Путешествовать ночью с комфортом можно было на машине, да по освещенным трассам, а здесь не то, что фонарей не было — даже фары у лошади нигде не прикрутили. Зажигать же факелы казалось дурной идеей, потому что их света точно не хватит, чтобы освещать дорогу далеко, а вот себя ослепить получится запросто.
Поэтому шли мы неторопливо. Мои глаза позволяли неплохо так видеть впереди, однако лошади было сложно, особенно с учетом неровностей дороги. Шли молча. Я размышлял о происходящих событиях, думал, стоит ли мне развернуть лошадь и свалить подальше от этого проклятого города, а если нет, то хватит ли сил на борьбу. Особенно с людьми.
О сгоревшем доме почти не грустил. Скорее, было обидно за вещи, оставшиеся там, а конкретно те, с которыми я очутился в этом мире. Уже целый год я живу черт знает где, в окружении сказочных сущностей и прочего, и они помогали сохранить твердость разума, напоминали о доме. А теперь кажется, что не осталось ни единого доказательства, что существует другой мир, помимо этого. И что я не сумасшедший.
Не знаю, отчего в голову лезли подобные мысли. То ли от непрерывного стресса, то ли от недосыпа, то ли просто от долгой и унылой дороги.
— Не беспокойся о доме, — вдруг произнес Диметр, наполовину угадав мои мысли, — покуда сам жив и здоровье в порядке, обзаведешься ещё десятком таких домов.
— За это и не волнуюсь, всё-таки не зря говорят — легко пришло, легко ушло, — хмыкнул я.
— Это ещё что значит?
— У меня на родине так говорят, — начал объяснять я, — означает, что если что-то досталось без особых усилий, то и переживать не стоит, если это внезапно отобрали. Так и тут. Весь дом мне достался за горсть камней, которых я за день в пять раз больше могу собрать. Жаль, только, там остались вещи, которые были при мне, когда меня занесло в этот проклятый лес.
— Ценные? — Спросил Диметр.
— Да не то, чтобы, — покачал я головой, — ничего такого, что нельзя было бы купить или восстановить, окажись я дома. Но ведь я здесь, и неизвестно, вернусь ли.
— Понимаю, — вздохнул мужчина, — знаешь, мне за свою жизнь тоже довелось оказаться далеко от дома, да ещё и ходить пришлось по острию клинка. Один неловкий шаг, и голова слетит с плеч. И у меня всегда при себе был платок с вышивкой — матушка подарила, когда я ещё пацаном был. Каждый раз, когда я думал, что больше нет сил бороться, то смотрел на него, и на сердце становилось спокойно.
— Мои вещи не были такими ценными, к счастью, — пожал я плечами.
— Но ведь они напоминали тебе о доме, — произнес Диметр, — в один день я проснулся и понял, что платка нет. То ли обронил где, то ли кто стащил, не знаю. Тогда уж точно думал, что это боги мне так намекают, мол, прекрати уже мечтать о доме. Не вернешься.
— Но ты же вернулся, — хмыкнул я.
— Именно, — улыбнулся Диметр, — и знаешь, в тот момент я испытал самое настоящее счастье. Когда после нескольких лет войны вернулся домой, живой и здоровый, к своим близким. Жаль, что мне не хватило сил это сохранить.
— Ты ещё не всё потерял и тебе есть, за что драться, — напомнил я ему о сыне.
— Именно поэтому я и не позволяю себе грустить, — усмехнулся Диметр, — в бой нужно вступать с твёрдым сердцем и чистой головой. Эмоции, самые разные, в разгар битвы ведут лишь к поражению, а положиться можно исключительно на своё тело, оружие и навыки.
— Значит, мне стоит выбросить все мысли из головы, — кивнул я, соглашаясь со своим спутником.
— Это правильно, но я вёл к другому, — произнес он и посмотрел мне в глаза, переместившись вперёд, — как бы тяжело тебе ни было, даже когда будет казаться, что всё кончено, а сил не осталось, ты должен помнить, что у тебя есть дом, где тебя любят и ждут. И не только у тебя, но и у твоих товарищей, что встали с тобой плечом к плечу. Любой из них человек, и любому из них грустно и тяжело, но они знают, что если отступят, то не только товарищей погубят, но и самих себя. Настоящий мужчина не может позволить, чтобы из-за его слабости или трусости пролились слезы.
— В таком случае нам стоит сделать всё возможное, чтобы победить и вернуться домой. Нам всем, — хмыкнул я и продолжил смотреть в темную дорогу впереди.
Чтобы не погружаться в тревожные мысли, я продолжал разговаривать с Диметром на разные темы. Он давал совету по тому, как пользоваться оружием, доспехами и щитом, объяснял, как правильно ездить верхом так, чтобы не свалиться и не отбить себе задницу и позвоночник. Я же старательно следовал его советом, и слава богу, что Диметр не может меня ударить. Потому что, судя по его интонации, делал я всё хреново.
И всё же, когда солнце уже показалось над горизонтом и полностью выползло на небосвод, мы добрались до города. Несмотря на раннее утро, у ворот уже были крестьянские телеги, только стражи прибавилось на воротах, да в воздухе витал запах гари.
Меня, видимо, разглядели издали, потому что не успел я подъехать к концу очереди, как мне навстречу выехали три всадника в одежде стражи. Я не ощущал от них угрозы и не видел ничего подозрительного, и даже кот, который всю дорогу шел вслед за лошадью, отказываясь забраться ко мне, вел себя спокойно.
— Сэр Игорь Круглов? — Спросил сиплым голосом один из всадников, когда они доехали до меня.
— Это я, — чудом удержался я от смешка на слово «сэр», да и не выглядела ситуация весёлой, — что-то случилось?
— Мы получили приказ немедленно сопроводить вас до храма, по возвращении, — произнёс он. — Прошу вас следовать за нами.
— Что же, ведите, — кивнул я и посмотрел на кота, который, зевнув, вдруг подпрыгнул и мигом оказался у меня на руках.
— К слову, вынуждены сообщить вам печальные новости, — когда мы уже двинулись к воротам, обходя вереницу телег, произнес стражник, — в городе произошел большой пожар, только к утру удалось остановить пламя. И ваш дом в числе прочих сгорел дотла.
— Уже наслышан, — ответил я, уловив в воздухе едкий запах гари, — много ли домов пострадало?
— Помимо вашего ещё семнадцать, девять полностью сгорели, — ответил стражник.
Это стоило ожидать. В городе все постройки чуть ли друг у друга не на головах, поскольку земля внутри стен очень дорогая и ценная, а из камня в лучшем случае только первые этажи. Так что если ночью случится пожар в одном доме, то огонь легко перекинется на другие.
— Если ли погибшие? — Чуть дрогнувшим голосом спросил я.
— Трудно сказать, но говорят, что как минимум две семьи задохнулись во сне, — ровным и безразличным тоном произнес мужчина, и Диметр громко выругался, пользуясь, что его никто не слышит.
— Чёртовы безумцы! Сколько вам ещё смертей надо, чтобы успокоиться?!
По одной на каждого. И в том случае, если это будет самоубийство. Иначе их ничто не остановит.
Стража повела нас окольной дорогой, сославшись на то, что по главной улице проехать невозможно из-за большого количества людей, собравшихся на специальную службу. Диметр тут же насторожился, да и я невольно дергал рукой в сторону топора, и только широкий круглый щит придавал уверенности. Пусть и деревянный, но, раз Борик обещал, он должен быть прочным. Ещё бы доспехи, и вообще нечего было бы бояться.
Мы шли по узким улочкам, вытянувшись в колонну. Передо мной шел главный, которого Диметр опознал, как знакомого ему офицера, и, вроде как, к нему не было никаких нареканий. Ещё двое шли позади, отчего я ощущал на спине жгучие взгляды. Нервозность росла, хотелось взять топор в руку, но от таких действий всё может усугубиться.
В конце концов мы выехали на более широкую улицу, и уже через минуту нас встретил один из святых рыцарей вместе со своими слугами. Стражники исполнили воинское приветствие и отправили по своим делам, и меня уже стал сопровождать рыцарь.
— Ничего ночью не произошло? — Тут же спросил я, когда стража отъехала.
— Вообще-то…
— Про дом в курсе, меня интересует, всё ли в порядке с остальными рыцарями? — Сразу же пояснил я.
— Да, к счастью, — кивнул воин, — когда мы услышали про пожар, то собирались отправить несколько человек, но капитан приказал всем оставаться на своих местах. Да и потом нам сообщили, что граф отправил большую часть своей стражи и слуг, чтобы как можно скорее потушить пожар и не дать ему распространиться.
— Но всё-таки много домов сгорело, и даже есть погибшие.
— Их несравнимо меньше, чем могло бы быть, — жестко обрубил рыцарь, — проблема в том, что наш враг до сих пор не обнаружил себя. Кстати, вы привезли камни?
— Конечно, — кивнул я, указав на набитый мешок.
Поскольку около храма опять было дохрена народу, а я устал, то, попросив кота спрыгнуть на землю, взял мешок в руки, заодно прикрывая его щитом, который как-то странно потеплел, стоило ему приблизиться к грузу. Видимо, мешок не является полностью герметичным.
Через людей мы, даже в составе вооруженного конного отряда, пробирались с трудом. Просто их было так много, что даже подвинуться было некуда. Несколько раз нас даже умудрились толкнуть, а один неловкий мужчина и вовсе свалился под копыта впереди идущего воина, едва не оказавшись затоптанным, но, благо, лошади твердо слушались команд наездников, да и дурака быстро оттащили в сторону. Беды удалось избежать, и мы добрались до конюшни, где я с огромным облегчением отдал мешок подоспевшим к нам Андре и Анастасу.
— Слава богу, ты в порядке, — произнес рыцарь и посмотрел на мешок, который с трудом удерживал священник. Да, груз тяжелый, но больше всего Андре опасался, что тот развяжется, и опасные шарики покатятся в стороны, тем более что от толпы горожан нас отделял жидкий кордон стражи и рыцарских слуг.
— Не без приключений, но поездка удалась, — хмыкнул я, спрыгивая с лошади, и тут же чуть не упал на землю. Боль в затекших мышцах и уставшей спине оказалась такой сильной, что от неожиданности я едва не сел в грязь, благо, успел рукой схватиться за седло. Чёртов четвероногий транспорт!
— Ощущение, как будто всю ночь под зад пинали, — прошипел я, с зыркнув в сторону ухмыляющихся рыцарей.
— Ничего, привыкнешь, — хмыкнул Анастас и, опираясь на толстую палку, поковылял к храму. Андре шел прямо за ним, аккуратно держа мешок, а воины окружили нас, защищая от любых неожиданностей.
Войдя в задние помещения храма, мы тут же разделились с сопровождающими. Анастас пояснил, что мешок лучше укрыть в самом защищенном от зла месте храма, а именно в подземном склепе, где лежали мощи городского божества. Спускались мы уже втроем, по крайней мере, если считать людей. Ведь нас ещё и сопровождали слуги божества, и внизу, в самом склепе, обнаружился и сам могучий воин, сейчас же похожий на очень уставшего пятидесятилетнего человека.
— Рад встрече, Игорь, — кивнуло оно и посмотрело на мешок, который Андре с особой осторожностью поставил на пол, после чего, вслед за Анастасом, низко поклонился мощам и стал бубнить молитвы.
— Наверное, мне тоже следовало бы таким образом выражать вам своё почтение, — смутился я своей невежественности, но божество лишь ухмыльнулось.
— Тому, кто напрямую говорит с божеством, подобное ни к чему. Вижу, ты обзавелся ценным подарком.
— Да, — кивнул я, посмотрев на свой щит, — хотя я и не знаю, насколько он крепок, но верю, что от беды уж точно уберечь сможет.
— Ещё как сможет, не сомневайся, — хмыкнуло божество и повернуло голову, — похоже, твои товарищи жаждут разговора с тобой.
Обернувшись, я и правда увидел несколько удивленные выражения лиц. Ещё бы, ведь мы пришли в святая святых этого храма, а я вместо того, чтобы молиться и биться лбом о каменный пол, стою и с пустотой общаюсь. Даже Диметр, и тот молча стоял в сторонке.
— Игорь, я всё понимаю, ты очень сильно нам помогаешь, но всё-таки в таком месте… — начал Андре.
— Божество прямо сейчас находится здесь, — сказал я, — и оно претензий не имеет. Поэтому давайте перейдем к делу.
— Кхм… — Анастас напряженно оглянулся, но, не найдя никого, выдохнул и достал из свой сумки толстую потемневшую книгу.
— Это же!..
— Мы нашли её у ворот храма этой ночью, — пояснил Анастас.
— Твой кот принес, — добавило божество, — хороший зверь.
— Вот оно что, — улыбнулся я, — пусть я и сохранил выписки из неё, но всё-таки оригинал было бы жалко потерять.
— Выписки? — Поднял бровь Анастас, и я достал уже из своей сумки помятую связку листов. По памяти я бы не рискнул рисовать амулеты, так что взял «тетрадь» с собой. Кто бы мог подумать, что это окажется настолько верным решением.
Анастас взял у меня из рук конспекты и развернул, и они с Андре принялись активно перелистывать страницы, вглядываясь в каждую из них и ломая себе зрение, ведь в этом крайне тускло освещенном склепе было бы плохой идеей читать. Тем более мой почерк.
— Кто бы мог подумать, что ты перепишешь все священные символы, — хмыкнуло божество, — твою рукопись можно было бы посчитать святотатством.
— Невероятно, все символы упорядочены и все обладают силой, — произнес Андре.
— Даже главному храму требуется очень много времени и средств, чтобы переписать священный текст, — произнёс Анастас, а после посмотрел на мешок камней, на меня и выдохнул. Закрыв тетрадь, он заметным сожалением вернул мне её. — Игорь, может, вступишь в наш орден? С такими талантами тебе и слава, и почет будут в достатке.
— Давайте отложим предложения о работе на потом, — покачал я головой, — нам бы с текущими делами разобраться.
— И то верно, — вздохнул Анастас.
— Кстати, Андре, а почему ты здесь? — Поднял я бровь. — Мне казалось, что ситуация требует вмешательства главного в храме.
— Его святейшество слег с сильной хворью этой ночью, когда молился во спасение, — произнес Андре с сожалением, — а поскольку в храме кроме меня почти никто не имел дело с настоящими монстрами, да и с тобой знаком только я, поэтому и решили, что представителем буду я.
— Насколько всё плохо с вашим главным? — Спросил я, но обращался больше к божеству.
— Мне сложно назвать причину, но во всем храме святая сила заметно истощилась, — покачало головой божество.
— Уверен, он скоро поправится, — ободряюще произнес Анастас, но по печальному вздоху Андре стало понятно, что не всё так просто.
— В такие трудные времена сила храма растет от множества молитв, — произнесло божество, — но из часа в час силы покидают это место. Но причины я найти не могу и молю лишь о твоей помощи. Если единственный оплот святых сил в городе падет, то ничто не сможет остановить врага от его злодеяний.
— Нам придется постараться, чтобы избежать худшего исхода, — вздохнул я и посмотрел на мешок с камнями, — возьмите его.
— Не могу, ведь эти камни предназначались для тебя.
— У меня уже есть верное оружие и надежный щит, — сказал я и улыбнулся, позабыв, что разговариваю с пустотой. По крайней мере, в глазах молчавших Андре и Анастаса, — ваша сила нужна нам гораздо больше, чем мне зачарованный доспех. Тем более наши враги люди, в том числе, а от них что простая, что зачарованная сталь защищает одинаково. Берите.
— Спасибо тебе, Игорь, — склонил голову высокий воин, — от всего сердца.
Подойдя к мешку, божество направило в его сторону руку, и в ней появилось сверкающее длинное копье, наконечник которого поддел край мешка и легко развязал его. Рыцарь и священник с благоговейным ужасом смотрели, как мешок сам по себе раскрылся, обнажая десятки опасных и ценных камней, а после они один за другим стали трескать и рассыпаться в пыль. Это божество своим копьем вытягивало из них силу, на глазах возвращая себе былую стать и молодую внешность.
Спустя несколько секунд мешок почти полностью опустел, оставив после себя лишь гору крошки и… полтора десятка черных камней.
— Они пригодятся тебе, — произнесло божество, и только тогда я понял, что совсем забыл про столь ценный боеприпас. Хотелось взвыть, но сказанное не вернешь, как и сделанное. Так что я подобрал мешок и обернулся в сторону товарищей.
— Как-то так.
Какое время они приходили в себя и погружались в молитвы, и лишь когда божество ушло, а я потратил минут пять на то, чтобы успокоить истово верующих товарищей, получилось начать нормальный разговор. Всё-таки они сюда меня привели не только для того, чтобы почтить святого.
— Так вот, — прокашлялся Анастас, — есть серьезные опасения полагать, что сектанты готовятся к нападению в самое ближайшее время. Особенно на это указывает сильное ослабление святой силы.
— Божество тоже сказало об этом, — кивнул я, — камни должны помочь, но непонятно, надолго ли. Кроме того, внезапная болезнь настоятеля храма вызывает серьезные опасения. Возможно ли, что сектанты проникли и в сам храм?
— Абсурд! Как могут оскверненный дьявольским соблазном люди укрыться от взора божества в его собственном храме?! — Взъярился Андре.
— Вполне могут, — неожиданно произнес Анастас, — оккультисты очень умны, и неспроста их не могут искоренить тысячелетиями. Да, на территорию храма зло проникнуть не может, однако зачем им самолично это делать? Есть ведь столько замечательных способов заставить честного человека делать что-то плохое. Например, взять в заложники семью или банально подкупить. И вполне себе хороший, не связывавшийся с демонами никогда в жизни человек будет делать то, что ему скажут. Например, сможет отравить колодцы, вино, или вообще убить настоятеля. Или поджечь храм.
— Невозможно! Человек, посвятивший жизнь служению высшей идее никогда не соблазнится чем-то столь низким, — гораздо менее уверенно возразил Андре.
— Хорошо, вот у тебя есть семья? — Спросил я.
— Конечно, — кивнул священник.
— Вот представь, ты живешь себе спокойно, и в один из дней тебе сообщают, что вечером к твоему порогу принесут головы твоих родителей, братьев, сестёр и так далее. И ты ничего не можешь с этим сделать, ведь ты человек маленький, а в качестве доказательства тебе заодно какой-нибудь палец или ухо притащат. И чтобы не случилось ничего похуже, тебя просят просто капнуть из флакончика в общий колодец, ну или иногда сообщать, когда кто куда ходит, — начал развивать я идею, — это вполне себе классический способ вербовки. Не нужно засылать своего человека, достаточно поставить того, кто уже в нужном месте, в такие условия, что любое его действие против тебя обернется ужасной трагедией для него же. А человек один слабый.
— Кхм, ты же вроде говорил, что не был связан ни с чем таким, — кашлянув, сказал Анастас.
— Я просто много фильмов смотрел. Театральных постановок, если по-вашему. И книг читал, а там всякое пишут, — несколько смутился я.
— Но Игорь прав, человек даже самый честный имеет уязвимые места, — кивнул он, — поэтому в храмовую стражу, вхожую в самые сакральные места главного храма, отбирают либо детей-сирот, либо потомков высшего дворянства, на семь которых невозможно надавить каким-то сектантам. И даже так отбор тщательный. А в таких далеких городах это вполне реализуемо.
— Что же нам тогда делать? — Опустил плечи священник, смотря в одну точку где-то на полу.
— Если бы среди служителей храма был крот, божество бы его заметило и сообщило мне, — вмешался я.
— Божество сильно, но не всемогуще, и не может в наших условиях уследить за всеми, — возразил Анастас, — например, если учесть, что последние дни храм переполнен горожанами, то провернуть что-то тихое вполне возможно. Тем более, что священники выезжали с территории храма, чтобы проводить службу в разным местах города. Возможностей завербовать было предостаточно.
— В таком случае нам стоит считать каждого в храме, как врага? — Нахмурился я.
— Кроме рыцарей и наших слуг, — покачал головой Анастас. — Все они люди проверенные и не раз, и им нет выгоды помогать каким-то захолустным убийцам. Кроме того, они не ходят по одиночке, все потребности справляют без помощи сторонних людей. Разве что воду набирают в здешнем колодце, но его мы тоже проверяли.
— Меня, наверное, тоже можно вычеркнуть из списка подозреваемых? — Слегка дрогнувшим голосом спросил Андре.
— Согласен, Андре очень сильно нам помог, и если бы он был против нас, то у него было сто возможностей убить меня, — произнес я в защиту священника.
— Поэтому он и здесь, поскольку кроме нас вы двое единственные, в ком сомневаться почти не приходится.
— Почти?
— Всегда есть вероятность ошибиться, — пожал плечами Анастас.
— В любом случае каков план? Я так-то с голой жопой до сих пор, и воевать не очень готов.
— Доспехи для тебя скоро должны доставить. Делали наспех, подгоняли под мерки, но должно сойти. Не маршировать же тебе в них, — хмыкнул рыцарь, — но доспехи тоже нужно тщательно проверить.
— Надеюсь на вашу помощь в таком случае, — кивнул я.
— Конечно. Кстати, что делать с книгой?
— Оставь пока здесь, — предложил я, — тут она уж точно будет в сохранности.
— Может я её отнесу на место? — предложил Андре. — Это всё-таки священное писание, но в бою от него толку нет, а для демонов оно ценности не представляет. Пусть будет там, где должно, авось и пригодится.
— Хорошо, — кивнул Анастас, и я тоже не стал спорить.
Мы также обсудили ещё несколько моментов касательно того, кто где будет в течение дня и что делать в случае чрезвычайной ситуации. У меня была крамольная мысль на последние деньги сходить в трактир и приятно провести там время, заодно и побриться, но решил отложить развлечения на потом. Кто знает, может, пока я буду отдыхать в компании прекрасных… в смысле, приводить себя в порядок, мне в печень нож вонзят и всё, прощай, Игорь!
Так что остаться решил в храме, и заодно дождаться доспехов. В любом случае их нужно будет примерить, с чем мне должны помочь слуги рыцарей. Да и, может, какие-нибудь приемы покажут.
Попрощавшись с товарищами, я отправился туда, где мог хотя бы умыться. Кроме того, я очень хотел есть, и, к счастью, в отведенных под одних только рыцарей комнатах храма было и подобие столовой, где также нашлась еда. Точнее, остатки от завтрака, но и я был не с пустыми руками, так что смог перекусить.
После обеда, когда число людей у церкви приуменьшилось, появилась группа в латных доспехах и с цветами графа на одежде. Это оказались его личные рыцари, которые, как сообщил их капитан вышедшему навстречу хромому Анастасу, доставили доспехи для меня, вооружение вроде стрел, арбалетов и так далее, и припасов. Также некоторые из них в составе трех рыцарей и пятнадцати слуг должны были остаться на территории храма в качестве усиления, поэтому большое количество припасов было объяснимо.
Вроде как проблем никаких не было, и эти люди должны были контролировать периметр территории храма, не влезая внутрь, так что никаких проблем со святыми рыцарями не возникло. Также Анастас с благодарностью принял припасы, но, конечно же, весь груз потом прошел тщательную проверку и был очищен молитвами, на всякий случай.
Я особо ни с кем не общался, поскольку, несмотря на некое особое положение, в глазах других был странным иностранцем и простолюдином. Так что со мной говорить было не о чем, кроме того, что непосредственно относилось к делу. Поэтому я даже с командиром пришедших рыцарей не говорил, лишь пообщавшись со слугой, который и передал доспехи.
После встречи я отправился во внутренние помещения храма, где слуги святых рыцарей стали помогать мне надеть доспехи. Они мало чем отличались от тех, что я заказал в своё время в кузнице, разве что кираса была немножко тоньше, как мне показалось, да и кольчуга не совсем по размеру.
Все доспехи были тщательно проверены, и даже божество мельком глянуло на них, подтвердив, что они чисты. Только после этого меня стали снаряжать, заодно, по моей просьбе, подробно объясняя, что в каком порядке надевать, и как правильно крепить. Это оказалось полезным, поскольку, как оказалось, правильно подогнанные и надетые доспехи не должны нигде натирать, болтаться и так далее. Наверное, в глазах опытных людей я выглядел смешно, когда ходил в броне, которую сам пытался надеть.
— Кираса не совсем по размеру, так что береги шею, или может передавить, — говорил оруженосец, затягивая ремни.
Несмотря на то, что броня была не по размеру и лишь второпях подогнана, после манипуляций опытных воинов сидела, как влитая. В неё было тяжело и жарко, но теперь я ощущал, что каждое моё движение обрело дополнительный импульс, и, казалось, что теперь могу драться с демонами с голыми руками. Потому что латные перчатки, тяжелые и с металлическими пластинами, работают гораздо лучше кастетов.
Но теперь движения были более стесненными, и если без брони я мог легко орудовать топором и щитом, то теперь нужно было двигаться всем телом, чтобы не удары были такими, какими мне нужно. И чтобы рука с щитом поднималась туда, куда мне надо.
В этом очень сильно помогал Диметр и слуги святых рыцарей, давая советы, как правильно двигаться в броне и какие атаки можно совершать. Поскольку вместе с бронёй мне приехал и длинный полуторный меч, который можно было держать обеими руками, благо, щит не сильно мешал, а воины привыкли орудовать именно такими, то и меня учили в том же ключе. Но в то же время рассуждали, как было бы лучше мне двигаться, чтобы драться с демоном не мечом, а коротким топором, который, очевидно, гораздо более мощное оружие против потусторонних тварей.
— Хвала богам, что ты крепкий малый, — усмехался Диметр, — потому что будь ты слабее, и даже доспехи тебя бы не спасли.
— Ну спасибо, — пыхтя и потея под доспехами, кольчугой и плотной одежде под ними, отозвался я из-под полузакрытого шлема.
— Тебе понадобится не один год упорных тренировок, чтобы научиться владеть своим телом так, чтобы оно не мешало тебе в бою, а помогало, — произнес Диметр, — пара лет, и демоны, которые тебя поставили на грань жизни и смерти, стали бы просто серьезными врагами, с которыми ты вполне мог бы справиться за счет навыков. Игорь, когда всё закончится, я искренне тебе советую или вступить в орден святых рыцарей, или набиться к любому из них в ученики. Знаю, что ты хочешь вернуться домой как можно скорее, но если ты продолжишь полагаться лишь на силу мышц и сверхъестественные способности, то не переживешь даже одной пьяной драке в придорожном трактире.
Мотивация, конечно, была так себе, но я понимал правоту опытного воина. Когда человек опытный, прошедший войну и доживший до преклонного для средневековья возраста, видевший твои способности с разных сторон, говорит, что навыки никудышные, то он вряд ли ошибается. И я сам прекрасно осознаю, что дорога домой лежит не только через общение с призраками и прочими, но и через людей. А в этом мире нет полиции, видеокамер и прочего, что могло бы предупредить преступления, так что многое зависит от тебя.
Но я более чем уверен, что, даже в силу недостатка навыков, способен защитить себя от человека. Я до сих пор не могу и помыслить о том, чтобы собственными руками убить человека, однако в броне и с оружием я способен дать отпор.
— Лучше уж с демонами драться, — мельком сказал я, отвечая на критику Диметра. И позже осознал, что лучше бы заткнулся и не каркал…
Солнце клонилось к закату, и у храма осталось совсем мало людей, потому что многие боялись оставаться вне дома ночью, а храм закрывался после вечерней службы. Наконец-то стало легче дышать, можно было более свободно ходить по территории храма и по главному залу, где вели службу святые рыцари и священники, и даже Диметр с другими слугами божества молились за победу. Кому именно они молились, я не понимал, но эти молитвы действительно придавали им сил. Если не физических, то моральных. Тревожность сменялась готовностью, воины были в полном облачении, так что мы были готовы к битве.
А под самый закат в храм прибыла новая группа воинов, вместе с которой прибыл экипаж. Один из всадников отделился от группы и пошел навстречу вышедшим к воротам рыцарям, и я узнал под открытым шлемом графа.
— Приветствую вас, ваше превосходительство, — поклонился Анастас.
— И вам здравия, господин святой рыцарь, — отозвался граф, — прошу простить мне этот необъявленный визит, но это необходимые меры предосторожности.
— Верно ли я понимаю, что в этом экипаже…
— Моя семья. Прошу вас укрыть их на святой земле до тех пор, пока с врагами не будет покончено.
— Безусловно, мы обеспечим им лучшую защиту, — по лицу Анастаса сложно было понять, как он относится к этому, однако возражений не было.
Экипаж заехал на территорию храма в сопровождении спешившегося графа и двух паладинов со слугами. Экипаж подвели к главной двери, и из него вышла немолодая женщина, видимо, жена графа, взрослый мужчина лет двадцати, ещё два мальчика подросткового возраста и одна девочка лет семи. Однако, граф активный человек.
— Мы проведем обряд очищения в главном зале, а после сопроводим вас в безопасное место, — произнес Анастас и сообщил, — святой рыцарь со своими воинами будет сопровождать вас, поэтому можете быть спокойны. Однако вынужден попросить графа оставить своих людей за пределами храма.
— Понимаю, — кивнул мужчина, — но мне-то можно войти?
— Безусловно, — кивнул Анастас и посмотрел на меня, — Игорь, иди с ними, на всякий случай.
— Хорошо, — кивнул я и встал неподалеку от графа, рядом со святым рыцарем.
Граф распорядился своим воинам занять позиции вдоль стен храма и разжечь жаровни, который вытащили со склада храма. Стоит отдать должное, даже в условиях средневековья и отсутствия регулярной армии люди графа действовали четко и слаженно, что, видимо, объяснялось авторитетом самого лорда.
— Диметр, почему ты служил графу? — Мысленно спросил я, заходя в храм.
— Это один из самых выдающихся людей, которых я только видел в своей жизни, — сказал он, — он человек высоких принципов, справедливый к друзьям и врагам. Не могу сказать, насколько он успешен, как феодал, но мало кто может похвастаться таким количеством искренне верных людей, как его превосходительство граф Эстергон.
— Тогда можем ли мы доверять его людям?
— Не знаю, — покачал головой Диметр.
Пусть солнце ещё и не село окончательно, но из-за городских стен, заслоняющих свет, в храме было довольно мрачно. Свечи на подставках почти не разгоняли свет, а их дрожащие огни заставляли десятки теней плясать на стенах и полу, вызывая острое желание выйти отсюда на свежий воздух. И только близость вооруженных товарищей, а также необходимость защищать перепуганных детей, давали сил сохранять твердость духа.
Мы вышли к алтарю, где не так давно я в виде духа помогал божеству провожать души в загробный мир. И только оказавшись у самого алтаря, я заметил в стороне настоятеля храма, которого совершенно не было видно в тени колонн. Рыцари заметили его первыми, и тот, что вместе со мной охранял семью графа, шагнул навстречу настоятелю, который, согнувшись и опираясь на трость, даже не пошевелился при нашем появлении.
— Святой отец, вы в порядке? — Спросил рыцарь, подойдя на расстояние трех шагов к настоятелю, и тот медленно поднял голову.
Вместо обычного, надменного и слегка заплывшего лица оказалась кривая, серо-черная масса, с расползшимися глазницами и широким клыкастым ртом. Буквально мгновение, и существо прижалось к не успевшему даже достать оружие рыцарю, и с мерзким скрежетом металла и хрустом пробило его тело, вытащив руку из-за спины и сжимая бьющееся сердце.
Раздался громкий женский вопль, слуги рыцаря немедленно подняли щиты и обнажили мечи, встав строем между семьей графа и жуткой тварью. Сам граф, держа в руках длинный двуручный меч, отошел к своим близким, и только мы с Анастасом оказались впереди. Я, потому что увиденное было настолько чудовищным и как будто не настоящим, что попросту не успел среагировать, а Анастас из-за покалеченной ноги.
Существо замерло, выглядывая из-за плеча хрипящего рыцаря и продолжая сжимать его сердце, которое не только не останавливалось, но и ускоряло свой ритм, с каждым разом издавая гулкий звук, что с болью отражался в голове.
— Все на выход! — Тут же скомандовал граф.
— Исполняйте приказ! — Добавил Анастас замешкавшимся воинам, господина которых только что жестоко и внезапно убили.
— Уже уходите? — Оскалив клыкастую пасть, шепеляво произнес «настоятель», и разом все свечи потухли, погрузив зал в абсолютный мрак. Но я продолжал неплохо видеть, благо, глаза не отвыкли от темноты из-за тусклого света свечей, и потому я заметил несколько теней, метнувшихся вдоль стен к захлопнувшимся дверям.
— Враг у дверей! — Крикнул я, не отводя взгляд от монстра, с которым совершенно не хотел бороться.
— Я помогу им! — Крикнул Диметр и, сверкнув духовным клинком, ушел с моего поля зрения. А спустя секунду раздалось мерзкое шипение со стороны дверей.
— Немедленно остановите эту тварь! — Раздался знакомый голос, и я увидел вышедшего из одной двери Андре. В руках он держал целый набор артефактов, с ужасом смотря на повернувшуюся в его сторону тварь. — Оно пытается совершить какой-то ритуал, остановите его!
— Чёрт! — Закусив губу до крови, я выдохнул и, подумав, что дальше будет только хуже, если медлить, побежал к монстру с топором наперевес.
Монстр вряд ли хотел знакомиться со мной ближе, и поэтому вырвал свою руку с сердцем из тела и до того, как оно рухнуло, с силой пнул бедного рыцаря, и тяжелой тело в доспехах стремительно пронеслось несколько метров и врезалось в меня, сбив с ног. Я рефлекторно успел прислонить к себе щит, но импульс был слишком сильным, и я упал на спину.
— Стой! — рыкнул Анастас и закричал, раздался металлический звон, и рыцарь с грохот упал недалеко от меня, истово матерясь и кряхтя.
Начав вставать, я увидел, как монстр замер в метре от Андрэ, дрожа и шипя. Сам же священник, рухнув на пятую точку, громко молился, бросая в лицо монстра все предметы, которые смог притащить с собой. Я увидел знакомый круг, которым мы пользовались, когда изучали место ритуала в лесу, и ещё кучу разных предметов, целую связку горящих благовоний и опрокинутую бадью.
Как Андре умудрился всё это притащить за раз, я не знал, но зато видел, как разлитая из ведра вода, касаясь сапог «настоятеля», шипела и дымилась, а замерший монстр ещё громче шипел. Но с каждой секундой его свободная рука все ближе подходила к Андрэ, который оказался зажат в углу.
— Держись! — Крикнул я, поднявшись и побежав к монстру. Прижав к себе руку с щитом и выставив вперёд левой плечо, я со всей скорости врезался в монстра, вбив его в стену и дав возможность Андре отползти и убежать к Анастасу, который никак не мог встать.
— Мерзкий человечишка! — Прошипел монстр, вдавленный в стену, и стал отталкивать меня, заставляя скользить по полу тяжелыми сапогами.
— Заткнись уж! — Понимая, что монстр сейчас получит возможность ударить, я шагнул назад, развернувшись и отведя руку с щитом, и тут же ударил, гранью деревянного щита зарядив монстру в голову. Но тот успел подставить руку, и жестко зафиксированный щит сильной отдачей ударил мне в плечо, заставив поморщиться.
Не видя возможности быстро атаковать, я отступил от монстра, прикрываясь щитом. Я следил за монстром, который развернулся в мою сторону, и заметил, что сердце в его руках, продолжая биться и бить по ушам, источало мерзкий багровый свет. Не знаю, что монстр делал с этим, но нужно было это немедленно прекратить.
— Кажется, нас не слышат снаружи! — Отозвался со стороны дверей граф, прикрывая собой семью. Вместе с ним, заняв оборону у стены, встали и воины, а также Диметр, который яростно оглядывался по сторонам.
— Весь храм покрыт плотной энергией, нам её не пробить! — Это уже сказал Андрэ, взяв под плечо Анастаса и буксируя его к остальным.
— Игорь пробьёт! — Выдал гениальную идею подранок.
— А с этой хернёй кто разбираться будет?! — Возмущенно крикнул я, готовясь к очередной атаке монстра.
— Продержись немного! — Попросил Анастас, и, что-то сказав воинам, принялся быстрым речитативом произносить какую-то молитву в унисон с остальными. С каждой секундой их мечи и доспехи начинали сиять всё ярче, разгоняя тьму, и монстр, зарычав, метнулся к ним. Но двигался он заметно медленнее, чем во время своей самой первой атаки.
— Стоять! — Крикнул я и встал на пути монстра, выставив щит и занеся руку с топором.
Монстр с размаху зарядил кулаком в щит, и, если бы рука не была прижата к телу, я бы точно что-нибудь сломал, а так меня лишь отбросило назад, протащив по каменному полу. И я уж думал, что устою, но пятки зацепились о неровный стык между каменных плит, и я грохнулся на спину, ударившись защищенной шлемом головой, благо, мягкая подкладка нивелировала ущерб.
— А ну стой! — Видя, что монстр попытался пробежать мимо меня, я с силой кинул в него топором, не придумав ничего лучше.
Чудом, но попал, правда, монстра стукнуло плашмя. Попав в плечо, топор отлетел в сторону, а кожа на конечности монстра вспучилась порвалась, источая мерзкий гнилостный дух и заставив монстра выть от боли.
Не теряя времени, я стал торопливо подниматься, но, когда уже вставал с колен, разъяренная тварь напрыгнула на меня, придавив к полу, и села сверху, принявшись яростно лупить кулаками. Я закрыл голову щитом, который, казалось, ещё сильнее выгнулся, закрывая голову словно куполом и касаясь краями пола, отчего энергия ударов рассеивалась, не причиняя мне особого вреда. Спасибо, Борик!
Не видя ничего, но ощущая себя открытым, так как щит не одеяло и полностью меня от монстров не спасает, я свободной правой рукой достал с пояса кинжал и принялся бить им вслепую, ощущая, как он дважды погрузился во что-то мягкое, но потом пою руку схватили. Поднявшись с меня и держа за руку, взбешенный монстр с силой протащил меня по полу и швырнул так, что чуть плечо не вылетело из сустава, а я врезался в ближайшую стену, грохнувшись вниз.
Слыша звон в ушах, я постарался как можно быстрее подняться на ноги. Раздавшийся громкий детский крик жаром прошелся по моему нутру, готовя к худшему, но, взглянув в сторону паладинов, я увидел, что их яркий свет заставил монстра отпрянуть и не подпускал ни с какой стороны, а защищенные спинами воинов дети просто перепугались. Слава богу.
Точно, это шанс! Оглянувшись по темной комнате и заметив слегка блестевший топор, я с грохотом доспехов подбежал к нему и поднял, тут же ощутив уверенность и тепло от верного оружия. Монстр был слишком взбешен, чтобы заметить мои телодвижения, так что, пользуясь возможностью, я подбежал к большому окну, находившемуся на недосягаемой высоте, и, достав из кармана, с надеждой швырнул его в пустой проем.
От взрыва выбило часть гладки, а отразившийся от стен звук оглушил так, что в глазах потемнело, и я едва не рухнул. Крики со стороны товарищей тоже не добавляли положительных эмоций, но я никак не мог прийти в себя, чтобы броситься им на помощь.
— Теперь всё хорошо! — Раздался знакомый голос, и я слезящимися от пыли глазами увидел знакомую фигуру божества в сопровождении немногочисленных слуг. Выглядело оно потрепанным, словно только что вышло из яростной битвы, вроде той, что произошла в моем доме.
— Вот же… — ярость перекосила лицо монстра, и тот метнулся к божеству, но встретил лишь ловкий взмах длинной алебарды, рассекший монстру грудь. Но не глубоко.
— Кто бы мог подумать, что проклятье проникнет в самое сердце моего дома… — произнес воин и снова взмахнул алебардой, но монстр метнулся в сторону и тут же прыгнул снова, но теперь не на божество, а на его слугу, схватив того за голову и мгновенно её раздавив. В этот раз удар алебарды его снова достал, порезав и без того раненное плечо, но монстр не отпрянул, и атаковал, когтями пропоров броню божества и смахнув на пол несколько капель светлой крови.
— Уходите немедленно! — Крикнул я в сторону графа и остальных, ведь теперь двери должны были открыться. Те не стали медлить, и два воина из числа слуг погибшего рыцаря вышли в перед, с силой ударив по дверям, который уже без проблем распахнулись. Но снаружи, откуда до этого не доносилось ни звука, раздавились крики и звон стали.
— Чёрт, оккультисты! — Услышал я мельком, но теперь уже ничем не мог помочь. Потому что лучше борьбу с людьми поручить опытным солдатам, ну а мне пора бы помочь божеству.
Монстр сильно замедлился, но иногда, с хрипом надрываясь, ускорялся и наносил опасные удары, прорезая броню божества, как бумагу, и оставляя сочащиеся раны. Я же не видел возможности присоединиться к битве, и лишь когда монстру прилетело алебардой по ногам, опрокинув его, тут же бросил черный шар.
— В сторону! — Добавил я вслед, и опасный снаряд угодил точно в монстра, отбросив его к дальней стене и оторвав ногу. Также досталось и ноге с телом, но не так сильно.
— Умри, нечисть! — Громогласно произнесло божество, занеся алебарду над телом, как вдруг я заметил мерзкий насмешливый оскал на перекошенной морде «настоятеля».
И тут же божество замерло с занесенным оружием, а раненный монстр, ещё секунду назад лежавший у стены, как ни в чем не бывало стоял перед божеством, погрузив свою руку по локоть в доспех. Изо рта воина вырвалась кровь, он дернулся, но монстр второй рукой схватил его за доспех, смяв его и мерзко захохотав.
— Идиот! Стоило лишь слегка поддаться, как ты поверил в свою победу?! Может быть, не стоило так переживать и убить вас всех гораздо раньше, а?!
— Закрой пасть… — с бульканьем произнесло божество и внезапно схватило руками монстра за плечо и горло, да с такой силой, что тот никак не мог вырваться, и лишь рвал нутро воина рукой, проливая на пол целые лужи крови.
Это был тот самый шанс. Слуги бога вонзили в тело монстра свои клинки и тут же отпрянули, открыв мне дорогу, и я, не имея возможности промахнуться по обездвиженной цели, со всей доступной мощи вонзил топорище в голову монстра. Преодолевая невероятное сопротивление, оружие вырвалось наружу, развалив голову напополам.
Божество отпустило труп и, отступив, рухнуло на спину, а я для верности ещё несколько раз ударил топором рассыпающееся тело, пока вместо него не осталась изрубленная и высохшая мумия.
— Чёрт! — Обернулся я и подошел к божеству, что лежало на спине без движений. Его лицо перекосило от немыслимой боли, и только сдавленный хрип доносился изо рта. Я отчаянно искал способ помочь ему, но не видел его, как вдруг из последних сил божество произнесло:
— Беги!
И тут же яркая вспышка озарила его, обжигая кожу и глаза, благо, я тут же прикрыл лицо щитом. Но слуги божества на моих глазах буквально горели заживо, а их призрачные тела обугливались до костей и рассыпались тлеющим пеплом, не дав им даже закричать. Что, мать вашу, произошло!
Вспышка прекратилась, и я посмотрел на объятое красным туманом тело божества, а в груди у него что-то гулко билось…
А где то сердце, что вырвал монстр из груди рыцаря?!
На плечи словно обрушилась гора, не только стоять, но и дышать стало очень сложно, а глотку обжигало так, словно я вновь оказался на том проклятом пляже перед мерзким монстром. Только не говорите мне, что монстр соединил сердце с демоническим камнем и засадил его в тело божества?! Даже просто произносить это страшно, а это, мать вашу, реально произошло?!
Я медленно отступал от тела, не зная, чего ожидать. Разве что достал из кармана целую горсть черных камней, пару из них уронив на пол, но всё равно никак не мог рискнуть бросить хоть один в сторону дрожащего тела.
Внезапно божество резко встало на ноги. Его тело раздулось вдвое, и воин достиг роста четырех метров, его мышцы рвали потускневшие и покрывшиеся чернотой доспехи, обнажая серую кожу, на которой стремительно росли красные пластины, подобно чешуе закрывая его тело.
— Извини, но мы не в фильме… — криво ухмыльнувшись, произнес я. Не став дожидаться окончательного превращения и не испытывая ни малейшего желания лицом к лицо драться с «финальным боссом», я приблизился к дрожащему телу и бросил в него все чёрные камни, которые у меня только были.