Увидев незнакомые лица, я подорвался, но хватка крепких рук не дала мне подняться. Я начал было вырываться, однако сообразил, что мне не выламывают руки, а, скорее, оказывают помощь. Торс был перемотан плотной тканью, неприятно пахнущей какими-то травами, а во рту был сладковатый привкус.
Тогда я и увидел среди окруживших меня людей знакомое лицо паладина, с которым третьего дня имел «удовольствие» говорить. Сорокалетний мужик с необычным именем Анастас смотрел сквозь меня серьёзным взглядом, о чем-то глубоко задумавшись, и лишь через несколько секунд будто пришел в себя, и обратился ко мне:
— Прошу прощения за грубость, но вы были в очень плохом состоянии, поэтому мы решили действовать без вашего согласия, — указал он взглядом на людей в религиозных одеждах, что очень быстро и крепко накладывали на меня повязки.
А ещё тут очень сильно пахло благовониями, но хоть от них и слегка кружилась голова, но в целом самочувствие заметно улучшалось, а боль стихала. Даже левое плечо не отзывалось острой болью. Что же, надеюсь, он не запишет эти услуги в счёт моих долгов.
— Ничего, я могу понять вашу обеспокоенность, — ответил я, удивившись тому, что и без помощи куда-то девшегося Диметра смог подобрать такой интересный оборот речи, — хотя хочу сказать, что бывало и хуже. И вроде как я ещё живой.
— Значит, сейчас вы встанете на ноги ещё быстрее, — ухмыльнулся паладин, и вся его обеспокоенность куда-то исчезла. А может, её и вовсе не было?
— Надеюсь на это, — чуть сдавленно сказал я от того, что мне плотно стянули грудину, — хотя ваши товарищи могли бы быть и менее… усердными.
— Прошу их простить, всё-таки многие из них набирались опыта в полевых условиях, и привыкли действовать быстро. А не деликатно, — и снова гнусная ухмылка, — итак, дорогой друг, не хотели бы вы мне рассказать парочку интересных историй?
— Сколько угодно, — хмыкнул я, — выбирайте, что больше нравится. Истории про женщин или про пьянки? Одни интересные, другие смешные.
— С удовольствием бы послушал каждую из них, но сейчас бы предпочел услышать что-нибудь про то, как один наемник в компании священника низкого сана умудрились за полдня прикончить демона, а после ещё и пару десятков ходячих трупов, — ухмыльнулся он и добавил, — кстати, вам бы поблагодарить наших врачей, что их мази так пахнут. Лучше нюхать их, чем запах тухлого мяса.
— Конечно же я бесконечно благодарен им, особенно за то, что после их повязок мне мыться нельзя будет, — ответил я, но всё-таки настроился на серьёзный лад. Шутки шутками, а ситуация не терпела отлагательств, да и Диметр выглянул из-за спин паладинов, сообщив, что поможет с переводом, — думаю, мой товарищ уже вам многое рассказал, раз вы сюда примчались так быстро. Что вас интересует? Подробности от первого лица или общие факты, так сказать, для сверки показаний?
— Всё, от самого начала и до самого конца.
— Ну, если с самого начала, то слушайте, — начал я рассказ о нашем походе, естественно, опустив подробности о Борике.
Рассказал, что шли мы в то место, где я ещё давно заметил странные следы, но не рискнул приблизиться. Пожаловался, что хоть охота на пней-монстров и прибыльна, но одежда и броня приходят в негодность и потом их придется долго отмывать. Ну и, соответственно, в красках описал впечатления от ритуального круга из трупов монстров.
— Точно, важный момент, — прервался я на моменте, когда из кустов вышла многометровая махина, — скорее всего Андре уже сообщил вам подробности, но лучше повторюсь. От ядра демона осталась лишь оболочка, которая, кстати, где-то здесь.
— Да, мы уже положили её в специальный сундук, так что все в безопасности, — кивнул паладин, — да, ваш друг сказал, что ядра нет. Но верно ли, что вы определили разницу между энергией от добытого ядра и энергией от демона, которого убили в городе?
— Абсолютная правда, — кивнул я.
— Видите ли, по неопытности, да и из-за ситуации, иногда сложно определить напрямую, принадлежат ли следы одному и тому же демону, особенно когда его силы неизвестны, — начал паладин, — так не может ли быть, что вы ошиблись?
— Как бы сравнить, — задумался я, — в общем, проще будет описать ощущения, а там сами решайте. Когда демон схватил меня за горло, я думал, что вся моя кровь превратилась в лёд. Когда же я разрубил ядро демона в лесу, то казалось, что нырнул в горящий дом. А, и ещё один момент. Вы правы, я действительно мало что знаю о демонах, и потому прошу вашего совета. Скажите, кто сильнее? Демон с оболочкой ядра или демон с ядром?
— Если вы имеете в виду камень, являющийся источником силы демона, то, безусловно, он является источником большей силы, — заключил паладин, — оболочка лишь оболочка, она сама по себе не несёт силы, и то существо в лесу, скорее всего, двигалось лишь на остатках энергии, что продолжали циркулировать по несущим каналам.
— В таком случае у меня для вас очень плохие новости, — хмыкнул я и посмотрел паладину в глаза, — демон в городе, убивший несколько человек, был слабее, чем та тварь, которую я завалил в лесу. А ядро до сих пор находится неизвестно где, и, скорее всего, в руках людей.
— С чего вы это взяли? — Нахмурился мужчина.
— До того, как трупы стали превращаться в монстра, я заметил следы на берегу, — соврал я, не став упоминать, что получил информацию от Борика, — совершенно точно, что на тот берег кто-то высаживался и забрал ядро. Ядро, переполненное демонической энергией. И, если честно, я бы предпочел свалить куда подальше, чем связываться с тварью, сердцем которой это самое ядро станет.
— Безусловно, я могу вас понять, — кивнул паладин, почесав щетинистый подбородок, — даже для паладина столкновение один на один с демоном чревато. Не будет преувеличением сказать, что даже я, оказавшись на вашем месте, в семи из десяти случаев потерпел бы поражение.
— Ваше превосходительство, о чем вы… — возмутился один из более молодых воинов, что стоял за спиной паладина, но тот лишь хмуро зыркнул на подчиненного, заставив его умолкнуть.
— Я лучше всех знаю свои силы, — твердо произнес он, — и вы видели вмятины на броне этого человека. Скажите, кто из вас готов встать под удар, способный расколоть окованный сталью щит и смять доспехи толщиной чуть меньшей, чем у вас?
Молчание было ответом. Безусловно, человек даже в очень хорошей броне бы сильно пострадал, попади под атаку того монстра. И я искренне не понимаю, каким чудом мне удалось выдержать. Да, с момента попадания в этот мир прошел почти целый год, и я только и делал, что занимался тяжелой физической работой. Жир давно сгорел, а мышцы стали твердыми и объемными, но это не имеет никакого смысла, когда нужно выдержать удар огромной мощи. Одного только заброневого действия хватит, чтобы кости поломать.
— Игорь, я хочу нанять вас, — произнес паладин, чем удивил всех присутствующих. В особенности меня, иначе почему я даже икнул от такого предложения?
— Уж вам-то это зачем? — Задал я резонный вопрос, — насколько я могу судить, вы не имеете недостатка в людях. А также в артефактах, способных бороться с демонами. Я же обычный человек, желающий заработать себе на жизнь и спокойно вернуться домой. У меня нет причин соглашаться.
— Понимаю, безусловно, это крайне трудно для человека, далекого от церкви и столкнувшегося с могущественными демонами дважды, согласиться на третий и самый опасный бой, — от слов паладина у меня возникло ощущение, что он как раз отговаривает меня, — но это моя личная просьба. Изначально я считал, что сил нашего отряда слишком много для решения проблем столь маленького города, однако сейчас очевидно, что нас слишком мало. Увидев вас сегодня собственными глазами и услышав, с чем вы столкнулись, я лишь убедился в этом и планирую после нашей беседы снарядить гонца и отправить в столицу за помощью. Однако меньше чем за месяц появилось два могущественных демона, а вчерашнее нападение утопленников и вовсе трудно объяснить.
— Мне кажется, их привлекло ядро, иначе что бы они тут забыли, — предположил я.
— Мы тоже так поначалу думали, однако ещё до прибытия вашего компаньона вчерашним вечером мы получили сообщения от прибрежных деревень о том, что сразу несколько лодок с людьми затонули без видимых причин, а ни одного трупа не всплыло ни сразу, ни потом, ниже по течению, — хмуро произнес паладин, а его товарищи «перекрестились» на местный лад, пробубнив какую-то молитву.
— Так примерно в это время я и должен был возвращаться с ядром монстра, так что в этом нет ничего удивительного, разве нет?
— Видите ли, пусть сообщения мы получили и вчера, однако требуется время, чтобы доставить письмо, а помимо этого из текста писем следовало, что нападения произошли ещё раньше, за несколько дней до того, как вы отправились на другой берег, — заключил паладин, — пока что мы должны проверить многие факты и показания, но мне кажется, что люди были убиты как раз-таки группой утопленников. А отсутствие трупов легко объяснить количеством оживших мертвецов.
— Ваше превосходительство, — подал голос один из людей паладина, — когда мы проверяли трупы, то обнаружили небольшие части тел, которые только начали разлагаться. Вероятнее всего, они сожрали людей, после чего двинулись вверх по течению, сюда.
— Вот, о чём я и говорю, — кивнул паладин, — кроме того, у утопленников нет привычки плыть вверх по течению. Да, воды Арависа кажутся спокойными, но плыть под водой против потока крайне тяжело. А зачем бы тупым монстрам тратить все силы на то, что это делать?
— Допустим это кто-то спланировал, — сказал я, — но смысл было выгонять их на берег, если можно было бы организовать засаду, пока мы с Андре пересекали реку?
— Скорее всего они были далеко от этой деревни, — пожал плечами мужчина, — да и, судя по следам, они ломанулись на берег, что совершенно не свойственно злым духам, связанным с водой. Поэтому я думаю, что они следовали к другой деревне, но ощутили ауру оболочки демона и пошли за ней. Можно сказать, нам сильно повезло.
— Но что же тогда искали эти монстры?
— Прими моё предложение, и я отвечу, — ухмыльнулся паладин.
— Э, нет, ваше превосходительство, так дела не делаются, — посмеялся я от такой неожиданной наглости, — чтобы принять ваше предложение, мне нужно знать все обстоятельства дела, в которой вы пытаетесь меня впутать.
— Ты уже впутался в него, да похлеще любого из нас, — заметил паладин, и мне было сложно возразить.
— Не по своей воле, а вы просите целенаправленно нырнуть в эту выгребную яму, а я, извините, не бессмертный.
— Что же, ладно, — вздохнул паладин, — утопленники шли к деревне выше по течению, поскольку там случилось кое-что… неприятное и вредное для репутации церкви и всех причастных. Поэтому я не могу разглашать подробности постороннему лицу. Но если ты согласишься поработать с нами и дашь клятву о неразглашении секретной информации, то, безусловно, я всё расскажу.
Выше по течению, значит? Там находится деревня, с которой я крайне активно торговал, пока не решил пересечь реку. Но что в ней такого примечательного? Так, например, там был вооруженный отряд во главе с Ялурсом, который за месяцы торговли выменял у меня огромное количество простых и черных ядер монстров.
Так, стоп. Когда я пришел в город, который является местным центром и, соответственно, если ты едешь из любой деревни, то мимо него проехать не сможешь, так как просто-напросто нет дорог, то Ялурс должен был проехать мимо этого города, чтобы продать камни. Но в самом городе он их толкал не через церковь, так как в таком случае Андре не был бы настолько впечатлен нашим с ним знакомством.
Что тогда? Он их продал в более отдаленном городе? Возможно, но я даже примерно не представляю, как далеко он. Вроде бы что-то слышал, но подробностей не помню. Одно точно — за сутки не добраться точно. Особенно в осень, когда на дорогах распутица. Значит, Ялурс мог получить выгоду лишь в городе, но по какой-то причине этого не сделал.
Или сделал? Судя по всему, любая продажа добычи с монстров облагается серьезными налогами со стороны церкви. И человек, зарабатывающий себе на жизнь тем, что помогает искателям наживы спасти жизнь после ранений от монстров, не мог этого не знать. Да и под его началом много людей, которых нужно содержать и кормить, значит, кроме как добычи с монстров они прокормиться ничем не могли. Если только их кто-то не нанял.
В таком случае два варианта. Либо их кто-то нанял, и именно через него они реализовывали добытые у меня ядра монстров, либо же никто их не нанимал, а камни они продавали контрабандой. Черт, слишком много «если» и «допустим», без фактов говорить сложно.
— Скажите, это связано с человеком по имени Ялурс? — Спросил я, и взгляд паладина резко изменился, а его ладонь дернулась в сторону меча. Опаньки, угадал.
— Насколько много тебе известно?
— Практически ничего, что я бы мог озвучить при таком формате общения, — встал я на ноги, оглянувшись и посмотрев на добрый десяток вооруженных людей.
Анастас нахмурился и, после недолгих размышлений вздохнул, приказав всем покинуть часовню. И только когда мы остались одни, он снова повернулся ко мне, но теперь в его взгляде не было ехидства. Складки и морщины на его лице углубились, глаза скрылись под тенью бровей, и теперь я в полной мере понял, как выглядит «мрачное» выражение лица.
— Я внимательно слушаю, — произнес он.
— Хорошо, — кивнул я и заговорил, — для начала, хочу спросить. Вы уже знаете о том, что я несколько устойчив к любого рода духовной энергии?
— Удалось в этом убедиться, раз ты ещё жив, — хмыкнул он.
— Так вот, до того, как прийти в город и познакомиться с Андре, я провел на другом берегу около полугода, не пересекая реку, — после моих слов глаза паладина округлились, а я продолжил, — не подумайте плохо, я не демон и не дух. Ничто из этого. Просто так вышло, что, однажды зайдя в лес, где монстров даже близко никто не видел, я оказался по ту сторону реки, глубоко в лесу. Один.
— Как это вообще возможно? — Недоверчиво спросил паладин, усевшись на скамью у стены.
— Хотел бы я знать. Просто шёл по лесу, посреди ясного дня, как вдруг небо почернело, а я не мог увидеть даже на несколько шагов вперёд. Сплошная чернота. Сколько бы я ни звал на помощь, никто не отзывался, а моб… кхм, в общем, я был совсем один. А когда наступила ночь и я развел огонь, чтобы не замерзнуть и подать сигнал тем, кто может меня искать, то на меня напал один из пней-монстров. Мне повезло, что он очень хорошо горит, иначе бы он мне шею свернул, — хмыкнул я, усевшись на соседнее место, — в общем, шёл я и шёл по лесу, постоянно натыкаясь на этих пней. Но когда сообразил, что они довольно-таки слабые, то с помощью топора срубил сук и заточил его, после чего эти пни перестали быть хоть какой-то угрозой.
— Вот этим топором? — Указал взглядом паладин на оружие, что всё ещё висело на моём поясе, благо, раздеть и разоружить меня почему-то не успели. — Дорогая вещица.
— Именно, — кивнул я, — он мне и спас жизнь, поскольку я мог легко сделать себе укрытие от дождя и ветра, да и отбиваться им куда сподручнее. Ну и шёл я, значит, по лесу вдоль маленькой речки, решив, что вдоль неё обязательно должны быть поселения. И угадал, только вот нашел я разрушенные и давно сгнившие дома, а вместо жителей были ходячие скелеты.
— Проклятые земли, — вздохнул паладин, — на том берегу не осталось ни одного города или деревни, что не были бы уничтожены проклятием. Нужно собрать большой отряд, чтобы очистить подобное место.
— Ну, я был один, — хмыкнул я, — действительно, от одного касания скелетов растения засыхали, но, что забавно, пни-монстры очень любили на них нападать. И друг друга уничтожать. Тогда я и заметил, что ядра пней-монстров способны безвозвратно убить скелет, который даже если его разломать на части, всё равно собирался обратно. Так я и стал собирать черные ядра, наравне с обычными.
— Это многое объясняет, и если бы у тебя не было благословленного амулета, я бы немедленно арестовал тебя, — хмыкнул паладин, — но, может, перейдешь к сути? Как ты связался с Ялурсом?
— Погоди, куда же без экспозиции-то, — усмехнулся я, и рассказал в подробностях, как наткнулся на деревню с тотемом, как едва не помер, как расхреначил целый мешок ядер, чтобы ослабить костяного монстра. Ну и как срубил тотем с тремя черепами на макушке, после чего отлеживался ещё в очищенной часовне.
— Вот оно что, — кивнул своим мыслям Анастас, — поначалу я думал, что своим успехам ты обязан топору. Но теперь очевидно, что это топор стал духовным оружием лишь потому, что его хозяин мог выдерживать смертельное воздействие злой духовной энергии.
— Про топор я узнал, когда уже на этот берег перебрался, но ты не перебивай, — также перешёл я на ты, ухмыльнувшись, когда лицо паладина дрогнуло от такого обращения. Даже Диметр взволновался, но продолжил помогать с переводом, — короче, шел я по реке, ломал тотемы, собирал камни, и вот вышел на берег уже вашей большой речки. Как ты там сказал? Аравис? Вот к ней я вышел. На другом берегу разглядел деревню, и, чтобы привлечь внимание, развел большой костер из тел монстров. Так ко мне и приплыл вооруженный отряд человека по имени Ялурс.
Дальше я ему рассказал всё в красках. О том, что я не понимал их языка, но жестами выпросил помощь. О том, что помог этим людям отбиться от монстров и спасти жизнь раненому парню, поделившись дорогими ядрами. Ну и, конечно же, с детальной точностью вспомнил, сколько камней и за что отдавал. От моих слов паладин аж подавился.
— Продать черное ядро за мешок крупы — это, конечно, впечатляет, — он не смеялся, но я был уверен, что очень сильно хотел, — так как ты в итоге понял, что они тебя обманывают?
— Никак, я искренне переживал, что могу представлять опасность для простых людей, и тогда помощи мне точно не видать, а потому стал готовить зимовье, — вздохнул я, — кое-как соорудил жилище, даже неплохое, я бы сказал. Выторговал кучу одежды и еды, а также письменные принадлежности, чтобы освоить грамоту и лучше понять ваш язык.
— За такое короткое время ты неплохо его выучил, — хмыкнул паладин.
— Пришлось, — развел я руками, — короче, зима была холодной. В укрытии было тепло, я не жаловался, да и монстры на огонек не заходили. Хотя вру, был один демон.
— Почему ты сразу об этом не сказал?! — Вспылил паладин, но тут же взял эмоции под контроль, и стал ждать моего ответа.
— Потому что сомневаюсь, что он хоть как-то связан с городом, да и не было удобного момента, — пожал я плечами, — так что говорю сейчас. В общем, была сильная вьюга, и я услышал быстрые шаги по снегу. Люди так быстро не ходят, ещё и в такую погоду. Стоит ли говорить, что мне стало страшно? Короче, эта херня остановилась прямо у порога, а я ощутил, как становится холоднее и огонь в очаге тухнет. Ну я и бросил одно ядро в огонь, и, к счастью, тварь ушла. Судя по всему, она хоть и сильна на улице, но в обжитое жилище легко вторгнуться не может. Даже если это кривая землянка из палок и веток. Поэтому я и говорю, что, скорее всего, это просто левый демон.
— Хм, возможно. Ну а дальше?
— А дальше мне надоело ждать у моря погоды, да Ялурс явно что-то темнил, — паладин ехидно ухмыльнулся, чем вызвал нестерпимое желание дать ему по харе, — в общем, соорудил я лыжи и пошел вдоль берега, до другой деревни. Думаю, хотя бы посмотрю, как оно там. Да и первым делом я собирался пойти в часовню, чтобы наверняка. Как нетрудно догадаться, пришел я сюда. Суть да дело, и узнал, что всё со мной в порядке, а вещи мои даже выкинуть стыдно. Потом я как мог быстро добрался до города, встретился с Андре, ну и жизнь превратилась в сказку. Конец. Ну что, интересно тебе было?
— Ага, аж прыгаю от радости, как интересно, — с кряхтением встал со скамьи паладин, — надо было хоть клятву на святом символе потребовать, чтобы не думать, правда это или ложь.
— Ну, если тебе так уж хочется, то давай повторю всё с самого начала, — ухмыльнулся я, — а то как раз забыл упомянуть, сколько раз и под каким кустом я…
— Достаточно, это лишнее, — махнул рукой Анастас, — в общем, Ялурс твой личность крайне занимательная. С его именем связано больше дюжины смертей различных искателей приключений на свою задницу, но в большинстве случаев всё чисто. Вроде как. Думаю, мы с ним ещё тесно пообщаемся, однако есть следы, указывающие, что в город пронесли значительно количество ядер монстров и частей их тел, вроде смолы, но по документам их нет. И в церковь ничего из этого не поступало, хотя это обязательно.
— Как же вы это установили? — Поднял я бровь.
— Прими предложение, и отвечу, — ухмыльнулся паладин, — кроме того, если всё пройдет успешно, то я помогу тебе вернуться на родину. Сделаю всё, что от меня зависит.
— Не думаю, что это будет легко, но… ты сможешь организовать мне доступ в ваш главный храм? Мне не обязательна аудиенция с кем-то из старших, но хотелось бы некоторое время провести там, — попросил я, пользуясь возможностью. Кто, если не божество, управляющее главным храмом целой страны, может помочь мне? Или хотя бы подсказать, где искать.
— Это не сложно, в главном соборе проводятся открытые служения, и верующие допускаются внутрь, — кивнул паладин, — но я могу организовать беседу с кем-нибудь из старших жрецов, правда, придется пройти некоторые проверки.
— Это не проблема, спасибо, — кивнул я, — что же, думаю, я соглашусь с твоим предложением. Но только есть три условия.
— И какие же? — Приободрился паладин.
— Первое — у меня доспехи в кучу хлама превратились, а драться со злом с голым пузом я не хочу, — хотя мой внешний вид и вчерашний вечер этому противоречили.
— Без проблем, я даже не буду вычитать стоимость доспехов из конечной оплаты, — кивнул Анастас.
— Второе — мне нужны деньги за оболочку демона, плата за защиту этой деревни, а также списание моих долгов по налогам, — от моих слов даже Диметр присвистнул, а паладин и вовсе рассмеялся.
— Ну уж нет, всё будет по закону, — ухмыльнулся он, — ты получишь награду за оболочку, но из конечной суммы будет вычтен налог на добычу, долг за прошлые сделки, стоимость лечения и лекарств, что на тебя сегодня потратили, а также процент за транспортировку и оплата пошлины за провоз через городские ворота.
— Ну вы и зажрались! — Возмутился уже я, и паладин решил добить меня:
— Кстати, официального запроса от графа или настоятеля храма на защиту деревни не поступало, так что оплата не подразумевается, но я уверен, что жители будут тебе до конца жизни говорить спасибо. А это много стоит!
— Ну охереть теперь.
— Кстати, если бы ты работал на нас, то лечение было бы бесплатным, а любой убитый монстр или злой дух оплачивался бы, — ухмыльнулся желтыми зубами подлый Анастас, — и кстати, для служителей церкви или нанятых ею процент налога с добычи существенно ниже.
— Да понял я, кришнаит ты хренов, где подпись ставить? — Махнул я рукой, поняв, что мне нечего противопоставить этому человеку. В конце концов, нельзя забывать, что его статус очень высок.
— Думаю, мы обсудим этот вопрос, когда вернемся в город, заодно и контракт составим, как полагается, и клятвы, принесенные в храме перед лицом божества, имеют куда большую силу, — хлопнул в ладоши паладин, — решено! Мы сейчас же едем в город, а по дороге обсудим ещё несколько моментов.
То, что меня развели, было понятно с самого начала. Однако я смирился с этим, понимая, что в противном случае не только потеряю ту хорошую репутацию, которую успел завоевать у городского божества и этих людей, но и окажусь один на один с этим жестоким миром. Смогу ли я так же, как и прежде обращаться за помощью в храм? А продавать добычу?
Да и обещание пустить меня в главный храм и даже дать поговорить со старшим жрецом, забывать не стоит. С самого начала это был единственный очевидный путь, и я шел по нему, надеясь, что найду-таки дорогу домой. Так почему бы не дать случиться тому, что должно, и не подписаться официально на дело поимки демонов? Кроме того, теперь не придется рвать жилы одному.
Конечно, помощь Андре, Диметра и Борика бесценна, но их сил недостаточно, чтобы помочь в драке с демоном. Даже божество оказалось бессильно, что уж говорить про них. А паладины — это люди с кучей оружия и артефактов, опытные и сильные, и кому, как не им, доверить спину? Но если они заставят меня драться с демоном лоб в лоб, а сами будут какие-нибудь молитвы бубнить с безопасного расстояния, я, естественно, пошлю их нахрен. Если выживу.
Со мной поделились запасной одеждой, так что теперь я красовался религиозной формой. Но зато деревенские резко подобрели, и если до этого я был непонятным богатым хмырем с оружием, то теперь являлся частью религию, в которую они верят. И раз я отбил их от злых гадов, то честь мне и хвала до конца жизни. Хоть что-то.
Проблема возникла, когда мне пришлось садиться на лошадь. Повозок граждане рыцари не притащили, зато запасные кони были, вот только возникли очевидные проблемы. Нет, лошадка была послушной и достаточно низкой, чтобы легко залезть в седло, но что делать дальше, я представлял крайне слабо. Диметр сдержанно давал советы из амулета, а паладин Анастас, символ чести и праведности, откровенно потешался надо мной.
— Если будете смеяться на ходу, ваше превосходительство, то подавитесь мухой и умрете, — буркнул я, и гражданин паладин как-то резко смолк. Но спустя минуту тишины выдал:
— Для меня будет честью пасть от проклятой мухи рядом с доблестным борцом с демонами, свернувшим шею от падения в канаву.
В общем, в дружеской и радостной атмосфере мы доехали до города. Через ворота нас пустили с тщательным досмотром, что вызвало роптания у рыцарей и их слуг, однако Анастас короткой командой прекратил разговоры. Но почему-то проезд затянулся.
— Ваше преподобие, когда вы уезжали, в вашем отряде числилось пять рыцарей, а также двадцать четыре слуги, однако сейчас вас на одного больше, — произнес стражник в офицерской накидке.
— С нами едет человек, не служащий в нашей группе, — кивнул Анастас, — это уважаемый Игорь Круглов, он живёт в этом городе и по заданию церкви оказывает содействие в борьбе с демонами. Сейчас он нуждается в срочной помощи после тяжелой битвы, и мы сопровождаем его до храма.
— Вот как? — Хмыкнул стражник: — Однако даже если это и так, то человек, не относящийся к вашему отряду, не являющийся святым рыцарем или его слугой, носит форму святого воителя. Это серьёзное преступление, сэр Драун.
— И кто же издал подобный закон, позвольте поинтересоваться? — В голосе паладина прозвучала угроза, и он, возвышаясь на коне, смотрел сверху вниз на стражника.
— Стыдно не знать собственного устава, сэр, — с наглостью, непонятной для простого стражника, пусть и офицера, произнес усатый мужик лет тридцати. Какого хрена вообще происходит? Мы действительно совершили что-то непростительное? Так тупо?
— Согласно уставу ордена Святого Воинства, рыцарь вправе в любой момент наделить правами служителя культа или слуги святого рыцаря любого человека, отвечающего требованиям ордена и достойного, по мнению рыцаря и его товарищей, — строго произнес Анастас, — человек, едущий с нами, самолично убил демона, что вырезал семью начальника вашей стражи и убил его самого! Его заслуги признаны графом и настоятелем городского храма, а ты, чёртов стражник, смеешь препятствовать попрекать святого рыцаря его же уставом?!
— Не гневайтесь, ваше преподобие, это ведь всего лишь стандартная проверка, ведь кому как не вам знать, насколько подлы демоны? — Ухмыльнулся стражник.
— Игорь, я не знаю его, — подал голос Диметр, всё это время молча следивший за перепалкой.
— И что? — Мысленно спросил я, дабы не привлекать и без того излишнего внимания.
— Говорю тебе, я не знаю этого офицера стражи! Я, тот, кто являлся командующим всей стражей города! — Лицо Диметра исказилось, а лошадь подом мной взбрыкнула, но, благо, не взбесилась.
— Они просто могли назначить нового офицера после твоей смерти, разве это так необычно, — не мог понять я ярости мужчины.
— Прости, не знаю, что на меня нашло, — выдохнул мужчина, но при этом продолжая цепко смотреть на стражника, что по-прежнему не пускал нас в город, — просто его поведение настолько оскорбительно, что когда я сообразил, что такого офицера не было в помине при мне, то взбесился. Казалось, что это какая-то диверсия или, может, проделки демонов.
— Всякое может быть, — нахмурился я и наклонился к рыцарю, что был около меня, — сэр, этот офицер как минимум месяц назад не был на этой должности. Возможно, его повысили после смерти главы стражи, однако его поведение слишком странное для того, кого недавно назначили.
— Вот как? — С постным выражением лица выслушал меня рыцарь и, подстегнув коня, подъехал к покрасневшему от гнева Анастасу и обратился к стражнику: — Уважаемый, как давно вы служите старшим офицером?
— Достаточно, чтобы задавать те вопросы, которые посчитаю нужным, — дерзко ответил тот, — и попрошу вас отъехать в сторону, иначе это будет воспринято как угроза власти графа на его земле!
— Да как ты смеешь?! — Взъярился уже этот рыцарь и положил руку на меч, однако тут же караульные на воротах схватил за пики и направили их в нашу сторону.
— Безусловно, рыцари ордена Святого Воинства происходят из благородных семей, однако при принесении клятвы вы лишаетесь всех своих мирских титулов, а это значит, что даже назовитесь вы хоть святыми рыцарями, хоть кем, но ваша власть не даёт вам права творить беззаконие в землях официального правителя этих земель — его превосходительства графа Эстергон! Его превосходительство уже оказал вам милость, позволив свободно пользоваться оружием в городе, но это не значит, что его власть перестала существовать, — огрызался стражник, совсем не видя берегов.
Его поведение было слишком странным, и даже Анастас, сквозь злость, начал это понимать и оглянулся по сторонам. Прямо сейчас обычный стражник унижает святую гвардию на глазах сотен простых людей и практически обвиняет их в предательстве клятвы, то и дело сравнивая попытку провести «непонятного» человека в город с тем, как демон проник туда.
— Игорь, у меня есть просьба, — успокоившийся Диметр подал голос, — подойди к этому нехорошему человеку и повтори мои слова.
— Уверен? — Ситуация и так была не из простых.
— Более чем, — ухмыльнулся призрак.
Делать нечего. Я и так уже порядком устал, задница болела после езды верхом, травмированное плечо разнылось, а ещё жутко хотелось нормально поесть и помыться. И потому эти проволочки «на таможне» меня самого порядком задолбали, и потому я подвел коня к стражнику, пусть это было и непросто.
— Уважаемый, правильно ли я понимаю, что вы только что от имени его превосходительства объявили мятеж? — Спросил я нарочито громко, по просьбе Диметра, и все люди вокруг вздрогнули, едва услышав это жуткое слово. Кажется, оно многое значит, да?
— Ч-что ты несешь! — Стражник утратил самообладание, отчего даже Анастас заухмылялся. Будто бы он сам секунду назад не был похож на этого гада.
— Первого месяца зимы тысяча сто семнадцатого года Его Величеством Королем Саламан и Его Преосвященством Верховным Жрецом Полминарием было принято уложение, определяющие границы власти короля и церкви на территории королевства, — ломая язык, повторял я слова Диметра, — согласно первой главе и седьмому разделу данного уложения, что является абсолютным источником власти нашего королевства, гвардия церкви приравнивается к гвардии короля на землях Его Величества и всех вассалов, принесших клятву верности. Третьего месяца лета тысяча двести восемьдесят второго года его превосходительство граф Эстергон, приняв пост после ушедшего на покой отца, принес клятву верности Его Величеству, обязавшись душой и телом следовать законам королевства и кровью оберегать их непреложность. Согласно уставу городской стражи Эстергон, старшие офицеры должны доблестно следовать присяге, принесенной лично его превосходительству, и каждым действием исполнять волю своего феодала. И если вы, уважаемый старший офицер, прямо сейчас заявляете, что гвардейцы церкви никто на землях Эстергон, то следует ли это расценивать, как мятеж со стороны графа, или же как предательство присяги с вашей стороны? Думаю, при любом варианте ваша голова на плечах долго не задержится.
— Фух, думал, язык в узел завяжется, — мысленно пожаловался с торжествующему Диметру. И тот имел право на триумф.
После этих слов любой, кто попробует помешать нам проехать, будет признан либо как мятежник, либо как сообщник предателя. И даже если младшая стража в сговоре с этим офицером после того, как публично был озвучен закон, и также последствия его нарушения, вряд ли кто-то примет сторону непонятного офицера. Тем более, когда с нашей стороны тридцать вооруженных до зубов всадников, которые приехали воевать со злом.
Внезапно в нос ударил противный гнилостных запах. Лошади вокруг вздыбились, и я свалился на брусчатку, поскольку даже в стременах не мог нормально удержаться. Но именно это сыграло благую роль, потому что, увидев, как офицер стражи с перекошенным лицом рванул к Анастасу, я бросился на перехват.
Вытянув руку, офицер пробил грудину коня рыцаря насквозь, заставив того рухнуть набок и придавить Анастаса. Второй рукой он наотмашь ударил коня другого рыцаря, и снёс ему половину морды, отчего тот, вздыбленный, завалился назад и всем телом придавил несчастного.
Я замешкался, суетливо доставая топор из пояса, и монстр под личиной офицера громко завопил, отчего все лошади вокруг взбесились и понесли прочь, сбивая людей и ломая строй рыцарей. Стражники, что были к нам ближе всех из людей, рухнули навзничь, и даже я ощутил боль в ушах. Но не больше, и это был идеальный шанс.
Занеся топор над головой, я увидел удивленное лицо монстра и со всей силы обрушил топорище на перекошенную морду. Оно погрузилось до половины, с хрустом проламывая кость, и тут же в нос ударил едкий и отвратный запах, ещё более гнилостный, чем от утопленников. Тут же тело офицера обмякло и обратилось в жижу, которая с мерзким хлюпаньем потекла по брусчатке, пропитывая опустевшую одежду и броню.
— Вот чёрт! — Увидев, что жижа, коснувшись копыта коня, обратило то в такую же жижу, я подбежал к мертвому зверю со стороны стонущего рыцаря и попытался того вытащить за подмышки, но он лишь вскрикнул, не сдвинувшись с места.
— Отходи! Уже поздно! — Крикнул Анастас.
— Рот закрой! — Выругался я и, стиснув зубы, схватился за шкуру лошади, Она скользила от пота, но я смог её сжать пальцами, и с натугой потянул вверх, давая рыцарю шанс. Мышцы застонали, левое плечо прострелило острой болью, от которой хотелось выть, но я не отпускал, пока рыцарь не отползет.
— Всем немедленно открыть флаконы со святой водой! — Крикнул Анастас, и воины, кони которых только-только угомонились, достали из торб крупные фляги и поспешили к нам, но лошади не слушались. — Половина спешьтесь, остальные держите коней! Будьте наготове, он мог быть не один!
— Твою мать! — Вспомнил я про двух отрубившихся стражников и бросился к ним, видя, что жижа почти доползла до тел.
Сапоги зашипели, стоило им коснуться зловонной дряни, и я поздновато сообразил, что не стоило так поспешно прыгать в едкую гадость. И когда уже пятки загорели, словно их исполосовали лезвием и щедро намазали перекисью, я добрался до бедняг и сначала оттащил каждого одним рывком на полметра, после чего уже отволок подальше, где были оглушенные воины.
— Диметр, не подходи к этой херне! — Крикнул я на всякий случай, пусть и верил в благоразумие бывшего главы стражи. — Пехтура, кто ещё соображает, помогите своим!
Рыцари подоспели быстро и щедро вылили воду из фляг на жижу, которая тут же стала бесследно испаряться. Они успели как раз до того, как та хрень дотекла до придавленного конем второго рыцаря, и тут же стали вызволять его из-под туши. Тот не издавал ни звука, и когда его извлекли, то тут же стали разбирать доспехи, чтобы оказать помощь.
— Дышит! — Крикнул один, приложив ухо к носу.
— Встать кругом и ждать команды! — Приказал Анастас, которому помогли встать. Кажется, его левую ногу поломало, и самому ему двигаться было тяжело: — Развернуть носилки! Слуги Лодвига, вы понесёте его до храма! Будете сменять друг друга, поняли?
— Так точно! — Отозвались те, которые и так возились вокруг тела. Не удивительно, что они первые бросились на выручку своему господину.
— Игорь, что произошло? — Раздался удивительно знакомый голос, и, обернувшись, я увидел городское божество с двумя слугами. Все были при оружии.
— Один из офицеров стражи оказался монстром, и, когда я его разоблачил, он напал на нас, — указал я на мертвых лошадей и раненых рыцарей, — вы можете помочь?
— Мои силы ограничены, и с исцелением я не помогу, но дарую силы этим воинам, чтобы они смогли донести раненого до храма, — кивнуло божество и осмотрелось, — больше я здесь никого не чувствую. Но как же эта тварь могла укрыться от моего взора?
— Мне больше интересно, зачем она преградила путь рыцарям, которые иначе бы просто спокойно въехали в город? — Нахмурился я.
— Вашу мать, где сундук?! — Раздался крик Анастаса.
— Какой сундук?! — Крикнул я с плохим предчувствием.
— С оболочкой ядра демона! Он бил при мне, а теперь исчез! — Ругался Анастас, требуя немедленно всё вокруг обыскать, но, помня, сколько вокруг было людей и как эта толпа ломанулась во все стороны, когда монстр раскрыл себя, становилось понятно, что шансов найти сундук было исчезающе мало.
— Кажется, мы в жопе. — Сказал я не помню, на каком языке. Но, думаю, та же мысль посетила всех присутствующих.