Проскакав до наступления заката, отряд съехал с тракта, чуть углубившись в лес. Там разложив лежанки, на скорую руку нарубили веток, и развели костёр. Пока один из бойцов ап Риния кидал в похлебку нехитрые припасы взятые в дорогу, второй с луком обходил дозором вокруг ночной стоянки. Неподалёку мирно паслись рассёдланные лошади. Сидий обратился к повару, темноволосому и бородатому воину с большим количеством седых волос, зелёными смешливыми глазами:
— Как зовут-то хоть вас, служивый?
— Евферий меня зовут, моего товарища Фестом кличут, а ты-то сам из чьих будешь? — не отрываясь от перемешивания своего варева, спросил Евферий, потирая усы с проседью.
— Сидий я, страж по общим поручениям префекта Корта.
— То что ты из людей Корнелия — я понял давно. Служил я под его началом, еще во времена Мализийской кампании. Он тогда ещё дослужился до центуриона пилуса приора наконец-то, долго к этому шёл.
— Ого, и как ты это понял, что я его боец?
— Да как-как, видел я в городе, как он вас гоняет, — усмехаясь в усы сказал Евферий, зачерпнув ложкой варево, отхлебнул, и довольно хмыкнув, продолжил — ну вот и готово. Уж не обессудьте, господа, что есть, то и подано!
— Давно пора, у меня уже живот к спине прилип, — плюхнулся с похлебкой ап Риний, быстро и не чинясь начал есть, издавая довольные звуки, продолжил, — мэтр Луций, а вам особое приглашение нужно?
— Нет конечно, — с ухмылкой взяв наполненную миску, сел рядом с Сидием, ап Гвилан, — мэтр Марк..
— Господин ап Гвилан, в Легионе когда-то была традиция, что если представители древних родов проливают вместе кровь, то имеют право переходить на ты, в неофициальном общении, если Вы не против, я бы продолжил следовать этой традиции, — вздохнув сказал ап Риний, и обвёдя глазами отряд продолжил — тем более мы среди своих.
— Марк, я пожалуй, не буду нарушать традиций Легиона, — усмехнулся ап Гвилан, — у меня вопрос по твоей деятельности, как вообще тебе пришло в голову зарабатывать нелегальным ввозом-вывозом?
— Луций, мы конечно уже боевые товарищи, и все такое прочее, но не перегибай палку, — лёг закинув руки за голову ап Риний, и пожевав сорванную травинку, продолжил — Октавиан Витиний, этот боров жирный, пришёл однажды с предложением от которого очень трудно отказаться. Мой род был практически уничтожен, во время Мализийской кампании, наши земли располагались как раз по границе с ними. Почти всех членов рода вырезали, селения и усадьба сожжены, плебеи уведены в рабство или убиты. Как единственный оставшийся представитель по-мужской линии, я продал всё что осталось, похоронил мертвых, собрал вдов, и уехал навсегда как можно дальше оттуда. Здесь купил усадьбу. Бри все-таки провинция, не столица, земля дешевле. Спустя какое-то время, денег стало не хватать, я сошёлся с дуумвиром, и он видя моё положение, и не слишком большую щепетильность сделал предложение заняться совместным делом. Естественно дело было нелегальным, сначала мелочёвка, потом я всё больше оказался втянут в преступную деятельность дуумвира. Но, к его чести могу сказать денег я заработал много, всех вдов и кузин я выдал замуж, выживших детей выучил, и устроил их судьбу. Сам так и не женился, к сожалению.
Бойцы на протяжении рассказа, молчавшие, переглядывались в свете костра. Нехотя Сидий встал, чтобы сменить Феста. Через пару минут, второй боец плюхнулся на лежанку, и с фразой: «О, здорово, ещё тёплое», принялся лихорадочно набивать брюхо. Фест в противоположность коренастому ветерану Евферию, оказался длинным и относительно молодым воином с плутоватым лицом.
Разбившись на дежурства, отряд спокойно переночевал в летнем лесу. Лишь уханье ночных птиц, и стрёкот цикад нарушали тишину опустившуюся на лагерь. Луция, как наиболее уставшего разбудили перед самым рассветом дав ему проспаться всю ночь, спустя немногим менее часа, все и так уже были на ногах, подчищая остатки ужина. Когда лошади были вновь оседланы, а лагерь собран, Марк и Луций, решили во что бы то ни стало добраться сегодня до Миртры, чтобы ночью суметь затеряться в ней от фрументариев.
Выехав на тракт, отряд двинулся прямым ходом в столицу. Первые несколько часов ехали напряжённо озираясь и ожидая засады или погони, но потом на тракт стало выбираться всё больше и больше людей и обозов двигающихся в обе стороны, плебеи — земледельцы и купцы предпочитающие движение посуху. Напряжение понемногу начало отпускать, и Фест оказавшись балагуром начал подзуживать по очереди то Сидия, то Евферия, на разные темы от крох которые платят в страже до случаев неуставных отношений в Легионе. Так вяло переругиваясь, к вечеру они достигли предместий Миртры. Натянув полы капюшонов на головы Марк и Луций постарались стать как можно незаметнее. Марк воспользовавшись своими способностями немного отводил внимание от отряда. Лишь когда они без проблем пересекли ворота столицы, бойцы немного выдохнули.
Следуя за Луцием, они пробирались улочками через Медное кольцо Миртры. Ап Гвилан неплохо знал этот район, невзирая на благородное происхождение, и поэтому уверенно привёл их к небольшому постоялому двору. Когда пятёрка бойцов зашла в уютное полутёмное помещение, напряжение от скрытного путешествия начало понемногу отпускать. Строго-настрого приказав своим людям не привлекать к себе внимание, Марк и Луций решили, что медлить не стоит и отправили весть к Юлию ар Риналлану.
Фест, как ранее бывавший в столице, и вообще менее приметный вызвался идти к Юлию, для передачи послания. Луций, взяв перо и бумагу написал: «Господин ар Риналлан, имею срочное донесение, прошу о скрытой встрече. Есть сведения о предателях внутри Тайного управления, не могу доверять никому, кроме Вас. Прошу передать место и время встречи Фесту, моему человеку. Временный следователь Луций ап Гвилан». Взяв немного воска от свечи, Луций скрепил письмо фамильной печатью, и передал послание Фесту.
Дабы не привлекать внимание, боец вышел через переулок и спокойным шагом пошёл через Медное кольцо. В сумерках опустившихся на город наёмник проходил улицу за улицей, дважды по дороге его пытались завлечь в лупанарии и питейные заведения. Фест приветливо улыбаясь лупам, разводил руками, словно говоря:
«Дамы, я скоро вернусь и буду весь ваш!». Дамы же ответ призывно смеялись. Пройдя некоторое расстояние, после кабаков, наёмника попробовал обокрасть мелкий воришка, за что получил в нос, после подсечки ногой.
Фест с удовольствием погрузился в жизнь большого города, где уже начинал чувствовать себя, как рыба в воде. Наёмник всегда был несколько щеголеватым, стараясь одеть тунику с интересным узором под броню, чем сейчас и пользовался привлекая к себе внимание окружающих.
Пройдя через ворота в Серебряное кольцо, наёмник с интересом рассмотрел скульптурную сцену Венера Целомудренная. В деталях изучив изгибы богини, Фест прошёл мимо купален и штаба Тайного управления, чуть пройдя по улице и завернув за угол, он добрался до крупной инсулы*(многоквартирный дом), где на первом этаже квартировал Юлий ар Риналлан. Постоянно оглядываясь, он подошёл к дому иерарха, накинув на голову капюшон. Скрывшись в тени Фест несколько раз постучал в дверь. Спустя некоторое время ему открыл стражник:
— Чего надо?
— Я с донесением к господину ар Риналлану, мне поручено передать послание лично в руки, — с достоинством ответил Фест.
— А ждут от тебя донесения-то? — почесал голову страж. Умом тот явно не блистал, подумал Фест.
— Если б ждали, служивый, уж точно б тебя не уведомили! Зови хозяина быстрее! — начал раздражаться наёмник.
— Стой здесь, — буркнул страж. Судя по-всему они имели на такие случаи отдельное распоряжение, в противном случае страж копьём бы прогнал наглеца подальше.
Спустя небольшое время, к Фесту в окружении двух стражей и в броне подошёл сам иерарх Юлий.
— Докладывай, — без приветствия потребовал иерарх.
— Господин ар Риналлан, у меня письменное послание от господина ап Гвилана, — с небольшим поклоном протянул запечатанное письмо Фест.
Быстро прочитав послание иерарх нахмурился и посмотрел оценивающе на наёмника:
— Как ты говоришь тебя зовут? — решив проверить таким нехитрым способом собеседника.
— Я не говорил, меня зовут Фест, господин — ответил наёмник.
— Хорошо, встречаемся сегодня в полночь, в Медном кольце, в переулке Добрых бондарей.
Кивнув Фест, скрылся в сгустившихся сумерках. Пока он окружным путём шёл к воротам в Медное кольцо с удивлением подумал, что жизнь фрументария начинает ему нравиться, со всем этими загадками, тайными встречами. Не то чтобы жизнь честного контрабандиста была скучной, но в ней явно не хватало чувства важности происходящего, сопричастности правому делу. Периодически оглядываясь Фест, быстрым шагом шёл переулками по Медному кольцу Миртры. За очередным углом, когда до постоялого двора оставалось пересечь всего несколько улиц, два человека неожиданно вышли из-за угла, и толкнули Феста:
— Эй, падаль, ты моего друга обидел, — начал один из них, — зачем ты его толкнул?
— Да, обиду жестокую нанёс ты мне, а я между прочим, в Легионе служил, кровь за таких как ты проливал, — сообщил второй гнусавым голосом, — а за обиду вира полагается у всех честных людей.
— Ша, братья, разводите терпил, я хоть и не местный, но с воровским кодексом знаком, — попытался сгладить знакомство Фест, одновременно поднимая рукав, с клеймом осужденного за контрабанду.
— Да нам начхать на кодексы, — ответил первый, доставая из-за пазухи нож.
— Монеты гони, нетерпила, — добавил гнусавый, и мерзко захихикав, показал кинжал.
Фест, резко осел, пропуская удар по голове от третьего, затаившегося грабителя. В глазах помутнело, но сознание не померкло, голова наёмника уже привыкла к таким ситуациям. Перекатом Фест ушёл в бок, на ходу выхватывая клинок. Фест хоть и не служил в Легионе, в отличие от Евферия, также предпочитал мечи в виде гладия, так как на палубе корабля и в переулке, короткий меч, намного удобнее для фехтования, чем спаты как у тех же Луция и Сидия.
Разорвав дистанцию с обнажённым клинком, Фест предстал перед грабителями уже не такой лёгкой и приятной добычей. Понимая необходимость захватить инициативу, Фест налетел на крайнего слева противника, и проведя обманный выпад, перерубил кисть до кости, вспоров вены и артерии на руке. Меч его не был слишком острым, да и удар не слишком удачным, но этого хватило чтобы одного из них вывести из строя, так как он тут же отступил пытаясь остановить хлынувшую кровь. В считанные мгновения, двое других бандитов набросились на него: гнусавый с кинжалом а тот что прежде атаковал со спины с мешочком песка, который и не преминул сразу кинуть в Феста. Мешок ударил в плечо, сбив движение наёмника, чем быстро воспользовался гнусавый ударив кинжалом в бок. Но боги были на стороне Феста сегодня, и кинжал только распорол бок не задев органы, из которого мигом потекла кровь. В свою очередь наёмник сполна воспользовался тем, что противник открылся, вбив локтём нос в череп с двух ударов, и завершая серию ударом гладия в грудь через брюшину. Третий нападавший прикинув свои шансы на удачный исход, тут же развернулся и побежал. С проворотом выдернув клинок, Фест в лучших традициях Легиона, кинул закрутившийся гладий в спину удирающего бандита. Но видно Фортуна, хоть и была на стороне Феста этим вечером, посчитала, что это слишком сильный жест для этого боя, и клинок только лишь ударил противника в спину, придав тому ускорение. Фест обернулся на истекающего кровью и всё ещё пытающегося перевязать руку первого нападавшего.
— Нет, прошу, не убивай, — всхлипнул бандит, всё больше бледнея от кровопотери, и припадая о стенку дома.
Наёмник ничего не говоря, скучающим видом, подобрал кинжал которым его ранили, и глядя в глаза, схватил бандита за волосы. Запрокинув голову назад, резким ударом перерезал горло, следя чтобы не измазаться в крови. Затем кинув кинжал, подобрал свой гладий. Наскоро приложив тряпку к ране, он побрёл к постоялому двору, ещё больше скрываясь от стражи в тенях.
Спустя немного времени, он добрёл до кабака, где квартировали остальные члены отряда. На улице он увидел курящего Евферия.
— Ух ты ж ё-моё, брат, что с тобой случилось? — подскочил к нему старый соратник, подхватывая под руку.
— Да ничего, жить наверное буду, — улыбнулся Фест, — тащи меня к нашим господам.
— Хорошо, хорошо, ты только не раскисай, брат.
— Да хватит кудахтать, старик, не первый раз в сече был.
Тихо, стараясь не привлекать внимания, зайдя в зал они вдвоём поднялись наверх, к комнатам Марка и Луция. Луций, подняв рубаху бойца, быстро сбегал за сумкой с эликсирами. Обеззаразив рану силой, он затем капнул немного Кровестопа на чистые бинты, и замотал бок Феста. Затем, ап Гвилан нацедил в рюмку Панацеи, со словами:
— Выпей, а потом пойди поешь как можно больше, это для восполнения кровопотери.
— Спасибо, господин Луций, — хрипло ответил Фест, обстоятельно изложив о встрече с Юлием ар Риналланом.
— В общем простое невезение, и ничего более, — свернул разговор Марк, когда Фест рассказал про драку с грабителями.
— Ну как посмотреть, господин ап Риний, я думаю мне все-таки очень повезло, — криво ухмыльнувшись ответил Фест.
Ап Риний, на это только кивнул. Сидий и Евферий увели Феста ужинать по-совету магов, для восполнения кровопотери. После чего ап Риний повернулся к следователю:
— Луций, ты пойдёшь на встречу?
— Марк, мы для этого всё и затеяли, чтобы доложить о ситуации.
— Верно, но у меня плохое предчувствие, я не думаю что нападение на Феста — это просто совпадение.
— Если бы его хотели убить фрументарии, поверь он был бы мёртв. Так что это просто случайность, не более, Марк. Я пойду с Фестом, прошу лишь чтобы ты с ребятами стояли наготове недалеко. Когда я подам сигнал ты подойдёшь для разговора. Согласен?
— Да хорошо, договорились.
Спустя некоторое время, Луций с Фестом стояли в переулке Добрых бондарей. Фест всё ещё слегка бледный пытался хохмить на тему доброты этих самых бондарей — получалось скверно. К полуночи поднялся стылый ветер, от чего бойцы зябко ёжились. Невдалеке они услышали приближение нескольких человек. Трое фигур приближались закутанные в плащи, у двух по бокам были ростовые щиты Легиона.
— Ну здравствуй, мэтр Луций, когда я тебя посылал, не рассчитывал, что следующая наша встреча, будет в столь странном месте, — послышался знакомый голос ар Риналлана.
— И вам здравствовать, господин ар Риналлан, но это Вы выбрали время и место встречи, меня бы устроил и ваш кабинет, — с легким поклоном, и едва уловимым ехидством ответил Луций.
— Следователь Луций, вы же сами понимаете, если ваши слова правда, то мы оба скоро станем целями, для предателей. Итак о чём вы хотели мне рассказать?
Луций, кратко поведал, о своём приключении в Бри, что увидел и услышал, а также поделился своими выводами. Юлий задумчиво слушал, мерно кивая в такт рассказу и окидывая окрестности пустым взглядом, пока Луций, не дошёл до побега из Бри, спросив:
— А этот, мэтр Марк, он здесь с вами? Можете позвать?
— Да, господин ар Риналлан. Вы верно, всё поняли.
В переулке раздался условный звук, чтобы через некоторое время подошли оставшиеся бойцы во главе с Марком.
— Рад знакомству, господин ар Риналлан, — поклонился Марк.
— Взаимно, мэтр Марк, или может лучше Мэтр П? — с усмешкой поклонился ар Риналлан.
— Ну не стоит насмехаться, любят в моей среде, знаете, таинственность, — улыбнулся ап Риний. Так они и обменивались несколько минут вежливыми фразами, пока ар Риналлан по немногу вытягивал историю ап Риния.
— Значит вы хотите с нами договориться? — Юлий решил перейти к серьёзному разговору.
— Да если позволите, мне и дальше заниматься своим маленьким делом, я с радостью буду сообщать о подобных подозрительных действиях и людях.
— Самые подозрительные из всех людей с кем вы двое столкнулись, — провёл глазами на Марка и Луция, ар Риналлан, продолжив, — это ваш дуумвир Октавиан Витиний, признаться у меня как-то выпал из поля зрения этот леотиец, в моём представлении он был обычный жадный казнокрад. Ну и конечно Маний ап Карлон, уж кого не могу заподозрить в нелояльности так это его! Такое благородное семейство! И как и со всяким благородным семейством, здесь следует быть предельно аккуратным, и не пытаться его схватить без веских доказательств. — Юлий выразительно посмотрел ап Гвилану в глаза.
— Вы мне не верите? — внутри Луция все оборвалось.
— А чем вы можете подтвердить свои слова? Да вы бесспорно представитель одного из славных семейств, но и Маний тоже. Я могу принять к сведению ваше донесение, я могу даже закрыть глаза на то, что вы привели на встречу человека, которого должны были поймать исходя из своего задания. Но я не могу враз рассориться и с семьёй ап Карлон, и с леотийцами. Да и что такого в этом инферно, что вы так всполошил… — речь ар Риналлона была грубо прервана, когда в его шею влетела стрела. С вытаращенными глазами, держась за горло иерарх Тайного управления осел на землю, двое бойцов тут же окружили его щитами, обнажив клинки.
С двух сторон в переговорщиков полетели стрелы. Люди ар Риналлана укрылись за щитами, выгадывая время для своего патрона, один из них переломил древко с оперением, выдернул стрелу и щедро заливал рану зельями. С другой стороны бойцы отряда укрылись за магами, которые подняли силовой щит отражающий стрелы.
— Луций, делимся, я на щит, а ты в атаку, согласен? — крикнул Марк. Получив утвердительный кивок, ап Риний, перестал копить силы для удара, и сосредоточился на чистой обороне.
— Луций же сбросив щиты, быстро перевёл всю свою энергию для нанесения ударов по стрелкам. Окинув взглядом направления откуда шла стрельба, он резким движением высвободил силу. Первым ударом Луций разворотил часть крыши дома, поразив и стрелка, который с разорванной грудной клеткой рухнул вниз. На мгновение обстрел прекратившись, возобновился с большей яростью, а из темноты вышел десяток бойцов. Судя по внешнему виду были они опытными наёмниками, но никак не фрументариями.
Атака противников вышла жестокой, бойцы с ходу влетели в оборонительные порядки стражи иерарха, а стрелок сверху выцеливая, продолжал стрелять в их сторону. Сидий, Евферий и Фест окружили своих магов плотным кольцом, отбивая выпады мечей и копий, Марк держал защиту, которой отбивал стрелы и притормаживал наступление.
Луций же собрав силу вновь нанёс сокрушающий удар, уже во второго стрелка, когда тот от усердия высунулся с крыши. От мощи вложенной энергии энтропии, лучника разорвало в кровавую кашу, обдав брызгами красного дождя сцепившихся противников. Ап Гвилан ушёл немного в себя чтобы вновь направить силу в руки, затем он снова и снова ударял по наступающим врагам, делая перерывы лишь для того, чтобы снова сконцентрироваться. Сила Марка перешла в мерцание, ведь долго держать щит над пятью людьми, под постоянным напором было нереально.
— Луций, помогай держать! — прокричал ап Риний, к тому времени Луций распылил в кровавые брызги четверых бойцов пехоты.
— Принято, — прохрипел он в ответ.
В один из моментов когда защита дала сбой, один из наёмников поразил копьём грудь Феста. С проворотом выдернув он и сам долго не прожил после этого — Луций ударил силой прямо в голову. Ошметки черепа разлетелись в ближайших наёмников с большой скоростью дезориентировав и поранив многих. Оставшийся в живых охранник иерарха, Сидий и Евферий с яростью напали на оглушенных наёмников, жестоко порубив их своими гладиями. Последнего ловко зарубил спатой Луций, плюнув на амплуа мага. Затем они подошли к Фесту и Марку, тот пытался влить силу в рану.
— Погиб, — сказал Марк, вставая и стряхивая кровь с рук — жаль Феста, пусть Плутон сжалиться над ним.
Отряд склонил головы перед павшим товарищем. Луций подошёл к оставшемуся бойцу, который осматривал Юлия. Присев на корточки он пощупал остановившийся пульс иерарха, затем проверил второго охранника, тот тоже был мёртв.
— Дознавателям не говори что видел, ради собственной безопасности, просто сопровождали патрона, напали бандиты, кто-то вмешался, пока ты боролся за жизнь ар Риналлана. Ничего не знаешь, ничего не понимаешь, понял?
— Так точно, господин, — глухо сказал охранник, склонив голову над павшими.
— Парни, забираем Феста, и уходим за город, — обернулся Луций ко своим.
Сидий и Евферий подхватили погибшего, а Марк принялся слегка отводить глаза. Так уже втроём они покинули город, а Луций забрав лошадей и поклажу быстро настиг своих товарищей. Вчетвером спустя час они въехали в усадьбу Луция.