Словно не позволяя суккубу погрузиться в пучину внутренних переживаний, Ахтас то и дело подкидывала ей какое-нибудь занятие. Это выглядело обычными просьбами о помощи, во всяких мелочах, с которыми «истинная» вполне могла бы справиться и самостоятельно. Эклипсо прекрасно видела и осознавала это, и поэтому была благодарна Ахтас. Просто сидеть сейчас, и думать о всяких мрачных перспективах было бы очень утомительно для её сознания.
Сидя прямо на песке, они точили и полировали свои ножи. С недавних пор Эклипсо как раз опять обзавелась им. Он был, конечно, не таким произведением искусства, как её утерянный, трофейный нож, а скорее обычным, утилитарным инструментом. И всё же в этом ноже тоже присутствовало своё, грубоватое, изящество.
— Не дави так сильно, — произнесла Ахтас, увидев первые попытки Эклипсо в заточке лезвия. — Сила тут не нужна. Вот, смотри.
«Истинная» показала суккубу правильную последовательность действий, и дальше дело пошло уже лучше.
— Снова о чём-то думаешь? — спросила она, заметив длительное молчание Эклипсо.
— Снова, — вздохнула суккуб, возвращаясь в реальность.
— Иногда это только мешает, — продолжила Ахтас, не отрывая глаз от своего ножа. — Весь этот неудержимый поток, приносящий в пламенное сердце лишь сомнения и недоверие к себе самой.
Суккуб удивлённо приподняла бровь и улыбнулась:
— Да ты прямо поэт, как я погляжу.
— Пффф, — Ахтас изобразила пренебрежение, но суккуба было не обмануть подобным. — Очередное бесполезное занятие.
— Да брось, — сказала Эклипсо, посмотрев на «истинную», и поймав её ответный взгляд. — Ты очень красиво выражаешь свои мысли.
— Правда? — наконец произнесла Ахтас, после небольшой, прямо-таки неловкой паузы, на мгновение повисшей в воздухе.
— Правда, — ответила Эклипсо.
«Истинная» промолчала, но от суккуба не ускользнул румянец, проступивший на щеках Ахтас. Эклипсо не стала делать какого-либо шуточного замечания по этому поводу, хотя Эйко и порывалась это сделать.
«Мне кажется, или в последнее время ты как-то слишком часто ограничиваешь меня?», — произнесла Эйко. «Вообще-то это и моё тело тоже, если ты забыла. И старше меня ты не так уж и на много».
«Эйко, ну прекрати пожалуйста. Да и вообще, неужели эта шутка и правда была бы сейчас уместна?».
«Ооо, ну понятно», — протяжно ответила Эйко. «У Эклипсо появилась новая фаворитка?».
«Что за глупости?».
«Да ладно, не прикидывайся девочкой. Задница у этой воительницы и правда что надо!».
«Так. Хватит! Я серьёзно».
«Ладно, ладно, сестрёнка. Проехали».
— Ты в порядке? — задала вопрос Ахтас. — Такое чувство, будто ты сейчас была где-то в другом месте.
— Да, всё нормально, — махнула рукой суккуб. — Просто опять всякая ерунда лезла в голову.
«Эй! Я всё слышу!», — притворно возмутилась Эйко.
* * *
Теперь Никто уже и сам ощущал давление этого окружающего пространства. Впрочем, оно доставляло неудобства только его телу, в то время как его сознание лишь отмечало это давление, но никак не реагировало. Реагировать было просто некому и нечему, поэтому Никто наблюдал за этими внутренними процессами с полным безразличием. Как сторонний наблюдатель, созерцающий отражение луны в бушующих волнах океана. Какое дело луне до того, что происходит с её отражением?
Арексис уже не разговаривала: ни своим голосом, ни чужими. Она лишь подвывала иногда, и изредка всхлипывала, продолжая идти вперёд.
Было ли ему жаль её? Он не мог ответить на это наверняка. То, что он «испытывал», было лишь имитацией. Это была лишь тень ощущений и эмоций, которые он подсмотрел в слепке памяти Айзека. И проанализировав паттерны его поведения, Никто сделал вывод, что этот демон скорее всего испытывал бы сейчас определённые ощущения жалости к этой «истинной».
Но сам Никто не испытывал ничего. Всё, что ему было доступно, это только подражать, играя роль. Его интересовал лишь один вопрос — «кто он?». Но, пока что, ответов не находилось, поэтому он занимался тем, что параллельно искал и те ответы, которые искал когда-то демон, называвший себя Айзеком.
Никто делал это хотя бы даже просто ради того, чтобы хоть чем-то себя занять. А возможно, что память демона, к которой у него был неограниченный доступ — это было единственное, с чем он мог идентифицировать себя.
* * *
Первые разведчики из других племён появились на третий день. Окрестности долины считались нейтральной территорией. Ни одно племя не хотело осквернять себя сопричастностью к этому гиблому месту, поэтому здесь была просто идеальная точка для встреч и ведения переговоров. Находясь здесь, любой из «истинных» словно показывал своему оппоненту — «Я здесь, потому что хочу обсудить с тобой что-то. И мне нет никакого дела до этих земель. Здесь нам с тобой нечего делить».
Эклипсо настояла на том, чтобы присутствовать на встрече. Если даже кто-то и был против этого, то вслух не высказался, видимо прекрасно помня о возможностях суккуба. Она лишь накинула на голову глубокий капюшон, чтобы не шокировать новых знакомых своим видом.
Вскоре она, Зар, Ахтас и ещё несколько «истинных», вышли навстречу гостям, ожидающим их на безопасном, от племени, расстоянии. Приблизившись друг к другу, «истинные» довольно сухо обменялись традиционными приветствиями, хотя и какой-то особой неприязни тоже не ощущалось. Не став ходить вокруг да около, Зар вкратце рассказал о предшествующих событиях, заставивших всё его племя переместиться сюда. Разведчики слушали внимательно, то и дело бросая свои цепкие взгляды на молчаливую фигуру, скрывающую своё лицо. Когда же рассказ дошёл до момента возможного объединения племён, двое из них рассмеялись, презрительно сплюнув.
— Я стерпел твои бредни о крылатых демонах, — начал один из них. — Списывая это на солнечный удар и обезвоживание, после длительной дороги. Но теперь, после слов об объединении племён, я понял наконец, что ты недавно вернулся из сердца долины, оставив там свой разум, как и все остальные.
Другие разведчики рассмеялись, выказывая тем самым такое же мнение по поводу всего услышанного. Вместо ответа, Зар лишь подал знак одному из «истинных», держащего в руках увесистый мешок. Тот кивнул и бросил свою ношу под ноги разведчикам, перед этим ослабив узел.
— Взгляните сами, если не верите моим словам, — произнёс Зар, указывая ладонью в сторону мешка.
— У нас нет времени на ваши безумные игрища, — ответил разведчик, не сдвинувшись с места. — И копаться в этом дерьме тоже нет желания.
Эклипсо, всё это время хранившая молчание, сбросила капюшон, обнажив наконец своё лицо и устремив взгляд на болтливого «истинного».
— Иногда мы вынуждены испачкать руки, чтобы добраться до истины, — спокойно произнесла она, хотя глаза её не выражали ничего хорошего.
— Что это за…, - отпрянул разведчик, удивлённо глядя на суккуба.
Эклипсо медленно приблизилась к разведчикам, начавшим было медленно пятиться назад, и схватившись за рукояти своих ножей. Затем она запустила руки в мешок, и вытащила его содержимое.
Выдержав паузу, и позволяя разведчикам хорошенько рассмотреть две рогатые, высохшие головы демонов, которые она держала в обеих руках, Эклипсо произнесла наконец:
— Может это вы сами безумцы, вернувшиеся из долины? Иначе как объяснить то, что вы видите сейчас перед собой? Неужели это всё реально?
В её голосе слышалась издёвка, и жутковатые нотки. Она швырнула головы в сторону ошарашенных «истинных».
— Потрогайте своё безумие своими собственными руками, если не верите своим глазам, — зрачки Эклипсо расширились и ярко светились голубоватым огнём.
Они обе, и Эклипсо, и Эйко, наслаждались собой в этот момент. Наслаждались изменившимися лицами разведчиков, с которых сползала недавняя маска самоуверенности.
Всего их было пятеро, поэтому «истинные» притащили ещё три головы, чтобы каждый из разведчиков смог принести своему Старейшине наглядное доказательство слов, которые они услышали в тот день на краю долины.
* * *
— Твои страдания скоро закончатся, Арексис, — произнёс Никто, глядя на огромную, каменную голову статуи.
— Давай-ка я тут сам решу, кому и сколько страдать, — ответила Арексис и застонала от боли.
Глаза статуи, янтарные, грубо отёсанные камни, сверкали в такт словам, исторгающимся изо рта «истинной». Множество переплетённых между собой змей, формирующих искажённое лицо с открытой пастью, создавали иллюзию постоянного движения.
— А теперь, наконец, время платы, — алчуще прогрохотали голоса. — Дитя моё, будь так любезен, помоги этой дикарке. Это всё же не городской житель. Те сами знают, что к чему, и как «оплачивать», правда? Аха-ха-ха!
Никто коснулся спины Арексис, и легонько подтолкнул её, направляя в зияющую пасть статуи.
— Ох, такая невинная наивность в ней, — звучало уже со всех сторон. — Прямо сладкий пирожочек. Мммм.
Демон проследовал вслед за «истинной» внутрь пещеры, скрывающейся за пастью статуи. Арексис остановилась в центре пентаграммы, выложенной на земле из небольших камней, и затихла.
— Тебе тут больше делать нечего, — буднично произнесла Арексис множеством голосов, разлетающихся эхом по пещере.
Однако Никто не сдвинулся с места, и через некоторое время уста «истинной» вновь открылись:
— Ну, как хочешь.
Никто не мог ощущать то, что повергло бы другого демона на его месте в настоящий, панический ужас. Как и раньше, он лишь равнодушно наблюдал за перемалывающей сознание энергией, раздирающей всё внутри. В такие моменты, когда жители Ада «отдавали свою плату», с их телами ничего не происходило. Однако для их разума это не имело значения. Та мучительная агония, которая бушевала внутри, была совершенно реальна и приумножена тысячекратно, поэтому не имело значения, сползала кожа на самом деле или нет. Не имело значения, лопались глазницы реально, или это было только наваждением. Эта жуткая, тёмная энергия, делала эти мучения реальнее самой реальности, несмотря на то, что всё происходило только в воображении.
Или, быть может, даже у жителей Ада была душа, которая и страдала в такие моменты, подвергнутая такой боли, которая неведома плоти.
Арексис никогда не испытывала подобного ранее. Никто видел образы, которые вспыхивали в её разгорячённом сознании. Там «истинная» вновь обрела зрение, обрела глаза, но тут же вырывала их, не в силах смотреть на то, где она находилась. Но они вырастали вновь, и давясь кровавыми слезами, она выцарапывала их снова и снова.
Она пыталась звать на помощь, но этот крик так и оставался безмолвным. Её зубы выпадали из дёсен и застревали в горле. Её лёгкие наполнялись смрадом.
Снова и снова.
Без конца.
Прошла бесконечность и на её безмолвные мольбы наконец откликнулись. Это были фигуры самых близких ей существ. Её братья, её сёстры, её друзья. Они смеялись, стоя вокруг неё. Издевательски предлагая помощь, но делая только больней.
Это добило Арексис окончательно, но её мучения продолжались. Она не могла потерять сознание. Не могла умереть.
Бесконечность. Она была в объятиях бесконечности.
На некоторое время вынырнув из тумана безумия, и вновь обретя власть над своим телом, Никто посмотрел на тело Арексис. Она лежала в позе эмбриона, обхватив колени руками, и тихо всхлипывала, что-то бессвязно бормоча себе под нос.
Тогда Никто решил не мешкать. Вытащив свой нож, он склонился над телом «истинной», и приставил острое лезвие к её горлу.
— Даже не думай, — раздался хриплый голос Арексис, принадлежащий, однако, не ей.
Никто проигнорировал голос, и быстрым движением рассёк мягкую плоть, выпуская жизненную силу «истинной». Освобождая её наконец от страданий.
Она захрипела, и произнесла, сквозь булькающие звуки из гортани:
— Ну ты… и сука! На самом… интересном месте!
Видя, что жизнь нехотя покидает тело Арексис, словно намеренно кем-то удерживаемая, Никто воткнул нож в её сердце, и всё закончилось.
— Да… настоящий бунтарь… ну и ну, — безжизненные губы «истинной» вяло шевелились, словно отказываясь подчиняться своему кукловоду.
Теперь это была пустая, безжизненная плоть. Остывающая, и лишённая упорхнувшего сознания, она всё же ещё способна была послужить источником коммуникации для того, кому ещё было что сказать Никто.
— Я… одновременно… и восхищён тобой… и хочу оставить тебя здесь навсегда, подвергая вечным мукам… за твою дерзость, — продолжал голос. — Даже и не знаю, что же выбрать.
Игнорируя голос, Никто вытер нож, и спрятал его обратно. Он склонил голову набок, и смотрел на Арексис, погрузившись в свои размышления.
— Ладно, договор есть договор, — скрипел угасающий голос. — Займусь твоим воспитанием потом.
Никто не слушал эти слова, он и так знал, что обладатель голоса выполнит свою часть уговора. Так же он прекрасно знал, что в дальнейшем будет наказан за своё своеволие, ведь страдания «истинной» могли продолжаться ещё довольно долго. Бесконечно долго. А он бесцеремонно прервал это пиршество лезвием своего ножа.
Но ему было безразлично. Сейчас его заботило совершенно другое. Впервые, за своё недолгое существование, с тех самых пор, как он осознал себя в этом теле демона, Никто что-то ощутил. По-настоящему ощутил. Это была уже не имитация эмоций Айзека. Это была его собственная эмоция.
Он не знал, как это объяснить самому себе. Не знал, как понять эту эмоцию, и что теперь с ней делать. Единственное, что он точно понимал в тот момент, это то, что эта «плата», эта жертва, теперь навсегда отпечаталась в его сознании.
Пустые глазницы Арексис, смотрящие на него изнутри его разума. И в этих глазницах не укор или гнев. В них непонимание, удивление, и печаль.
* * *
«Их нет уже четвёртые сутки», — не унималась Эйко.
«Да, я знаю», — сдержанно ответила Эклипсо.
«И мы будем вот так просто сидеть и ждать не пойми чего?».
«Эйко, ты сама помнишь, как он настаивал, чтобы мы ни при каких обстоятельствах не совались в долину».
«Да, да, но что если Айзеку нужна помощь? Вот прямо сейчас!».
Эклипсо вздохнула:
«Во-первых: это существо — давно уже не Айзек, и ты сама это прекрасно знаешь. Во-вторых: он не просто так убеждал нас не идти за ним. Этому есть какая-то причина».
«Конечно есть! Он хотел посмотреть, готовы ли мы прийти ему на помощь, несмотря ни на что! И вот мы сидим на жопе, вместо того, чтобы вытащить его из этого долбаного лабиринта!».
«Нет, Эйко, он вряд ли бы стал играть в подобные игры. Дело в другом».
«В этом дело, или в другом, да какая, к чёрту, разница? Кто, кроме нас, может помочь ему, даже если с этой долиной и правда что-то не так?».
Эклипсо промолчала. Этот Никто вёл себя странно, и совершенно невозможно было понять, с какой целью он делает то, или иное.
«Может и правда в этой долине есть что-то, что нам стоит увидеть, даже несмотря на его возражения?», — подумала Эклипсо.
«Вот именно!», — воскликнула Эйко, уцепившись за эту соломинку. «Хотя бы уже ради одного этого стоит наведаться туда, и разобраться, что к чему!».
«Ладно, давай так», — сдалась наконец Эклипсо. «Если к утру они так и не объявятся, то мы с тобой сами отправимся в эту долину, и посмотрим, что там творится».
«Замётано!».
Звёзды сверкали в ночной тиши, помогая луне освещать долину, раскинувшуюся внизу. Сидя на краю возвышенности, суккуб смотрела на тёмные, извилистые ущелья внизу, и глядя на это, долина представлялась ей оголённым мозгом. Только не выпуклым, а вогнутым внутрь себя.
Она ухмыльнулась такой странной аналогии, возникшей в её сознании. Было даже не ясно, кому из сестёр она принадлежала.
«Как думаешь, Айзека можно вернуть… как-нибудь?», — вдруг произнесла Эйко.
«Ты опять за своё? Мы же уже всё обсудили».
«Я не о том. Его сознание, или его душа, или что там, чёрт возьми, существует… Где теперь… это?».
«Не знаю», — ответила Эклипсо, вздохнув. «Сперва мне казалось, что Айзек просто придуривается. Но теперь я вижу, что Никто — это и правда что-то другое. Кто-то другой, просто использующий воспоминания Айзека, которые были в его мозге на момент смерти».
«Но если память Айзека сохранилась, значит и его самого можно вернуть… воссоздать из этих воспоминаний?».
«Даже если это и возможно, всё равно это уже будет лишь тень настоящего Айзека. Лишь его имитация», — ответила Эклипсо.
Проболтав ещё некоторое время, сёстры наконец отправились спать, решив, что нужно хоть немного отдохнуть перед предстоящим походом в долину. Поэтому они не заметили вынырнувший из ущелья, далёкий силуэт, неспешно приближающийся к стоянке «истинных». И благодаря луне, отбрасывающий длинную тень на песке.