В больничном городке росли сосны. За оградой — тоже, опоясав корпуса со всех сторон. Даже в непогоду здесь под защитой деревьев было сравнительно спокойно. В солнечные — вообще благодать. Особенно весной, когда сошёл снег. Прошлогодняя трава, чуть припорошенная иголками, отсвечивала жёлто-зелёным и смотрелась куда аккуратнее, чем осенние опавшие листья.
Смерть тут казалась… не столь устрашающей, что ли. Как может быть плохо, если вокруг всё хорошо?
Да, здесь умирали, несмотря на самое совершенное оборудование, одно из лучших в Европе, очень квалифицированных врачей, специалистов с учёными степенями и мировым именем. Порой они совершали чудеса, вытаскивая пациентов буквально с того света, подарив им десятки лет жизни.
Но медицина бывает бессильна. Как повезёт.
Все эти общие рассуждения не стоят выеденного яйца, когда речь заходит о конкретном человеке. Очень важном.
— Шесть-восемь месяцев, не более, — вынес приговор врач. — Четвёртая стадия, метастазы распространяются быстрее, чем их может сдержать любая известная науке программа лечения. Сами видите, что произошло всего за полгода с первых симптомов.
— Вашей медицине известная? Белорусской?
— Нет, Максим Олегович. Мировой. Возможно, в нашем центре имеются не все аппараты или не все медикаменты, изобретённые на планете. Но мы точно знаем, какие существуют методы. Даже самые экспериментальные. В вашем случае не поможет ни одна. Лечение позволит только отвоевать несколько месяцев.
— То есть ни Израиль, ни ФРГ…
Доктор откинулся на стуле. Наверно, он бесчисленное число раз слышал эти неприятные слова. Мол — есть места, где врачуют лучше вашего. Обидные. Но каждый вправе предполагать всё, что ему вздумается. Или в отчаянии цепляться за любой шанс.
— Иногда я рекомендую выезд, особенно если вижу: у больного или его родных достаточно средств на такое лечение.
— Я не настолько стеснён в деньгах.
— Учтите, что начала распространяться эпидемия. Европа закрывает въезд. Да и шанс заражения КОВИДом на Западе выше. К тому же Инесса Францевна не в том состоянии, когда переезд и иллюзия продвинутого лечения принесут пользу, внушив временную надежду на «особенных» германских или израильских врачей. Поздно. Начинается борьба за каждый месяц, неделю, день. Сочувствую, это тяжёлая борьба не только для самого больного, но и родственников, — онколог глянул в экран компьютера. — Так, вы же разведены?
— Верно. Но она — мама двух моих детей. Близняшек. Им лишь полтора года. Хорошая мама.
— Значит, постарайтесь сделать всё возможное, чтобы последние её месяцы были менее мучительны. А потом вырастить ваших общих детей. Без мамы.
Если бы врач добавил «мудрый житейский» совет скорее жениться и привести в дом «новую мать», Максим бы, наверно, взорвался. Но седому профессору шёл минимум шестой десяток. Опыт общения с безнадёжными пациентами и с их близкими имел богатый.
Доктор видел, что мужчине с приятным, но суровым лицом, отмеченным мелкими шрамами, не нужны притворные утешения, а лучше сказать правду сразу.
Выйдя от профессора, Макс не вернулся в палату. Покинул корпус. Даже под деревьями задыхался, словно набрал высоту, не надев маску, и сейчас потеряет сознание от недостатка кислорода в кабине…
А может, его душили слёзы.
Разум не хотел возвращаться в рациональную колею, прикидывать — когда забирать детей у тёщи, как обустраиваться, организовывать их жизнь, свою.
Как сказать им, что мамы больше нет? Что под могильным камнем — в сущности, уже не она, а только прах. Потому что её улыбка, слова, прикосновения и тысячи других мелочей, которых ждёшь от близкого человека, исчезли навсегда. Безвозвратно.
Как горько это осознавать, когда Инна ещё жива! Мучается болью, но пока совершенно не выглядит умирающей. Не верит, что вот он — конец. Не хочет верить.
— Надежды нет.
Это прозвучало как утверждение, а не вопрос. Голос уверенный. Как тогда, в госпитале Министерства обороны. И позже, на Аорне.
— Следил за мной?
Как ни парадоксально, явление «агента Смита» если и не принесло облегчения, то несколько отвлекло.
— Естественно. Компьютер считывал информацию. В том числе предупредил, когда вы окажетесь в безвыходном положении. И согласитесь на новое задание, лишь бы я решил вашу проблему.
То есть роботы федерации Герума всё знали и давно могли вмешаться, не тянуть до момента, когда Инну посадили на наркотики, чтобы не сошла с ума от боли…
В Африке Макс, наверно, вздумал бы схватиться за верный «Браунинг» и всадить крупным калибром типу в тёмных очках, вздумавшему подпустить сочувствия в голос.
Нет смысла. Киборг — лишь часть большой машины, управляемой искусственным интеллектом, легко заменимая. Не принимающий решений, в том числе — об условиях сделки, что будет сейчас предложена и практически наверняка очень не понравится Максу.
Попробовал схитрить.
— Безвыходном? Инесса — моя бывшая жена. Сама подавшая на развод. Её неизбежная смерть для меня крайне неудобна, потому что после развода она приняла на себя воспитание детей. Я — лишь воскресный папа. Но миллионы мужчин оказывались в подобном положении, как-то находили решение, не прибегая к помощи Герума.
— Я рано вас побеспокоил?
— Раз побеспокоил — выкладывай. Кого нужно спасти или залюбить до смерти?
— Понимаю. КВН. У него падают рейтинги. Можете обойтись без КВНовских шуток?
— Если изложишь суть, а не будешь кормить присказками.
Со стороны, наверно, казалось, что по аллее от главного корпуса в сторону лабораторного двигаются посетитель онкоцентра и его адвокат в чёрном костюме и при галстуке, пытающийся урезонить клиента, срывающегося на повышенные тона.
— Задание на планете Крион. В сторону Аорна, но дальше, на границе юрисдикции Герума. Сложное. Не исключено, потребуется более года на его выполнение. Степень риска оценивается как средняя.
Услышав последние слова, Макс остановился.
— По какой же градации проходил Аорн?
— Первоначально — как минимальный риск. Мы не предполагали, что вы с треском провалите роль кинозвезды, сами полезете в воздушный бой, переметнётесь к врагу…
— Кстати, мир у них держится?
— Миром назвать сложно. Конфликт тлеет, вплоть до пограничных провокаций и перестрелок. Стороны постоянно попрекают друг друга нарушениями условий договора. Но не воюют.
«Агенту Смиту» наверняка несложно узнать, как поживает Хейша. Но… Столько лет прошло. Больше восьми! Проще считать, что её нет для него. Как и его для неё. Собственно, так оно обстоит и в самом деле.
Коммандера Вишеву-Даушеву Макс вспоминал чаще. Но Вишенки в самом деле нет ни для кого, погибшей в пламени взрыва штурмовика.
Макс шагнул к скамейке и присел. Походка дополнительно выдаёт нервозность. «Смит» опустился рядом.
— Раз хуже, чем на Аорне, значит, уровень опасности — высокий. Что вы хотите от меня?
— Разыскать и уничтожить центр управления климатическими установками, делающими Крион малопригодным для жизни.
— Что же мешает сделать это самим крионцам? Или киборгам Герума?
Человек на месте обладателя чёрного костюма наверно уже светился бы торжеством: жертва повелась, коль выспрашивает подробности. «Агент Смит» и ухом не повёл.
— Начну с предыстории. Планета заселена людьми, идентичными вам и обитателям Аорна. Первые колонисты высадились более шестисот лет назад. Климат был слишком жаркий. Средняя температура свыше тридцати пяти градусов, как бывало на Земле при динозаврах. Для сравнения, сейчас у вас — около четырнадцати. Вдобавок, ось вращения Криона находится почти точно перпендикулярно плоскости эклиптики. Поэтому там нет смены времён года. Первые поселения образовались на полюсах. Затем колонисты смонтировали систему охладительных установок, выстреливающие избытки тепла в атмосферу, частично угробили озоновый слой, восстанавливали… Словом, через несколько десятков лет средняя температура снизилась до двадцати, атмосферу очистили. Стало возможно жить вплоть до тропического пояса. Благо суши много, хоть континенты невелики и они в высоких широтах, в низких разбросаны многочисленные архипелаги. На крайнем севере и юге появились полярные шапки.
— И каждый мог выбрать место с нужным климатом?
— Не совсем. В центре, вблизи тропических пустынь, и у полюсов земля была дешёвая. Бери, стройся, живи. В умеренных широтах цены взлетели. Охренеть от дороговизны, как говорят у вас, русских.
— Я — белорус, — не удержался Макс.
«Смит» не обратил внимания.
— Планетарное правительство имелось, причём Крион относится напрямую к верховным органам Содружества, а не Герума, поскольку считается планетой фронтира. Далее лежит часть галактического рукава, малоисследованная и населённая враждебными формами жизни. На языке Аорна их зовут алиши, русского эквивалента нет, ближайший — чужие.
Образ инопланетянина из старого боевика «Чужой», с учётом его близости к Криону, не прибавил у Максима уверенности, что степень риска — средняя.
— То есть, по замыслу, Крион — опорный пункт на случай попытки вторжения, — вещал киборг. — Но между автономиями, что неудивительно при наличии стольких изолированных островов, возникли конфликты. В результате находившиеся в жаркой зоне добились повторного включения криоустановок на максимум. Опущу подробности, скажу лишь, что они выстудили планету феноменально. Привели к земному смыслу слова «крио», то есть холод, тогда как на местном языке «криос» означает «цветущий». Отныне мировой океан покрыт льдом. Положительные температуры только в тропиках, ближе к экватору.
Максим, всего несколько недель промучившийся на северной авиабазе Союза и куда более привычный к африканской жаре по возвращении на Землю, внутренне поёжился. Перспектива экспедиции на холодную планету никак не согревала душу.
— Почему же сами не отключили холодильники? Привыкли моржевать?
— Столь сильное вмешательство, а сами установки потребляли и выделяли массу энергии, создало мощные перепады температуры и давления. Центр управления климатом неизвестно где, сведения утрачены. А если и найти, вход может быть завален. Конечно, большая часть этих установок постепенно вышла из строя. Но низкая температура на планете поддерживается, потому что ледяной панцирь отражает гораздо больше лучей местного солнца, именуемого Рахес.
— Всё же не понимаю. А если уцелевшие рахесфигачить по одной?
— На Крионе их охраняют. Представьте, из каждой возносится в космос столп энергии, миллиарды джоулей в микросекунды. Часть растекается вокруг, там — нормальная жизнь. Сады, огороды. В теплицах, конечно. Дальше — ледяная пустыня, очень сложные условия существования. В общем, никто не пожертвует своим источником, потому что отключение одного-двух ни на что не влияет. Даже эксперименты повсеместно запрещены. Придётся глушить все. Полностью или частично.
— Орбитальный штурмовик…
— Запрещено! Планета, хоть её человечество практически потеряло глобальное руководство, не считая номинального, числится за канцелярией Содружества. Геруму допустимо вмешиваться только по-мелочи. Особо не привлекая внимания. Обстрел климатронов с орбиты — верх наглости, нас накажут санкциями.
Обсуждение политики далёких планет, в сотнях парсек от Земли, происходившее в обычном земном онкологическом центре километрах в десяти от Минска, показалось бы полной чушью.
Если бы не воспоминания об Аорне.
За три года в Африке и три года после неё даже Аорн стал восприниматься как… Ну, примерно как результат наркотической интоксикации. Накурился, и галюники врезались в память, словно самая настоящая реальность. Макс порой чувствовал себя едва ли не персонажем «Звёздных войн», то ли Чубакой, то ли Люком Скайуокером.
— Допустим, большой пушкой стрелять запрещено. Ну а ты сам? Или другие киборги? Вы же сильнее меня. Обрабатываете информацию в миллиарды раз быстрее. Имеете доступ к любым базам знаний. Способны выглядеть как угодно, маскироваться хоть под человека, хоть под блоху.
— Не получилось, — откровенно признался «Смит». — Пробовали несколько раз. Во-первых, в традициях Криона — ненависть к нам, искусственным существам. С похолоданием пришла деградация. Слишком продвинутая техника вне закона. Придумали методы, как отличить человека от робота.
— Капча?
— Вроде того. Протыкают ножом и смотрят: потечёт кровь или жидкость из сервопривода.
— Чтоб сказать: ты был настоящим человеком, покойник. Хороша капча.
— Поймите. Человеческому обществу свойственна самостабилизация. Вы, люди, умудряетесь приспособиться и выживать в самых немыслимых условиях. Крионцы откатились на столетия назад, теперь отстают во многом даже от Аорна. Не страдают. Именно это уникальное свойство людей, противоречащее формальной логике, нам не понять и не подделать.
— Ты объяснил, почему на Крион должен лететь человек. Но почему я, из такой дали?
— Потому что вы — даже среди людей редкость. На Земле показывают фильмы про персонажей со сверхспособностями, суперменов и супергероев. У вас их сразу две — навлекать на себя неприятности на ровном месте и выживать в созданных своими руками невыносимых условиях.
Максим откинулся на скамье.
— Позволь, угадаю. То есть людей вы уже нанимали. И те не справились.
— Большинство не погибло, — заверил «Смит». — Поэтому задание по опасности сочтено средним. Часть эвакуировали, когда они признали провал. Некоторые, не поверите, вполне прижились. У экватора или дальше, работают на нас или сами устроились, но главную проблему тоже решить не в состоянии. Максим! Мы знаем вас достаточно хорошо. Простите, что угадаю некоторые ваши мысли, но таким образом сэкономлю время обоим.
— Валяй.
— Первое. Вы тяготитесь неприметной ролью, исполняемой здесь. Очевидно, заместитель директора аэроклуба ДОСААФ, катающий над Минском пассажиров в кукурузнике Ан-2, как-то бледно выглядит после роли в событиях, изменивших историю на целой планете.
— Если думаешь, что это мотив броситься в авнтюру, то — нет. Пока у тебя в арсенале запасён только один аргумент — снять с моей головы заботу о детях, оставив её жене, предварительно вылечив. Но мне проще самому их вырастить, чем засовывать башку в пасть тигру.
«Смита» это ничуть не смутило. Если в его программном обеспечении вообще заложена опция смущаться.
— Второе. Вы сильно преуменьшаете в разговоре со мной свою привязанность к детям. А также — остатки чувств к бывшей супруге, невзирая на то, как она с вами поступила. Странное явление «любовь», основанное на понятном инстинкте размножения, у вас не вполне исчезло.
Тут киборг попал не в десятку, а чуть промазал. Скорее в семёрку-восьмёрку. Макс прекрасно понимал, что его роман с Инной — самый нелепый и неправильный в жизни, а эта женщина — в корне ошибочный выбор. Но рождение детей изменило многое. Если не всё.
Он раздражённо буркнул:
— Даже обсуждать не хочу.
— Как хотите. А вот на третий аргумент не найдёте возражений. Кроме Ан-2, вы поднимаетесь в воздух на двухместном Як-52. Но редко. Чтобы прокатить и покувыркать до тошноты богатого клиента. Пилотажным спортом вам заниматься не дают. И это после МиГ-29, «Рыцаря»… Даже устаревший «Рейнджер» и африканская «Дакота» — просто монстры рядом с авипарком клуба. Или там что-то ещё?
— Пригнали восстановленный У-2. С тряпичной обшивкой крыла, начала 1930-х годов постройки, — не стал отпираться Макс, уставший биться головой о стену, увенчанную невидимым плакатом: «У ДОСААФ нет средств на новый самолёт!»
Свои деньги, припасённые в Африке, ушли на покупку квартиры семье, потом отдельной квартиры, когда ушёл из семьи, а ту кинул им. Недёшево обошлось лечение Инны. Оно должно быть бесплатным для гражданки Беларуси, но вот реабилитационные процедуры между госпитализациями, «особенная» диета, помощь сиделки… Остатка хватит максимум на набор «сделай сам» для сборки чего-то сверхлёгкого.
— Вот! А с липовыми украинскими документами или российским паспортом, не подкреплённым лётным дипломом и книжкой о часах, проведённых в воздухе, ничего круче Ан-2 вам не доверят. Снова — в Африку? Или в ЧВК? А может к наркобаронам — возить нелегальную дурь из Латинской Америки в Северную?
— Ни за что.
— Теперь представьте себе мир, где мало свободной ото льда воды. Не проложить тоннели под горами, отрезающими друг от друга обитаемые участки суши. По льду особо не погоняешь, там ледяные поля часто двигаются и трескаются, покрываясь торосами. Угадайте с первого раза, какой транспорт на Крионе основной.
— Воздушный?
— Именно. Планета самолётов и лётчиков. Чтобы выполнить наше задание, надо летать. Обследовать планету. Заводить связи. Искать крупицы информации — где найти тот узел управления, чтоб отключить все охлаждающие установки разом. Поэтому Крион вам подходит больше, чем Земля. Не только для задания. Для жизни, которую вы измените к лучшему.
Макс трижды хлопнул в ладоши. Гуляющие пациенты недоумённо оглянулись на него, затем пошли дальше.
— Аплодирую. Не скажу, что ты меня убедил. Но, по крайней мере, сформулировал, зачем мне лететь на Крион. Теперь колись, на что он вам сдался? По описанию — дыра-дырой.
— Именно. Но, как я говорил, она — крайняя в части космоса, контролируемой Содружеством, чиновники которого не желают прислушиваться к предупреждениям, что с той стороны возможно вторжение. В правительстве Федерации, наоборот, уверены: оно неизбежно. Пусть не сейчас случится, лет через пятьдесят-сто по земному исчислению. Крион нужен нам как форпост обороны, а покрытый льдом он утратил прежнее назначение. Не менее важно, чтоб не стал плацдармом для противника. В нынешнем виде любой захватит планету без напряжения. Да, в «дыре», как вы называете, разведан неплохой набор минералов, а в звёздной системе он скудный — нет пояса астероидов, ближайшая к Криону планета — газовый гигант, остальные тоже негодны для освоения. Но мы связаны правилами Содружества, как было и на Аорне, консула на Крионе они держат, правда — всего лишь киборга. Несмотря на тревожность из-за близости чужих.
— Собираетесь делать бизнес на ископаемых, подписав договор с всепланетным правительством, возникшим после потепления. Да, знакомо.
«Смит» покачал головой очень человеческим жестом.
— На фронтире важен ещё один ресурс. Люди. В силу ваших особенностей, о которых говорил раньше. Вы — слабые, хрупкие, годные для жизни лишь в узком диапазоне температур, давления, гравитации. И в то же время одни из лучших воинов в галактике за счёт экспромта и непредсказуемости. На Крионе осталось всего несколько десятков миллионов. С потеплением население быстро вырастет до миллиарда, если стимулировать.
— Предлагаешь мне создать инкубатор солдат для ваших военных амбиций. На Аорне я прекращал войну, на Крионе должен готовить? Не слишком ли большая цена за выздоровление моей бывшей?
— А также близнят. У неё форма рака, часто передаваемого по наследству. Вы, люди, проверяете собак на генетические нарушения перед вязкой, а сами вступаете в связь с кем попало, — увидев, как у Макса расширились зрачки от гнева, добавил: — С генетической точки зрения. Прощаемся? Тогда готовьте деньги и на лечение детей. Проверяйте чаще. Рак молодеет. Может проявиться и до совершеннолетия.
Это был удар ниже пояса. Кованым сапогом в промежность.
Выходит, долгим предисловием подлый «Смит» только готовил к этому повороту…
Впрочем, почему подлый? Расчётливый, а алгоритм анализа заложен на заводе.
— Всех троих нужно доставить на корабль…
— Рад вашему согласию, Максим. Конечно.
— Но если я провалю задание. Или погибну?
— Тогда не получите премию. Два килограмма золота. К вашему возвращению, думаю, это составит порядка ста тысяч долларов. Заначка у вас есть — оставите жене, чтоб дождалась. Впрочем, здоровая женщина сама заработает.
— Пять кило!
— Два, Максим. Такова утверждённая ставка, и я с вами её обсуждать не уполномочен.
Конечно, и десять килограмм для киборгов — ничто, и вылечить Инну раз плюнуть, думал он, возвращаясь со «Смитом» к главному корпусу. Но таковы торгаши, а добывающая корпорация — основа Герума. Привыкли оценивать, покупать, продавать. За спасибо пальцем не шевельнут, если даже это ничего не стоит и может пригодиться на перспективу. Странные. Вроде помогают, спасают, выручают. А вслед им хочется сказать только одно слово: «Су-у-уки!!!»
Инесса Францевна, конечно, удивилась, обнаружив рядом с бывшим мужем аккуратного интеллигентного мужчину в тёмных очках.
— Уже с адвокатом меня навещаешь?
— Нет, он вроде доктора. Нормально себя чувствуешь? Пойдём, прогуляемся. Есть разговор.
Женщина, немного выше своего бывшего ростом и одетая в модный спортивный костюм, поднялась с постели, на которой лежала поверх одеяла с планшетом в руках. Встала слишком легко для умирающей. Доказывала себе и окружающим: всё ОК.
А голову повязывал платок, из-под него выбилась чёрная прядь парика. Макс знал: под ним — голый череп. Волосы выпали до последнего. Как Инна сохраняет подвижность и не морщится от боли в поражённом теле — чудо какое-то. Выглядит лет на пятнадцать-двадцать старше своего возраста.
— Поговорить? — спросила она на коридоре. — Помнишь, Максим, ты КВНовскую шутку рассказывал. «Доктор, правда ли, что разговорами лечат? Тот отвечает: конечно — правда. Но если в нашу больницу завезут лекарства, то будем ещё и лекарствами». А вот таблеток от рака не изобрели.
От главного корпуса они направились к автостоянке.
— Мы куда-то едем, Макс?
— Еду я один. Очень далеко. Чтобы обеспечить будущее — тебе и близняшкам. Все свои деньги оставляю тебе. Только подпишешь пару бумаг.
Инна села на переднее сиденье неприметного «Солариса».
— Что-то темнишь ты, Макс…
Больше она ничего не успела сказать, потому что «Смит» прикоснулся пальцем к её руке, и больная моментально отключилась. Киборг запустил двигатель и тронул авто по направлению к шлагбауму на выезде.
— Это твой челнок, загримированный под машину?
— Нет. Местное произведение земной техники, на котором доберёмся до челнока. Она — вроде водовоза «Шервуш». И на ней же заедем за детьми. Максим, простые обязательства Герум выполняет всегда.
— А сложные?
— Сложные поддаются разному толкованию. Пристегните женщину. Не усыплять же мне вашу дорожную полицию, если придерётся.