Город стоял на ушах. Массовая резня, устроенная демоном, который возник из ниоткуда и исчез в никуда, привела народ в ужас. Это, по сути, был теракт, и состоятельные горожане впервые ощутили, что их безопасность — мнимая, и вне зависимости от статуса их могут просто убить.
Поскольку я жил в обеспеченном районе неподалеку от замка лорда, то демон, с которым я дрался, успел посетить и пару домов уважаемых людей. Среди них был даже дом главы гарнизона, и естественно, что сам граф приложил все силы для расследования. Ворота закрыли, стража прочесывала улицы вместе со священниками, которых привозили со всех окрестных населенных пунктов. По слухам, в результате рейда арестовали не меньше сотни человек, часть из которых были разыскиваемыми преступниками.
Ко мне приходили часто, как к человеку, выжившему от вторжения, и естественно были серьезные подозрения. Ведь я иностранец, едва понимающий, что ему говорят, недавно переехал сюда неизвестно откуда, и тут же в городе произошло массовое убийство. Но в дело вмешался храм.
Сначала пришел Андре, который осмотрел мои раны и подлечил их, потом вместе со опер-группой в виде отряда стражи внимательно осмотрел все комнаты, не обнаружив ничего подозрительного, кроме следов битвы в прихожей. После этого мой дом навестил сам главный священник, с которым я не был знаком лично, однако он ничего мне не говорил, лишь осмотрел меня в присутствии офицеров стражи и заключил, что ни капли злой энергии во мне нет.
А спустя девять дней я пришел в храм, где проходила поминальная служба. Поскольку среди погибших были и уважаемые люди, решено было устроить большую прощальную церемонию, где провожали всех жертв, в том числе и простолюдин, и народу пришло огромное количество.
Недавно было объявлено, что подозреваемые задержаны, и, видимо, это те самые преступники, попавшие под горячую руку. И скорее всего на них это дело и повесят, чтобы успокоить народ. Ведь найти хоть какие-то следы, которые помогли бы выйти на реального маньяка, не получалось.
На самом деле, как мне сказал Андре, в узких кругах посвященных людей уже все поняли, что устроил все демон. Но рассказать об этом людям это все равно что разжечь мангал на складе пиротехники, так что решили повесить все на преступников. Ну а людей хоронили в закрытых и наглухо заколоченных гробах, чтобы никто не видел, что от них осталось.
От слухов, понятное дело, никуда нельзя было деться, но они уже мало что решали.
На этой службе я отошел от основной толпы и беспрепятственно вошел в закрытых храм через боковую дверь, где меня ждал один из слуг. Судя по шрамам, это был один из тех, кто пришел мне на помощь, но сейчас он был в длинной белой хламиде. На вид ему было не больше шестнадцати, и я поражался, как кто-то вроде него так бесстрашно бросался на демона. Впрочем, это лишь внешне он так выглядит. Наверняка каждому из слуг не меньше ста лет.
Слуга повел меня по узкому коридору до одной из дверей, за которой обнаружился спуск в подвал. Несмотря на мрак, я видел все прекрасно и замечал ступеньки или пороги до того, как слуга предупреждал о них. Спустившись вниз, мы оказались в самом настоящем склепе — это было небольшое помещение с нишами в стенах, в которых лежали каменные саркофаги. Около каждого из гробов тлели благовония, отчего в закрытом помещении стоял терпкий и дурманящий запах.
А в самой дальней части склепа, в окружении горящих синим огнем свечей, на постаменте, стоял деревянный гроб. А внутри него лежало высохшее тело старика, на груди которого лежал длинный меч.
— Интересное место для разговора, — сказал я, обернувшись в сторону стоявшего рядом божества.
— Это самое надежное и безопасное место, — сказал он, — прежде, чем мы начнем обсуждать, я бы хотел попросить тебя об услуге.
— Конечно, — зная, что божество не может помышлять о чем-то злом или подлом, я без сомнений согласился.
— Помоги проводить души погибших в загробный мир, — когда смысл фразы дошел до меня, я ощутил холодок, пробежавший по спине. Увидев моё замешательство, божество засмеялось и подняло руки в успокаивающем жесте, — не бойся, я не предлагаю тебе умереть, ни в коем случае. Для смертного это будет просто сновидение, прогулка.
— Но почему именно я? Зачем? — Не мог понять я.
— Потому что ты убил демона, который отнял жизни этих людей, — пояснило божество, — и твое присутствие поможет им успокоиться и легче пройти последней дорогой.
— Честно говоря, мне страшно, — признался я, — всю свою жизнь я даже не подозревал о существовании этого мира, а за последние полгода встретил столько всего… а недавно и вовсе чуть не помер. И одна лишь мысль о том, чтобы пойти в загробный мир, пугает.
— Понимаю, — кивнуло божество, — однако это действительно важно, и именно поэтому я прошу тебя помочь в этом. Конечно же, если ты откажешься, то я не буду тебя заставлять. У меня нет на это никаких прав, да и сил. Но это души людей, которые должны были прожить другой судьбой, у многих из них впереди было не одно десятилетие, а из-за демона им придется уйти. И чем больше сожалений у души, уходящей из этого мира, тем дольше её придется провести там прежде, чем переродиться.
— И мое присутствие может помочь им быстрее обрести новую жизнь? — Вздохнув, спросил я, понимая, что отказаться уже не получится.
— Да. Позволь им хотя бы выразить благодарность тому, кто убил демона.
— Ещё раз спрошу — точно никаких последствий не будет?
— Если простой смертный коснется потустороннего мира, его жизнь окончательно изменится и не в лучшую сторону, — произнес мужчина, — однако ты другое дело. Я могу с уверенностью заверить тебя, что ты никоим образом не пострадаешь, и сможешь продолжить жить прежней жизнью.
— Хорошо, доверюсь вам. Так что нужно делать?
— Твоей душе нужно покинуть тело, — произнес мужчина с ухмылкой, и я ощутил острое желание свалить отсюда, — именно поэтому я привел тебя сюда. Здесь твое тело будет в полной безопасности, и даже демон не сможет так легко сюда ворваться. Здесь лежит мое тело и тела все священников храма, начиная с его основания, поэтому святость этого места не даст даже могущественному демону бесноваться.
В эти слова я легко поверил. Будь это место опасным, божество бы не оставило тут свое тело. А раз оно спокойно существует не одно столетие, то его словам можно доверять. Ведь храм был основан задолго до того, когда случилось вторжение монстров, и пережил его.
— Лучше прилечь сюда, — указал мужчина на широкую скамью, — закрой глаза и расслабься. Ты мягко уснешь, и в нужный момент просто открой глаза. Не бойся, ты поймешь, когда.
Следуя советам божества, я прилег и закрыл глаза. От терпкого запаха благовоний меня клонило в сон ещё с момента, когда я вошел сюда, и сейчас, несмотря на нервы и любопытство, сердце быстро успокоило свой ритм, мысли замедлились, и я погрузился в сон.
Однако я понимал, что уснул. Это было чувство, как будто я завис в приграничном состоянии, но не мог ни погрузиться в глубокий сон, ни проснуться. Шла минута за минутой, и я стал нервничать, что застрял здесь, однако в какой-то момент в груди стал разгораться жар, сердце заколотилось, и я резко сел, тяжело дыша.
— Неужели не получилось? — Потирая грудь и пытаясь отдышаться, спросил я, однако божество лишь хмыкнуло и бровями указало мне за спину.
Обернувшись, я увидел себя, мирно лежавшего на скамье. И от этого стало невероятно жутко, но заметив, что мое тело мирно дышит и помирать не собирается, я поуспокоился. А после, поднявшись, стал осматривать себя. Казалось, что совершенно ничего не изменилось, но при попытке коснуться моего настоящего тела, рука прошла сквозь него.
— Ох, прошу прощения, — опомнившись, сказал я божеству, которое молча следило за моими действиями.
— Ничего страшного, любой смертный так себя ведет, оказываясь по эту сторону, — сказал он, — хотя ты весьма спокоен ещё. Были люди, которые также видели наш мир, но оказавшись по эту сторону, впадали в истерику или даже сходили с ума.
— Люди разные, — пожал я плечами, — да и вы же заверили меня, что все будет в порядке. Но все равно опыт необычный.
— Ничего, время ещё есть, можешь привыкнуть, — хмыкнул он, — но не забывай, что теперь ты ближе к потустороннему миру, чем к реальному, и тут действуют свои законы. Так что будь аккуратен и далеко не отходи.
— Хорошо, — кивнул я и обратил внимание на легкое свечение на окраине зрения.
Опустив взгляд, я увидел свой топор. Достав его из-за пояса, я ощутил приятную тяжесть и тепло от своего верного оружия.
— Давно я не видел духовного оружия, — почесал бороду мужчина, — поскольку это твое оружие и обрело оно свою силу только в твоих руках, то и по эту сторону оно следует за тобой. Так что сейчас вон там, где спит твое тело, лежит самый обычный топор.
— Ничего себе.
— Будь крайне аккуратен, ведь это оружие разрубило сильного демона. А значит простого духа оно может сильно ранить даже легким касанием, так что лучше держи его за поясом. Опасности все равно не должно быть.
Послушав совет божества, я спрятал топор. Ещё раз обсудив, что можно делать, а что нельзя, мы отправились прочь из склепа. Это было очень волнительное чувство, ведь снаружи реальный мир, а я сейчас в роли призрака, как Патрик Суэйзи из известного фильма.
Мы прошли по тому же коридору, но теперь свернули в другую сторону. Божество просто проходило сквозь закрытые двери, и я поступал также, правда, ничего не мог поделать с собой и просто жмурился в эти моменты.
Мы вышли в большой зал, где проходила поминальная служба. Поскольку сразу все гробы уместить нельзя было, решено было провести несколько поминальных служб подряд, и первыми, естественно, были уважаемые граждане. Божество подвело меня к алтарю, за которым стоял главный священник и зачитывал строки из аналога библии, а я же смотрел на толпу людей и испытывал странное чувство отрешенности.
Хотя я и был здесь, но ни один взгляд не останавливался на мне, ни один человек не спрашивал, что это за посторонний человек около священника.
Мне казалось, что, оказавшись по эту сторону, я не увижу ничего, ведь у меня нет глаз, которые улавливали бы фотоны света и передавали нервные импульсы в мозг. Однако я видел все ровно также, как и в обычное время, улавливал ровно те же запахи, и даже чувствовал пол под ногами.
Стоя тут, на небольшом возвышении, я прекрасно видел весь зал и обратил внимание, что вдоль стен стоит не меньше десятка слуг божества. Их легко было узнать по специфической одежде а также по тому, что наши взгляды иногда пересекались.
— Я думал, у вас мало слуг.
— Слуг достаточно, но не все из них способны выйти далеко за пределы храма и тем более дать бой демону, — пояснил мужчина, — будь внимателен, сейчас будет самое сложное.
И он не соврал. Спустя несколько минут слуги божества подвели к алтарю взрослого мужчину с потерянным взглядом, который оглядывался в сторону толпы и порывался туда пойти, но руки слуг держали его крепко. А когда его подвели совсем близко, он увидел божество и замер в странном восхищении.
— Значит, все-таки это конец? — Потерянно прошептал он.
— К сожалению, твоя жизнь закончилась и скоро мы проводим тебя в загробный мир, где ты обретешь покой, — сказало божество строгим голосом, — у тебя было девять дней, чтобы проститься с семьей, и в эту последнюю ночь ты мог навестить близких во сне.
— Близких… у меня только сын и остался, остальные все погибли, — взрослый мужчина заплакал, и я понял, почему это был действительно сложный момент, — все! Мать, моя жена, пятнадцатилетний сын, моя дочка! Все они погибли! И никто даже не догадывается, что именно вторглось в наш дом!
— Успокойся, — весомо произнесло божество, и волна силы разошлась от него, заставив мужчину замолчать, но он все равно был в ужасном состоянии, — демон, что отнял ваши жизни, мертв. Он уничтожен без следа и права на новую жизнь.
— Да… я знаю, что эта тварь сдохла, — мужчина говорил тихо, — но разве ж это хоть что-то меняет?
— Отнятую жизнь не вернуть, но ты и твоя семья отмщены, — сказало божество и хлопнуло меня по плечу, — вот этот юноша столкнулся с демоном и смог его одолеть. И по моей просьбе он пришел сюда, чтобы проводить вас в последний путь.
— Вот как? — Душа погибшего мужчины посмотрела на меня, и особенно его взгляд задержался на моем топоре. — Спасибо тебе. Значит, эта мерзкая тварь больше никому не навредит. Только скажи… как она сдохла?
— Я… я разрубил его пополам вот этим самым топором, — сказал я, ощущая себя странно, общаясь с усопшим рядом с его же телом.
— Как приятно это слышать, — мужчина прокашлялся и прямо посмотрел в глаза божеству, — я готов. Только позвольте мне дождаться и моей семьи.
— Конечно, они тоже скоро придут сюда, — кивнуло божество и улыбнулось, — вы сможете вместе пройти свой последний путь.
Тяжелее всего было встречать души погибших детей. Они ревели, бились в истерике и молили вернуть их жизни, но строгое божество и слуги не давали им сходить с ума. Помогал ещё и глава семейства, мужчина, с которым мы побеседовали первым. Он обнимал и успокаивал своих детей, обещая, что все будет хорошо и скоро они все вместе обретут новую жизнь.
Вскоре служба закончилась, и гробы стали уносить на кладбище. Пользуясь небольшим перерывом, божество взмахнуло рукой, и за его спиной появились высокие узорчатые ворота. А за ними обнаружился длинная тропа, теряющаяся в тумане.
— Следуйте этой тропой, — произнесло божество, — ничего не бойтесь, теперь все будет хорошо. Вас ждет лишь покой и умиротворение.
— Спасибо вам, — поблагодарил глава семьи, который, как я узнал позже, был начальником гарнизона. Человек военный, и поэтому он быстро понял, что к чему.
Люди скрылись в тумане, и ворота закрылись, исчезнув. На душе было очень тяжело, и я теперь понимал, зачем божество просило меня помочь ему.
— Скажите, а насколько поступки человека влияют на его загробную жизнь? — Поинтересовался я, пока следующая служба только начиналась.
— Каждый грех несет за собой злую судьбу, и человеку придется долго исправляться, чтобы очистить свою душу перед перерождением. Также старики, прожившие долгие десятилетия, долго живут в мире и покое, пока их воспоминания не угаснут и души также не очистятся.
— То есть суть загробного мира — это очищение души? Чтобы она могла начать новую жизнь, без какого-либо груза из прошлой?
— Именно. Для каждого человека загробный мир свой. Грехи выносить тяжело, праведные поступки легче, а счастливые моменты тяжелее всего.
— Почему? Разве счастье не самое лучшее, что человек испытывает в жизни?
— Именно поэтому. Хорошие поступки греют душу, грехи ложатся тяжелым грузом, а счастье — это то, отчего человеку отказаться тяжелее всего. Душа понимает, как крупицы счастливых воспоминаний растворяются без следа, и старается удержать их всеми силами. А потому душа, обретшая покой и ушедшая без сожалений о прожитом, больше всего готова к новой жизни и легче расстается с прошлой.
— Вот оно как.
Это грустно, что после смерти человек вынужден расстаться абсолютно со всем, что он пережил. Мне казалось, что если жизнь после смерти и есть, то лучше бы это был тот самый рай, особенный для каждого. Но с другой стороны — в этом мире человек, вне зависимости от ошибок, которые он совершил, имеет право на новый шанс. Не неся бремени своих поступков.
Я уже понимал, что погибли целые семьи, и значит придется провожать детей. Однако, глядя на малышей, которые плакали и цеплялись за одежду матерей, крича, что им холодно, я чувствовал, как моя собственная душа разрывается на куски. Смерть любого человека — это трагедия. Смерть ребенка — это чудовищная трагедия.
— Не бойся, — присев перед пятилетним ребенком на корточки, я погладил его по голове, — совсем скоро вы с мамой, папой, братьями и сестрами окажетесь дома. Там будет тепло, много вкусной еды и игрушек. И тебе больше никогда не будет холодно.
— Обещаешь? — Спросил малыш, глядя на меня заплаканными глазами.
— Конечно, — пытаясь проглотить ком, подступивший к горлу, улыбнулся я.
Этот день был самым долгим и тяжелым в моей жизни. Но я совершенно не жалел о том, что согласился. И когда мы вернулись в склеп, а моя душа вернулась в тело, у меня чесались руки.
— Не спеши, — осек меня мужчина, — я понимаю, что ты испытываешь, но у меня нет ни малейшего желания так же провожать тебя. По крайней мере, не раньше, чем через пятьдесят лет.
— У меня тоже нет желания помирать молодым, — сказал я, — однако эта тварь, скорее всего, пришла с того берега реки. Когда я разговаривал с Феосом, божеством с прибрежной деревни, он сказал мне, что там стало очень опасно. Скорее всего что-то там произошло, и поэтому столь мощный демон вторгся в город. А что, если такие же существа нападут на деревни? Как защищаться тем людям?
— Безусловно мы не можем оставить это все так, — кивнуло божество, — но мы едва совладали с одним демоном, который был на земле людей, около храма. Такой же, в своей родной среде, будет вдвое сильнее.
— Мы были не готовы, — возразил я, — в доспехах я бы смог справиться с ним.
— Смог бы, — не стал спорить бог, — но что, если их будет двое? Трое? Что ты будешь делать тогда?
— Я жил на том берегу полгода и не видел ни одного сильного монстра, даже когда разрушал тотемы в проклятых поселках. Вполне возможно, что этот демон был единственной угрозой, и сейчас там все по-старому, однако мы не узнаем этого, если я не отправлюсь за реку.
— И что же ты собираешься делать? Будешь ходить по лесу в надежде что-то найти?
— Я постараюсь связаться с одним знакомым. Это дух леса.
— Дух леса… что же, если это кто-то такой, то шансы на успех значительно возрастают. Но сначала нужно узнать, как демон проник в город. Странность в том, что никто из караульных на стенах и городских воротах не пострадал, а жертвы были только внутри города. И либо этот демон оказался достаточно умен, чтобы проникнуть незамеченным, либо…
— Кто-то его привел?
— Скорее, призвал, — кивнуло божество, — и вот в это я охотно верю. Потому что от демона не осталось ни следа, а значит, у него очень слабая материальная основа. Скорее всего это был лед. А подобные демоны не разбирают, кого атаковать. Они практически неразумны, ведь их разум застлан пеленой ненависти и жажды крови. И значит, проникнуть в город незамеченным ему было не под силу.
— В таком случае надо понять, с какой целью могли призвать этого демона. Например, ликвидировать высокопоставленного человека.
— Возможно, но пока мы можем лишь гадать, — сказало божество, — в любом случае, Игорь, не делай поспешных решений и не торопись махать топором. Если в этом деле и правда замешаны люди, то одним освященным оружием от них не отбиться. А ты, как я думаю, даже никогда и меча в руках не держал.
— Верно, — кивнул я, — даже топор мой и тот для рубки дров, он не боевой.
— Поэтому тебе тем более нельзя торопиться. К тому же, разве тебе не стоит обезопасить свое жилище? Странно, что человек, близкий к духовному миру, не озаботился даже простейшими оберегами.
— Вы уж извините, но, если бы я знал, как это делать, разве ж с моими ресурсами не превратил бы уже свой дом в крепость?
— И то верно. Что же, тогда тебе нужна особая книга. Хоть она толстая и скучная, но в ней содержится вся полезная информация о духах, демонах, божествах и прочем. И самое главное, в ней описано, как писать святые знаки и как создавать обереги.
— И где же такая продается? — Спросил я, вспоминая, сколько у меня серебра осталось.
— Эта книга слишком ценна, чтобы её продавать. — Улыбнулось божество, — и она является важным учебником для монахов и паладинов, так что где-то за пределами храма её найти крайне трудно. Но не переживай, я тебе одолжу один экземпляр. Бережно храни его и верни в целости и сохранности, когда он тебе перестанет быть нужным.
— Спасибо вам огромное! — Искренне поблагодарил я. — Вот только смогу ли я его прочесть?
— Многое написано простыми чернилами, и у тебя могут возникнуть трудности, это правда. Но священные знаки ты прочтешь без проблем, а большего тебе и не надо на первое время.
На том и порешили. Книгу мне выдали в кожаном футляре и пожелали счастливого пути. Не став терять времени, я вернулся домой, выкатил из погреба бочонок холодного пива, попросил оправившуюся после жуткого вечера кухарку приготовить побольше еды, и сел в кабинете за изучением книги.
Она действительно была толстой, но многие страницы занимали красочные картины, явно рукописные. На них были изображены святые, божества и прочие важные для местной религии личности, и это я большей частью пролистывал, потому что все равно не понимал большинства слов. Но некоторые, пусть и написанные на местном языке, тут же отражались в сознании яркими образами, и стало понятно, что написаны они с использованием духовной силы.
Медленно, но верно, долистал до глав со священными знаками и оберегами. Автор книжки решил к каждому описанному символу и знаку добавить развернутую историческую справку, так что приходилось продираться через тонны текста, и в какой-то момент я решил переписать знаки на отдельные листы, чтобы потом не мучиться с поиском.
Чернил хватало, перьев тоже, карандаши также были наточены, и я приступил к тяжелому и нудному занятию. Осознавая важность этого дела, я прерывался лишь на еду, мытье и сон, не выходя даже на прогулку. И спустя несколько дней аккуратно сложил и подшил бечевкой листы с переписанными описаниями, почему-то вспомнив, как когда-то давно защищал курсовой проект и так же мучился с пояснительной запиской на десятки листов. Эх, было время.
Символы действительно поражали. Стоило лишь взглянуть на изящную закорючку, как в голове сразу представал образ его действия и описание. Словно бы включался краткий видео-обзор, что было крайне удобно. И это помогло, не тратя излишне много времени на авторские описания, составить собственную классификацию, чтобы в переписанном варианте было очень удобно ориентироваться по содержанию.
По сути своей знаки были обычными линиями, написанными любым доступным способом, но в них был влита духовная энергия, что превращала обычные закорючки в чудодейственные заклинания. То есть неважно, как точно и аккуратно человек повторит символы, без духовной энергии они ни на что не годятся.
С другой стороны, наделенный духовной силой человек или божество может писать, как ему взбредется, и символ все равно обретет желаемую силу, благодаря сильному сознанию творца. Мне такой уровень не грозит, а потому предстояло научиться аккуратно чертить узоры, а с духовной энергией разбираться потом.
В моем случае все было просто — достаточно было после начертания символа приложить к нему ядро монстра и произнести специальные слова, чтобы сила перетекла от камня. Теперь понятно, каким образом Андре работал над моей броней и оружием. Получается, я и сам бы мог справиться, правда, результат был бы наверняка не таким хорошим.
Потратив несколько дней на переписывание и тренировки, я начал работать. В первую очередь по углам дома, под половицами, спрятал деревянные дощечки с символами. Особых изменений не ощутил, но вроде как мой дом теперь стал чуточку безопаснее. После этого стал чертить символы на оконных рамах и дверных косяках. Это было непросто, и пришлось потратить половину оставшихся запасов камней, но зато я теперь даже видел прозрачную белесую пленку на окнах и дверях, так что вроде как все работало.
Досталось и домовому. Рыжий кот, до сих пор напуганный недавним вторжением, обзавелся собственной миской с символами, которые должны помогать домовому набираться сил, а тот в свою очередь сможет защищать жилище. Ну а напоследок я защитил свою спальню, начертив больше всего разнообразных символов именно здесь.
Помимо защитных, я чертил символы для крепкого сна, бодрости, тепла, уюта и удачи. В комнате сразу же стало гораздо легче дышать, а уж как теперь тут спалось! Просто сказка.
Я задумался над тем, что пора бы и вернуть книгу божеству, но решил пока её оставить. Сейчас я пользовался лишь кратким конспектом отдельной части книги, но ведь все остальное в ней может содержать крайне важную информацию, например, о том, как надо бороться со злыми духами и демонами, или как можно вернуться в свой мир.
Конечно, последнее — лишь моя робкая надежда, но чем черт не шутит? Вдруг именно в тайной книге буду хотя бы намеки на то, где искать путь домой?
Работа с символами оказалась полезной и ещё по одной причине — все специальные слова произносились на местном языке, а поскольку написаны они были с помощью духовной силы, я их прекрасно понимал. Так что теперь мой словарный запас заметно расширился.
Пару маленьких оберегов, сделанных в качестве пробы и не таких сильных из-за моей ошибки, я отдал работницам. И им спокойнее будет, и мне.
Пока я занимался работой, город не успокаивался, и вскоре на главной площади повесили преступников, обвиненных в серийном убийстве. Мне жутко не хотелось смотреть на чью-то смерть, но я пришел по одной причине — мне было интересно, что происходит с душой человека после смерти. Ведь в прошлый раз я видел души, которые уже давно покинули свои тела.
Незадолго до казни к площади пришли слуги городского божества, которые заметили меня и молча кивнули. Я не стал мешать им и просто наблюдал за происходящим. Хруст шей осужденных мне ещё долго мерещился в посторонних звуках, но, благо, спал я крепко и спокойно.
Души же покинули тела далеко не сразу, что и понятно. Даже если человеку отрубить голову, его мозг какое-то время будет функционировать, так что точный момент смерти будет не такой, как люди привыкли думать. Даже когда в фильмах раненный герой умирает на руках товарища, и тот кричит в небо, формально, бедняга ещё жив и, если бы подоспела реанимационная бригада, его бы могли откачать. Ведь когда кажется, что человек умер, он мог просто потерять сознание.
В общем, даже после сломанных шей души не сразу покинули тела, а лишь через несколько минут. Они дрожали, были напуганы, бросались на зевак, но не могли ничего с ними сделать, даже докричаться до них. К счастью, слуги божества вовремя подошли и сообщили интересные новости, после которых парочка усопших попытались сбежать или напасть на слуг, но все были немедленно остановлены и под конвоем сопровождены к храму.
Интересно, а если человек умер где-то очень далеко, в глухом лесу, например. За ним также придут слуги какого-нибудь божества, или ему придется вечно скитаться по чаще? Вроде бы в той книге что-то рассказывалось про подобные случаи, но пока у меня недостаточно навыков, чтобы прочесть об этом.
Вздохнув, я покинул площадь. Меня пропускали в толпе, поскольку я был при параде, с мечом на поясе и даже в кольчуге под плащом, так что простые горожане не рисковали загородить дорогу. Это было забавно, если вспомнить, как на меня косились, когда я впервые приехал в город. Не так давно это было. А сейчас их отношение резко изменилось. Что же, сословное общество — оно такое.
***
Начались дожди. Да, пришла весна, и снег начал таять, а вместе с этим пришли сильные осадки. По улицам стало невозможно ходить без сапог по колено, в воздухе пахло всякой гадостью, которая зимой спряталась под снегом, а сейчас всплыла, и в мой дом пришла тоска.
И если в прошлом, сидя в землянке, я тосковал от темноты, тесноты и дали от дома, то теперь причин для грусти стало гораздо больше. Впечатления от провода душ и лицезрения казни не поблекли за эти дни, работа с бумагами бодрости не прибавляла, а вечная сырость и серость вкупе с невозможностью заняться серьезными делами добивали мою нервную систему.
Конечно, я скрашивал вечера за хорошим алкоголем в тавернах и с не слишком принципиальными девушками, но хотелось заняться настоящим делом. Тревога от того, что в любой момент может случиться ещё одно массовое убийство, и в тоже время страх столкнуться с чем-то ужасающим на том берегу, было невозможно терпеть, сидя дома.
Немного помогали посещения храма, а точнее беседы с божеством. В одно из таких посещений я с большим удивлением узнал в его слуге не так давно погибшего начальника стражи. Он приоделся в такую же белую рясу и выглядел не старше тридцати, однако я без малейшего труда его узнал.
— Он не смог успокоить душу и молил позволить ему бороться с демонами, — пояснило божество, — его просьба была услышана, и я принял его. Но пока что у него слишком сильны прижизненные воспоминания, и в ближайшие несколько лет он проведет за службой и помощью прихожанам.
Что же, это тоже достойный выбор. Вместо того, чтобы отправиться в новую жизнь, человек может остаться и помогать людям. Однако в таком случае он рискует погибнуть безвозвратно, столкнувшись с демонами подобно тем двум бедным слугам божества, что умерли в моем доме. Однако одного желания мало, и душа должна пройти долгий путь прежде, чем окажется способна противостоять злу. Для начала ей нужно побороть зло в своей собственной душе.
И тут меня посетила поистине гениальная мысль. Взглянув на дух главы стражи и прикинув варианты, я обратился к божеству:
— Послушайте, а почему бы не позволить ему следовать за мной? — Божество удивленно вскинуло брови, а услышавший это дух повернулся в нашу сторону: — Он опытный человек и прекрасно осведомлен о происходящем в городе, а мне кровь из носу нужен переводчик.
— Как могу я отпустить неприкаянную, смущенную недавней смертью душу, в этот опасный мир? — Усомнилось божество: — Кроме того, ты ведь отправишься в гиблые земли, где духу может грозить смертельная опасность, а он ещё слишком слаб, чтобы защитить себя.
— Ваше превосходительство! — Вдруг подал голос сам дух, услышав резкий отказ: — Прошу вас, позвольте мне помочь этому доброму человеку! Пусть я и не способен драться сейчас, но я могу уберечь его от интриг, которые уже плетутся вокруг богатого иностранца, пришедшего из ниоткуда. Репутация храма едва ли способна полностью оградить его от злых козней, а мои советы будут весьма кстати.
— Согласен, ведь за пределами храма я даже не способен со стражей объясниться, что грозит серьезными проблемами, — согласился я и предположил: — кроме того, разве не существует способов уберечь духа? Например, сделать какой-нибудь предмет, где он мог бы укрыться?
— Такое действительно возможно, — кивнуло божество, — душа без привязки необратимо становится злым духом, и лишь единицы действительно праведных людей способны веками сохранять чистоту. Что же… я все ещё очень сильно обязан тебе, Игорь, за то, что ты убил демона и мне до сих пор нужна твоя помощь, чтобы выяснить всю правду. Поэтому я даю свое согласие. Однако если дух начнет склоняться ко злу, я немедленно покончу с ним.
— Клянусь честью и душой, что никогда не посмею обратиться ко злу. Моя семья погибла из-за него, и я лучше сам брошу свой дух в пасть к демону, чем буду жить предателем, — громогласно заявил воин, и от его голоса даже легкий ветерок поднялся. Хотя, может, просто сквозняк.
— Для создания надежного предмета нужно много духовной энергии, либо подходящий артефакт, — сказало божество.
— Как насчет этого? — Снял я с шеи свой амулет солнца, благословленный тремя божествами.
— Превосходно, — кивнул мужчина и взял в руки амулет. Интересно, а если кто увидит, как в воздухе летает амулет, он сразу в обморок упадет или сначала заорет?
Тем временем божество провело короткий ритуал связи духа и предмета. Поскольку изначально никакой связи души и этой вещи не было, главе стражи пришлось принести особую клятву перед лицом божества и солнца, и амулет на мгновение вспыхнул, а на духе появилась его точная копия.
«Теперь мы можем обмениваться мыслями без слов, — произнес воин, причем, его слова промелькнули настолько быстро, что будь это реальный голос, я бы ничего не понял, — благодарю тебя за оказанную честь. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, для помощи тебе»
«Спасибо» — искренне поблагодарил я и на автомате протянул духу руку. И до того, как одернул её, глава ответил крепким рукопожатием, которое я ощутил покалыванием на коже. И что-то мне подсказывает, что сейчас произошло нечто большее, чем взаимный обмен любезностями.
— В момент опасности укрывайся в амулете, а ты, Игорь, ни за что не бросай его где-либо и не позволь никому разрубить, — поучительно произнесло божество, — даже святой предмет с духом, брошенный в болоте, с годами обратится в демона и очень могущественного. А уничтожение амулета повлечет уничтожение самой души. Будь осторожен.
— Конечно, — серьезно кивнул я и, обсудив ещё некоторые моменты с божеством, покинул храм, но теперь имея при себе первоклассный разговорник.
Оказавшись за пределами храма, я услышал голос:
— Как мне стоит обращаться к вам, уважаемый господин?
— Зови просто Игорь. Господа у меня в роду не замечены, да и сам я таким не страдаю.
— Хорошо. Меня зовут Диметр, можешь обращаться ко мне так.
— Приятно познакомиться, — хмыкнул я.
— Могу ли я попросить об услуге? — Несколько робко попросил мужчина, стоя рядом со мной и пронзительно смотря мне в глаза.
— Конечно.
— Можем ли мы сходить к одному дому? Я… я хочу проведать сына.
Отказать я просто не имел никакого морального плана, и поэтому отправился по указанному адресу. Шли мы в тишине, и только когда впереди показался приметный особняк, Диметр сорвался с места и побежал туда, однако спустя метров двадцать замедлился, пока не рухнул на брусчатку.
А ведь буквально только что божество объяснило, что после привязки отойти далеко от амулета не получится. С ростом силы духа и благословения предмета возможности значительно вырастут, однако сейчас даже отойти далеко не выйдет. Поэтому я ускорил шаг, и лишь когда оказался у дверей дома, остановился, а дух проник сквозь стены.
Какое-то время ничего не происходило, и я лишь стоял, надеясь, что не выгляжу слишком подозрительно. Однако в какой-то момент на краю сознания ощутил такую сильную тоску, что едва не перепутал её с собственными чувствами, всколыхнувшимися подобно водной глади от броска камня.
Даже став слугой божества, душа вынуждена со временем отказываться от прошлого в угоду своей новой вечной службы. И когда у тебя на земле остается нечто, что с каждым разом вызывает бурю чувств, невозможно идти дальше. Как пояснило божество, в момент смерти человека его путь окончательно расходится с путем живых, иначе беспокойная душа может обратиться в нечто плохое, сама того не желая.
Однако, когда я уже подумывал мысленно обратиться к мужчине и вернуть его, не давая окончательно потонуть в тоске и печали, он вышел сам. Призраки не могут плакать, однако тепло амулета солнца и печальное выражение лица Диметра в совокупности давали примерно то же ощущение, что и слезы.
— Он жив и здоров, хвала небесам, — сказал он, вымученно улыбнувшись, — в тот вечер он был у бабки по маминой линии, так что не пострадал. И сейчас о нем есть, кому позаботиться. Если бы можно было повидаться и с остальными…
— Не поддавайся тоске, Диметр, — строго сказал я, хотя мужчина был в полтора раза старше меня, — твой сын здоров и обязательно вырастет хорошим человеком, а остальные на пути к новой жизни, где они обязательно будут счастливы. И если уж ты решил остаться на земле, то не подводи их и не отворачивайся от правильной пути. Я понимаю, насколько тебе тяжело, но ради их покоя не поддавайся чувствам.
— Да, я тоже это хорошо понимаю, — кивнул дух, — спасибо.
И когда я уже собрался уходить, внезапно дверь дома открылась, и на пороге показался старик лет семидесяти, в хорошем костюме и с цепким взглядом из-под хмурых кустистых бровей. Пристально посмотрев на меня и мою одежду, он спросил сипло:
— Что-то хотели, уважаемый?
— Ох, прошу прощения, — растерялся я и, дабы не вызывать слишком много подозрений, придумал на ходу, а дух мне активно помогал: — дело в том, что я когда-то хорошо знал Диметра и после ужасной трагедии хотел узнать, как себя чувствует его сын, но не нашел в себе сил постучать.
— Это где же столь юный иностранец умудрился познакомиться с главой стражи нашего маленького городка? — С подозрением спросил дед.
— Не обманывайтесь моей внешностью, мне уже за тридцать, — сказал я, чем вызывал удивление в том числе и у духа, но тот быстро сообразил, что ситуация сложная, и пришел мне на выручку, надиктовав оправдание: — около пятнадцати лет назад, господин де Грасиас командовал отрядом гвардии, сопровождавшей маркиза Велантиа из столицы, и я был в том же караване, но охранял обоз. Наше знакомство было случайным, во время одного из привалов, и не слишком глубоким, однако я хорошо запомнил советы уважаемого де Грасиаса, которые помогли мне на жизненном пути. В этом городе я оказался случайно, поскольку искал тихое место для жизни, и был шокирован, узнав о трагедии и о том, что среди погибших был в том числе и он.
— Складно говоришь, — хмыкнул дед, — сын его в порядке, хоть и ещё не до конца пришел в себя.
— Если нужна какая-то помощь, вы…
— Да уж сами разберемся, авось, с протянутой рукой не ходим, — хмыкнул старик.
— Что же, в таком случае позвольте откланяться. Не смею больше отнимать ваше время.
Только отойдя подальше, я позволил себе облегченно выдохнуть. Я меньше всего хотел бы привлекать к своей персоне дополнительное внимание, особенно со стороны людей, обличенных властью и деньгами. Не знаю, вылезет ли мне боком эта встреча, однако, в общем и целом, я был удовлетворен. Потому что Диметр заметно успокоился и, я надеюсь, был готов к работе.
— Ты думаешь, он поверил?
— Кто знает, однако я действительно в одном из путешествий давал советы молодому пареньку, так что в случае чего отговорки найдутся, — сообщил мне мужчина и замолчал.