Луций, проснулся от потягивания Валерии рядом с собой. Рассвет они давно проспали утомлённые тяжёлым вчерашним днём, и приятным снятием накопившегося стресса ночью. К вечеру, когда трое магов наконец-то добрались до таверны, они вяло рассказали Валерии о прошедшем за день. Смыв амфорой белого сухого вина с западного берега Лигурии которую калабрийцы обещали Клавдию, горький вкус дневного приключения, Марк ушёл к себе захватив кубок вина и буркнув что-то на прощание. Клавдий тоже не став задерживаться, довольно быстро ретировался. Валерия, пребывая в благодушном настроении после визита к подруге, потянула Луция за собой наверх.
Умывшись маги собрались за столом на первом этаже трактира. Моряки спасшиеся вместе с ними на рассвете тихо сбежали, чтобы не попасть ещё в какую-нибудь передрягу. Воины же сгрудились в уголке и играли в кости, ожидая решения командиров.
— Друзья мои, я благодарен вам за вчерашнюю помощь. — начал Клавдий, — Но, сегодня мы пойдём на операцию без вас, с моей стороны это было большое злоупотребление привлекать вас в помощь, и я прошу прощения за это. Наша договорённость в силе, и мы обязательно отправимся к нашему королю, но обстоятельства диктуют свою волю. Мы должны выжечь паршивый сорняк до конца, иначе он пустит новые побеги, и потому прошу вас занять себя чем-нибудь на эти пару дней.
— Клавдий, мы с вами пролили уже немало крови вместе, так позвольте мне обратится к вам, согласно традиции Легиона, неофициально, как боевой товарищ, — прокашлявшись ответил Луций, — я не смогу остаться и отдыхать зная, что вы оба рискуете в этот момент жизнью, вы не просите меня о помощи, но я сам предлагаю её вам! Да и потом, ваши враги + это также и наши враги. Так что я пойду с вами.
— Да, присоединюсь к Луцию, и скажу коротко, я тоже с вами, — вздохнув, подтвердил Марк.
— Спасибо, друзья, мне право, очень приятно, — отметил Клавдий, продолжив, — что же тогда, наша первая цель Максим ар Новий, арестуем его и допросим. Здесь в Гадесе, квартирует седьмая когорта легиона Мализии, в ней, насколько я помню, первый центурион Аппий Трот, соответственно к нему и обратимся для ареста Максима. А вот со вторым Аппелой Рогу, придётся повозится, поискать, вряд ли местного преступника будет легко найти.
— А что с их связным, как его, Квинтом Симмахом? — спросил Марк.
— Я конечно, хочу разузнать о нём побольше, но не думаю, что он местный, в противном же случае если увидит нашу зачистку, то заляжет на дно, беспокоится будем об этом потом. Что же господа, если вы поели, то пожалуй стоит собираться в сторону когорты.
— Наскоро позавтракав, маги вышли из таверны, прихватив с собой скучающих воинов. Держатель таверны облегченно выдохнул, когда эта толпа покинула его заведение. Наверное, он принимал выживших после кораблекрушения за оборванцев — наёмников, ищущих найма, но их командир, седой мужчина исправно платил за постой и еду, и у трактирщика не было причин их выгонять.
Спустя час отряд воинов оказался перед лагерем в котором квартировала седьмая когорта. Лагерь явно был временным, но уже успел обрасти частоколом и рвом по контуру, располагаясь на возвышенности он был хорошо заметен издали. Подойдя к воротам Клавдий говорил:
— Как видите, мы разбросали когорты легиона по разным местам, для оперативного подавления волнений. В данный момент мы ожидаем любых проблем от заговорщиков.
— Проводите нас к первому центуриону, именем короля Публия ап Рианона, — обратился Клавдий к страже ворот, показывая печать претории.
Стража, взглянув на печать, отдала воинское приветствие, и один из стражи пригласил их проследовать за ним в лагерь. Пройдя через ворота, товарищи быстро убедились, что лагерь построен самым типичным образом, для любого лагеря Легиона империи, с поправкой на количество людей внутри, разумеется. От ворот они пошли прямой улицей к центру лагеря, в которой располагались первый центурион и префекты. Спустя недолгое время они стояли и ждали первого центуриона.
— Приветствую, пилус приор Трот, — кивнул Клавдий, протягивая печать претории, Аппию Троту.
— Приветствую и вас. С кем имею честь говорить? — ответил седой центурион, приглашая четвёрку магов в свою палатку.
— Я мэтр Клавдий ап Рианон, представитель фрументариев претории, с сопровождающими лицами.
— Приказывайте, мэтр, — после слов Клавдия центурион склонился в поклоне перед лицом королевской крови, прижав правый кулак к сердцу.
— В вашей когорте, служит заговорщик, некий центурион Максим ар Новий, мне нужно ваше содействие в его поимке.
— Нет ничего проще, мэтр, я сейчас же пошлю за ним контуберний!
— Не торопись губить людей, есть возможность, что с ним артефакт, который превратит твой контуберний в пыль. Лучше мы пойдём за ним, а ты проведёшь нас.
— Повинуюсь, мэтр.
— Кстати, скажи-ка, мне интересно какую центурию вёл этот Максим? Непривычно видеть благородного в рядах легионеров.
— Он принцепс постериор* (*пятая центурия), мэтр. Вы правы, но насколько я знаю, он из семьи обедневших эквитов, и не нашёл ничего лучше, чем пойти в Легион.
— Понимаю, пилус приор, всякое случается — кивнул Клавдий, когда они шли к пятой центурии.
Перед главным центурионом, легионеры расступались словно волны перед носом галеры, и спустя десять минут они уже стояли перед тренировочной площадкой пятой центурии. Максим ар Новий большой детина стоял перед строем легионеров крича на своих бойцов зычным голосом, раз за разом заставляя отрабатывать их удары гладием и щитом.
— Принцепс постериор ар Новий, прервитесь ненадолго, — поднял руку привлекая внимание центуриона Аппий.
Детина-центурион, прекратил тренировку, кивнув опциону* (*заместитель центуриона), чтобы тот продолжал занятие вместо него, и подошёл к командиру когорты.
— Слушаю, пилус приор, — отдав воинское приветствие, пробасил Максим, даже не взглянув на спутников Клавдия.
— Максим ар Новий, за свои злодеяния, за намерение причинить вред короне, ты заочно приговорен к смертной казни. — выступил вперёд Клавдий, направляя волну боли по его энергетическим центрам, в это время Марк для подстраховки выставил щит перед ними.
Центуриона охватило пароксизмом боли, лицо его скривилось, а зубы были сжаты до хруста. Упав на колени, он усилием воли выдернул амулет из-за пазухи, и с криком сжал его. Во все стороны взорвалась сила инферно, практически мгновенно испарив стоящих позади центуриона своих же собственных солдат.
Пятнадцать человек, практически полтора контуберния легионеров обратилось в пыль. Стоящие позади них воины отделались сравнительно легко, кто-то лишился ноги или кисти. Щит Марка выдержал удар, и стоящие спереди люди не пострадали. В центре же удара, на месте где был амулет, возникла черная стремительно расширяющаяся точка, спустя несколько мгновений превратившаяся в разрыв.
— Инферно! — одновременно вскрикнули маги, обступая идиота-центуриона со всех сторон.
А воронка начавшаяся в руке, ар Новия, раскручивалась поглощая его плоть, но намного медленнее, словно наслаждаясь процессом. Крича от боли и ужаса он наблюдал как за полминуты его рука была пожрана инферно. Когда разрыв добрался до грудной клетки, прошёл десяток секунд, после чего крик оборвался, сменившись булькающим хрипом, и вскоре совсем затих. А разрыв впитав столько боли и смертей, разрослась и выдавила из себя нечто. Темное неоформленное существо выходило в мир и перешагнув границу, отделяющую мир тварный от нетварного, стало стремительно обретать подобие плоти. На землю вступил копытами монстр размером как два центуриона Максима, поигрывая бугрящимися, налитыми мышцами, на морде больше напоминающей личину козла, был один длинный острый рог. Когда тварь раскрыла ладони, из её пальцев выскочили когти, каждый величиной с ладонь взрослого мужчины. Взревев от ярости существо в несколько мгновений пожрало остатки туши ар Новия.
— Демон, сомкнуть ряды! — крикнул Клавдий, выставляя щиты рядом с Марком.
— Легионеры, стройся! Закрыть магов, сомкнуть щиты! — зычным голосом командовал пилус приор Трот, сменив растерянность, решительностью, когда перед ним появился пускай жуткий, но всё же враг из плоти и крови.
Легионеры оправляясь от потрясения, быстро выбежали вперёд, закрывая щитами и собой четверых магов, которые сформировали поле защиты вокруг монстра, каждый со своей стороны. Демон, попробовал полоснуть одну стену, вторую и третью, пока не наткнулся на слабую брешь в лице Валерии ар Уилан.
— Nomen illis legio — проревел демон, впечатываясь в защитный барьер Валерии.
С хлопком невидимая преграда рухнула и огромный монстр вошёл в строй солдат, словно таран в разбитые ворота. Валерия, с тихим всхлипом упала в обморок, схватившись за голову. Легионеры подхватили её сзади, чтобы оттащить от места битвы. Первых воинов разметало в разные стороны, разорванными куклами. Следующий ряд попытался пронзить демона копьями, и нескольким из них это даже удалось, оставив в шкуре демона пару — тройку колотых ран, которые впрочем быстро заросли, едва он съел плоти очередного легионера.
— Трот, давите со всех сторон! — прокричал Клавдий, и обращаясь к остальным магам, — бьём силой!
— Легионеры в бой! — услышав Клавдия, приказал пилус приор, — Коли ланцеями! В ближний бой вступать в последнюю очередь!
Легионеры двинулись с трёх сторон вперёд, сжимая кольцо вокруг монстра инферно, и раз за разом поражая его копьями. Луций и Марк выступили вперёд и сработанной двойкой принялись раз за разом наносить демону удары, по принципу один бьёт — второй прикрывает. Монстр перестал обращать внимание на остальных воинов, их удары были для него, что комариные укусы, а здесь вылезла добыча пожирнее. Отвлекшись от легионеров он перестал быстро восстанавливаться, поглощая их плоть, и у магов стала улучшаться диспозиция. Вот Луций собрал свой максимум, и ударив диким потоком испепелил обе ноги демона по бедро, опав от изнеможения. Марк тут же подхватил приятеля, одной рукой, второй держа щит. В упавшего демона полетели стрелы и копья. Фурий, умудрился попасть в каждую глазницу, лишив демона зрения.
— Не подходить к нему! Всем стоять на месте! — кричал Клавдий, вытаскивая спату.
— Колите, бойцы, держите зверя! — прокричал центурион Аппий.
Клавдий, быстро рассыпал порошок над клинком забормотав молитву. Тем временем, монстр рыча от боли и ярости, стал вслепую полосовать когтями, надеясь ухватить ещё одну жертву. Молодой гастат, увлекшись ударами копья по бушующему монстру, не удержался и выхватил гладий, подбежав чтобы срубить голову. В несколько секунд, демон впился всеми когтями, прорвав броню, юноши. Притянув его к себе, монстр впился клыками в живую плоть. Под крики агонии умирающего, он располосовывал его броню откусывая куски мяса. Остальные воины принялись ещё более яростно наседать на демона, но тот уже начал восстанавливаться, вернув зрение и частично отрастив ноги до колен.
Клавдий спокойно наблюдая за этим, закончил ритуал на своей спатой. Встав он стряхнул остатки пыли, и его меч озарился лёгким светом. В это же время Фурий вновь выбил один глаз монстру. Сидий и Евферий прикрывали своих патронов щитами, а Марк хлопал по щекам Луций, пытаясь привести того в сознание:
— Ну давай же очнись, герой! Нам сейчас твоя помощь нужна, как никогда, — и прыснул в лицо ап Гвилана, вином.
На удивление окружающих это не подействовало, тогда Марк поднялся двинувшись к демону. «Если хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам», подумалось ему когда он распихивал легионеров, продираясь к монстру. Демона всё ещё удерживали и заказывали копьями легионеры, когда с двух сторон вышли Марк и Клавдий. Ап Риний, принялся методично аккуратными ударами испепелять плоть демона, не забывая прикрываться, от встречных ударов когтями. Когда монстр всё же сумел загнать того в клещи, он лишился второго глаза, благодаря очередному меткому выстрелу Фурия. Взвыв от бессильной злобы на жалких обрубках оставшихся от ног, вновь ринулся на Марка клацая клыками, но был остановлен незамеченным ранее Клавдием. Ап Рианон, не привлекая к себе внимания, приблизился на близкое расстояние и вонзил клинок напрямую в голову демона. Но в отличие от прочих ударов копьями, удар светящейся спаты мигом остановил монстра, от чего она даже слегка обуглилась, а демон обмяк.
Легионеры, не в силах поверить в победу, принялись колоть упавшего монстра, пока пилус приор не скомандовал остановку. С трудом оторвавшись перепуганные люди, с ужасом поглядывали на отряд принесший им столь недоброе. Кое-кто даже порывался обернуть мечи против магов, думая, что не будь их, ничего бы не произошло. Все эти поползновения прервал пилус приор окружив отряд Клавдия кольцом верных воинов. Он проводил их в свою лагерную палатку, приказав сложить трупы и позаботиться о раненных.
— Мэтр Клавдий, что демон побери произошло там? — ворвался в палатку Аппий Трот.
— Спокойно, Трот, спокойно, — поднял руки Клавдий, — я же сказал, он чрезвычайно опасен, представьте себе, что произошло бы, если бы ваши воины брали его в одиночку без нас?
— И то верно, мэтр, — плечи Аппия поникли, и он схватился за голову будто от жуткой головной боли, — столько воинов погибло! И за что, за кого? За одного преступника-центуриона! Боги!
— Успокойтесь, Трот, я понимаю, ваше горе! — взял его за плечо Клавдий, — они погибли не напрасно, смею вас уверить. Прошу вас сообщите о потерях командованию Легиона, а я прослежу чтобы все понимали серьезность ситуации. Даю вам слово, вы не понесете никаких репутационных потерь, в связи с этим инцидентом.
— Что мне репутация, мэтр? До того как стать пилус приором, я года два назад руководил и этой центурией, и водил их в бой. Я знаю многих парней оттуда, и сегодня вечером с остальными воинами буду оплакивать их гибель. Дайте же мне объяснение, что за человек был Максим ар Новий, почему на его месте оказался демон? Что мне сказать моим братьям-легионерам?
— Могу лишь сказать, что центурион Максим был предателем короны, и в руках у него были запрещенные артефакты. Остальное, вне вашей компетенции, пилус приор. А солдатам можете добавить, что грядут тяжёлые времена, когда Мализия будет нуждаться в каждом копье.
Попрощавшись с главным центурионом, отряд постарался покинуть временный лагерь, как можно быстрее. Провожаемые взглядами легионеров, они чувствовали себя крайне неуютно пока находились там. Битва была видна со всех концов лагеря, и новость разлетелась быстрее ветра. Лишь сопровождающие воины пилус приора, успокаивали особо скорых на расправу легионеров, от того чтобы остановить отряд Клавдия.
Выйдя за ворота, ап Рианон остановился и повернувшись к Луцию, спросил:
— Мэтр Луций, ваши бойцы все на месте, никто не пострадал?
— Благодарю за заботу, все живы и здоровы.
— Это славно. Мэтр Валерия, а наши воины в порядке?
— Господин, мы потеряли Мамерка и Секста, они погибли защищая меня от демона, — сказала Валерия.
— Пусть Плутон сжалиться над их душами. — склонил голову Клавдий, и его примеру последовали остальные.
Понимая, что произошедшее в лагере не останется незамеченным маги повели свой отряд в город, надеясь успеть найти последнего члена ячейки, как можно быстрее, пока тот не залёг на дно. Потрёпанными, но всё ещё бодрыми, несмотря на утреннюю стычку, отряд прошёл через ворота Гадеса.
Расположившись в таверне, близкой к морскому порту, Клавдий послал Валерию за представителями претории в городе. Марк используя свободное время погрузился в созерцательное состояние изучая внутреннюю структуру энергий. Луций отошёл к товарищам, присоединившись к игре в ножички. Сидий и Фурий расчертили на полу таверны круги в которые кидали ножи. Трактирщик недовольно поглядывал на подобное, но проявлять возмущение не решался.
Спустя два часа Валерия появилась внутри, приведя с собой неброско одетого человека. Подсев к столу Клавдия, они о чём-то зашептались, и через некоторое время человека отпустили, а ап Рианон о чём-то крепко задумался. Луций, всё это время бывший с товарищами, посчитал бестактным прерывать беседу с агентом фрументариев, уже спокойно подсел после его ухода:
— Есть новости?
— Нет, разумеется. Аппела Рогу — личность довольно известная в Гадесе, как утверждает мой агент, но вот так с ходу выйти на него не получится. Да и мы должны не просто выйти на него, но и успешно обезвредить. Так, что ждём донесения моего агента.
Луций кивнув Клавдию присоединился к Марку, для того, чтобы с удивлением обнаружить, как тот уже вполне успешно гоняет энергию по своим энергетическим центрам. Сев рядом в позе лотоса, ап Гвилан, успокоил своё сознание мерным повторением слова «Аум», и частично вошёл в эфир. Разглядывая свои энергетические центры он пробовал посылать в центр на руке энергию по очереди, то немного созидательной силы, то разрушительной. И эффект был впечатляющим, после силы энтропии он переставала чувствовать любое воздействие на руке, будь то жар, холод или боль. После силы созидания наоборот чувствительность возрастала многократно, и боль скручивала дугой.
Но магам недолго довелось практиковаться, их грубо прервала Валерия, положив руки на плечи, позвав каждого по имени. Спустя короткое время, они наспех покинули своё состояние, и вернувшись с удивлением обнаружили как к Клавдию, подошли несколько человек с бандитскими рожами. Среди них выделялся один, богато одетый, с выступающей вперёд челюстью и шрамом пересекающим всё лицо наискось. Что и говорить это было даже не лицо, а морда, наиотпетейшего бандита. Непонятно было, только как он с такой гнусной физиономией ходит по улицам мимо стражи, ведь по-идее его должны были останавливать в ту же секунду, как увидят.
— Аппела Рогу, если я не ошибаюсь? — спокойно спросил Клавдий, скрестив руки на груди.
— Всё верно, могу я? — кивком показал на свободное место за столом Аппела.
— Разумеется, присаживайтесь, — жестом пригласил криминального главаря ап Рианон.
— Простите, а как вас зовут, раз уж вы знаете моё имя?
— Можно просто — мэтр, — Клавдий не стал скромничать ап Рианон.
— До меня, дошли сведения, что «некто», устранил всех членов одного клуба по интересам, в котором я состою, представляете, мэтр! — на слове «некто», Рогу сделал ударение, будто бы он точно знает «кто», продолжив, — и мало того, этот «некто» устроил знатную заваруху в нашей квартирующей когорте Легиона.
— Всё возможно, господин Рогу, чем же я, могу вам помочь?
— Помочь, мэтр, вы можете, не влезая в мои дела, — резковато ответил Аппела, — Мэтр, я слышал, что произошло в лагере, я понятия не имел, что это за дрянь такая, и я готов отдать её вам, — и прежде чем кто-то успел среагировать, вытянул амулет, и положил перед Клавдием.
— Мэтр, заберите её, я клянусь, что никогда бы не помыслил о чёрном колдовстве! — продолжил он.
— Хорошо, это облегчает дело, господин Рогу, но вы же понимаете, что одними лишь извинениями вы не отделаетесь? — Клавдий смахнул амулет со стола, подкинув его Валерии, — вы сознаете, что приняли участие в заговоре против короны?
— Понятия не имел, разрази меня Юпитер! — с пылом проговорил, Аппела, разведя руки в стороны и выпятив грудь, словно ожидая, что Юпитер и впрямь поразит это ничтожное существо — ничего не знаю, грабить, дань собирать, мошенничать, и с контрабандой мухлевать — занимаюсь, грешен. Но помышлять против нашего прекрасного короля Публия! Да пусть меня повергнут боги сию же секунду, в самые недра инферно! — очень убедительно вещал Аппела, у него в этот момент даже слеза выкатилась из глаза.
— Какой актер, пропадает, дорогой господин Рогу! — похлопал в ладоши Клавдий, — ладно, допустим я вам верю, с этой минуты, во искупление своих прегрешений, вы теперь обязаны докладывать обо всех попытках связаться с вами, ну и периодически помогать с выполнением поручений от моих коллег. Я передам вас своему агенту в Гадесе, он будет держать связь.
— Договорились, мэтр, — криво усмехнулся Аппела, слегка выдохнув. А затем принялся оживленно торговаться, пытаясь получить наиболее щадящие условия своего «сотрудничества».