После столь бурной ночи, когда они успели попрощаться с жизнью, и не менее бурного утра, когда они стали свидетелями битвы магов и жестокой расправы, весь отряд просто свалился на палубе. Кто-то подкреплял силы, едой и вином, кто-то просто уснул. Марк, беззастенчиво пользуясь своим положением, занял самое удобное место посередине униремы, выпил крепкого вина на пустой желудок и сразу отключился. Даже Фурий устал настолько, что временно перестал обращать внимание на свою морскую болезнь.
Пятерка воинов лишь к вечеру стала чувствовать себя лучше, постепенно пообвыкшись с качкой. Путь им предстоял примерно такой же, как от Миртры до Бри, с той лишь разницей, что плыть можно было сразу выставив парус и ловя попутный ветер.
К вечеру распогодилось, и на небе высыпали мириады звёзд. Луций встал на корме корабля, чтобы лучше взглянуть на великолепие космоса. Спустя некоторое время за спиной вздохнули.
— Красиво, да? — услышал он за спиной нежный голос.
— Иногда, я думаю, как было бы хорошо, не пойди я на поводу вербовщиков-фрументариев. — с горечью сказала Валерия подойдя к Луция, и подставляя прекрасное лицо морскому ветру.
— Госпожа ар Уилан, простите, я немного задумался, — смутился Луций.
— Не стоит извинятся, не могла не отметить, что в свете звезд, на корабле вы напомнили мне героя из легенд. Помните Энея Морехода?
— И что же ты ищешь Эней Мореход,
— Иль смерть, иль свободу от дома тягот! — наизусть пропел Луций, на что Валерия, звонко рассмеялась, похлопав в ладоши.
— Вы ещё и помните леотийскую поэзию? Сейчас мало найдёшь юношей, знакомых с творчеством Горация Климента, — от этой похвалы Валерии, ап Гвилан только порадовался, что при свете звёзд не видно как он покраснел.
— Скажите, Валерия, что делает такая молодая и красивая девушка, среди толпы воинов-фрументариев, в преторианской разведке? — Луций все не решался подойти к более личному вопросу, который его волновал, и потому решил зайти из далека.
— Да полагаю, что история моя скорее обычна — улыбнулась ар Уилан, — я заканчивала последний круг обучения в гильдии магов, денег у нашей семьи было немного, и у меня было только две перспективы, идти в жрицы, или замуж за мужчину как можно более знатного да богатого. Сами понимаете, перспективы унылые, и как-то я случайно разговорилась с вербовщиком легиона. Слово за слово, подписала я контракт, потом выполнила пару операций, меня заметили и предложили место помощника мэтра Клавдия. Собственно, это моя вторая операция под его началом.
— Тяжело наверное в операциях, вдали от любимого? — лихо зашёл Луций.
— Что вы мэтр Луций, моё сердце свободно, — звонко засмеялась Валерия, от чего сердце ап Гвилана забило набатом, а лицо запунцовело как помидор. Но намёк он понял и провёл остаток вечера, рассказывая Валерии стихи из сборника золотой поэзии Леотийского царства. А их он знал много.
Утром, после смены гребцов и завтрака, Луций с Марком подошли к Клавдию, обсудить дальнейшие планы.
— Мэтр Клавдий, можем ли мы заглянуть в Сагистиум, перед Гадесом, я конечно не мореход, но полагаю, что он все равно нам по пути? — обратился Луций.
— Боюсь вас разочаровать, но в Сагистиум мы не пойдём, так как это приграничный город, и он просто наводнён вашими фрументариями, и я полагаю, что среди них будут и наши настоящие оппоненты. Да и что уж скрывать, меня знают и тут же постараются схватить и допросить. Если хотите, вы можете заглянуть туда на обратном пути, я уверен, что мы в таком случае что-нибудь придумаем, ну или если вы решите вернутся сухопутным способом.
— Да и нет вам резона сейчас ехать в Сагистиум, я полагаю, вы направлялись туда для сбора сведений о нашей армии. — товарищи переглянулись на эти слова Клавдия, на что он продолжил, — прошу прощения за мою нескромность, но вы явно ехали за этим. Так вот, вы сами можете воочию увидеть наши передвижения. Мы не угрожаем Калабрии, — на этих словах Клавдий тяжело посмотрел на магов, — наши когорты разбросаны по стране, гася волнения и неповиновения всюду. Начинать сейчас еще и войну против вас, было бы самоубийством.
Товарищи согласившись с этими доводами, донесли до остальных изменение планов, сначала Гадес, затем Эмпория и лишь потом на обратном пути Сагистиум, по задумке Марка и Луция, это будет наиболее точная и полная разведка полезная для Калабрии и их в частности. Они прошли мимо порта Сагистиума на расстоянии нескольких миль, лишь издали увидев очертания своего места назначения.
К вечеру, бойцы заметили как капитан судна и Клавдий о чем-то оживлённо разговаривают, и показывают вперёд. Луций как старший подошёл для прояснения ситуации.
— В чём дело, мэтр Клавдий?
— Да ровно ни в чём, господин ап Гвилан, у нас капитан нервничает, видите, вон те огни на горизонте? Это приближающийся встречный корабль. Капитан говорит, что это военное судно и предлагает спрятаться и сойти на берег, так как мы прямого столкновения не выдержим.
— Может стоит прислушаться к нему? — ответил Луций, уже не ожидавший ничего хорошего.
— Мэтр Луций, это крайне оживленный маршрут, здесь много торговых судов, и к тому же невозможно прятаться от всего. Да и сложно мне представить что уже и флот Мализии перешёл на сторону заговорщиков.
— У вас, мэтр Клавдий, на всё найдутся аргументы, — ядовито сказал Луций.
— Да просто я привык, продумывать каждое своё действие, поживёте с моё и тоже это освоите, мэтр Луций, — вернул дозу яда Клавдий.
Шёл час за часом, и корабль идущий на встречу становился всё ближе. Команду охватил ощутимый мандраж, даже Евферий видевший немало битв нервно ходил вдоль гребцов, от кормы к носу и обратно. Фурий, не так давно переборовший морскую болезнь, снова на нервной почве начал зеленеть, глядя на корабль. Валерия же стояла на носу напряженно вглядываясь вдаль, пока не подошёл Луций и неуклюже пошутив разрядил обстановку.
Ночной штиль остановил приближение к встречному кораблю, но гребцы сменившись тем не менее продолжали свою нелегкую работу. Когда заалел рассвет, все сгрудились на носу и с облегчением увидели боевую бирему*(*галера с двумя рядам весёл, и большим составом гребцов) под флагом Мализии.
Уже не пытаясь скрываться, капитан униремы на которой они плыли подняли флаг Мализии. Галеры сближались всё больше, бирема стала ощутимо набирать ход, как будто на весла посадили гребцов по боевой схеме. Все вновь напряглись, и капитан не обращая уже внимания на Клавдия, также растолкал вторую очередь своих гребцов выдав им запасные вёсла. Остальные же воины на всякий случай одели броню и подтащили щиты. Несколько воинов с луками сгрудились вместе с Фурием посередине корабля, а щитоносцы перед ними. И лишь увидев как на биреме спустили паруса, и она взяла прямой курс на таран, все окончательно уверились в неизбежности боя. Единственное, пожалуй на что надеялся капитан с командой, так это на четверых магов на его борту. И вправду на что он ещё мог надеяться, управляя лёгким однопалубным судном против боевой биремы, на полном ходу.
Когда до противоположного корабля осталось около чуть меньше мили, капитан начал командовать резкий маневр чтобы по касательной уйти от тарана биремы. Гребцы правого борта ослабили нажим, а гребцы левого борта наоборот усилили вдвое гребки. Капитан биремы разгадав нехитрый маневр, дал приказ ещё ускориться.
Униреме на которой плыл отряд Луция лишь немного удалось отклониться от прямого столкновения с биремой. Гребцы униремы и биремы левых бортов, поспешили убрать весла. Быть бы однопалубному кораблику раздавленным в этот момент, но в дело вмешалась магия. Четверо магов выставили щит по левому борту своей галеры, и самый первый, самый мощный удар пришёлся по нему, когда таран биремы прошёл вдоль борта. Щиты магов лопнули, а сами они повалились на палубу не устояв на ногах от вторичного удара борт о борт, но свою миссию они выполнили. С биремы полетели стрелы, лучники противника пользуясь более высоким расположением стреляли по гребцам. Лучники униремы тоже пытались отстреливаться, пока щитоносцы пытались сколько-нибудь прикрыть остальных. Поднявшиеся маги тоже раскидывали щиты над палубой, но нет-нет да и достигали стрелы членов команды. Несколько горящих стрел попали в паруса униремы. Но инерция обоих кораблей не дала возможности сколько-нибудь долго продлить этот бой, и корабли разошлись в разные стороны.
Валерия, кошачьей грацией взобралась на мачту, и ударом силы потушила разгоравшийся пожар в парусах. раненых и убитых гребцов стащили с мест, и за весла сели уже воины и маги. Капитан униремы перед столкновением не стал убирать свой парус рассчитывая именно на это, что получится уйти как можно дальше.
Бирема же споро разворачивалась, и подняв оба паруса, начала преследование отрядной галеры. Скорость двух парусов и двойного набора весёл была намного выше скорости униремы, и потому результат погони был очевиден для всех наблюдателей.
— Капитан, почему бы нам не пристать к берегу? — спросил Клавдий.
— Мы не успеем, он настигнет нас гораздо раньше. А если мы попытаемся сейчас уйти к берегу, то они просто перетопят нас по пути. Я не вижу иного пути, кроме как попытаться навязать им бой борт о борт, и поискать спасение в рукопашной. Тем более у нас четверо магов.
— Мы не знаем сколько магов у них..-начал было Клавдий, но капитан без малейшего почтения перебил его, горько дополнив:
— Если бы вы послушали меня, ничего этого не было бы, ну хоть сейчас-то смирите гордыню, конечно я не знаю сколько у них магов! Но так у нас есть хоть какие-то шансы!
Клавдий лишь склонил голову на это, признав правоту капитана судна. Капитан же принялся подгонять команду грести как можно быстрее, и разъясняя всем что им предстоит делать.
Когда на небе установился полдень, бирема догнала одномачтовое судёнышко, и быть бы ему раздавленной на полном ходу, если бы оно не так активно маневрировало. С носа биремы летели зажжённые стрелы, но маги униремы решив не держать щит, по очереди просто ударяли силой в воздух, что позволяло отбивать значительную часть атак лучников. Часть стрел все равно достигала палубы корабля, но их было недостаточно, чтобы его поджечь, но вполне достаточно чтобы кого-то ранить и вот уже трое моряков перевязывали ранения различной степени тяжести.
В конце концов у капитана биремы получилось притереться борт о борт к униреме, и заарканить её абордажными крюками. К этому моменту, вся команда моряков уже похватала копья, щиты и прочее оружие. Абордажную команду противника встретили дружным залпом пятеро лучников во главе с Фурием. В ответ же полетели десятки стрел, которые принял на свой щит Марк. В этот раз у обороняющихся был план и ап Ринию не пришлось сдерживать атаку десятков пехотинцев, с флангов на них обрушились Луций и Валерия мощными выбросами силами кого-то разрывая в кровавую кашу, а кого-то просто скидывая за борт, что в текущей ситуации было равносильно убийству. Настолько успешная оборона длилась всего несколько мгновений, но результат не заставил себя ждать, нападавшие увидев как лихо разобрались с их авангардом, отпрянули назад прикрываясь щитами.
Вперёд же вышли двое человек в которых можно было сразу опознать магов потому как они были неприкрыты ничем кроме явно видимого щита, который поддерживал один из них. Полетевшие в них стрелы тут же разбились о щит, слегка поколебав его. Луций и Валерия тут же бросились на этих магов принявшись по классической схеме продавливать по очереди щит, прикрывая при этом друг друга от нападавших. Схема атаки была хорошо известна, и заканчивалась обычно поражением той стороны у кого запас силы и концентрации оказывался меньше. Пока они давили щит одного из магов противника, Марк поддерживал бойцов униремы прикрывая их от стрел, Клавдий же оставался в резерве, и пока лишь раздавал команды своим воинам.
Луций и Валерия уже чувствовали как прогибается щит их оппонента, как он неожиданно развалился, а маг его поддерживавший изогнулся дугой словно в пароксизме болевых ощущений, а из горла его вырвался вопль полный отчаяния. Клавдий пришёл помочь своим протеже, и сумел удивить Луция, который не сталкивался с подобным способом ведения магической дуэли. Он пропустил силу через болевые рецепторы мага сумел обойти классическую защиту, нарушив не течение силы, а концентрацию обороняющегося. Спустя мгновения Валерия размозжила голову мага, а Луций поставил себе зарубку научится хотя бы азам этой техники, если он выживет.
Битва закипела с новой силой, разгоряченные воины бросились вперёд на превосходящего врага. Кровь полилась ручейками и собираясь в потоки хлынула в море. Морские существа сегодня вдоволь напитаются человеческой плотью. Сопровождая атаку безумным криком Сидий и Евферий шли стуча в щиты подобно северным варварам, которых ходил покорять Гай Минервий Венет, в третьем веке от основания леотийской республики. Оба воина уже приучились чувствовать друг друга в бою и прикрывая спины лихо рубились с наседавшими врагами. Сидий понемногу брал уроки и уже пока в шутку называл старого воина наставником, чем объяснялись его уже более хитрые удары с подрезом сухожилий и артерий у своих противников, и гораздо более точным классическим ударом гладием в брюхо, с полуприседом под щит. Евферий не отличаясь уже молодой силой брал своё опытом сотен схваток в Легионе и у контрабандистов. Но, вот что-то увлекся Евферий, и не заметил подобравшегося матроса, занёсшего над ним кривой кинжал, как пронеслась у его уха сама смерть. Это Фурий приглядывал за старым хрычем и туповатым молокососом сея вокруг смерть своими стрелами. Конечно его патроном был и остаётся Луций, и только его здоровье имело важность для Фурия, но всё-таки эти двое уже были его боевыми товарищами, и не приглянуть за ними было противно тем принципам, которые Фурий берег в себе. А вот Марка он подчеркнуто игнорировал, он не был ни его патроном, ни его товарищем, а лишь представителем древней семьи, да и что это за маг, которого надо постоянно прикрывать. Думая об этом он, кстати, игнорировал тот факт, что и Луций был магом.
Так продолжалась битва, моряки и воины униремы несмотря на своё численное меньшинство начали теснить противников и почти выдавили их со своего корабля. Луций, Валерия и Клавдий ударами силы загнали большую группу воинов с центром в виде оставшегося мага на бирему, где принялись методично их выбивать эффектными ударами распыляя врагов в кровавую пыль. Лишь когда у мага не осталось группы прикрытия, они начали методично взламывать его защиту. Но произошло то, на что никто в ходе битвы не обратил внимания, за считанные минуты начался сильный ветер, который пригнал тучи вместе с дождём и волнами. На морское побережье Мализии пришёл северо-западный шторм, постоянно налетавший в самый неожиданный момент, и характерный высокими волнами. Капитан униремы побледнел, он один из немногих понимал, что скорее всего им всем конец.
Тем временем второй маг, поняв что битва проиграна вытянул небольшой предмет из своей сумки и подняв руку вверх пустил во все стороны волну энтропии. Щит ап Риния, который тот не опускал ни на мгновение дал шанс Луцию и Клавдию чтобы они тоже смогли соориентироваться и также выставить свои щиты удерживая несущуюся энтропию к их кораблю. Луций удерживая одной рукой щит второй отбросил Валерию на унирему. Все кто был на биреме стремительно превращались в кровавую кашу. Снасти и палуба корабля осыпались пеплом, и в корабле образовались пробоины, сквозь которые хлынула морская вода. Бирему стремительно поглощала морская пучина, и те кто выжил после удара артефактом инферно пытались спастись прыгая за борт.
— Рубите крюки, быстро! — прокричал капитан униремы, и его приказ даже успели частично выполнить.
Но потерявшее команду судно не отпускало свою добычу, а волны пришедшие со штормом, захлестывали его за борт. Унирема тонула, победив в своей самой большой битве.
— Всем покинуть корабль, плывите быстрее к берегу! — кричал бледный капитан, пытаясь вытащить малую лодку, и обернувшись в сторону открытого моря, прошептал, — да поможет нам Нептун.
На них двигались волны высотой с саму унирему. Первая волна захлестнула и повалила корабль вместе со своим тонущим собратом, разбив всё в щепки. Моряки до этого успели попрыгать за борт. Капитана же придавило мачтой, и как он не пытался ему не удавалось высвободиться. Лёгкие жгло болью от недостатка воздуха, он дёргался в беспомощных попытках вздохнуть, и уже не совладав с инстинктом сделал вдох, и вместо воздуха в лёгкие проникла солёная морская вода. Свет сознания капитана померк.
Люди пытались спасти свои жизни от беспощадного моря, и никому не было дела до возникшей на месте удара инферно воронки, которая стремительно напитывалась чернотой. Это был как будто небольшой разрыв или дыра, на которую никак не могли воздействовать ни ветер, ни морской шторм. Так она продолжала висеть пока на её месте не появилось странное крылатое существо, враз подхватившее порыв ветра, и унесший её к небу.