Рано утром я выдвинулся в путь, дабы не терять времени. Плечо всё ещё болело, но уже не так остро, а гематома заметно уменьшилась, и теперь оставалось лишь дать руке выздороветь до конца. Не знаю, что бы я делал без паладинов и их удивительных целительных навыков.
Лошадь мне выдали, как и договаривались, и даже подробно объяснили, как за ней ухаживать, потому что еду я точно не на полдня. Но даже с учетом того, что мне ещё учиться и учиться ездить верхом, я был несказанно благодарен за эту помощь, потому что теперь мой путь занимал гораздо меньше времени, чем на попутной телеге. Да и лошадь могла нести тяжелый груз, что тоже было полезно.
Паладины также выдали мне плотный мешок с серебряной вышивкой, которая составляла сложные узоры из духовных символов. В него можно было безопасно складывать ядра монстров, не боясь, что кто-то посторонний случайно пострадает. Если он руки внутрь совать не будет, естественно.
Условились, что я вернусь не позднее, чем послезавтра. В целом я бы легко мог вернуться и раньше, но в пути может случить любая трудность, так что два дня — это хороший запас, включающий и время на обратную дорогу. Однако если я задержусь на более долгий срок, то это будет сигналом, что случилась беда.
Правда, в таком случае на помощь мне можно не рассчитывать. Ну да и ничего, выкарабкаюсь как-нибудь.
На самом деле у меня были некоторые задумки, и для их реализации нужно было время. Скорее всего, с помощь Борика, я наполню объёмный мешок за полдня или даже быстрее, и тогда можно будет избыточную добычу использовать для создания оберегов. Надеюсь, они окажутся достаточно эффективными, чтобы оправдать затраты.
Отправился я вместе с Диметром, который успел сообщить божеству всё, что узнал во время разведки, и утром присоединился ко мне. Несмотря на то, что у призрака не было тела, он выглядел чудовищно уставшим и сразу же скрылся в амулете, попросив дать ему время на отдых. Я не спорил, да и знай он что-то срочное, то сообщил бы мне.
Феос встретил нас с распростертыми объятиями, я вот деревенские разбегались и прятались при первом же появлении. Вышел встретить лишь староста, который за последние месяцы неплохо так обогатился за мой счёт, но даже он выглядел встревоженным.
— Так это, ваше благородие, как вы тут появляться стали, так что не день, так что-нибудь приключается, — смущенно произнес он в ответ на мой прямой вопрос.
— Что же, могу вас понять, — вздохнул я. Ведь как минимум в атаке утопленников на деревню виновен был я. Видимо, стоит дать Феосу побольше ядер монстров, чтобы ему хватило сил на защиту деревенских, — но, надеюсь, совсем скоро всё закончится и вы сможете жить, как жили. А до тех пор рассчитываю на ваше гостеприимство.
— В любой день, ваше благородие! — Отозвался староста, и, получив монетку и коня с наказом беречь его, как зеницу ока, ведь транспорт казённый, подотчетный, ушёл. Ну а я по традиции навестил часовню.
— Какое счастье видеть тебя в добром здравии, Игорь! — Обрадовался мне старичок и кивнул поклонившемуся Диметру.
— От меня так просто не избавиться, — ухмыльнулся я, — но я ненадолго.
Рассказав божеству обо всех происшествиях в городе и знатно его напугав, я пообещал, что в скором времени всё разрешится, и попросил приглядеть за конём. И, не тратя лишнего времени, отправился к берегу, где кинул в лодку мешок с провизией и полезными вещами, залез сам и погреб, стараясь пересечь реку как можно быстрее. К счастью, обошлось без ненужных стычек.
— Ох! — взбодрившись, выдохнул Диметр. — Воздух тут и правда другой.
— А я что говорю? — Улыбнулся я, ощутив, как беспокойство стихает. Здесь, с топором в руке и мешком еды, я чувствовал себя превосходно. Нет тут монстров, кого нельзя убить, и нет людей, от которых жди подлости. Красота!
— Пойдем вдоль берега прогуляемся, — предложил я, подтащив лодку под раскидистые заросли вытащив её наполовину на берег, для верности привязав к растущему чуть поодаль дереву. И ещё прикрыл нарубленными ветками, так, чтобы даже в упор трудно было заметить.
Ну а после, поднявшись с низины и углубившись в чащу, я набрал воздуха в грудь и крикнул, что есть силы, распугивая ближайших птиц. И тут же, не заставив меня ждать долго, со всех сторон раздались торопливые шаги. Диметр скрылся в амулете, поскольку всё ещё был недостаточно силен, чтобы противостоять быстрым и многочисленным пням, а я, скинув рубаху и отложив её вместе с мешком в сторону, приготовился ждать.
Нет, я не выпендривался и не проявил какие-то эксгибиционистские наклонности, просто искренне не хотел портить очередную вещь. Тело отмыть легко, а вот отстирать одежду от смолы, пропитанной вредоносной духовной энергией, проблематично.
Как обычно, пни попытались спрятаться, не добежав до меня, так что я отправился за ними. С чувствами ностальгии проламывал трухлявые головы, осторожно, чтобы не улиться смолой. Коротышки, поняв, что их активно истребляют, повылезали из ямок и набросились на меня, но делали они это как обычно неслаженно и в лоб.
Как же всё-таки приятно драться с врагом, который фактически безопасен для тебя, но при этом даёт профита больше, чем что-либо ещё. Ведь как оно было — за победу над этими монстрами я, не сильно уставая, получал возможность бороться со скелетами и костяными монстрами, выменивал полезные вещи, чтобы пережить первую зиму в этом мире, а потом и вовсе купил большой дом. И единственный, наверное, раз, когда моя жизнь была под угрозой — это самая первая ночь. Тогда я знатно опалился, но, благо, ожоги быстро и бесследно сошли.
А что было с демонами? Дважды меня чуть на фарш не пускали, дважды я терял имущество, и при этом, по большому счету, ничего не получил. Кроме репутации, конечно же. После первого демона я очень крепко подружился с божеством, а после второго с паладинами. Правда, в итоге это вышло боком, поскольку демоны спёрли оболочку, но всё же.
А сейчас, испачканный смолой и не сильно уставший, я собирал ядра из деревянных голов тупорылых монстров и мысленно считал, что могу купить на это. А ведь купить могу очень много чего.
— Смотрю ты времени зря не теряешь, — произнес Борик, по своей дурной привычке подкравшись сзади и перепугав.
— Ну нельзя же так делать, ну! — справедливо возмутился я, обернувшись. Но потом улыбнулся и кивнул, — рад тебя видеть.
— И я рад видеть тебя в добром здравии, — ответил добродушный старичок, — не ожидал тебя так скоро. Случилось ли чего?
— Видишь ли…
Новости Борика взволновали очень серьезно. Да, ему в лесу по большому счёту плевать на страдания горожан, однако демоны были и его главным врагом, и тот факт, что они оказались хитры и смогли отобрать у нас оболочку демона, его серьёзно взволновал. А когда я высказал предположение, что нужна она им для того, чтобы подобрать ключ к силе моего оружия, он задумчиво ответил:
— Может оно и так. Но они точно не будут тратить время, чтобы подобрать ключ к душе твоего оружия. Им это попросту ненужно, и времени у вас оттого совсем нет.
— Что ты имеешь в виду? — Нахмурился я.
— Птенец, рождающийся из яйца, клюет собственную скорлупу, чтобы набрать сил, — произнес старик, — демон же, пожрав оболочку, впитает вместе с ней всё, что может, и тем самым быстро наберется сил. Иначе говоря, позволив тебе разрубить оболочку, враги рассчитывают, что новорожденный демон обретет устойчивость к твоей силе. Или хотя бы будет чувствовать её очень хорошо, что тоже окажется сильным подспорьем.
— И как много времени нужно демону на всё это? — Хотелось бежать обратно и срочно сообщить тревожные вести своим товарищам, однако импульсивные действия могли лишь навредить.
— Не знаю, слишком многое зависит от тех, кто демона будет призывать, — покачал головой Борик, — Возможно, ритуал начат уже давно, а может, они ждали наиболее удобного случая. Для нас же самым плохим исходом будет призыв демонического зверя. Их отличает от демонов гораздо более слабый ум, близкий к животному, но при этом они очень сильны. После призыва, эти твари нападают на всех без разбору, они пожирают трупы и души, становясь лишь сильнее. Но, к нашему счастью, если и будет призван демонический зверь, то низшего порядка.
— И в чем разница?
— Демоны жрут, чтобы расти и набираться сил, но есть и ограничения, — наставительно произнес старик, — как ребёнок не может в один присест съесть сто обедов и сразу вырасти до взрослого человека, так и демоны тратят много времени, чтобы усвоить и переварить добычу. С другой стороны, они становятся сильнее от убийств, но даже в таком случае они не смогут сразу усвоить злую энергию и их можно будет убить. Подобно тому, как ты убил демона, ворвавшегося в твой дом. Он также был глуп, если верить твоим рассказам, и после серии убийств был достаточно слаб, чтобы его могли остановить.
— А что, если демон будет убивать людей тайно, похищая по одному? — Спросил я.
— Для этого он должен обладать хотя бы зачатками разума, а подобных призвать крайне тяжело, — покачал головой Борик, — но всё упростится, если люди, которые будут заняты призывом демона, будут обладать чем-то, что этому разумному демону принадлежит. Например, демон может пожертвовать свою кровь человеческим последователям, чтобы те провели ритуал внутри города, и тогда злая тварь сможет оказаться прямо под носом у множества людей. И если не убить её сразу, то даже сильному городскому божеству понадобится помощь.
— Выглядит так, что демоны очень легко могут набираться сил, если у них есть разум, — задумался я, — прячься в лесу, лови прохожих и набирайся сил.
— Игорь, в этом мире живет очень много могущественных духов, и никто из них так просто не позволит бесчинствовать на своей территории, — улыбнулся Борик, — даже я подумывал попросить помощи у лесных божеств, если злая сила продолжит отравлять мой дом. Так и живём мы веками и тысячелетиями — демоны бесконечно рождаются и гибнут от наших рук, а мы без устали боремся с ними. Но ни мы их, ни они нас окончательно победить не могут. Если бы не люди.
— Понимаю, — кивнул я.
— Люди могут быть источником великой силы, если чтят духов и регулярно преподносят им пожертвования и возносят молитвы, — произнес Борик, — но в то же время именно они рождают самых страшных демонов. А в попытках познать их силу и подчинить в погоне за бессмертием, люди дошли до того, что уничтожили собственные королевства, не добившись ничего кроме страданий. Как видишь, даже спустя десятилетия мы не можем вычистить эти земли от последствий их действий, и поэтому я искренне благодарен тебе за то, что ты очищаешь мой лес.
— В таком случае давай не будем больше тратить время, — сказал я, — судя по всему, нам скоро придется драться с очень сильным демоном, и поэтому, раз уж я прибыл сюда, то нужно убить столько монстров, сколько смогу.
— Ты говоришь, вы планировали использовать эти ядра, чтобы сделать тебе новые доспехи? — Задумался Борик.
— Верно, — кивнул я, — без них я точно с демоном не справлюсь.
— Думаю, отчасти я бы мог тебе с этим помочь, — задумался он и взмахнул рукой, заставив лес вокруг почернеть. И лишь одна тропа была хорошо видна, и вела она в чащу, — следую этой дорогой, и выйдешь к окрестностям старого поселения, где в прошлом погибло несколько сотен человек. Там очень много монстров, но ты с ними без труда справишься. Делай своё дело и жди меня.
— Что у тебя на уме, Боря? — Поднял я бровь.
— Есть у меня пара мыслей, как помочь тебе, но я не могу ничего обещать, — опустил он брови и вздохнул, — но даже если ничего не получится, я обязан попробовать, ведь когда, если не сейчас, собрать силы для борьбы со злом? В любом случае, тебе не придется долго ждать меня. А теперь ступай.
— Спасибо огромное, Борик, — кивнул я и пошёл по тропе.
Нет ни малейших идей, что задумал старик, однако ему я могу доверять. Пройдя через такое количество испытаний, я окончательно уверился в том, что нет союзника надежнее, чем духи и божества. Первые по своей природе враждебны демонам, для которых врагом являюсь я. А вторые стали таковыми как раз благодаря своей праведности, но этой информации я бы доверял с осторожностью.
Одно верно — Борик был тем, кто мог поспособствовать моей смерти в первый же день, однако он не стал этого делать, а потом лишь помогал. Сколько в это лесу, где нет людей, расплодилось хищников? Да, пни-монстры охотятся на них, но звери тоже не глупые и наверняка научились их избегать, так что и волков, и медведей тут должно быть в достатке. И сам Борик говорил, что они есть, но я встретился с хищником лишь однажды и без малейших последствий.
Пару минут я шел по тропе, пока впереди не забрезжил свет опушки. Невероятная способность Борика позволила мне выйти к просторному серому полю, которое выглядело так, словно по нему ещё недавно прокатились напалмом. Серая земля без малейшей травинки, булыжники и остатки длинного сруба вдоль берега небольшой речки. Видимо, тут было какое-то укрепление, однако, похоже, стены оказались бесполезны. Сейчас сложно сказать, были ли они разрушены внешней силой или же это время постаралось.
А ещё тут очень силен был запах смерти. Не доходя метров десяти до опушки леса, где был я, оканчивалась зона мертвой земли, и только навскидку диаметр её был не меньше километра. Боюсь даже представить, какой силы должен быть тотем там внутри, и насколько могущественен костяной монстр. С физической точки зрения, сколько костей ни собери, я всё равно буду тяжелее и смогу победить, если только у него не будет оружия, но проблема не в силе монстра, а в том, что каждое его касание сопровождается мощным воздействием опасной энергии.
Почему Борик привел меня именно сюда, когда у меня нет времени и средств бороться со скелетами, я не знаю. Однако совершенно точно, что тут было охренеть как много пней монстров. Мало шагов в лесу, так ещё и одного беглого взгляда хватало, чтобы увидеть сразу дюжину подозрительных пней в ближайшей доступности.
— Диметр, ты как там? — Спросил я мысленно.
— В порядке, но лучше пока тут посижу, — отозвался он из амулета.
— Таков и был план, — хмыкнул я и рассёк голову ближайшему пню.
Действовал я быстро, разрубая головы монстрам и сразу же нападая на следующих. Мышцы гудели от сильных и частых взмахов, от жаркого поздневесеннего солнца пот струился ручьем даже здесь, под сенью редких деревьев у опушки, а жучки и паутина облепили всё тело, так что, промахав топором до самого вечера, я оставил целую дорогу из трупов, обойдя по дуге мертвое поле и выйдя к речке выше по течению. Тут-то я и разбил лагерь, разведя огонь и поставив воду кипятиться, а сам полез в речку и тщательно отмылся, не забыв помыть и оружие.
Топор блестел, как новенький, и даже топорище не запачкалось, лишь кожаные полоски, намотанные на деревянную рукоять, поистёрлись. Ну, это дело привычное, за время жизни в лесу у меня столько всё стиралось, что только успевай менять. Особенно когда каждый день нужно орудовать тяжелым инструментом.
Отмывшись, я уселся у костра и принялся есть кашу, попивая из остывшей в ледяной воде реки фляги слабенькое пиво. Удивительно, что именно здесь, посреди мрачного леса, под безумно живописным небом, испещренным миллионами звезд и яркой луной с уже почти родным узором, я чувствовал себя в безопасности и даже комфорте. Сколько месяцев я жил вот так, даже не подозревая о демонах и прочей могучей нечисти? Вся опасность была в том, чтобы не свалиться в овраге и не наступить в продукты жизнедеятельности.
Борик так и не объявился, а потому я лёг спать, предварительно вычистив территорию вокруг костра. Хорошо было бы, будь рядом кто-то, кто покараулит ночью, но, надеюсь, и так со мной ничего не случится. Но на всякий случай залез на ближайший дуб и устроился между толстыми ветками. Холодно, но хотя бы не так опасно.
А утром, плотно позавтракав и проведя ревизию вещей, отправился к зараженному полю. Там, без малейших сомнений, зарядил все добытые камни до предела, чудом избежав взрывов. Теперь против демонов у меня есть целый боекомплект, и если бы была рогатка, то я бы даже с тем лесным монстром ещё раз легко сразился бы. А что, знай себе да закидывай его тротилом.
А ещё провел небольшой эксперимент, пока заряжал камни. Убедившись, что они чернеют с одинаковой скоростью, когда на ровное расстояние попадают в мертвую зону, я воткнул топор в сухую почву и снова посмотрел, как камни заряжаются. Удивительно, но в радиусе полуметра камни даже не темнели, а чернели с прежней скоростью лишь когда я относил их метра на два.
Но чем дальше от безопасной зоны я заходил, тем слабее была защита от моего оружия и тем быстрее заряжались камни. С учетом масштаба этой территории, боюсь, единственная возможность очистить её — это кавалерийским наскоком напасть и уничтожить тотем. Потому что чтобы очистить себе путь до крепости понадобится мешка три камней, и это только на то, чтобы ослабить воздействие злой силы в определенном радиусе.
По личным ощущениям, это больше связано с тем, что земля отравлялась очень и очень долго, а потому очистить её крайне затратно. В прошлых деревнях это было реально за счёт того, что тотемы были слабые, да и пни-монстры активничали, а здесь всё гораздо сложнее. Но воздух здесь был вполне терпимый, хотя не уверен, что выдержал бы, оказавшись в эпицентре. Но что, если вернуться сюда в доспехах? Мой топор не призван защищать, а потому, если я облачусь в зачарованную сталь, то наверняка легко вынесу здешнюю атмосферу. Главное, чтобы сталь обжигать не начала, как в тот раз.
Узнав всё, что хотел, я покинул опасную местность, при этом разрубив черепа трёх напавшим скелетам. Они выглядели довольно бодро и бегали со скоростью опытного спринтера, однако из оружия у них были лишь костлявые кулаки, а в силу некоторых биологических особенностей скелеты эти весили крайне мало.
Стало заметно, что мой топор работает на них гораздо эффективнее, чем раньше. Так, если отсечь им конечность, то она почти перестает двигаться, а если разбить череп, то скелет продолжает бегать без головы. С другой стороны, стало ясно, что череп им не особо нужен, чтобы ходить и видеть меня. Оно и логично — у них даже глаз и мозга не осталось, и, вероятно, труп исполняет роль марионетки, а нитки ведут к тотему. Одно не ясно — имеется ли разум у этого жуткого предмета или же в неё заложен набор действий?
Идти я решил вдоль реки, не став задерживаться близ этого места. Черных камней у меня предостаточно, и если пересчитать их на монеты, то, получается, я теперь миллиардер. Жаль, что даже при наилучших раскладах я не смог бы продать все эти камни по той цене, что продавал Андре, поскольку при таком резком вбросе дефицитного товара на рынок цены на него рухнут. Ну да и не очень-то хотелось, мне ж в этом мире, надеюсь, не всю жизнь жить.
Идя вдоль реки, я с огромным удовольствием рубил монстров и отмывался от грязи. Поскольку моей целью изначально была именно зачистка, то эффективность была многократно большей, чем в былые времена. Тогда я убивал монстров в качестве хобби или чтобы сокрушить тотемы в деревнях.
И когда небо начало краснеть, а я заволновался, появился Борик. Старичок вышел из кустов, тяжело дыша и шатаясь, а в руках он держал широкий круг, завернутый в белую ткань. Однако от помощи он отказался, махнув рукой и усевшись прямо на землю, после чего отдал мне вещицу и выдохнул, протерев пот рукавом.
— С тобой точно всё в порядке? — Спросил я, вглядываясь в старика.
— Да брось ты, хорошо всё, просто спешил как мог, вот и запыхался, — улыбнулся он и достал из рукава большой белый гриб, который целиком запихал в рот и почти сразу проглотил, ничуть не поморщившись, — пришлось уйти за пределы моего леса, так что получилось так долго. Да не сиди ты, разверни подарок!
— Заинтриговал, — хмыкнул я и осторожно снял мягкую ткань, под которой обнаружилась ровная, будто лакированная поверхность щита.
Тёмного цвета, поверхность красовалась витиеватой древесной структурой, но даже проведя пальцами по ней, я не ощутил никакой шероховатостей. С внутренней стороны выгнутый круглый щит имел удобную ручку, будто выросшую из тела дерева, а роль фиксирующего ремня исполнял плетень из мягкой коры. Выдержит ли этот щит хоть что-то?
— Это дерево семисотлетнего дуба, — произнес Борик, — по прочности он не уступает стали, легкий, а любые повреждения со временем сами восстановятся. Ты даже можешь подкармливать щиту камни с монстров, чтобы он быстрее укреплялся. И будь уверен, что от духовных атак он защитит гораздо лучше, чем тот щит, что был у тебя раньше.
— Даже не знаю, что сказать, — искренне восхитился я подарком, который тут же примерил. Щит сел, как влитой, и двигаться с ним было удобно, а его большие размеры позволяли легко закрывать большую часть тела. — Огромное тебе спасибо, Борик! Даже не знаю, как отблагодарить тебя за эту помощь!
— Да какая там благодарность, это я тебе спасибо должен сказать, что ты извел демона и кучу монстрят, — потер нос старик.
— Знаешь, если вся эта свистопляска с демонами закончится хорошо, то я обязательно помогу тебе очистить твой лес, — от души произнес я, посмотрев старику прямо в глаза и улыбнувшись, — не обещаю, что всё, но как минимум от самых сложных мест я тебя избавлю.
— Буду ждать, — кивнул старичок.
Была мысль посидеть с ним и пообщаться, а утром уже двинуться в путь, но я решил не тратить время, почем зря. Пока не село солнце, мы вернулись к берегу, где я спрятал лодку, и тут попрощались. Тяжелый мешок с добычей лег на дно лодки, а другой мешок, простой и не такой большой, остался спрятанным в зарослях неподалеку.
Я не жадничал и взял камней достаточно, чтобы поделиться ими с божествами, в том числе Феосом и той бабулей в деревне у тракта, но монстров я убил слишком много. В специальном мешке и без того дохрена камней, и при всем желании я не мог повесить на лошадь ещё больший груз, тем более такой опасный, а вот сделать схрон на будущее мне никто не запретит.
Хотя, будь у меня чуть больше времени, я бы все эти камни пустил на создание амулетов. Но все заготовки я уже израсходовал ещё до прихода Борика, когда останавливался в лагере, и теперь в моих сумках и карманах хранилось немыслимое количество нещадно «фонящих» вещиц, от которых даже Борик чихнул несколько раз и заверил, что никакая нечисть мне с таким набором не страшна.
Тепло попрощавшись со стариком, я пересек реку и сразу же навестил Феоса, оставив ему двадцать простых и пять черных камней, за что он был мне безмерно благодарен. Быстро попрощавшись с ним, я пошел к старосте и забрал коня, с которым, к счастью, ничего не произошло. В благодарность оставил старику два амулета, один из которых сказал оставить у входа в часовню. Лишним не будет.
Не теряя времени, поскакал по дороге, рассчитывая добраться до следующей деревни. В город ночью не пустят, однако я рассчитывал сэкономить несколько часов и войти в город сразу, как рассветет, а до того перекантоваться на улице или в каком-нибудь трактире, благо, деньги были.
Проскочить успел в последний момент, когда ворота деревни уже запирали. Первым делом навестил бабулю и отдал ей столько же камней, столько Феосу, после чего пошел искать ночлега, так как за ворота меня уже не выпустят. Бабка предлагала остановиться внутри её храма, однако мне нужно было оставить лошадь на постой, и лучше было бы заночевать там же, где её и оставил.
К счастью, постоялый двор принимал путников даже среди ночи, и потому я смог разместить лошадку в стойле, заплатив при этом конюху серебряной монетой и потребовав, чтобы глядел за конем в оба. А сам, взвалив на плечо мешки с камнями и вещами, вошел в заведение.
От сеней сразу начинался обеденный зал, где были расставлены длинные видавшие вида столы и скамьи около них. Пройдя мимо, я подозвал дремлющего трактирщика и попросил выделить мне комнату. Тот, будучи изрядно выпившим, с большим трудом справился с этой задачей, даже когда получил серебро в руки. Последнее, можно сказать, отдаю, а он ещё лыка не вяжет. Жаль, нет у меня оберега для протрезвления, эх.
Комната, как и ожидалась, была тесной и с маленьким окошком, чисто для вентиляции. Кровать и маленький стол занимали большую часть комнаты, но большего мне и не надо было, а потому я подложил мешки с добром под голову и уснул, предварительно положив под окно и дверь по амулету от злых сил.
Но когда посреди ночи кто-то с тихим шорохом повернул ручку двери, я мгновенно схватился за топор, поняв, что от чего-то даже святые амулеты не защитят. Щит стоял на кровати, прислоненный к стене, так что я мгновенно всунул руку в ремень и схватился за ручку, развернувшись к двери.
Та замерла, как будто бы вторженец услышал мою возню, и я замер, стараясь даже дышать через раз. И через несколько секунд полной тишины, в которой слышно было лишь грохот моего сердца, дверь продолжила открываться.
Начисто отбросив все мысли о том, что это может быть ошибка, я шагнул к двери и подцепил рукой, распахивая, и с силой ударил кромкой щита в мрачный силуэт. Гладкая деревянная поверхность с хлюпаньем во что-то врезалось, и раздался дикий вой, а силуэт отшатнулся, врезался и стену и тут же бросился бежать.
Не тратя времени, я рванул за ним, не зная, что буду делать, когда догоню. Если это монстр или демон, то, естественно, надо будет его убить. А что, если это человек? Вор, решивший прокрасться в комнату того, кто пришел с полными мешками неизвестного добра? Смогу ли я отнять жизнь человека? Боюсь, что не смогу. Но не обязательно ведь убивать негодяя, чтобы наказать его, так ведь? Хе-хе!
Силуэт шатался и врезался в стены, но успешно убегал от меня. Я чётко видел, что это человеческая фигура, однако продолжал преследование, держа топор наготове. Монстр может принять любую форму. Но стоило мне выбежать на улицу, как-то бесследно исчез, и даже Диметр, бросившийся за врагом, проходя сквозь любые препятствия, вернулся в растерянности.
— Он просто исчез, — произнес он, держа наготове духовный клинок.
— И в чём тогда смысл? — Спросил я, держа щит у тела и прислушиваясь к звукам, но кроме храпа лошадей в стойлах ничего не слышал. Просто тихая мирная деревня под чистым ярким небом.
Внезапно позади себя я четко ощутил чьё-то присутствие. Это походило на то, как Борик появлялся за моей спиной, но если тогда он подавал голос раньше, чем я успевал распознать это чувство, то теперь я всем нутром ощутил, что за спиной в нескольких метрах кто-то есть. Немедленно обернувшись и прикрывшись щитом, я с большим удивлением уставился на жирного рыжего кота, который шел в мою сторону, держа в зубах крысу втрое больше самого себя, однако это никак не мешало ему идти ко мне.
Остановившись в шаге, он выплюнул тушу и уселся, смотря на меня большими блестящими в темноте глазищами. Диметр встал в боевую стойку, смотря то на кота, то на меня, а я и сам не знал, как реагировать на это неожиданное появление.
— Ты что ли кот из моего дома? — Спросил я, неуверенный в своих догадках.
— Мяу! — Громко мяукнул тот.
— И что ты тут забыл? — спросил я, но, поняв, что ответа не будет, перефразировал: — Если ты кот из моего дома, мяукни два раза.
— Мяу. Мяу! — Тут же откликнулся кот, и Диметр вздрогнул.
— Ты домовой? Если да, мяукни три раза, — для верности сказал я, чувствуя себя дураком. Однако кот, не сводя с меня круглых глаз, отражавших яркий звездный свет, мяукнул три раза подряд.
— Невероятно, — прошептал Диметр, опустив меч.
— Сам в шоке, — ответил я и посмотрел на крысу, — и что это значит?
Но кот лишь мяукнул и поставил лапу на тушу, будто бы я и сам должен понимать, что к чему. Но фактов было слишком мало, чтобы что-то срастить, и потому я решил порасспросить кота, попросив его мяукать трижды, если нет, и дважды, если да.
— Ты здесь, потому что с домом что-то случилось? — И кот мяукнул дважды. Я повторил вопрос, но он всё равно настаивал на своём.
— Это были демоны? — Напрягся я. Конечно, привязанности к дому у меня не было, однако в него было вбухано столько сил, чтобы ни одно зло не пролезло, что, если это не помогло, то можно выкинуть все амулеты, что я соорудил. Однако кот мяукнул трижды.
— Это дело рук людей? — вдруг спросил Диметр, и кот уверенно ответил «да». — Дело плохо. Твой дом, Игорь, от зла защищен очень неплохо, но мы ведь прекрасно знаем, что тут замешаны некие люди. И если злой дух не может пролезть в жилище, то что мешает одержимому человеку, например, поджечь его?
— Мяу! Мяу! — Громко прокричал кот, вздыбившись.
— Дом сгорел? — спросил я и получил утвердительный ответ. — Хреново дело. Значит, придется искать укрытие в храме. С ним же ничего не случилось?
Но кот лишь раз мякнул, сообщив, видимо, что сам не в курсе. Что же, есть надежда, что остальные мои союзники в порядке. Впрочем, храм защищен куда лучше, чем мой дом, и даже просто проникнуть на его территорию будет затруднительно. Не зря там стена и караул, а ещё отряд паладинов.
В таком случае медлить нельзя. Однако, что же это за крыса, которую притащил кот?
— Кошмарник это, — будто прочитав мои мысли, в воздухе материализовалась бабуля-божество, — мелкий бес, проникающий в людские сны и истощающий их силы. Если у кошмарника достаточно сил, он может здорового мужчину заставить проснуться больным и истощенным, а то и вовсе вызвать серьезную хворь. Повезло тебе, что ты спугнул его, ну а кот твой догнал его за воротами.
— А чего раньше не вышли? Сами знаете, в какой мы сложной ситуации, — то ли от недосыпа, то ли от усталости, но в голосе моём было предостаточно раздражения. Но бабку это не взволновало ничуть.
— Обычно такие бесы мучают только детей и стариков, редко когда взрослых крепких мужчин, особенно они остерегаются воинов и тех, кто охотится на нечисть, — произнесла она, — так я и приняла его за мелкого беса и не хотела тратить силы, думала, что он сам зубы пообломает. Не вышло.
— Если это такая слабая тварь, то как она проигнорировала мои амулеты и даже дверь открыла? — не видел я логики в словах бабки.
— Да потому что это не простая тварь, — произнесла она и незнамо откуда достала длинную тонкую палочку с дымящимся концом, от которого исходил мягкий травянистый запах.
Стоило ей поднести палочку к трупу крысы, от которой котей отошел подальше, как палочка вспыхнула синим цветом и обожгла руку бабуле. Та зашипела и уронила палочку на землю, и та почти мигом прогорела, ударив в нос мерзкой гнилостной вонью.
Всего на мгновение, но я заметил маленький огонек сквозь шкуру крысы, где-то в районе живота. Поколебавшись немного, всё же достал кинжал из-за пояса и, перевернув здоровенную крысу на спину, вспорол её от шеи до хвоста. Странно, но запаха не было от слова совсем, а её нутро оказалось пустым, словно выпотрошенное чучело. И лишь в районе сердца, держась на тёмных отростках, висел неровный камень, который я тут же и вытащил, вырезав. Он обжигал кожу, но не слишком сильно.
— Какая мерзкая дрянь! — Отпрянула бабка, замахав руками, и с её стороны подул сильный холодный ветер, от которого камень стал жечься сильнее.
— Ничего не напоминает? — Спросил Диметр.
— Да, — кивнул я, — похоже, наши враги пошли в наступление. Только непонятно, они на меня так нацелились, или же на всех нас?
— Не знаю, но, думаю, нам стоит поспешить, — произнес дух, — наши враги обладают большой силой, и могли бы отправить сюда кого-то более опасного, но раз это оказался лишь мелкий бес, то либо они что-то затеяли, либо ещё не готовы к большой битве.
— Либо все их силы брошены на борьбу с паладинами, — предположил я, и все замолчали. Такой расклад казался наихудшим, потому что в таком случае мы не успеем помочь им. Да и сами святые рыцари пострадали, и как минимум двое из них начисто выбыли из строя. Но готовы ли сами враги?
— В любом случае, мы должны поспешить, — хмуро произнёс Диметр.
— Согласен, — кивнул я и, подбросив коту маленький зеленый шарик, который тот поймал налету, отправился к конюшне.
Встряхнув спящего без задних ног конюха, я распорядился снарядить лошадь как можно быстрее, и тот, перепуганный, побежал к стойлу. Я же тем временем вернулся в комнату и забрал оставленное без присмотра, но, к счастью, не потревоженное добро. Камни были на месте и в хорошем состоянии, так что я спокойно вышел на улицу и, когда подвели лошадь, перекинул через её круп свои вещи, взобрался и, вздохнув, отправился в путь.
Надеюсь, этой ночью обойдется без падений.