Проснувшись после бурной ночи, Луций с удовлетворением прошёлся по любимому дому. За те полгода, что он здесь являлся хозяином, маг успел прикипеть к этому месту. Вспомнив какой переполох случился среди челяди, когда он заявился среди ночи, с солдатами, да ещё и с трупом соратника, Луций невольно поёжился.
Феста они захоронили в саду, сказав на прощанье по несколько слов. Положили на очи донацию в две серебряные монеты. Затем по кругу пригубили креплёное вино, и как положено в Легионе скорбели по товарищу, вспоминая истории из совместных деяний, говорил в основном Евферий. Луций приказал слугам сопроводить бойцов по комнатам, выделив для ап Риния гостевую согласно его статусу.
Когда на завтрак они собрались в обеденной, все ели в угрюмом молчании. Убедившись, что гости сыты, Луций кашлянул, привлекая внимание:
— У меня остался один вариант, в нашей ситуации. Он довольно неприятен лично мне, но, пожалуй, так мы точно будем в относительной безопасности, и сможем донести до верхов серьезность проблемы.
— И что же это за вариант, Луций? — спросил Марк.
— Я сообщу всё — моему деду Тиберию ап Гвилану. Он вполне может передать всю полноту сведений королю и может дать пару бойцов для охраны.
— Как нам сообщить ему обо всём?
— Я уже ночью об этом позаботился, написав письмо через слугу, и недавно получил ответ. Скоро прибудет сопровождение для нас. Мы поедем в Золотое кольцо Миртры. Так что, товарищи, прошу привести себя в порядок, скоро вы увидите, главную резиденцию нашей семьи.
Сообщение Луция воодушевило отряд, и они даже сделали робкие попытки выглядеть пристойно, в глазах богатых владетелей особняка Золотого Кольца. Евферий сидел возле места упокоения своего боевого товарища, остальные разбрелись кто куда.
Луций же прогуливался по фруктовому саду, с наслаждением вдыхая аромат морского бриза, вперемешку с одуряющими запахами фруктовых деревьев. Приближалась середина лета и от созревших плодов слегка кружилась голова. Невдалеке Луций услышал задорный женский смех, отчего словно под гипнозом, он и не заметил, как пересёк границу своего маленького особняка и залез к соседям.
Таясь в тени деревьев он шёл на звонкие голоса девушек, напоминающие щебетанье певчих птиц. Пробираясь сквозь листву, Луций слегка колебался будет ли уместным такое появление. Но, спустя несколько мгновений, он выбрался на опушку, где собрались несколько девушек расстелив покрывало, с фруктами. Они весело переговаривались, одна из девушек сидела и щипала кифару. Ап Гвилан же стоя среди зарослей, пытался разглядеть говоривших.
Миг спустя Луций случайно хрустнул веткой, неуклюже заваливаясь вперед выпал из кустов. Девы, как по команде, обернулись и с визгом бросились врассыпную. Лишь одна щипавшая кифару, скинула инструмент, подхватив лёгкий кинжал из ножен и вставая в боевую стойку.
— Прошу прощения, госпожа, я не хотел, напугать вас, — произнес Луций, поднимая вверх руки, — я был очарован, звуками донёсшимися до меня, и не смог себя остановить, как того требует приличие!
— Кто вы, сударь, и что делаете на нашей земле? — холодно, не опуская кинжала, промолвила девушка.
— Прошу прощения, я Луций ап Гвилан, ваш сосед, — маг был очарован мелодичным голосом, и глазами цвета лесного ореха.
— Наш сосед, хм, почему я раньше вас не знала? Или вы позабыли про вежливость, уважаемый сосед? — голос девушки немного смягчился, но яду в нём стало как бы не больше.
— Я был в разъездах по разным заданиям, когда получил эту усадьбу в пользование. В ней лишь изредка проводил свой отдых. — с легкой улыбкой ответил Луций, опуская руки.
— Хм, — неожиданно в ответ улыбнулась девушка, слегка опуская кинжал, и с иронией продолжила — то есть не праздный бездельник наш сосед, не пьяница, и не бирюк, как-то шепчут мои соседки, а лицо наделённое «зааданиями».
— Могу ли я узнать ваше имя, прекрасная госпожа? — Луций сам удивлялся, но девушка ему сильно приглянулась.
— Иоланта ап Виралан, — сделала легкий поклон, не опуская кинжала девушка.
В этот момент, прибежало несколько охранников, с пожилым мужчиной в богато украшенном камзоле.
— Иоланта, дочь моя, — произнёс мужчина загораживая собой девушку, — стража взять его!
— Постойте, отец, нельзя так обращаться с нашими соседями, — с усмешкой сказала девушка, вбрасывая кинжал, в ножны, и выходя из-за спины, обошла отца и встав рядом с Луцием, произнесла, — позвольте вам представить, дорогой отец, это наш сосед-бирюк, Луций ап Гвилан, собственной персоной, пришёл, как утверждает, на звуки моего расчудесного голоса. Верно, дорогой сосед? — дополнила она вопрос тычком локтя в ребро мага. Яд из её голоса и не думал уходить.
— А да, прошу прощения, господин, я действительно не хотел, причинять беспокойство, и тем более пугать вашу дочь, я просто гулял, и… — Луций был сбит с толку, и начал несвязно мыслить.
— И случайно перелез через границу нашего имения, через фруктовые сады, как разбойник, — продолжил за него господин ап Виралан, упирая руки в свои бока.
— Я был очарован пением и игрой на кифаре вашей дочери! — с горячностью ответил Луций, краснея.
— Хм, ладно замнём этот инцидент, на сей раз, — ап Виралан похоже сделал свои выводы, и хватая под локоток, мага начал провожать его до выхода из поместья, ненавязчиво выспрашивая о семействе ап Гвилан, и личным статусом соседа.
Когда они подошли до границы участка, ап Виралан был вполне удовлетворен ответами Луция, после чего закончил свой допрос следующими словами:
— Что же жаль, что ваше благородное семейство не посещало нас ранее, но мы так и быть закроем на это глаза, если вы мэтр Луций, всенепременно посетите нас с визитом, заблаговременно правда уведомив о своем намерении.
— Да, конечно, с удовольствием, — маг был ошарашен напором ап Виралана, и стремился как можно быстрее покинуть своего соседа, все больше краснея от смущения.
— Забредайте к нам ещё, мэтр! — со смехом кричала во след Иоланта, под суровым взглядом отца, который пытался шикать на неё за грубое обращение с молодым человеком.
— Вернувшись в имение, Луций, как раз застал подъезжающий эскорт охраны, из четырех конных бойцов.
— Здравствуйте, господин Луций, — безошибочно определил принадлежащего к семье, охранник, — господин Тиберий, ждёт вас в Золотом Кольце.
— Да, конечно, мои люди едут со мной, — кивнул остальным Луций.
Взобравшись на коней, отряд из восьми воинов, проскакал до самых ворот в Золотое Кольцо Миртры, не встретив ни одной неприятности. Никто бы не решился напасть днём на восьмерых бойцов посреди оживлённых улиц города. Кавалькада всадников прошла Медное и Серебрянное кольцо, приблизившись к воротам в Золотое кольцо. Ворота в самый богатый район были искусно обработаны плотниками и рассказывали о временах когда легендарный Марк Север пришёл с Девятым Легионом в эти земли и где-то подкупом, где-то интригой склонил большую часть местных вождей к подчинению тогда ещё Леотийской республике, а несогласных разбил и рассеял. Так и образовались первые великие рода Калабрии, тогда ещё провинции республики а затем и империи: ап Деорайн, ап Гвилан, ап Карлон, ап Риний, ап Виралан и все прочие. Так вождь небольшого клана всадников гвилани Агапит стал первым из рода ап Гвилан, «из гвилани», и в последствии приравнен в статусе и привилегиях с эквитами республики. Затем особо отличившиеся служащие на империю или семьи получили приставку ар к своей фамилии, к таким и относился и ныне покойный Юлий ар Риналлан, «от риналлан».
Давно прошли те времена, имя Марка Севера стало олицетворением превосходства военного мастерства Леотийского республики. Культуру, богов, традиции, вчерашние племена переняли у своего завоевателя. А Девятый Легион осел в этих землях для защиты и подавления бунтов.
Проскакав сквозь ворота, кавалькада всадников свернула на одну из улиц состоящих сплошь из небольших дворцов и богато украшенных особняков. Проехав два здания они остановились у ворот особняка, стоящего среди небольшого парка. Челядь опознав стражу открыла ворота, куда и направили лошадей.
Оставив лошадей у конюшни, весь отряд двинулся в сторону особняка. Слуга вышедший к отряду, позволил пройти в особняк лишь Луцию на правах члена семьи. Особняк, был выдержан в Леотийском стиле эпохи поздней республики — колонны украшали лишь портик прямоугольного дома. Оставшаяся же часть дома состояла из так называемых полуколонн. Дом видел уже много поколений ап Гвиланов, служив им резиденцией старейшины и местом сбора, по случаю очередного торжества.
Луций прошёл в кабинет, где его уже ждали:
— Здравствуй, Луций, здравствуй мой мальчик! — встал со своего кресла Тиберий ап Гвилан, распахивая объятия.
— Здравствуй, деда! — Луций с удовольствием обнялся, поняв что изменился и изменилось его отношение к родным за последние приключения.
— Приветствую, племянник! — Луций обнялся и со своим дядей Титом ап Гвиланом, официальным преемником старейшины.
— Ну рассказывай, в какие неприятности ты влип, — начал дед, когда они расселись в кресла, и разлили легкое вино.
Луций, не особо таясь рассказал о расследовании, и своих выводах, и о том как вернулся в Миртру и пытался встретиться с иерархом Юлием ар Риналланом. Старшие задумчиво молчали, и Луций продолжил, напряженно разглядывая бокал с вином:
— Единственное, чего я не понимаю, так это — зачем? Зачем нашим фрументариям подкармливать демонопоклонников? Их невозможно контролировать, кто добровольно стал инферналом, уже не откажется от этого! И если это операция нашего Тайного управления, то зачем посылать туда меня? И в конце концов, почему ар Риналлан, не был в курсе, он один из иерархов управления!
— Ты очень умный и внимательный мальчик, с недостатком жизненного опыта, Луций, — сказал дядя Тит, — жаль что не пошёл в гильдию, думай вот о чём, кому выгодна эта операция?
— И кому же? — поморщился Луций, на очередное напоминание о гильдии, — Я слабо представляю кому может пригодиться толпа безумных фанатиков-инферно. Он начнут упиваться своей силой, приносить толпы жертв, и возможно порвут кромку, для призыва своих любимых демонов.
— А артефакты инферно это та же ловушка, только отложенная во времени, тем более все равно требующая человеческих жертвоприношений. Я понимаю куда ты клонишь, но нет, они не хотят захватить власть в стране. Эти фрументарии работают на врагов нашего королевства, однозначно, — сказал дядя Тит, поглаживая свой длинный подбородок, и посмотрел на деда Тиберия, — отец, как считаешь, мы можем дальше задействовать Луция? Раз уж он все равно в этом по уши завяз?
— Можешь, но не рискуй племянником, Тит, я тайно сообщу нашему королю о ситуации, и задействую связи среди фрументариев Легиона. А ты, Тит, задействуй-ка гильдию, обратись к верховному магу и сообщи об инферно. Луций, ты со своими бойцами сегодня остаёшься здесь, в усадьбе. Новые указания тебе будут позже. Внук, можешь идти, покажи гостям нашу резиденцию, и гостеприимство гвилани.
— Слушаюсь, дедушка, — Луций с легким поклоном вышел из кабинета.
— Хороший парень вырос, жаль не ту стезю себе выбрал. Если так привлекают эти игры, почему не пойти в разведку Легиона? Там и связей достаточно, и занимаешься благородной войной, а не грязными плебеями, и их сомнительными делишками, — вздохнул Тит, продолжив, — и куда катится эта страна, если даже ап Ринии занялись контрабандой!
— Ну-ну не брюзжи, старик здесь только я, — рассмеялся Тиберий, — если бы был жив твой брат Кирилл, я уверен он смог бы повлиять на сына.
— Да, — Тит поник головой, — Кирилла и мне не хватает, славный воин был.
— Его нам всем не хватает, Тит, — старшие ап Гвиланы подняли кубки за сына и брата.
— А ап Ринии, никогда не брезговали тёмными делишками, скажу тебе по секрету. Ты просто никогда не вдавался в семейную подноготную. — ухмыльнулся Тиберий.
Затем, встав, оба разошлись выручать непутёвого члена семьи, а заодно и свою страну.
Луций, спустился к уже заскучавшим товарищам, приказав слуге разместить их в гостевых покоях. Сидий и Евферий так как были плебеями были размещены вдвоём. А Марку досталась вполне уютная спальня. Боевые товарищи, через некоторое время, скинув поклажу в комнатах, прошлись по резиденции. Удивились, узнав от Луция, что большая часть скульптур представленных здесь и примерно четверть скульптур Золотого Кольца была создана Аврелием ап Гвиланом. Скульптор творил во времена поздней Леотийской республики, когда ап Гвиланы и решили разориться на создание этой резиденции при прокураторе Калабрии. Особое впечатление произвела «Венера в морской пене», Аврелию в качестве модели позировала супруга. Закончили они осмотр усадьбы в небольшой домашней купальне, прихватив молодого вина. Как же рады были воины смыть усталость и напряжение последних дней. Единственное, о чём стоил беспокоится так это о том, что слишком уж нарочито они проехали через весь город, слишком наплевательски отнесясь к конспирации, о чём Марк не преминул напомнить:
— Почему ты так уверен, Луций, что нас здесь не достанут?
— Марк, это будет верх наглости с их стороны. Я бы ожидал, что они подошлют убийц, да. — после этих слов Сидий и Евферий побледнели, — Но брать штурмом резиденцию великого рода, да ещё в Золотом Кольце? Их преторианцы в порошок сотрут, кто бы там ими не руководил. Чтобы ты понимал, Марк, примерно треть преторианской гвардии состоит из людей тем или иным образом связанных с нашей семьей. Либо они набраны были на наших землях, воспитывались в наших школах, ну и естественно принцепс кастрорум* (*начальник лагеря, второй по старшинству центурион) и несколько других младших центурионов вообще являются ап Гвиланами.
— Луций, а кто сейчас префект претории? Я как-то раньше не интересовался, был больше занят нашими местными новостями Бри.
— Младший брат короля, Гай ап Деорайн. Ап Деорайны, вообще в последние десятилетия проводят политику замещения всех важных должностей преторианцев выходцами из своей семьи.
— Я как-то и не задумывался.
— Бывает… я тоже особо не интересуюсь, но эта информация попадает ко мне, помимо моей воли, сам понимаешь, — усмехнулся Луций, опорожняя бокал вина.
Так и они провели несколько часов, купаясь в термах, и распивая легкое мализийское вино, смеясь над незатейливыми солдатскими шутками, пока время не подошло к вечеру. За ужином, на котором присутствовали старшие ап Гвиланы, все четверо старались вести себя максимально сдержанно, чтобы не досадить хозяевам, столь радушно принявшим их. Марк ап Риний, как представитель древнего рода по праву старшего в отряде восславил гостеприимство, зачитав поэму.
Спустя три кувшина вина на четверых, душе захотелось приключений. Луций поведал боевым товарищам, о встреченной Иоланте, расписывая ту в ярких красках, на что уже возрастные Марк и Евферий понимающе ухмылялись, а Сидий лишь открыто завидовал. Луций хлопнул по плечу своего рослого товарища:
— Не грусти, Сидий, уверен, что и у неё найдётся подруга для тебя!
— Спасибо, господин, но не каждая калабрийка решит сойтись с потомком варваров, коим меня называют за глаза, — Сидий печально опорожнил очередной кубок.
— Пошли, варвар, — хмыкнул захмелевший Луций, от выпитого страх быть убитым тайным управлением поутих.
Вчетвером, они прошли за ограду резиденции, и мерно покачиваясь отправились в Серебряное кольцо столицы. Пройдя через ворота, товарищи сначала в недоумении остановились, но Луций уверенно потянул их за собой, между переулками. Вот прошли они мимо терм, углубляясь всё дальше, когда не достигли места своего назначения — Серебряного лупанария, который посещали зажиточные горожане, и приезжие купцы. С довольными улыбками они зашли внутрь, где их сразу окружили свободные волчицы, одетые в полупрозрачные туники. Младшие подавальщицы сунули в руки воинов кубки с мализийским вином, а волчицы лёгкими дурманящими прикосновениями касались до тел мужчин, после чего, на утро, память Луция уже отказывалась воспроизводить события прошедшей ночи, к немалому его сожалению.
Помнил лишь, что вернулись они под утро, полностью опустошенные и в физическом и переносном смысле: кошелёк с сестерциями был пуст. Когда, к полудню они смогли пробудиться, то получили жесточайший нагоняй от Тиберия ап Гвилана, за бессмысленный риск которому подвергли жизнь юного отрока.
Так прошло несколько дней, они ходили по усадьбе, пили вино, азартно играли в табулу. Евферий начал вслух придумывать способ, как снова незаметно сбегать в лупанарий в Серебряном Кольце, на что получил подзатыльник от Марка.
— К вечеру четвертого дня пребывания в особняке, Тит позвал племянника в кабинет.
— Ну что, отдохнули? — начал Тит, когда они расселись по креслам.
— Да, товарищи, уже начинают скучать, — с улыбкой ответил Луций.
— Это хорошо, сегодня ночью вы покинете нас. Мы с твоим дедом, — Тит кивнул Тиберию, — пообщались с разными людьми в верхах, и кратко тебе расскажем о происходящем. В общем слушай: есть большое подозрение, что часть Тайного управления работает на Мализию, или Леотию. И кто-то из них мутит у нас воду, для того, чтобы вызвать волнения в народе. В некоторых городах объявились городские сумасшедшие порочащие королевский дом и древние рода. Полагаю, и верховный маг со мной согласен, что интрига с инферно из той же пьесы. Если всё у демонопоклонников получится, то они создадут разрыв инферно прямо у нас под боком. Если не получится, то амулеты и прочее оружие инферно тоже неплохое подспорье в возможной атаке.
— Что ты говоришь, дядя? Ты думаешь готовится вторжение в Калабрию? — вскочил возбужденно Луций, но под спокойными взглядами старших, смутился и сел обратно.
— Внучёк, проживёшь чуть побольше, и поймёшь, что все и всегда планируют нечто подобное, либо готовят подлости для соседей. Вспомни, ведь не так давно, всего десять лет назад была Мализийская кампания, твой боевой товарищ Марк, прекрасно помнит её. Я думаю, что они хотели бы немного поквитаться с нами, и вернуть часть завоеванных земель. Ну или Леотия, хотя она далековато, но почему бы не подгадить бывшей провинции?
— А почему мы не рассматриваем южан-лигурийцев? Чем они лучше?
— Им вообще не до нас, что б ты знал, на южные берега Лигурии и Леотии стали приплывать с набегами варвары говорящие на диких наречиях, некоторые из них, облачены лишь в медвежьи шкуры, пьют они настои из мухоморов, и не чувствуют боли. И если Леотия может обороняться за счет большого количества легионов, оставшихся от империи и вообще неудобной береговой линии, то Лигурия страдает от этих набегов в полной мере.
— Я думал, что истории об этих варварах выдумки для детей и женщин, — задумчиво протянул Луций.
— Отнюдь, это не так, но мы отвлеклись, наиболее вероятный наш противник Мализия. И ты, племянник, должен попробовать это выяснить, — сказал Тит, глядя прямо в глаза Луцию. — Вы отправитесь в Сагистиум, на северную границу с Мализией. Там ты должен встретиться с нашим связным из фрументариев Легиона, Флавием Дреном. Он из плебса, но человек достойный, покажешь фамильную печатку, — дядя протянул перстень, продолжив, — он расскажет о текущей ситуации на границе, о передвижениях войск Мализии. Затем вернешься и расскажешь нам. Мы с отцом, займемся тем, что будем аккуратно собирать бойцов, и предупреждать об опасности тех кому можем доверять. Я же с верховным магом займусь вплотную поиском следов инферно.
— Луций, если ты найдёшь какие-то следы инферно, самостоятельно, либо почувствуешь в себе силы более глубоко разведать обстановку, то мы тебе препятствовать в этом не будем, но, пожалуйста, будь осторожен, не суй голову в пасть льва. — мягко напутствовал его Тиберий, — и чтобы подстраховаться, мы дадим тебе еще двух наших воинов. Бойцы твоего отряда конечно хороши, но воины лично преданные роду ап Гвилан, лишними не будут.
— В общем собирайтесь, можете осмотреть оружейную, припасы вам в дорогу дадим. Сегодня ночью вы отбываете с торговым судном в Сагистиум.
— Хорошо спасибо, я когда обратился к вам, не знал чего ожидать, если честно, — смутился Луций.
— Племянник, мы твоя семья, какую бы ты не выбрал стезю, мы постараемся прикрыть тебя и помочь, — Тит подошёл и обнял за плечи Луция.
Луций покинул кабинет, чтобы обрадовать своих товарищей вестью о скором выдвижении.