Максим недооценил шустрость Довсуса. К вечеру этого дня донёсся шум идущего на посадку самолёта.
Такой же оранжевый «Эрелис-60», только с белой полосой вдоль фюзеляжа, взбил снег вихрями воздуха от винтов и зарулил на условную стоянку, в один ряд с другими самолётами. Открылась дверца, у этих машин она автомобильного типа, на крыло справа соскочила фигурка в оранжевом комбинезоне с парашютом под седалищем, первый пилот задержался внутри. Когда прилетевший спрыгнул на лёд и приблизился к палаткам, приподняв тёмное забрало лётного шлема, Макс узнал директора конторы.
— Парни! План летит к бебеням и меняется полностью. Барон стартует утром. Выступил по телеку, рассказал, как ужасно отомстит пиратам, и сгоревшая локационная станция — только начало. Короче, о его отправке знают даже те, кому он нахрен не сдался. Пираты Трёхнога — точно в курсе.
Собственно, большинство планов и свёрстано, чтоб изменять их по ходу дела. Но из этого выбивался самый главный кусок. А бомбы, что станут на внешний подвес вместо топливных баков, ещё не готовы…
— Босс! — Максим ухватил его за рукав комбинезона и утащил в сторону, невзирая на сопротивление. — Электростанцию всё равно лучше бы разнести. Допустим, мы перебьём сколько-то пиратов. Но база останется. Найдут новых, прикупят пяток истребителей. И всё по новой!
— Да. А теперь подумай. Там бабы, ребятишки. Пленники, оставленные в рабстве, чтоб копать уголь в шахте. Они же не расстреливали детей в бостосе! Что с ними? Пропадёт свет, все в забое погибнут, когда перестанут работать подъёмники. Я тоже не святой. Но не массовый убийца.
Надо признать, у лысого типа с явным криминальным прошлым сохранилось неизмеримо больше гуманизма, чем у «Смита» и ему подобных.
— Их всех можно вывезти. База Трёхнога не так далеко. Поставить условие: мы ремонтируем вашу грёбаную электростанцию, но вы больше не грабите, за порядком следит полиция Эхеса…
Довсус изумлённо воззрился на новобранца.
— Нафига это ей? Беленький! Ты — тупой! Лезешь со своими советами, не въехав в наши расклады. Несёшь пургу. Заруби на своём мужественном подбородке: никто пиратов в Эхесе не примет. Никто полицию в пиратский анклав не отправит. В общем, коль не хочешь слушать, ждёшь здесь до конца завтрашней операции и вали подальше, пока парни тебе рожицу не полирнули.
Макс крепко уцепился за грудной карман комбинезона начальника.
— Решил кинуть меня? Спихнуть в сторону и не дать обещанную долю премии? Да если люди узнают, как ты не держишь слово, кто с тобой дело будет иметь?
— Ничего я не кидаю. Хочешь — лети завтра. Как уговорено. Но по моему плану. И комбез отпусти — порвёшь.
— Ладно. По твоему плану, — он отпустил ткань и даже разгладил ладонью складку от своего захвата. — Но бабки за вылет на электростанцию — с тебя. Не по моей вине вылет сорвался.
Коммерсант если и колебался, то не больше двух ударов сердца.
— Три сотки, и заткни пасть. Завтра летишь наравне со всеми. Как условились. На бостосе, что я пригнал, стоит радар. Сейчас начнут прибывать истребители.
Действительно, они садились на ледяное поле, пока не стемнело окончательно. Огни, обозначавшие полосу, здесь не зажигались, горело только освещение в палатках и у палаток, питавшееся от генератора.
Среди разномастной толпы пилотов выделялся типаж с сердитым и решительным лицом, довольно светлым, годный без грима сниматься в сериале «Викинги», разве что бородку заплести в косичку. Тот самый барон Ансус, что размахивал кулаками и сыпал угрозами в адрес пиратов перед телекамерами. Он прошествовал в самую большую палатку, где на складных стульях уместилось бы человек двадцать-двадцать пять, даже в объёмной и тёплой лётной амуниции. За ним семенил Довсус, что-то втолковывая. Несложно было догадаться, что похожий на викинга — это и есть заказчик операции, якобы собиравшийся покинуть город только завтра. Макс устремился за ними следом.
Палатка набилась полная. Поскольку две четвёрки были наняты вместе со своими самолётами втёмную, и пилоты более чем смутно представляли — куда лететь и с кем воевать, барон решил лично довести до всех план боя.
Чем дольше он говорил, потрясая мохнатым кулаком, тем больше мрачнел Макс. Его работодатель тоже не высказал восхищения, но промолчал по принципу «не гоже кусать руку, бабло приносящую».
Восприняв первую часть задумки Макса — пустить в качестве приманки грузопассажирский бостос со слабой охраной, а самим навалиться сверху, барон представлял дальнейшее как «собачью свалку». В ней главное — личное мастерство и маневренные качества истребителя. Без плана и взаимодействия, сплошной экспромт. Общий бой распадается на мелкие схватки четвёрок и даже пар.
Максим никогда в жизни не участвовал в маневренном бою. Даже в учебном. На МиГ-29 от него требовалось выйти в выгодную точку для атаки и пустить ракету воздух-воздух. В дуэли на Аорне, пилотируя «Рыцарь», он напал на противника из засады, спрятавшись от него на сверхмалой высоте, потом догнал на вертикали и добавил в хвост. Крутить виражи, постоянно оглядываясь, не щупает ли кто-то тебя самого за задницу, довольно рискованно.
Все собравшиеся здесь парни имели приличный налёт. Но очень малый боевой опыт. Чаще дишь сопровождали грузовиков. У пиратов, наоборот, почти каждый вылет — с огневым контактом. Они слётанные, понимают друг дружку с полуслова, если рассказанное о них хотя бы наполовину верно.
И вот на них сваливается целое стадо — двенадцать пар, да ещё две пары тащатся за грузовиком, изображая эскорт, а с приближением пиратов кидают его и ввязываются в общую потасовку, не имея запаса ни высоты, ни скорости. Что получится в итоге?
— Наши потери будут много больше пиратских, господин барон. Во-первых, мы не получим сокрушительного численного преимущества. Трёхногий поднимет в воздух всё, что может летать. Во-вторых, они притёрты друг к дружке, организованы, привычны к маневренному бою. У нас же нет возможности провести общий совместный вылет.
Эффект был такой, будто швырнул имитационный взрывпакет в костёр, вокруг которого отдыхали лётчики. Довсус одними глазами показал: «Ты — дебил!»
Очевидно, до сего вечера никто не смел перебивать барона. А уж перечить ему — даже в сослагательном наклонении невообразимо.
Ансус выпал в осадок от нахальства незнакомца.
— Ты… Ты кто такой вообще?
Он присовокупил ругательство. Что-то вроде бледнолицего внебрачного сына местной твари.
— Тот, кто уничтожил радар. И вообще предложил устроить засаду на убивших вашу дочь. Зовите меня Макс, а не ублюдок шестинога.
— Ты-ы-ы… Ты смеешь мне хамить в моей палатке? Нанятый мной за мои деньги…
— Нанятый бить пиратов, а не становиться их мишенью.
Викинга, казалось, сейчас хватит удар. Парочка лётчиков, скорее всего — из ближайшего его окружения, угрожающе развернулась к Максу. Руки потянулись к кобуре.
Неожиданно встрял Довсус.
— Макс не летит завтра в бой. Но пусть скажет, чем ему не нравится наш разумный план. Вдруг у них на Денеб-14 воюют иначе.
— Конечно — скажу. Пираты не стремятся сбить грузовик. Они попробуют уклониться от вашей атаки и навязать бой на виражах и вертикалях, чтобы, отогнав прикрытие, заставить пилота повернуть к ним на базу. Воспользуются вашей неслётанностью. У вас раскраска оранжевая, у них бело-синяя, но с задницы все выглядят одинаково. Своих вы тоже постреляете.
— Так может — вообще нахрен не лететь? — буркнул один из приближённых босса, и большинство сдержанно гыгыкнуло.
Остальные, самые разумные, выжидающе молчали, ухватив, что бледный инопланетянин в чём-то может оказаться прав.
— Зачем же? Я сам предложил эту операцию. Но тактика нужна иная, — продолжил Максим, обретая почву и стараясь не смотреть в глаза барону, сжавшему кулаки и чуть подавшемуся вперёд. — Атака пятью четвёрками последовательно. Стреляете и уходите вниз, имея преимущество в скорости, потом в сторону и в набор высоты. Главное — не ломать строй, не увязываться за подранками.
— То есть — пусть идут домой? — хмыкнул барон, чуть успокаиваясь.
— Их пусть пасёт запасное звено, оставаясь выше. Если кто выходит из боя с дымком, пикировать и добивать. Можно парами, первый стреляет, второй прикрывает и смотрит назад. Когда пират сел на лёд и потушил огонь, мы его потеряли.
— Пацан… Ты тут новенький и не понимаешь, — протиснулся к нему пожилой мужчина. Тот, что подкалывал на тему «вообще не лететь». — Мы все вместе и каждый за себя. Потому что бабки за сбитого получает тот, у кого сбитый заснят в прицеле в момент стрельбы. Если я «героически» подстрахую напарника, но сам не сниму с неба ни одного засранца, получу только за вылет, но не за сбитого.
Он озвучил главный закон фронтира: все вместе, но каждый — за себя.
— А это к тебе вопрос, господин барон, — не растерялся Макс. — Заинтересуй людей так, чтоб всем было выгодно больше сбитых в сумме, а не только лично его. Знаю, не по обычаям. А чего ты больше хочешь — отомстить или сохранить дурацкий обычай?
— Он не дурацкий, — возразил Довсус. — Отсидеться в стороне и потом получить равную доляну… Знаешь, сколько умных найдётся? Но не завтра, потому что я пригнал бостос с радаром и записью его показаний. За ночь технари установят в каждый истребитель маячок с индивидуальной меткой. У нас будет запись, рассказывающая, где каждый находился весь бой относительно пиратов.
— Кто поведёт бостос с радаром? — всё ещё полным недоверия голосом спросил барон.
— Мой человек, — заверил Довсус. — А оператором радара… Да хрен шестинога на него. Пусть он летит, бледный.
Викинг, наконец, приблизился вплотную. Наверно, до того сохранял расстояние, чтоб удержаться от соблазна пустить в ход кулаки.
— Учти, недомерок. Ты со своим радаром только сообщаешь, где что и как. Я командую! Сиди на высоте и не путайся под ногами.
х х х
Янис, слава богам, совершенно не напоминала отца. Скорее — армянскую барышню лет двадцати пяти с характерным изгибом носа и карими глазами, только немного злоупотребившую солярием, хоть и светлее, чем у Довсуса. Макс едва не бросил ей «бареф дзес, девушка-джан».
И, кстати, про богов. Если на авиабазе Коалиции, где он начинал службу под началом Вишевой, вечерняя служба была обязательной, Крион оказался абсолютно атеистической планетой. Может, и существовали некие культы с весьма ограниченным количеством последователей, они не попали в поле зрения. Народ фронтира признавал только две ценности: выживание и деньги.
О них же спросила Янис, едва только Макс захлопнул правую дверцу кабины оранжевого «Эрелиса» с белой полосой.
— Знаешь же, что получишь только три сотни за вылет? Сбитых за тобой не будет.
— Считай, что летаю за идею. И — да, за долю прибыли в сделке. Я же подогнал её твоему отцу.
Тёмно-карие глаза, практически чёрные в ночном освещении пилотской кабины, закатились вверх. Но не от избытка чувств. Леди-пилот включила внутренний калькулятор.
— Выходит, чем меньше отец из общей суммы заплатит удачливым, увеличившим боевой счёт, тем больше прибыть, выше твой процент… Вот дерьмо! Ты же заинтересован в саботаже!
— Так и вашей семье останется больше… Шучу. На Денеб-14 это называется КВН. Все же показания радара и переговоры записываются. Если выплывет, что я сознательно накосячил, и трёх сотен не получу.
«Армянка» одарила пристальным оценивающим взглядом.
— Смотри у меня. А теперь учись. Бостос навороченный. Его сама Сталс Литус заказывала под себя.
Это имя, произнесённое с долей уважения, ему ничего не сказало. Как если бы Макс заявил: этот «Боинг» заказала для себя армянка Шерилин Саркисян по прозвищу Шер.
— Ты не знаешь её? — изумилась Янис. — Королева пиратов северного полушария. Что взять с приезжего. Было время, что её владения облетали стороной, невзирая на расход топлива, или платили за безопасность. Потом начали пересекать ночью. И предприимчивая мадам заказала переделку этого «Эрелиса», благо деньги имелись, в ночной перехватчик. В носу — высокочастотный радар, антенна маленькая, не такая, как в раздолбанном тобой. Вооружение — всего два крупнокалиберных пулемёта. В грузовом отсеке ещё один топливный бак, потому что моторы форсированные, на полном газу жрут не в себя.
— Как же этот чудо-аппарат попал в Эхес?
— Папа угнал. Был в плену у Сталс. Ночью вырубил охрану около стоянок. Говорит — голыми руками, врёт, наверное. Какой-нибудь арматурой. Завёлся и взлетел чисто наугад, не видя дорожки. Только при свете фары. Попадись вымоина — и привет, скапотировал бы. Она даже награду выкатила — или за его голову, или чтобы вернули бостос назад, потом отстала.
— Что же Довсус его не продал?
— Нормальную цену не давал никто, — усмехнулась Янис. — Летать на личной машине королевы пиратов и тем самым дразнить её? Нема дурных. Разобрать на запчасти — жалко.
— Почему так мало оружия?
— Потому что оно предназначено не сбивать, а пугать. Ночные летали без сопровождения. Сталс подбиралась вплотную, чтоб были видны вспышки из патрубков, и делово расстреливала двигатель. Потом по радио говорила: если не хочешь, чтоб я загасила остальные движки, меняй курс. Сейчас её проблема в том, что захватила слишком большую территорию. Её главную базу стремятся облетать как можно дальше — и днём, и ночью. Поэтому королева распылила силы. Но не голодает, что-то её людям постоянно удаётся заарканить.
— Понятно… Так мы с тобой до утра проболтаем. Хоть не скрою — приятнее, чем с Оксусом и Вихусом. Давай о деле.
Девушка щёлкнула выключателями.
— Скоро придётся запустить двигатели. Радар садит аккумуляторы враз.
Под аккомпанемент её голоса он принялся изучать технику. К слову, оператора радара на «Мессершмитт-110» учили много месяцев, а он проще. И второго пилота на американских «Фантомах», потому что один лётчик не справлялся со всей навороченной (для 1960-х годов) авионикой. У Макса в распоряжении был всего только кусок ночи, да и то — короткий, потому что перед вылетом им надо выспаться, если не хочется, чтоб он стал последним.
Правда, прошлый опыт помог. Это была далеко не первая РЛС в его руках.
И здорово поддержала Янис. Рассказала, как здесь ведутся переговоры. Когда в воздухе две дюжины истребителей — хаотично. Про манеру боя отца и барона, каждый поведёт свою группу. И много ещё чего полезного.
— Беленький! Ты летаешь не только за бабло. Я чувствую. Что ещё тебе надо?
Он усмехнулся.
— Знаешь, на Денеб-14 лётчиков вообще мало по сравнению с другими профессиями. Поэтому в училища идут лишь те, для кого небо — самоцель. Я сам работал с курсантами, те платили неплохие деньги за право подняться в воздух.
Янис недоверчиво склонила голову. Стащила шлем с наушниками, пригладив непокорные тёмные волосы.
— В полёте есть своя музыка. Я её слышу, — призналась она. — Но подниматься в небо, не получая за это денег… Не представляю. Вы, на Денеб-14, все сплошные романтики? Или больные на голову?
— Прагматики. Чудаков вроде меня немного. Вот послушай:
Мне хочется в небе бездонном летать,
За это готов я полжизни отдать.
Я — лётчик.
Не чёрту, а небу я душу продал.
Мне кажется, я от рожденья летал.
Я — лётчик.
Темнеет в глазах на крутом вираже
И давит на сердце мне несколько «же».
Я — лётчик.
Комбез весь в поту, можно просто отжать.
И кто вам сказал, что несложно летать?
Я — лётчик!
По нити глиссады иду я домой,
А хочется жить где-то здесь, над землёй…
Я — лётчик…
Макс вспомнил менее половины куплетов песни Николая Анисимова, которую, наверно, слышало хоть раз большинство военных пилотов России и Беларуси. Спел их негромко, отбивая несложный ритм по панели правой двери. Потом перевёл смысл слов.
— Здорово! И тревожно. Оксус и Вихус правильно отказались с тобой летать. Ты непредсказуем.
— Откажешься?
— Нет. Кто ещё успеет познакомиться с радаром? Ты — интересный. Жаль, что малорослый. В Эхесе сходили бы с тобой поужинать, нажрались киписа, потом ко мне. Но я не сплю с парнями, с которыми летаю. Плохая примета. Что смотришь, едва не облизываясь? Не обломится. Поздно уже, идём спать. Порознь.
Учитывая, что последний раз женскую ласку Макс принимал ещё на Земле и отнюдь не перед самым отлётом, его всколыхнуло. Девочка-шоколадка смотрелась пусть не Мисс-Крион, но вполне аппетитно даже в просторном комбинезоне, скрывающем стройности и выпуклости. Когда сдернула шлем, воображение дорисовало невидимое.
Не судьба. Они отправились к палаткам, болтая о пустяках. Янис, не чуравшаяся крепких выражений, хотя бы не матюкалась через слово, как мужчины фронтира. Рядом с ней ухо отдыхало. Поневоле вспомнишь о киборгах, никогда не употребляющих сниженную лексику.
Кстати, о роботах. Максим раздосадовался на себя. Пока летели, мог же попросить «Смита» организовать небольшое удлинение костей ног и рук, благодаря чему стать выше на четыре-пять сантиметров. Не дразнили бы бледным недомерком. Тем более, от солнца и снежного блеска на Крионе бледность пройдёт.
Сейчас поздно жалеть.