Отправляться решили, когда солнце уже поднимется выше, а роса сойдет. Крепко позавтракав и проверив снаряжение, мы с Андре отправились на лодке на тот берег. Диметр сидел рядом, хмуро глядя в сторону опасного берега и делясь своими ощущениями. Он, как дух, был гораздо чувствительнее к сверхъестественным вещам, и потому отчетливо видел, что на том берегу таится огромная духовная сила. И не сказать, что хорошая.
Андре расспрашивал меня по поводу того, что нас ждет. Было видно, как он нервничает, хотя с учетом того, что он был одет в неплохую броню, от которой веяло святой силой, бояться было нечего. Кроме того, он же священник и сможет нейтрализовать воздействие монстров, если успеет, конечно. Но на всякий случай я дал ему парочку черных камней, чтобы в случае чего он не мешкал.
А ещё он исполнял роль оруженосца и носильщика. Перед отплытием он помог мне правильно надеть все элементы брони, чтобы ничего не болталось и не натирало, а сейчас на его плечи легла обязанность тащить наши сумки. Конечно, не все, но большую часть. Я нес лишь рюкзак, который мог в любой момент скинуть, чтобы вступить в бой, а вот Андре тащил в том числе и сумки с церковными приблудами.
Он имел собственные методы борьбы с демонами. Помимо амулетов с священными знаками, которые могут отпугнуть врага, он ещё нес с собой маленькую бутыль с церковным маслом, которое на монстров и демонов действует как скипидар на краску. В целом, в активном бою он больше помочь не мог, но, если придется искать следы демона или же защищать убежище, у него найдутся средства.
Диметр же держал в руках короткий меч. Это оружие не было способно в руках слабого духа повлиять на материальный мир, однако вполне могло нарушить потоки духовной силы или даже нанести рану демону. Диметр должен был вступать в бой только в крайней случае и только для защиты Андре, поскольку мне его помощь вряд ли понадобится.
В этот раз я был при оружии. Меч на поясе, широкий круглый щит в левой руке и топор в правой. Шлем решил не надевать, ограничившись кольчужным капюшоном, чтобы не ограничивать обзор. Было жарко, но что поделать.
Пристали мы к тому же берегу, что и я вчера. Споро вытолкав лодку на песок и укрыв за зарослями от любопытных глаз, мы стали ждать. Андре и Диметр настороженно оглядывались по сторонам, а я слушал. Сквозь какофонию лесных звуков и шум воды мои уши с необычайной чуткостью улавливали подозрительные шорохи, и в этот раз, спустя пару минут ожидания, я смог услышать отдаленное, но знакомое топанье.
— Приготовиться, — скомандовал я, — монстр один, будет здесь примерно через полминуты.
— Что мне делать? — Спросил Андре.
— Не лезь вперед и просто смотри, — ответил я, — теория хороша, но нужно на практике понять, как устроены наши враги.
Слух меня не подвел, и на берег выкатился пенек, раскинув ветки и ринувшись в сторону Андре. Однако я вышел навстречу и схватил его за голову, отбросив назад. Подойдя ближе и не доставая топора, я оторвал монстру руки, чтобы избежать сюрпризов, и поднял его за голову, демонстрируя хмурым товарищам.
— Сам по себе монстр не очень опасен, и его можно убить палкой, — начал я, — однако для незащищенного человека любое прикосновение грозит смертью, потому что твое тело резко превратится в клумбу. Единственная и самая удобная возможность справиться с ним — это разбить голову. Он хрупкая, и даже руками можно сломать, однако этого лучше не делать и пользоваться длинным оружием. Андре, попробуешь?
— Мне его убить? — спросил он, сжав крепче свой полуторный меч.
— Можешь обнять, но не советую, — ответил я, — таких тварей у берега немного, потому что большую часть я истребил, однако в обычных условиях их десять на каждый сто шагов пути. А то и больше. Так что считай это разминкой.
— Я готов. — Уверенно сказал Андре, и я отпустил монстра, пинком отправив его в сторону не ожидавшего такого прикола священника. А он как думал? Если бы я просто отпустил монстра, он бы на меня напал.
К слову, Андре не оплошал. Возможно, в этом мире даже священнослужители проходят серьезную подготовку, или же сам священник потратил время на тренировки, не знаю. Тем не менее, он одним уверенным взмахом разрубил монстра напополам, едва успев отпрыгнуть в сторону от останков монстра, сочащихся смолой.
— А в голове у них камешек спрятан, — сказал я и сам достал ядро, которое тут же убрал в мешочек, — в общем, ничего сложного.
— И вправду, — кивнул Андре.
— Однако в лесу все гораздо хуже, — сказал я, — он не бегут на тебя подобным образом, а прячутся, терпеливо выжидая, пока ты подойдешь ближе. Поэтому внимательно смотри по сторонам и прислушивайся к звукам. Если покажется, что слышал шаги, то будь уверен — там монстр.
— Хорошо, — кивнул Андре.
«От этого монстра разит духовной энергией» — сказал Диметр, — «ещё до того, как он вышел, я ощутил его. Правда, если бы был один, то вряд ли бы совладал. У меня пока что очень мало этой силы».
«Постепенно ты станешь сильнее, а пока можешь попробовать поглотить немного духовной энергии».
Я этого не ощущал, однако по словам божеств на этом берегу энергия бьёт ключом. Для обычных людей воздух здесь тяжелее. Для людей, способных манипулировать энергией, это место идеально подойдет для тренировок и развития. Для духов точно так же. Энергия здесь чистая и её много, так что можно сделать серьезный шаг в развитии.
Однако нельзя просто впитать кучу силы и стать могущественным призраком или воином. По словам божества, человек или дух может впитать в себя сколь угодно много энергии, однако это будет похоже на полив цветка водой. Можно сколько хочешь много воды вылить на клумбу, но это лишь убьет цветок. С другой стороны даже если полить правильным количеством, большая часть воды уйдет в почву или испарится, а цветок впитает в себя лишь крупицу и то не сразу. Поэтому Диметр, который только начинает свой путь, должен быть предельно осторожен.
И я не могу ему помочь, даже если он совершит ошибку и возжелает больше силы сразу. Ведь алчность может обратить его в злого духа, и в таком случае я должен буду навечно упокоиться его. Топором. И бывший глава стражи это прекрасно понимает, поэтому сейчас он скрылся в амулете, перестав впитывать энергию.
— Чего мы ждем? — Спросил Андре.
— Проводника, — ответил я и прислушался к лесу.
Несмотря на обострившийся слух, мне не удалось даже намек на шаги услышать при встрече с Бориком, и сейчас, когда я знал, что он придет, мой слух был напряжен до предела. Мне нужно было научиться слышать приближение духа, поскольку если существует демон, способный так же быстро и тихо подкрадываться к тебе, то слух станет единственным способом спастись.
И когда мне показалось, что я начал что-то улавливать, Борик вышел из ближайшего куста, знатно напугав Андре. Тот затарабанил какую-то молитву и схватился за меч, однако старик лишь усмехнулся и подошел ко мне.
— Здравствуй, — сказал я, пожав ему руку.
— И ты здравствуй, — кивнул он и посмотрел на Андре, — а это тот самый священник, про которого ты говорил?
— Да, только он чего-то перепугался, — хмыкнул я.
— Не мудрено, ведь люди, подобные ему, весьма чувствительны к духовной силе, и я в его глазах выгляжу довольно-таки грозно, — сказал старик и подошел к моему товарищу, рядом с которым материализовался Диметр. Тот тоже знатно струхнул, однако вида не подал, — поскольку вы товарищи моего друга, то и мне как друзья. Так что в обиду не дам, и сам не обижу. Но смотрите мне, без шалостей! Ясно?
— Д-да, — почти хором ответили они.
Не знаю, каким они видят этого добродушного дедушку, однако даже зная, что он наш союзник и главный помощник на этом берегу, они не могли унять страха.
— Борик, чего они так боятся-то?
— Что призраки, что люди, близкие к духовной энергии — они могут видеть её и духов, — заговорил он, махнув рукой, чтобы шли за ним. Я кивнул спутникам и направился за дедом, и те поспешили за мной, — каждый видит по-своему, но для всех одинаково одно. Чем могущественнее дух, тем ярче он выглядит в их глазах. Я же хозяин целого леса, и скрываться не привык.
— Странно, почему же тогда я вижу тебя, но не вижу духовной энергии? — Задумался я.
— Твои глаза гораздо острее, чем у них, — ответил он, — и аура, которая окутывает любую духовную сущность, словно плащ, для твоих глаз не преграда. Если же постараешься, то сможешь её увидеть. Я бы научил тебя, да сам не понимаю, откуда проистекает твой дар и потому не могу ничего посоветовать. Со временем, думаю, ты и сам найдешь ответы на свои вопросы.
— Спасибо и на этом, — кивнул я.
Шли мы, как и в прошлый раз, н больше минуты, как тьма расступилась, и впереди в просвете между деревьями показалась блестящая водная гладь. Находясь здесь, я понял, о чем говорил Борик. Воздух здесь был непривычно душный и тяжелый, а один взгляд в сторону берега вызывал резь в глазах. Это несколько отличалось от того, что я испытывал в разрушенных деревнях, но в целом ощущение похоже.
— Храни нас великие силы… — затарабанил Андре какую-то молитву, отшатнувшись назад. Пока мы шли под прикрытием силы Борика, всё казалось нормальным, но стоило её развеяться, как давление от жуткого места обрушилось на разум.
«Не знаю, что видишь ты, Игорь, но там впереди сплошная тьма, — с дрожью в голосе сказал Диметр, — не уверен, что уцелею даже внутри амулета».
Согласившись, я передал амулет Борику, попросив прикрыть его если что. Андре же, побледнев, бубнил молитвы, добела сжав пальцы на своём медальоне. Он не сводил взгляда с леса впереди и, казалось, вот-вот потеряет сознание, так что я встал между ним и жутким местом, осторожно похлопав по плечу.
— Если тебе слишком тяжело, останься. Я схожу сам, — произнес я, перекинув в руку щит и взяв топор.
— Н-нет, извини, — с дрожью вздохнул священник и глубоко задышал. Ему хватило нескольких секунд, чтобы успокоиться, после чего он снял свою сумку и стал выуживать всякие приблуды, — мне нужно несколько минут на подготовку, хорошо?
— Без проблем, — кивнул я и глубоко вздохнул, успокаивая и своё сердце, — кажется, здесь не такие дружелюбные обитатели. Борик, ты можешь укрыть Андре от монстров?
— Конечно, — качнул седой головой дед, — много их бежит.
— Не страшно, но потом замучаюсь вещи отстирывать, — хмыкнул я и отошел в сторону от настороженно оглядывающегося священника, — не беспокойся, с этим я сам разберусь.
Мои уши слышали топот минимум дюжины пней-монстров, но Борик, уверен, заметил гораздо больше. Всё-таки это его лес. Кстати, раз уж он укрыл Андре, то для монстров здесь нахожусь лишь я, и они вполне могут вместо атаки в лоб выбрать свою раздражающую тактику маскировки, спрятавшись в кустах вокруг меня и поймав в неудобный момент.
— Борик, ты можешь их как-то спровоцировать, чтобы они агрессивнее шли на меня? — попросил я. — Очень не хочется потом их по одному выискивать.
— Это запросто, — кивнул дедуля и махнул рукой, отчего вокруг меня заплясал легкий, пахнущий ягодами и цветами, ветерок. От него и дышать стало легче, и даже как будто энергии прибавилось, словно выпил чашку крепкого кофе.
Уши тут же уловили ускорившийся бег приближавшихся врагов, и я, имея несколько секунд в запасе, решил сменить топор на меч. В конце концов это гораздо более мощное и опасное оружие за счет своей длины и остроты, так что нужно постепенно привыкать к нему. И потому, когда первый монстр прорвался через кусты и рванул ко мне, я встретил его размашистым ударом меча.
Как и раньше, он прошел сквозь врага довольно-таки легко, пусть было и непривычно махать полуторным клинком одной рукой. Хотелось взять рукоять обеими руками и рубить всё вокруг, но щит такому не способствовал. Почему бы мне его не снять тогда? А потому что нужно привыкать к сложному, но очень мощному оружию. Не зря в истории даже был случай, когда крестьяне не смогли убить сбитого с коня рыцаря, пока его не отбили союзники.
После первого, упавшего к ногам с расколотой головой, выбежали ещё двое. В этот раз я уже действовал аккуратнее, шагнув в сторону одного и встретив его жестким ударом щита, а второго пронзив мечом, попав в основание головы. Поздно сообразив, что подобные раны не слишком эффективны против пней, если только не попасть в голову, однако монстр зашипел и завалился, соскользнув с моего оружия. Второй, упав, поднимался уже не так быстро, и я ударом сапога опрокинул его на спину и пронзил мечом.
Бросив короткий взгляд на дымящееся лезвие, я вспомнил про дорогущие символы на нём и успокоился. Такими темпами победа дастся даже легче, чем раньше, когда я орудовал лишь топором и кулаком. И это плохо. Монстры не должны представлять для меня никакой угрозы, даже если у меня будет обычный железный меч, потому что эти пни — самая ничтожная из опасностей. Не хочу больше чувствовать себя беспомощным куском мяса при встрече с демоном просто потому, что халтурил.
В какой-то момент на меня напало сразу четверо монстров. Раньше бы я убегал от них, не давая схватить себя, и убил бы по одному, но сейчас бегать перед лицом товарищей было стыдно. А потому я шагнул навстречу монстрам, широким горизонтальным ударом меча разрубив одного и зацепив другого.
От неловкого удара я оказался в неудобном положении и, подобравшись справа, один из пней обхватил мой пояс и бедро, но обжегся о символы. Тем не менее, его крепкая хватка заставила меня отвлечься и с силой ударить локтем ненавистный пенек, что также позволило остальным навалиться со всех сторон.
Чуть ли не впервые с первого дня я ощутил, как шею обхватывают крепкие ветви, однако кольчуга мешала задушить меня. Но я всё равно машинально потянулся к шее руками, что с мечом и щитом оказалось сложной задачей, особенно когда меня держат ещё несколько монстров, и из-за этого оказался в положении, когда даже замахнуться толком не мог и лишь только мог оставаться на своих двоих.
В конце концов, пришлось выронить меч и схватить голову забравшегося на шею монстра. Усилие мышц, и пальцы проламывают деревянную головешку, заливая руку и спину вязкой смолой. Ветки тут же ослабли, и я легко снял их с шеи, после чего той же рукой раздавил головы остальным монстрам.
— Какая же гадость! — ругался я, пытаясь избавиться от налипших на броню кусков мха, веток и листьев, что вкупе со смолой, делала мои попытки бесполезными. К счастью, монстры закончились, но радостней от этого не становилось.
— Давай помогу, — подал голос Андре, шагнув ко мне, но тут же получил по макушке палкой от Борика.
— Дурила, эта смола пропитана энергией монстров! Тронешь неосторожно, и пальцев лишишся, — поучительно сказал дедуля, и Андре отошел на пару шагов назад.
«Если бы в твоих руках вместо меча была палка, результат был бы тем же, — подал голос Диметр, — ты не шутил, говоря, что не знаешь, с какой стороны за меч браться».
Единственное, чему я был несказанно рад, это отсутствие запаха у смолы. Точнее, пахла она как сосновая смола, однако аромат не был резким и уж тем более противным, так что нет худа без добра. Отмоюсь, отдохну и будет мне счастье.
В любом случае, я всё ещё полон сил, а липкие и грязные доспехи придают мотивации как можно быстрее разобраться с проклятым местом.
— Ты всё сделал, Андре? — Спросил я, не приближаясь слишком близко к священнику.
— Думаю, да, — кивнул он и поднял похожий на кадило медный котелок на цепи, из которого обильно шел ароматный дым. Запах был такой же, как в городском храме, только чуть более резким. Помимо этого, в другой руке Андре держал узорчатый диск с пятью ямками. На мой вопросительный взгляд Андре положил диск около меня и отошел в сторону, сказав:
— Пожалуйста, вставь в пазы ядра монстров. Этот святой знак превращает опасную энергию в святую, отпугивая зло поблизости.
Вздохнув, я стал аккуратно выуживать из голов монстров ядра и вставлять их в пазы, стараясь не сильно заляпать круг. Однако, к моему удивлению, когда я вставил последний камень, знак слегка вспыхнул, а капли смолы на его поверхности превратились в простую воду! Взяв и внимательно всмотревшись в интересный артефакт, я ощутил, как по спине побежала влага. Нет, мне не стало страшно. Это смола на моем теле превращалась в воду!
— Крутая штука, сколько стоит? — Спросил я, не торопясь отдавать вещицу.
— Это единственный подобный артефакт в нашем храме, и мы получили его больше тридцати лет назад, и новый пока не присылали, — вздохнул Андре, осторожно взяв знак. На его руках красовались перчатки вроде тех, с помощью которых он мог брать камни монстров, так что с парнем все должно быть в порядке. — Удивительно, что настоятель сам предложил взять его в экспедицию.
Ничего удивительно, если вспомнить, что экспедиция согласовывалась с самим божеством, а то уже без малейших проблем могло повлиять на разум довольно-таки податливого мужичка, который с радостью сам всучил ценный артефакт. Странно только, что божество просто не отдало его мне. Хотя это могло вызвать ненужные недопонимания с теми же паладинами. Интересно, кстати, чем они заняты?
Вооружившись артефактами, Андре стал петь различные молитвы, и я буквально кожей ощутил, как около него теплеет воздух. Даже Борик отошел в сторону, видимо, не столько опасаясь молитв, сколько боясь своей силой нарушить работу священника. Переглянувшись, мы кивнули друг другу, и я отправился прямо навстречу душащей энергии, а Андре шел за мной в пяти шагах.
Чем больше я шел, тем сильнее душил воздух, а камни монстров, оставшиеся после боя, никак не собирались облегчать эту ношу. Наоборот, когда я достал их, то увидел, что зеленые гладкие камешки бледнеют, а один и вовсе треснул, и раскрошился под пальцами. Черт, серебро буквально утекает сквозь пальцы.
С моей бронёй дело обстояло иначе. Мелкие священные узоры, которые всю ночь выводил Андре, внезапно проявились и стали слегка светиться, при этом сталь ощутимо нагрелась. К счастью, она не стала греться выше определенной температуры, так что шел я словно в шубе по пустыне, но в общем ничего смертельного.
Деревья медленно отступили, и мы с Андре вышли на просторный песчаный берег, буквально заваленный телами пней. Это зрелище поначалу выглядело просто как берег с кучей валежника, однако сначала взгляд улавливал отдельные детали монстров, в особенности их раскрытые подобно бутонам головы. А после я обратил внимание, что ветвистые конечности монстров сплетены таким образом, что образуют круг вокруг тел и узоры внутри него, сходясь в центре.
— Великие боги… — прошептал Андре, с трудом державший горячий знак.
— Действительно жуткое место, — кивнул я, пытаясь найти нечто, что даст подсказку о демонах или же хотя бы позволит уничтожить отравляющую энергию этого места, — видишь что-нибудь важное?
— Кроме следов ритуала черной магии, ничего, — покачал головой он, — но если где-то здесь и есть нечто, способное дать ответы, то это должно быть в самом центре круга. Но не уверен, что смогу подойти ближе, поэтому лучше прямо здесь начну ритуал очищения.
Андре положил на песок знак, помахав слегка дымящимися перчатками, а после начал доставать из своей сумки кучу всяких приблуд, среди которых взгляд привлекли толстые пучки благовоний, зеленоватые свечи и статуэтки воина в доспехах и мечом. Приглядевшись, я с немалым удивлением узнал в фигурке божество, хранящее храм города.
Оставив священника заниматься своим профессиональным делом, я направился к телам монстров. Дышать было тяжело, не только от душного воздуха, но и от убивающей энергии, которая ощущалась буквально кожей. Казалось, словно идешь сквозь густой туман, но вместо холодных капель кожи касается едкая щелочь. Даже пришлось опустить забрало шлема, чтобы защитить глаза.
Подойдя к краю жуткого круга, я осторожно ткнул мечом одну из раскрытых голов. Резко вспыхнувшие символы на стали обдали жаром, но толстая латная перчатка не пропустила тепло, словно металлургический хват. Я отступил на шаг, но моё действие не прошло даром.
Голова одного из монстров, которую я задел, наклонилась, и внутри раскрытой макушки открылся пурпурный маленький шарик, закрепившийся на черной ножке. Он слегка пульсировал, и с каждым таким пульсом атмосфера давила сильнее. И если бы не волна освежающего воздуха, разошедшаяся со стороны трудившегося Андре, мне бы пришлось туго.
— Андре, может лучше разрубить их? — Спросил я у бубнящего молитвы монаха, который медленно шел на удалении от капища и оставлял тлеющие палочки благовоний.
— Это опасно, — ответил он, прервав молитву, — монстры служат проводниками демонической энергии, и если разрушить их, то вся накопленная сила может вырваться наружу и убить нас.
— Понял, — кивнул я и на всякий случай отошел подальше, решив умолчать о том, что уже ткнул мечом куда не надо.
Больше я не отвлекал священника, следуя за ним на случай, если кто-то нападет. Его действия, казалось, не особо влияли на происходящее, но чем больше благовоний появлялось вокруг кучи тел, чем дольше и громче пел Андре, тем легче становился воздух. Я невольно вспоминал свои стычки с проклятыми деревнями и охраняющими их скелетами, думая, как было бы легко, если бы можно было просто пройтись по кругу с вонючими травами и спеть пару молитвенных песен. И не пришлось бы жертвовать килограммами драгоценных духовных камней.
Около Андро дышалось гораздо легче, а доспехи остывали, видимо, благодаря влиянию круга. Чтобы помочь священнику, я забрал артефакт к себе, обратив внимание, что камни в нем так же начали тускнеть. В конце концов, это же артефакт, который преобразует энергию и создает что-то вроде защитного поля. Словно генератор электромагнитного поля, который глушит сигнал, он обнулял демоническую ауру, но это не значит, что игрушка эта может работать вечно. Батарейки надо менять, но все камни, что я принес, рассыпались в прах. Надо было идти около Андро, чтобы поле действия артефакта распространялось и на трофеи.
Хм, погодите-ка. Кажется, не все камни рассыпались. Сунув руку в сумку, которую я принес с собой, я нашел мешочек, внутри которого вперемешку с пылью остались два черных шарика. Это был резерв, который я взял на всякий случай, и большая его часть исчезла бесследно, но только не напитавшиеся проклятой энергией шарики.
— Андре, я заменю камни, — сказал я и потянулся к камешкам, как выпучивший глаза священник подскочил ко мне и стукнул по руке, выбив шарик из рук. Тот, подпрыгнув, стукнул парня в лоб и упал в песок.
— Твою мать! — Выкинув из рук артефакт, я поймал обмякшего священника и всмотрелся в место удара. Кожа быстро желтела, а сам Андре захрипел. — Прости меня, я идиот!
Взвалив на плечо резко потяжелевшее тело и подхватив артефакт второй рукой, я проломился сквозь кусты в ту сторону, где остался Борик, по пути раздавив пару палочек благовоний. Но сейчас было не до них, потому что из-за нелепой ошибки мой первый напарник в этом мире грозил умереть!
— Борик! — Крикнул я, вырвавшись за границы проклятого места. — Срочно, помоги ему!
— Что случилось?! Демон напал?! — Тут же подорвался старичок, до этого, похоже, разговаривавший с Диметром.
— Нет, ему в лоб попало черное ядро монстра, случайно! — Затараторил я, сбивчиво объясняя, что произошло.
Но старик, слушая, уже оказывал помощь бледному священнику, уколов свой палец невесть откуда взятой сосновой иглой и прислонив ранку к разросшейся до нескольких сантиметров черной отметине на лбу Андре. Тут же воздух наполнился ярким запахом цветов и трав, казалось, что стоит чуть-чуть ещё прищуриться, и я увижу зеленоватое сияние, окутавшее старика.
Прошло пару минут, и от отметины не осталось и следа, а бледный священник открыл глаза. Перевернувшись на бок и выблевав свой недавний завтрак, он прокашлялся и приложился губами к фляге с холодной чистой водой, куда Борик перед этим кинул пару ягод.
— Ты как? — Спросил я, сгорая от стыда и с трудом заставляя себя смотреть ему в глаза.
— Нормально, только голова кружится, — сказал он и усмехнулся, — пожалуйста, когда захочешь что-то сделать со святым экспериментом, то сначала спроси.
— Виноват, я не знал, что это так опасно.
— Видишь ли, черные камни серьезно отличаются от зеленых тем, что они переполнены проклятой энергией. Она противоположна энергии жизни, которая питает монстров, и далека от святой энергии так же, как и демоническая. Артефакт бы не сломался, но он сделан таким образом, что, получая в качестве источника проклятые или демонические силы, начинает очищать их, источая вместо защитной ядовитую энергию, — объяснил осипшим голосом Андре, — то есть вместо надежного щита мы получили бы источник яда.
— Вот оно как, — выходит, что человек, создавший этот артефакт, изначально осознавал ограниченные возможности его, и на случай подключения мощного негативного источника, встроил режим интенсивной очистки. Грамотно, вот только стоило мне сказать об этом сразу.
— Просто черные камни настолько редкие и дорогие, что я забыл рассказать об этом, — виновато почесал затылок священник, — в конце концов, у тебя этого добра навалом, и мне стоило сразу всё прояснить.
— Рад, что вы не держите обид друг на друга, ребята, — хмыкнул Борик, — вот только что-то лес неспокойный.
Когда он это сказал, я также обратил внимание, что вокруг стало темнее, хотя сквозь просветы в кронах деревьев видно чистое небо. Пол броню залезал холодный ветер, от которого и Андре, и Борик сильнее кутались в свои одежды, а воздух потяжелел так, словно мы вернулись на пляж.
— Так, Борик, уводи отсюда Андре, — сказал я, подняв щит и развернувшись в сторону источника демонического давления, — похоже из-за меня пробудился защитник.
— Тогда и ты иди с нами, я успею нас укрыть, — сказал старик, но я покачал головой.
— Раз уж защитник пробудился, то и в следующий раз он будет наготове, а нам необходимо проверить это чертово место. Так что если драка неизбежна, то лучше уж разобраться со всем сразу.
— В таком случае я помогу тебе, — нахмурив густые брови, сказал старичок, — за пределами своего логова демоническая тварь будет слабее, а здесь в конце концов мой дом и моя власть.
— Ты же не можешь драться.
— Но я могу дать силы тому, кто может, — улыбнулся старик и, взяв полупустую флягу, стал наполнять её ягодками, которые высыпались из потрепанного рукава старика.
Закрыв флягу, старик тщательно взболтал её, после чего открыл, понюхал горлышко и, кивнув, протянул её мне. Из фляги пахло ягодным чаем, но стоило сделать глоток, как по горлу прокатилась горячая волна, сразу после которой тело наполнилось бодрящей прохладой. Эх, дедуля, тебе бы стартап открыть. Лет сто, и твой напиток станет символом новогодней рекламы.
Доверяя Борику и предчувствуя непростую битву, под треск кустов и веток, я опустошил всю флягу и обнажил меч. Сам дух леса вместе с взбодрившимся священником отступили подальше в лес и укрылись за поваленным деревом. Андре оставил около меня благовония и злосчастный знак с полупустыми камнями, а сейчас бубнил какие-то молитвы, при этом помахивая амулетом солнца.
Я же смотрел в лес и видел, как в мою сторону двигается здоровенная туша. Расталкивая деревья и проламывая кусты, пятиметровое существо, похожее на жуткую деревянную химеру с нижним телом от кальмара, и верхней от переевшего анаболиков качка.
Существо было слеплено из тел пней монстров, о которых напоминали торчащие в разные стороны макушки-пни, но остальные части тела перестроились под существо. Связавшиеся в крепкие путы ветви заменили монстру скелет, мягко пульсируя пурпурным цветом из-под слоев мха и веток, а две головы монстров слились в одну, и теперь жуткая тварь смотрела на меня взглядом розовых глаз на неровной голове.
Одна лишь мысль о том, что эту тварь возможно победить силами одного человека, казалась бредом. Длинные двухметровые руки монстра, сплетенные из веток, напоминали хлысты и били по деревьям, встречающимся на пути твари, и от каждого удара в стороны разлетались куски коры и деревьев.
Казалось, что вокруг монстра витает полупрозрачная дымка, искажавшая пространство. Похоже, существо впитало в себя большую часть силы того чертового места, подобно скелетам-стражам в проклятых деревнях, и теперь придется столкнуться с полной мощью демонической твари.
Не особо рассчитывая на результат, я достал из кармана злосчастный черный камень, который чудом не потерял на пляже, и швырнул его к подобравшемуся уже на десять метров монстру. Маленький шарик тихо полетел мимо деревьев и стукнулся о грудь монстра, и тут глаза озарила яркая вспышка.
С грохотом тротилового заряда камень разорвался кучей осколков с темно-фиолетовым пламенем, заставив монстра с ревом пошатнуться, потеряв кусок коры и обнажив пурпурный скелет, который окутало пламя. Правда, оно почти сразу погасло, а со всего тела стали сползаться ветки и мох, загораживая рану.
Осколки, подобно шрапнели разлетевшиеся вокруг, разбились о мою броню, не оставив ни малейшей раны. К своему стыду я настолько не ожидал подобного результата, что даже щит не поднял.
Однако взрыв помог мне прийти в себя. Прикусив губу до мерзкого металлического вкуса, я перехватил меч, поднял щит и рванул прямо на монстра, который замер, закрывая рану. Хотя я бежал так быстро, как мог, неровная местность и ветки мешали разогнаться, а монстр с каждым моим шагом казался всё крупнее, а мир вокруг тускнел.
Быстрая, отточенная с момента попадания в этот мир реакция, заставила меня поднять руку с щитом раньше, чем мозг сделал четкий вывод о происходящем. Тяжелый удар едва не опрокинул меня, и только вовремя согнувшиеся ноги с жестким упором в землю помогли выстоять, пропахав землю.
Куски мха пошелестели по грязной стали доспехов, а жуткий монстр, уже оправившийся от раны, взмахнул рукой-хлыстом. Я снова закрылся щитом, но внезапно по правому плечу прилетел сильный удар, сминая наплечник и едва не выбивая конечность из сустава. Бросив попытку подойти вплотную, я отошел на два шага, чтобы ствол толстой сосны прикрыл меня справа. По щиту с перерывом в секунду били ветви, оставляя ворох отлетающих кусков мха и веток, рука онемела, но я не мог опустить щит.
Монстр, кажется, осознал своё преимущество и повторял один и тот же удар, вбивая меня в дерево ударами по щиту. И когда он замахнулся ещё раз, я пригнулся, заставив хлыст просвистеть над головой и краем зацепить шлем. Хлыст врезался в ствол дерева и закрутился вокруг него, а монстр, тут же дернул его назад, естественно застряв.
Воспользовавшись секундной паузой, я встал и ноющей рукой взмахнул мечом. Силы не хватило, чтобы прорубить гибкую конечность, но меч прорезал его до половины, плотно застряв. Я дернул меч, но безуспешно, а монстр снова дернул хлыст, и тот, потеряв половину толщины, уже поддался и хлестанул меня по забралу без серьезного ущерба.
В руку легла приятная и знакомая рукоять топора, но монстр снова оказался в нескольких метрах от меня, так что пришлось снова прыгать за дерево, избегая очередного удара.
Я отступал, разрывая дистанцию и думая, как бы лучше всего подобраться к монстру и не лишиться оружия после первой же атаки, как мне в голову пришла одна очень интересная мысль. Сколько у меня было черных камней? Два. Сколько было взрывов? Один. Вывод? Скорее всего, выроненный на берегу камень всё ещё там! Плевать, по какой причине он мог не взорваться, это мой самый большой шанс на победу!
Держа дистанцию и уводя монстра в сторону от скрывавшегося Андре, я успешно избегал атак его хлыстов за деревьями. Монстр всё ещё был туп, однако казалось, что он набирается опыта, и эта жуткая, но малореальная идея нашла подтверждение, когда вместо размашистого удара тварь взмахнула рукой так, что хлыст, зайдя назад, стремительно полетел в мою сторону.
Подняв щит, я ожидал тяжелого удара, но крепкие ветки, разогнавшиеся на кончике до сверхзвука, рассекли обитый сталью щит и обожгли защищенную наручем руку, опрокинув меня на спину.
— 3.14ДОР! — Крикнул я, откатываясь в сторону. Теперь меня спасут только ноги.
Делая большой крюк, чтобы увести монстра дальше от товарищей и получить преимущество, я с трудом стаскивал с раненой руки поломанный щит, но удалось снять лишь одну половину, близкую к запястью.
Монстр гнался за мной, ондако его конечности и масса не позволяли набрать скорость, а густая растительность вынуждали тупую тварь перебираться через деревья, застревать между стволами и злиться, отчего туман вокруг монстра сгущался, а его тело источало пурпурный свет, после чего монстр буквально валил преграды. После этого он возвращался к изначальному виду и терял силу, так что у меня была даже мысля загонять его до полного истощения, однако просвистевший над ухом хлыст разрушил влажные мечты. Эту тварь надо валить.
Уведя его на добрую сотню метров от места первой стычки, я спрыгнул в удобно образовавшийся на пути овраг и, ломая своим телом кусты и валежник, прошелся через него, с разбегу забравшись метрах в тридцати в стороне. Монстр, шедший по пятам и набравший существенную скорость, свалился всеми своими габаритами в яму, но даже в таком положении умудрился взмахнуть конечностью, которая стала ещё длиннее за время погони и за секунду расщепила молодой тополь в метре от меня.
Однако дело было сделано, и пока тварь выбиралась из оврага, попутно ломая всё подряд, я уже бежал обратно. Казалось, что дух леса — это просто почетный титул Борика, потому что при наличии его в команде я всё равно вынужден был проламываться через адские заросли, спотыкаться о ямы и кочки, а также собирать всю паутину в округе. Даже жуки, и те пролезали через узкие щели забрала, провоцируя меня на маты.
Но к счастью план увенчался успехом, точнее, та его часть, где я добирался до берега. Монстр отстал метров на тридцать, что давало существенное преимущество, однако херов шарик затерялся в траве, а шлем не давал возможности нормально увидеть хоть что-то. Так что пришлось подряд забрало, смахнуть с лица жуков и прочий мусор, и стремительно обшаривать траву.
По сломанному благовонию я нашел место, где ранил Андре, и когда в траве тускло блеснула гладкая грань камня, из зарослей, издавая гулкий скрип, вырвался монстр. Подобрав камень, я прямо из положения на корточках бросил его, но спешка и липкая от остатков смолы перчатка сделали своё черное дело, и камень упал в метре от меня.
— Бл… — сказал я и бросился за шариком, прикрыв голову рукой с остатком щита.