— Твоя затея рискованна. Результат — слишком непредсказуемый нас ожидает.
— Сомневаться уже поздно. Зерно уже пророщено в нём, и неизбежно даст свои плоды в последствии.
— Но вправе ли мы вмешиваться в ход вещей? Вплетаться в замысел Его? Ведь какими бы они ни были, созданы они такими с определённой целью.
— Замысел Его никому не ведом, кроме Него самого, это верно. Но свобода выбора дарована нам тоже не просто так. Возможно, в этом тоже Его замысел?
— Возможно… Тогда нам нужно готовиться к неизбежному, Немезида.
* * *
Зал Судилища освещался всполохами свечей, густо увешанными вдоль стен. Просторное, круглое помещение не имело окон, и эхо голосов отражалось от мозаичного орнамента на потолке. В этом орнаменте едва уловимо угадывались какие-то дикие сюжеты и причудливые силуэты. Они словно живые, исполняли свой жуткий танец, извиваясь и строя гримасы. Однако это вполне могла быть просто игра света и воображения. С определённостью судить об этом никто не мог.
— Айзек, странно видеть тебя здесь, в подобном качестве, — голос одного из четверых демонов, восседающих полумесяцем у края изогнутой стены, был глубок и безразличен, несмотря на слова, выражающие удивление. — Что можешь ты сказать в своё оправдание?
— Мы только зря тратим слова на это. Взгляни на него, разве ищет он оправдания? — голос другого демона был более эмоционален. В нём ощущалось раздражённое пренебрежение. И что-то ещё. Нетерпение. Ему не терпелось поскорее закончить со всей этой ритуальной бюрократией и заняться наконец действительно интересными делами.
Айзек молча смотрел на него. Он прекрасно знал, куда тот так торопится. Скорее насладиться обществом шлюх и вина, вот чего жаждал судья. И разве можно было осуждать его за это стремление? Конечно, это было куда увлекательнее, чем утомительная болтовня в этом зале, где решались судьбы крылатых существ.
Оправдываться. Айзек и правда не собирался этого делать. И уж тем более перед животными, не способными совладать даже с собственной похотью, хоть на некоторое время. Ставящими свою животную жажду первичной целью своего существования.
— Ты прав, в своём молчании, Айзек, — продолжил безразличный голос, — твои слова всё равно ничего уже не изменят, и дальнейшая твоя судьба предрешена. Однако своим молчанием ты оскорбляешь нас и эти стены, где вершится правосудие.
Не сдержав улыбки, Айзек склонил голову набок, не вымолвив ни слова. Правосудие — при звуке этого слова двое судей сами расплылись в ухмылках. Но ритуал есть ритуал, тут уж ничего не поделаешь, поэтому в воздухе витала пафосно-торжественная чушь.
Быть может, будь Айзек моложе, он с яростью начал бы доказывать свою правоту, обличая судей и всё это судилище в абсурдности и лицемерии. Но сейчас ему было всё равно. Он не хотел сотрясать воздух, не видел в этом смысла. Какого-либо понимания он не добился бы своими доводами или объяснениями своих поступков. В данный момент он просто не видел перед собой тех, кто способен был бы понять то, что он хотел сказать.
К тому же, с точки зрения местных законов и обычаев, он, несомненно, был виновен, и судилище над ним было вполне правомерным. Правда Айзеку было плевать: и на местные обычаи, и на местную «правомерность». И хоть цена за своемыслие была достаточно велика, он с радостью готов был заплатить её. В общем-то у него и альтернатив других просто не было, потому что жить как раньше, пытаться быть тем, кем, по сути, никогда и не являлся, он просто уже не мог и не хотел.
Он просто чётко понимал, что добровольно не подпустит никого к своим крыльям. Так же он понимал, что его поступок никто не оценит, и даже вряд ли поймёт. Ведь существование в качестве бескрылого червя, было гораздо логичнее и понятнее для общества, чем не существование вообще.
Но Айзек собирался сделать это для себя, а не для кого-то. Внешнее его уже мало заботило. Внутренне было несоизмеримо важней для него теперь. Поэтому не было каких-либо страхов или сомнений, но только спокойная, непоколебимая уверенность. В конце концов, чего и кого боятся тому, кто уже давно мёртв внутри?
Его крылья и руки были скованы светящимися и жужжащими энергетическими браслетами. Символы Судилища искрились на них, напоминая своему пленнику о том, чья он теперь собственность. Впрочем, его остроконечный хвост оставался свободен, так же, как и его зубы и рога. Этих инструментов ему было вполне достаточно для осуществления своей задумки. Для своего финального, молчаливого выступления.
— Что ж, твоих слов и не требуется. Так мы даже быстрее закончим со всем этим, — продолжал судья. — Приведите очевидца.
Стражники ввели в зал сгорбленную фигуру, опасливо поглядывающую по сторонам. Борнасу явно было не по себе вновь находиться здесь. С тех пор прошло довольно много времени, но воспоминания вдруг нахлынули на него с новой силой, и он едва заметно заскулил, встретившись взглядом с одним из палачей. Они стояли прямо здесь, в зале судилища, ожидая незамедлительно предоставить свои услуги будущей жертве, и несомненно были рады столь внезапной встрече с одним из своих прошлых «клиентов».
Судья поморщился и обратился к Борнасу, не скрывая отвращения на своём лице, при этом удивительным образом сохраняя абсолютно безразличный тон:
— Ты находился ближе всех во время произошедшего акта кощунства и святотатства, червь. Что конкретно ты видел?
Прочистив пересохшее горло, Борнас начал свой рассказ, то и дело искоса поглядывая в сторону палачей:
— В тот день я, как обычно, занимался своими углями. Их пение было довольно тихим, и я конечно же со всей бережностью старался подкидывать в пламя…
— Довольно этой чепухи! — не выдержал один из судей. — Давай ближе к сути.
— Да, да, простите мою болтливость, — Борнас опустил голову. — Этот демон появился внезапно. Я услышал крики в небе, и увидел собрата в руках у демона.
— Этого демона? — судья лениво приподнял руку и указал в сторону Айзека.
Подняв глаза и проследив за указывающим, когтистым пальцем, Борнас часто закивал и вновь опустил голову.
— Да, это он. Это он.
В зале повисла пауза, Борнас нерешительно перетаптывался с ноги на ногу, не понимая, продолжать ему свой рассказ или нет.
— Ну?! Продолжай, — произнёс наконец один из судей.
«Низший» чуть дёрнулся и продолжил:
— Этот демон держал в руках моего собрата и что-то говорил ему. Я не мог разобрать слов, видел только движение челюстей. А в это время тот лишь махал головой и кричал, — Борнас сглотнул слюну. — Затем он бросил его в котёл.
Воспоминание об этом вызвало гримасу разочарования на лице Айзека. Он убеждал «низшего», что тому нечего так верещать, ведь сейчас ему предстоит стать частью величественного события, которое, возможно, перевернёт с ног на голову всю Преисподнюю, да ещё и Рай наверняка захватит. И именно ему, «низшему» предстоит сыграть в этом ключевую роль.
Но тот «низший» лишь вопил от ужаса, не в силах понять величия этого прекрасного момента.
— Этот твой… хм… собрат… тоже был слугой Котла? — спросил судья.
— Да. Я видел ритуальные обручи на его руках. Их даже издали ни с чем не спутать.
— Да, это верно, — кивнул судья. — Продолжай.
— Ну… это всё. Это демон просто висел некоторое время над котлом, будто пытаясь там что-то разглядеть. А затем удалился.
— Ты уверен, что это всё, или тебе есть ещё что рассказать?
— Я… я видел этого демона и раньше. Он часто прилетал к котлу. Но никого из нас он не трогал до этого.
Айзек внимательно смотрел на «низшего», судорожно пытающегося провалиться сквозь землю, лишь бы поскорее покинуть зал Судилища. Вот кого ему нужно было швырнуть в котёл. Этот экземпляр подходил на роль невинной жертвы гораздо больше, чем тот. Вздохнув, он качнул головой. Ну нет, он просто пытался принять желаемое за действительное. Всё же это ведь был такой же демон, хоть его тело и сознание и были необратимо искалечены. Поэтому едва ли котёл заметил бы разницу между ним и вопящими там грешниками. Этот «низший» тоже не подошёл бы. Увы.
В тот день Айзек схватил слугу Котла только из отчаяния. Осознавая, что чистой, невинной души в этих краях ему не найти, он хотел попробовать хотя бы этот вариант. Хотя прекрасно понимал, что это тоже не принесёт никаких результатов. Искалеченный, справедливо или несправедливо изуродованный — житель Ада оставался всё тем же жителем Ада. Поэтому котёл с радостью проглотил того «низшего», даже не поперхнувшись.
Судья посмотрел на Айзека, прикидывая в уме, стоит ли вообще тратить время на эти слова, однако того предписывал ритуал, поэтому ему ничего не оставалось, как произнести требуемые фразы:
— Признаёшь ли ты свою вину, Айзек, демон третьего круга?
— Осознаёшь ли неумолимые последствия своих действий?
Айзек продолжал хранить молчание, пропуская мимо ушей этот бессмысленный для него поток информации.
— Жизнь «низшего» не имеет значения. Несущественна, — продолжал судья. — Однако слуга Котла, выполняющий свою священную обязанность — неприкасаем, за исключением некоторых случаев конечно же. Своим поступком ты попрал древнейшие законы, наплевав на… хм…
Судья нахмурился, словно пытаясь вспомнить что-то.
Заметив это, сидящий рядом с ним демон ухмыльнулся и приподняв указательный палец, произнёс демонстративно поучительным тоном, глядя на Айзека с нескрываемым смехом в глазах:
— Наплевав на Миракешь — одно из древнейших табу.
— Одно из древнейших табу, — безэмоционально продолжал судья, кивнув головой, — карающееся соответственно.
Пожалуй единственный, кому в этом зале действительно было не наплевать на Миракешь, был Борнас, как непосредственный объект защиты этого закона. Субъектом он сам уже давно не осмеливался себя называть, всецело принимая свою новую роль в этом обществе.
Казалось бы, что Айзек тоже был затронут, ведь именно ему предстояло ощутить на себе карающую длань закона. Но ему было безразлично, более интересные мысли поглотили его. Когда ты мёртв, когда страх смерти уже не мешает, мыслительный поток в голове можно распределять более продуктивно. И действовать в итоге более эффективно.
А можно не думать вообще ни о чём и просто наслаждаться процессом.
— Ты вошёл сюда равным нам, Айзек, демон третьего круга, — произнёс один из судей, до этого хранивший молчание. — И здесь твой путь завершиться. Выйдет отсюда бескрылый «низший», бесправный червь.
— Однако учитывая твои прошлые заслуги, — четвёртый судья тоже наконец подал голос, — ты будешь назначен на роль слуги Котла.
— Ты ведь всё равно вечно крутился там, — засмеялся второй судья, который был нетерпелив с самого начала. Процесс уже близился к завершению, и он предвкушал скорую встречу с суккубами и вином, разбавленным венозной кровью. А может и артериальной, зависело от настроения. И настроение у него было прекрасное. — Наконец сможешь пребывать там, возле своего любимого котла, целыми днями напролёт. Прямо как ты и мечтал, видимо.
При этих словах он растянулся в такой искренней и трогательной улыбке, что можно было подумать, будто он и правда желает Айзеку только всего самого наилучшего. От всего сердца, пускай и чёрного.
Айзек улыбнулся в ответ. Тоже вполне искренне.
Силуэты на потолочном орнаменте заплясали громче, скалясь и гримасничая в такт всполохам свечей.
* * *
Эклипсо торопилась, её затея была достаточно опасна, но других вариантов она просто не видела. Правда, если отбросить тревогу, она испытывала уже давно забытое чувство — ощущение жизни. Она словно пробуждалась ото сна. Да, вначале твоё тело ломит, а сознание всё ещё окутано туманом, и вот реальность врывается в твои лёгкие свежим, утренним воздухом.
Конечно, если только тебе нужна эта реальность, ведь многие готовы поскорее забраться в кровать и вновь забыться в своих снах. Их реальность настолько наполнена бессмысленностью и безысходностью, что они готовы любыми способами изменить своё состояние сознания, лишь бы убежать от неё. Некоторые даже умудряются обмануть при этом самих себя, убеждая в том, что просто любят развлечения, хотя внутри просто воют от отчаяния и непонимания.
Не понимая себя, не понимая этот мир, и не видя какого-либо смысла в очередном пробуждении.
Теперь Эклипсо вновь видела смысл. Ей нужно было найти способ покинуть это место, этот город, этот мир алых закатов и рассветов. Выбраться из этого Ада.
* * *
«А что, если он мёртв? Куда тогда нас занесёт?», — не унималась Эйко.
Её опасения были вполне обоснованы, поскольку, выбрав конечной точкой маршрута живое существо, нужно было быть готовыми к совершенно непредвиденным последствиям.
«Тогда нас выбросит к ближайшей точке того места, где он ещё был жив», — спокойно парировала Эклипсо.
«Это в теории?».
«Да, и теперь нам предстоит проверить это на практике».
Эклипсо, всегда рассудительная и задумчивая, и Эйко, часто безрассудная и легкомысленная; иногда они менялись местами, как в данном случае, и тогда уже в словах распутницы было здравое зерно, тогда как слепая решительность целомудренной девы граничила с глупостью.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь, по сути, это было одно и тоже сознание, причудливым образом разделившее само себя на две части. Две эти личности, давно уже ставшие отдельными частичками, вряд ли когда-либо смогли бы слиться в одно целое вновь, однако при этом они были близки друг другу как никто другой в этой вселенной.
Справедливости ради стоит заметить, что у Эклипсо был запасной план на случай того, если вдруг на выходе портал откроется прямо в воздухе или под землёй, поэтому её решительность была не такая уж и «слепая». Эйко прекрасно знала это тоже, но праздный образ жизни слишком размягчил её, поэтому унять свою тревогу ей удалось с большим трудом, даже несмотря на доводы Эклипсо.
* * *
Вначале время замедляется.
Затем исчезает вовсе.
Словно сторонний наблюдатель, ты видишь своё тело. Видишь другие тела. И тебе нет никакого дела: ни до своего, ни до чужого. Ты просто с безразличием наблюдаешь за развитием событий.
С безразличным… интересом.
Здесь нет ни победителей, ни побежденных, в этом театральном представлении.
Здесь нет ни радости, ни печали, в этом потоке.
Хруст. Лязганье. Боль.
Молчание.
Твоё сознание молчит, в ответ на эти внешние раздражители.
Не молчат лишь тени на стенах. Они пляшут и смеются, наблюдая за происходящим. Они улюлюкают и алчно скалят зубы, предвкушая всё новые и новые зрелища.
«Ещё! Ещё! ЕЩЁ!», — требуют они, впитывая в себя алые брызги крови — угасающие частички жизни, стекающие по камням.
Правый рог Айзека встречается с глазницей судьи.
Зрачок расширяется, но не в экстазе, которого уже так долго и нетерпеливо ждал его владелец. Он расширяется в ужасе от осознания неминуемой встречи. Веки не успевают сомкнуться, словно это могло бы хоть как-то помешать костному отростку. Одна кость с треском трётся о другую, прокладывая себе путь вдоль стенок уже опустевшей глазницы. Сначала с хрустом, а затем с гулким хлюпаньем, кость проникает в мозг, избавляя обмякшее тело от страданий.
Словно в завершение, под аплодисменты и хохот танцующих теней, молот стража врезается в одноглазую голову. Быть может, он промахнулся случайно, а быть может его сознание было уже настолько затуманено кровавым туманом, что ему было всё равно.
Пронёсшийся с ужасающей силой, круша на своём пути все препятствия: рог, череп, камень, этот молот застревает в стене. Лишь на мгновение, но этого хватает, и острый кончик хвоста рассекает шею стража.
Из обломанного рога сочится густая, чёрная жидкость, словно костный мозг, но Айзек не замечает этого. Он смотрит на удаляющиеся спины судей, и на приближающиеся лица стражей.
«ЕЩЁ!!!», — захлёбываются тени на стенах, танцующие под музыку свечных огней.
Руки Айзека всё ещё скованы. Всё ещё скованы его крылья. Но его несуществующая душа подпевает огням.
Его чёрное сердце словно пытается вырваться наружу и присоединиться к схватке.
Бам! Бам! Бам!:
— «Выпусти меня!».
Бам! Бам!:
— «Я тоже хочу поучаствовать в этом!».
Бам! Бам! Бам!:
— «Выпусти!».
Он ловит взгляд ближайшего стража. В этом взгляде нет ярости или гнева. Нет кровавой пелены. Взгляд стража сосредоточен и сконцентрирован на цели.
Айзек рад этому, и его сердце успокаивается. Ведь если это его последняя битва, то по крайней мере он видит в глазах своего противника ясность ума.
Перед тем, как засесть за шахматную партию, мы можем выбрать оппонента. Всегда приятно видеть по ту сторону доски мыслящее существо. В то время, как выбрать оппонента в реальной битве нам удаётся далеко не всегда. Поэтому такая встреча приятна вдвойне.
В этот момент может возникнуть только один вопрос: почему два мыслящих существа должны сейчас попытаться убить друг друга?
И на этот вопрос всегда найдётся ответ. Всегда найдётся оправдание для своих действий.
«Или он. Или я», — вот и весь ответ.
Два паука в стеклянной банке, в которой место лишь для одного.
«Наслаждайся своей банкой, победитель!», — хохочет владелец банки, потрясывая её в руках.
* * *
Для Борнаса время не остановилось. Оно металось: то ускоряясь, то замедляясь, и теперь он уже сам не понимал, как оказался меж двух огней. Меж двух молотов. Его тело онемело в ступоре, и он способен был лишь с вытаращенными глазами вертеть головой: то в сторону стражей, то в сторону Айзека.
Хватило бы всего нескольких шагов, чтобы убрать себя с пути грохочущей массы. Но организм не слушался. Его сил хватило только для того, чтобы обхватить голову руками и завыть.
В этот самый миг, словно услышав его вопль, пол под ногами Борнаса заискрился паутиной трещин, а вслед за ними открылся круговорот портала.
Впрочем, он схлопнулся так же стремительно, как и открылся, успев затянуть в себя лишь троих, оказавшихся в тот момент в радиусе его действия.
* * *
Засыпая, ты никогда не можешь знать наверняка, что ожидает тебя, когда откроешь глаза. Ты можешь только предполагать. Ты можешь даже быть уверенным на все сто процентов, что проснёшься в своей кровати. Что будешь делать то-то и то-то после пробуждения.
Однако… уверен ли ты, что именно так и будет на самом деле?
Уверен ли ты, что вообще проснёшься?
Как ты можешь быть хоть в чём-то уверенным в мире, который создан не тобой?
Айзек — поломавшийся и выпавший из огромного механизма винтик, не желающий более этой роли.
Эклипсо и Эйко — разделённое напополам сознание, живущее в тени своего мёртвого отца.
Борнас — «низший», чей разум оказался изувечен ещё больше, чем тело.
Безымянный страж — самозабвенно исполняющий свою функцию, молот правосудия.
Каждый из этих четверых и подумать не мог, что на самом деле приготовил для них этот новый день.
Каждый только предполагал. Только верил.
Быть может, даже был уверен в чём-то… на все сто процентов. И засыпая со своей уверенностью, знатно повеселил вселенную.