметил я. — А сейчас к Вальдии. Это такая небольшая девчонка. Ее старайся не пугать. Розалью, ее мамашу, просто не трогай, а то она и тебе глаза выцарапает и душу высосет.
— Все так серьезно? — Удивился Харпер.
— Друг мой, ничего нет темнее на свете, чем душа. И у этой стервы душа стала чертовой черной дырой, разрушающей все вокруг. И старайся идти рядом, а не позади. Мне как-то стремно, что ты правда, как животинка за мной прешься. Все-таки я хочу видеть в тебе друга, а не раба. Ты согласен?
— Я постараюсь, Тарис. Большего Харперу не остается. — Кисло пообещал орк. Не остается ему, обреченный больно.
Идти по улицам было неуютно, большинство прохожих неособенно обращало внимания на Харпера, кидая лишь косые взгляды и обходя нас стороной. Но для остальных он стал настоящим открытием, взрослые зеваки и дети останавливались и в открытую пялились на него. Шепотки так и шуршали нам в след, это раздражало, но Харпер шел рядом со мной с гордо поднятой головой и с расправленной голой мускулистой грудью, слава древним богам, что набедренная повязка была длинной и все прилично прикрывала. Да, нужно было думать хоть о каком-то приличии. Мы были грязными и вонючими, запятнанные паучьими жидкостями. Это не радовало, но с этим пока ничего нельзя было поделать. Может у Вальдии умыться? А может лучше дальше порога к ней и не заходить…
Сложно это, но так или иначе, стоя перед дверью в лавку, я постучал. Открыла, разумеется, Розалья. Она тут же открыла рот, начиная шипеть как змея, но увидела Харпера и осеклась. Женщину парализовали размышления о том, что могло случиться, чтобы эта туша стояла рядом со мной. Я так думал, особого удивления и испуга в глазах Розальи было не видно, лишь какая-то досада и недоумевание.
— Мама, что случилось? Почему так тихо? Это Тарис пришел, да? Да? — Послышались быстрые шаги и через пару секунд Вальдия уже пролазила под подмышкой Розальи. — Тааарииис!!!
Не обращая внимания на грязь, Вальдия обняла меня насколько ей позволял рост и снизу заглянула мне в глаза, прижимая свою щечку к моей груди. Какая же милота, о боги, я сейчас растаю! Держись, ты — суровый мужицкий мужик!
— Привет, Вальдия. Я вернулся. — Спокойно проговорил я, стоя столбом.
— Вижу… У тебя так громко бьется сердце. — Расплылась в лучезарной улыбке Вальдия.
— Давай, завязывай с этим. Ты смущаешь меня. — Нервно сказал я, попадая на удочку женских чар.
Стоп. Женских? Она же как подросток с виду! Отставить склонность к педофилии!
— А что в этом такого? Ты мне нравишься, Тарис. — С невинно играющими глазами сказала Вальдия.
— Да-да, сестренка, ты мне тоже нравишься. Давай к делам?
— Кто?! — Вдруг возмутилась Вальдия.
— Отношения они такие… не взаимные. — Сказал я, стараясь не смотреть ей в лицо.
— Дурак ты, Тарис. Вот возьму и сварю эликсирчик и никуда ты от меня не денешься. — Усмехнулась Вальдия.
— Тогда это уже буду не я, да и наркоманией я не увлекался… Все хватит, я не с пустыми руками. Пройти можно или тут тебе все отдать? Сумки тяжелые. — Прервал я ее нападки.
Как нравится, так и разонравится. В этом я много раз убеждался, главное слишком далеко не заходить и все пройдет само собой без остатка… Вальдия надулась, и, схватив меня за руку, потащила в лавку.
— Кушать будешь? Устал, наверное, с дороги… — Щебетала Вальдия, пока не обернулась и не заметила огромный силуэт Харпера у меня за спиной.
Ее как и Розалью, словно парализовало. Яблоко от яблони не далеко укатилось. Я тяжко вздохнул и представил им угрюмого Харпера. Сбросил сумки и отдал Вальдии послание из Мальтапы.
— Вот я тебе рекламу сделал, мелкая.
— Ты тоже мелкий по сравнению с Харпером. — Бурчала Вальдия, роясь в сумках и убирая письмо куда-то в карманы мантии. — Это все мне, Тарис?
— Ну, да. Я же обещал расплатиться за те два десятка пузырьков. Вот, думаю сойдет. Даже надеюсь на небольшой процент от продаж в качестве награ…
— ИИИИИ! — Завизжала Вальдия, вытащив из сумки какой-то неизвестный мне веник, который я вырвал из любопытства. — Мама! Это же Поджильник, да? Да? Он! Смотри какие листья с окантовкой!
— Он, доченька. — Тепло улыбнулась Розалья.
— Отлично! Просто чудесно! Я теперь смогу сварить зелье третьей ступени! Как же давно этим не занималась. А тут такой хороший образец, даже почти созрел. Спасибо, Тарис! Ты хотел какой-то процент, да? Как насчет половины? — Вальдия говорила и продолжала радостно вертеть странный веник в руках.
— Слишком жирно, даже не возьму, какими бы мы не были знакомыми. — Хмуро отозвался я.
— Что… Знакомые? Даже не друзья? Тарис, ты все-таки меня ненавидишь? Пытаешься этим откупиться от меня? — Шокировалась Вальдия.
— С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? Я тебя уважаю и ценю, желаю только успехов и удачи. А это мой небольшой и немного корыстный подарок тебе. Поверь, ненависть я не скрываю, если не собираюсь убивать. — Криво успокаивал я девушку.
— Но ты так и не назвал меня другом!
— Сестренка, обижаешь! Роднее тебя друзей нет!
— Тааариис!!! Хватит меня дразнить! — Вопила Вальдия. — Назови меня другом!
— Да без базара, бро! За друга и двор стреляю в упор! — Расплывался я в улыбке, как давно я не слышал этой укоризненной интонации в ее визге.
— Ты издеваешься, да! — Не на шутку разозлилась Вальдия.
— Ладно, дружище, успокойся. К чему эти формальности, если я всегда постараюсь прийти тебе на помощь, маленькая милашка? — Ведь и, правда, зачем?
— Это не дружба! Пока у меня все хорошо, я не буду для тебя существовать? Помнишь, как мы вместе дурачились? Или это для тебя ничего не значит? — Чуть ли не плакала Вальдия.
Я немного согнулся, уперевшись руками в колени. Наши лица были на одном уровне, и я смотрел ей прямо в глаза.
— Конечно, помню и никогда не забуду. Это были веселые мгновения жизни. Ты настоящая подруга, каких у меня еще никогда не было. — С улыбкой я сделал проникновенное заявление, как же здорово получилось!
— Самая-самая?
— Самая-самая.
— Любимая?