Старейшина пребывал в ярости и смятении. Мало того, что демон стоял перед ним живой и невредимый. Мало того, что обескровленное тело его дочери лежало прямо перед ним. Плюс ко всему этому, Никто совершенно равнодушным и будничным тоном заявил, что собственноручно перерезал ей горло.
— Мои объяснения вряд ли успокоят тебя, — ответил демон. — Поэтому я говорю тебе так, как есть. Твою дочь ожидала участь, гораздо хуже смерти, поэтому милосердная смерть — это всё, что я мог сделать для неё. Это всё, что я могу сказать тебе по этому поводу.
— Будь проклят тот день, когда я решил бросить тебя в яму, вместо того, чтобы заколоть на месте, — тихо произнёс Старейшина. — Будь проклят тот день, когда я поддался твоим обманчивым речам.
Никто молчал, позволяя «истинному» выплеснуть горе, сдавливающее его сердце. К тому же, проклятия в свою сторону его совершенно не заботили. Так же, как не заботило его теряемое влияние Старейшины на остальных «истинных». Влияние, которое утрачивали и другие Старейшины, пусть даже они ещё и не подозревали об этом.
Никто прижал к боку крупный янтарный камень, размером с голову, и вышел из шатра, оставив старца наедине со своими мыслями. Глаз статуи молчал, но демон знал, что в нужный момент он ещё сыграет свою роль, позволяя своему настоящему владельцу выполнить свою часть договора.
Снаружи ждали Ахтас и Эклипсо. «Истинная» окинула его холодным взглядом, и вошла в шатёр. Она тоже винила его в смерти сестры, хоть и не озвучивала это вслух. Эта безмолвная угроза мести лишь искорками витала в воздухе.
— Это действительно было необходимо? — спросила суккуб, когда они сидели у жаровни в её шатре. — Действительно не было другого способа?
— Да, — коротко ответил Никто.
Эклипсо молчала, глядя на угли, а Эйко продолжала:
— А если бы на её месте была я? Если бы я пошла с тобой в долину, вместо неё? Арексис ты сейчас говорил бы то же самое?
— В долине не твоя судьба, Эйко, — ответил Никто. — Я уже говорил тебе об этом. Вам обеим с сестрой.
— Неужели ты с само…
— Что ты пытаешься спросить на самом деле всеми этими вопросами? — неожиданно, но всё тем же спокойным голосом, что и раньше, перебил её Никто. — Вопросы этики и морали мне безразличны.
— Получается, что я… что мы с сестрой, просто нужны тебе для каких-то твоих целей? — наконец произнесла суккуб после паузы.
— Все нужны друг другу для каких-то своих целей, разве нет? — ответил он. — Кто-то нужен кому-то, только потому, что боится быть один. Кто-то делает «добро», потому что боится осуждения и вместе с этим хочет одобрения. Кто-то делает «зло», потому что кто-то позволяет ему делать это, ради каких-то своих целей. Всё вокруг взаимосвязано друг с другом, переплетено нитью взаимных потребностей.
— И в каком моменте этой истории ты перережешь мне горло так же, как и Арексис?
— В этой истории никто не перережет тебе горло, — улыбнулся Никто, глядя на неё.
* * *
«Истинные» шушукались между собой, обсуждая события последних дней. Это всё, что они могли позволить себе, потому что прямых ответов им никто не давал. Впрочем, пока что они и не задавали открыто никаких вопросов.
Прощание с Арексис немного отвлекло их всех от мыслей, витавших в их головах. Впрочем, лишь немного.
В полдень племя собралось вместе вокруг погребального ложа, собранного из веток сухих, пустынных растений, и костей животных. Тело «истинной» было обёрнуто в красную ткань, словно кокон, из которого должна была родится бабочка. Мёртвая бабочка, из мёртвого кокона.
Лицо Арексис было открыто, и её пустые глазницы всматривались в безоблачное небо, словно предвкушая скорейшее освобождение от бремени этой плоти, и полёт среди звёзд. Каждый, кто хотел попрощаться с ней лично, мог сделать это прошедшей ночью, придя к её телу, и шепча печальные слова, стоя рядом. А сейчас говорил только Зар, вызвавшийся быть сопровождающим её души в загробный мир. Это была традиция племени, сопровождающим выбирался кто-то один из близких родственников, или же, если таковых не имелось, кто-то из самых близких друзей и знакомых. Если у «истинного» отсутствовали друзья, желающие сопровождать его, тогда Старейшина брал на себя эту роль.
— Ты пришла из Пустоты, рождённая Матерью Пустошью. Ты пришла без имени, обретя его здесь. Ты уходишь в другие миры, Арексис — дочь тысячи звёзд, и я сопровождаю тебя в этом пути, без начала и конца. Пусть этот огонь освещает тебе путь во тьме, помогая найти дорогу домой.
На мгновение Зар задержал свою руку с факелом, рассматривая лицо сестры, словно ожидая, что она улыбнётся, и скажет, что всё это глупая шутка. Но Арексис была безмолвна, и Зар наконец коснулся огнём её ложа. Языки пламени охватили ткань савана, словно накрывая его светящейся волной. И вскоре в этих искрящихся огненных водах навсегда скрылось лицо «истинной».
Кусочек лёгкой ткани отделился от основой части, и подхваченный ветром, взмыл в небо, увлекаемый воздушными потоками. Какое-то время он ещё был виден, словно прощаясь с провожающими, а затем окончательно растворился где-то за линией горизонта.
Суккуб стояла немного в стороне от Никто, и украдкой наблюдала за ним. В его внимательном, чёрном глазу отражалось пламя погребального коста, и ей было до жути любопытно, что именно ощущал демон в этот момент. Ощущал ли он вообще хоть что-нибудь, глядя на, охваченное пламенем, тело «истинной»?
Эклипсо не видела, как Никто приходил ночью к телу Арексис. И что он говорил ей, тоже осталось неизвестным.
* * *
Суккубу снился странный, страшный сон. Она словно была участником событий, и одновременно с этим, сторонним наблюдателем.
В этом сне она видела селение «истинных» с высоты птичьего полёта.
Они ничего не подозревают, и ведут свою обычную жизнь. Они удивлённо смотрят в небо, смотрят на неё. Она смеётся им в ответ, предвкушая кровь.
Затем, уже на земле, она видит крылатые силуэты в небе. Она что-то кричит своим сородичам, понимая, что это опасность. В тот же момент её голову дробит удар молота.
Она чувствует запах крови. Она мчится по пустоши, приближаясь к селению, и касаясь поверхности своими жилистыми лапами. Она завывает, и псы, бегущие рядом, завывают ей в ответ. Наконец она настигает свою первую жертву, и увернувшись от её ножа, вгрызается в лицо.
Она видит приближающихся к ней, жутких созданий. Они всё ближе, и она уже отчётливо различает их чёрные тела. Её руки дрожат, но она пытается крепче сжать рукоять ножа, выскальзывающую из ладоней. Последнее, что она видит, горящие огнём глаза пса, и оскал его оголённого черепа, лишённого кожи. Последнее, что она слышит, хруст костей, утопающий в её же собственном крике.
Сжимая молот в руках, она несётся на огромной скорости, настигая убегающего. Ей не нужно даже особо замахиваться, она просто выставляет своё орудие на уровне головы, на мгновение повернувшейся в её сторону.
Придя в себя после удара, она вздыхает с облегчением. Молот незваного гостя лишь задел её, не раздробив кости. Она пытается встать на ноги, но не может этого сделать. Кое-как приняв сидячее положение, сквозь гул в голове, она видит наконец остатки своих ног. Шок не даёт ей до конца осознать происходящее. Она лишь слышит смех, раздающийся где-то сбоку от неё. Молота, врезающегося в её грудь, она уже не ощущает, безмолвно проваливаясь в небытие.
Эта агония, перемешанная с дикостью наслаждения, длится ещё очень долго. Она лишь перескакивает из существа в существо, проживая свою короткую жизнь в этом жутковатом театральном представлении.
— Эй, — слышит она где-то вдалеке.
— Эй, проснись, — уже ближе.
Она не открывает свои веки. Продолжая лежать с закрытыми глазами, она ощущает холод своей мокрой кожи на спине. Этот кошмар наконец закончился.
Эклипсо почувствовала осторожное прикосновение на своём плече, и открыла глаза.
— Я случайно проходила мимо твоего шатра… и…, - голос Ахтас звучал неуверенно, словно она пыталась оправдаться за своё вторжение. — Ты так кричала, что слышно было даже снаружи.
Эклипсо приняла сидячее положение и поёжилась:
— Просто снился кошмар. Ничего страшного.
— Ну… я пойду тогда, — произнесла «истинная».
Суккуб вдруг хмыкнула. Её и правда позабавило это:
— Сперва разбудила посреди ночи, а теперь просто уходишь?
— Я… прости, я просто, — запнулась Ахтас, совершенно растеряв свой воинствующий дух.
— Да ладно, я пошутила, — улыбнулась Эклипсо. — Праааавда, — она легонько толкнула «истинную» рукой. — Наоборот, спасибо, что разбудила. Это было просто какое-то безумие, а не сон.
Суккуб посмотрела на уже почти остывшую жаровню, и принялась заново её растапливать.
— А ты сама-то чего не спишь? — обернувшись, спросила Эклипсо.
— Не спится, — просто ответила на это Ахтас, не успев оторвать взгляд от бёдер суккуба.
— Ну, тогда оставайся, я всё равно уже не усну, — произнесла суккуб, сыпнув в жаровню немного сухих, ароматных трав. — Если хочешь, конечно.
— Конечно… хочу, — тихо произнесла «истинная», казалось, испугавшись при этом своих слов, но тем не менее, произнеся их.
* * *
Представители соседних племён начали появляться даже раньше, чем ожидалось. Прибывающие вместе со своей свитой Старейшины нетерпеливо желали своих ответов, но им вежливо предлагали ожидать момента, когда соберётся большинство. Это заняло около пяти дней, полных напряжения и взаимных, косых переглядываний. Окружающий воздух буквально раскалялся от нависшей энергии, готовой разорваться в любой момент из-за малейшего повода. Когда два последующих за этим дня никого больше не было видно на горизонте, решено было начать наконец то, ради чего собрались все присутствующие.
Они расположились полукругом, предоставляя ораторам своё слово на фоне долины. Казалось, словно это сама долина говорила чужими устами с сидящими напротив неё Старейшинами. Впрочем, скорее всего Никто намеренно добивался подобного эффекта, ранее предложив именно такое расположение участников переговоров.
Первым выступил Старейшина, чьё племя и было инициатором всего этого. Потеря дочери отразилась на его внешности, он заметно осунулся и как будто постарел сразу на несколько десятков лет. Тем не менее его речь всё ещё была крепка.
— Мы призвали вас сюда, в это место проклятых душ, — начал он. — Чтобы найти решение, как бороться с неотвратимой угрозой, которая уже переступила порог нашего дома.
К этому моменту Никто появился в зоне видимости присутствующих, храня молчание и наблюдая за происходящим. Некоторые Старейшины лишь с любопытством окинули его взглядом, другие же с тревогой, и их охрана даже схватилась за рукояти ножей.
— Мы не знаем, откуда пришли незваные гости, — продолжил Старейшина, и его лицо исказилось при последних словах.
Он лишь мимолётно взглянул на демона, и, совладав с собой, продолжил:
— Прошу вас, успокойтесь. Этот… представитель чужаков, хранит нейтралитет и желает выступить нашим союзником. По крайней мере, пока что, — Старейшина сверкнул глазами.
Затем Старейшина ещё раз вкратце изложил то, что и так уже было известно присутствующим от их разведчиков.
После выступили ещё несколько ораторов, выражая свои предположения. А так же пара выживших, уцелевших, но оставшихся калеками, после недавних налётов Стражей на несколько племён.
Услышав это, Эклипсо, стоящая рядом с Ахтас и прячущая своё лицо под капюшоном, почувствовала холодок, пробежавший по телу. Это означало, что её кошмар был реальностью. Что пережитые ею в ту ночь страдания были страданиями настоящих, реальных существ.
Они с Ахтас переглянулись, и в глазах «истинной» было странное выражение удивления и озадаченности. Ранее Эклипсо, отогретая объятиями Ахтас, поделилась с ней подробностями того сна. Больше о нём никто не знал, и теперь было странно слышать описание того же кошмара уже из чужих уст.
Лицо Никто не выражало ничего, но эта новость о новых набегах была для него как нельзя кстати. Это давало ещё больше аргументов в пользу объединения на предстоящей чаше весов.
Пока Старейшины и их приближённые горячо обсуждали и спорили обо всём услышанном, суккуб подобралась к демону и спросила, почему он медлит со своей речью. На что Никто ответил, что просто ждёт, пока уляжется пыль от этой их бестолковой возни.
Вопрос Эклипсо разделял и один из Старейшин, поэтому через некоторое время он вклинился в очередной спор и произнёс:
— А почему бы нам наконец не послушать слова этого демона? В конце концов, мы тут собрались по его вине.
Возникла долгожданная пауза, взгляды устремились в сторону Никто, и, молча кивнув, он подошёл к импровизированной трибуне на фоне долины. Водрузив янтарный камень на костяной постамент, демон окинул взглядом присутствующих, не торопясь однако с началом своей речи. Он словно намеренно выдерживал паузу, наращивая нетерпеливое напряжение в головах присутствующих. Многие из них только сейчас наконец могли как следует разглядеть его необычную внешность. Светящийся синим светом глаз, и другой, полностью чёрный, словно бездна. Рог из довольно редкой, но знакомой «истинным» стали. В тот момент демон представлялся им странным сочетанием чего-то совершенно чуждого, и при этом, чего-то знакомого.
Наконец его уста открылись:
— О чём вы спорите? Признайтесь сами себе, что вами движет сейчас лишь желание сохранить свою власть. Даже сейчас, на пороге своего полного уничтожения, вы переживаете лишь об этом. Объединение племён ведёт к утрате значения слова «Старейшина», не так ли?
Эклипсо была удивлена такой «дипломатии». Она не ожидала от Никто такого явного укола в самолюбие «истинных». И это было явно не самым лучшим способом получить их расположение, и заручиться их поддержкой.
Но демону, по всей видимости, и не требовалось чьего-либо расположения, поэтому он продолжал в том же духе, не обращая внимания на нарастающие, гневные перешёптывания:
— Но это всё лирическое отступление. Давайте сразу к сути. В ваших легендах ведётся речь о том, что тот, кто вернётся из долины невредимым, объединит племена и вернёт их домой, где бы он ни был, этот ваш дом. Как видите, я не пускаю слюни, и, относительно, невредим. К тому же, я принёс вам трофей, добытый в этих проклятых землях. Глаз статуи, о которой твердили безумцы. Он вполне реален, как и сама статуя.
— Даже если бы это было правдой, откуда нам знать, что этот кусок камня действительно из долины? — выкрикнул один из Старейшин.
— Любой из вас может лично убедиться в этом, отправившись в долину и обнаружив там одноглазую статую, — невозмутимо парировал Никто.
— Вздор! — крикнул другой. — Ты прекрасно знаешь, что никто в здравом уме туда не сунется добровольно. Ты очень ловко придумал, но нас не проведёшь таким.
— Но что если он говорит правду? — послышался ещё один голос. — Что если у нас наконец появился шанс найти свой настоящий дом?
— Да вздор всё это! — повторил предыдущий оратор. — Такой же вздор, как и вся эта легенда.
Такое открытое отрицание древнейшей легенды породило новую волну споров, и о Никто снова забыли, переключившись уже на взаимные оскорбления и угрозы.
Но демон лишь улыбался, наблюдая за этим. У Эклипсо возникло чувство, что он прекрасно знал заранее о том, что его речь не воспримется всерьёз, поэтому с самого начала особо даже и не пытался быть убедительным, и подбирать нужные слова.
— Собратья! — обратился вдруг к шумящим Старейшинам старец, долго уже хранивший молчание, после своей вступительной речи.
Эклипсо обратила внимание, что при этом он явно подал какой-то знак рукой, только она не смогла понять, кому именно он предназначался. В следующий момент кто-то ловко заломил ей руки за спину, и ударом ноги под колено, повалил на землю.
— Прости, но это для твоей же пользы, — услышала она знакомый голос возле своего уха.
Она хотела было ответить Ахтас, но на её рот накинулась плотная повязка, не позволяющая произнести ни слова. А чья-то вторая пара рук уже затягивала узлы на её запястьях.
Корчась на земле, и прижимаемая чьим-то коленом, она видела, как Никто окружают несколько вооружённых «истинных». Они пока не нападали, но всем своим видом давали ему понять его новое положение и статус заключённого под стражу.
Тем временем старец продолжал:
— Этот демон, пришедший в наши земли со своей спутницей, вначале одурманил меня, моих детей и собратьев. И я был настолько глуп, что в итоге потерял не только своё поселение, но и свою дочь. Вы уже видели и слышали, на что способно его племя. Они несут в наши земли лишь кровь и раздор. Мало того, что они умерщвляют наши тела, но они захотели ещё и посягнуть на наши души, посеяв смуту внутри нас самих.
— Ведьма, способная управлять пространством так же, как и крылатые демоны, — указал он рукой на суккуба, затихшую на земле. — Способная своими паскудными глазами убеждать и подавлять. И она, и этот демон, попытавшийся своими сладкими речами проникнуть в наши сердца. Оба они помогут нам справиться с нависшей угрозой, только теперь уже на наших условиях. Даже если не по доброй воле, то под пытками они расскажут нам все свои секреты.
Со стороны Старейшин послышались одобрительные возгласы. Они кивали, поддерживая своего собрата в этом решении. Наконец, за всё это продолжительное время пустой болтовни, они услышали что-то стоящее. Что-то, что было им по нраву, простое и понятное.
Один из них даже поднялся из своего кресла, чтобы сказать что-то торжественное, однако его лицо внезапно как-то неестественно перекосилось, а уста зашевелились явно уже без его собственной воли. Только ошарашенные глаза выдавали его истинные мысли, которые теперь беспомощно кружили в непослушном теле.
— Я… Мы… Что за? — это были последние попытки его воли собраться. Но это было уже бессмысленно.
Старейшина наконец заговорил что-то осмысленное, и янтарный камень пульсировал в такт его словам:
— Перед вами тот, кто вернулся из моих земель. Перед вами тот, о ком говорилось в ваших дикарских легендах. Перед вами тот, кто принёс с собой моё око. Что ещё нужно вам для доказательства, черви? Разве что, только это.
После этих слов остальные Старейшины встали на ноги, и подошли к краю возвышенности, за которой открывалась великолепная панорама раскинувшейся внизу долины. В руке каждого из них был нож, и окружающие не пытались что-то предпринять по этому поводу, поражённые и скованные происходящим.
Затем Старейшины встали на колени, и одновременно, как по сигналу, каждый из них перерезал себе горло.
Лишь один старец остался недвижим при этом. Он стоял на своём месте, не веря своим глазам, но уже ощущая, как его собственное тело становится непослушным.
Наконец его уста произнесли чужим голосом:
— А теперь, моё око должно вернуться на своё место.
После этих слов старец подошёл к янтарному камню, и взял его в свои высохшие руки.
Перед тем, как навсегда уйти в долину, он остановился возле Никто, и тихо произнёс:
— Наш договор завершён. Теперь ты сам по себе, дитя.
Никто кивнул, и старец ушёл в долину, следуя по следам своей дочери, и безмолвно воя внутри себя от неспособности кричать.
Некоторое время демон провожал старца взглядом, затем наконец повернулся к своему новому племени. Один за другим, «истинные» опускались на одно колено, выказывая преданность тому, кто поведёт их всех в «истинный дом».
Лишь Ахтас осталась стоять. Она пронизывала Никто взглядом настолько разрушительным, что, наверное, могла бы расщепить демона на атомы, если бы хоть немного владела магическими способностями.
«Истинная» выхватила свой нож, и медленно шагнула в сторону Никто. Однако далеко зайти ей так и не удалось. Она вдруг ощутила резкую боль в пояснице, а затем холодная сталь пронзила и её шею.
Упав наземь, захлёбываясь кровью и пытаясь зажать рану, она увидела Эклипсо, хладнокровно смотрящую на неё сверху вниз. Ахтас попыталась что-то сказать, злобно сверкнув глазами, но суккуб молча перешагнула её, даже не став утруждать себя словами. Эклипсо была настолько застигнута врасплох недавними действиями «истинной», что сейчас у неё уже не было даже злости и обиды на Ахтас, лишь безразличие.
Те, кто до этого помогли Эклипсо развязать руки, завершили начатое суккубом, подарив «истинной» лёгкую смерть.
Поражённые произошедшим в этот день, «истинные» легко приняли Никто, как своего пророка и спасителя. Так же, как и сопровождающую его Эклипсо. Вести быстро разлетелись по оставшимся поселениям, и вскоре все «истинные» из близлежащих земель, сконцентрировались в новом, огромном поселении, на краю долины.
Зар и Брахта, последние оставшиеся в живых, дети ушедшего Старейшины, попытались затеряться в суматохе и скрыться, но быстро были найдены в пустошах.
Какой бы сентиментальной ни была суккуб в определённые моменты времени, но даже она понимала, что оставлять в живых этих двух братьев просто опасно. И если они с Никто собрались завершить начатое, и направить это объединённое племя в нужное русло, то от будущих, потенциальных мстителей необходимо было избавиться в первую очередь.
Она присутствовала при их казни, но не ради удовольствия, а для того, чтобы убедиться в её необратимости. Зар проклинал её, а Брахта клялся в верности, пытаясь спастись. Но ни проклятия, ни мольбы, не помогли братьям избежать своей печальной участи.
В то время, как суккуб разрывалась от внутренних противоречий, какая-то её тёмная часть принимала происходящее довольно легко и безэмоционально. Поэтому в итоге обе сестры приняли это, как неотъемлемую частичку себя самих.
«Тёмная часть нашей сущности, дремлющая в каждом, кто сотворён этим миром», — произнесла одна из сестёр.
«Что сказал бы отец, увидев нас сейчас?».
«Он сказал бы, что однажды нужно погрузиться на самое дно своего собственного «Я», осветить там каждый, даже самый тёмный уголок, и смело и открыто принять всё, что ты там обнаружишь. Каким бы странным, отвратительным или даже жутким «это» не оказалось».