Лес, в котором я находился, был странным — тенистым, туманным и почти совершенно безжизненным. Деревья по сторонам от тропинки стояли накренившиеся, изломанные и засохшие, покрытые разноцветным мхом и останками от вьющихся трав. В воздухе плавали густые клубы удушливого тумана.
«Какого чёрта? — недоумевал я. — Где я, чёрт подери? И как я в этом урочище оказался?»
Однако ответов ни на один из этих вопросов у меня не было.
— Здесь кто-нибудь есть?
Лес на звуки моего голоса отреагировал странно. Я почувствовал, как в глубине тумана что-то задвигалось, а затем слегка испуганный женский голос отчётливо произнёс:
— Уходи.
— Зачем же мне уходить? — удивился я. — Особенно, если я только пришёл?
— Уходи! — уже более уверенно повторил голос.
— Да я бы с радостью. — сказал я и прищурился, пытаясь разглядеть свою собеседницу. — Вот только я не знаю, куда.
И тут что-то изменилось. Я почувствовал это так же чётко, как и влажные клубы тумана, касающиеся поверхности моей кожи. Туман вокруг меня сделался немного более светлым. Воодушевлённый этим фактом, я попытался продолжить разговор, но мне уже никто не ответил.
«Что за чертовщина здесь происходит? — подумал я. — И почему я не помню, как я сюда попал?»
Где-то в стороне хрустнула ветка. Посмотрев в том направлении, я с некоторым удивлением заметил, что у одного из деревьев имеются вполне человеческого вида глаза. Засохший вяз рассматривал меня с ленивым любопытством и то и дело посматривал куда-то за мою спину.
«Неприятно», — мелькнула у меня мысль. Я быстро обернулся и прищурился, но ничего не увидел. Всё тот же непроглядный туман, засохший лес и рассеянный свет, льющийся откуда-то с белесо-серого неба.
— Ладно. — произнёс я. — Тогда я просто пойду по этой тропинке. Можно?
Лес вокруг меня промолчал. Посчитав это добрым знаком, я зашагал быстрее и вскоре заметил, что света впереди меня становится всё больше и больше.
«Отлично! — подумал я. — Может, я наконец-то выйду из этого леса…»
Почувствовав отчётливый запах цветочных духов, я остановился и напрягся. Что это? Откуда? От кого? Сконцентрировавшись, я осмотрел пространство магическим Взглядом и немного расслабился — вокруг меня никого не было. Немного подождав, я понял, что запах исчез и решился двигаться дальше.
Лес закончился так же внезапно, как и возник. Резко и быстро, словно развеянная иллюзия. Вот я ещё иду по тропинке, перешагивая через выглядывающие из земли корни — и вот я уже стою на краю отвесного обрыва, а по сторонам от меня шумят зелёные заросли.
— Дкаддова виселица… — пробормотал я. — Да что же тут происходит?
Я стоял посреди кустов и гигантских растений, посреди которых росли высокие раскидистые деревья, а прямо передо мной располагалось что-то вроде гигантского кратера. Каменистая воронка была такой огромной, что в ней могло бы разместиться целое море, однако самое интересное висело над ней. В воздухе над кратером парил громадный кусок скалы, похожий на бублик. Он был настолько большим, что на уступах его стен теснились рощицы из настоящих деревьев, а вокруг всего образования в целом крутилось множество разнокалиберных облаков.
«Жуть какая-то…» — мысленно восхитился я, рассматривая исполинское образование и понимая, что воздух в центре этого тора дрожит и выгибается наподобие линзы.
«А ведь это не просто кусок скалы! — подумал я. — Это самый настоящий портал!»
И тут меня что-то ударило с такой силой, что я проснулся.
* * * * * *
— Что за… — подпрыгнув на полу, я задел локтем о выступ кровати и выругался — было больно. — Уф-ф…
Поднявшись, я размял спину и вернул обратно на кровать свалившееся вместе со мной одеяло.
«Зар-раза. — подумал я. — Сон, будь я проклят! Опять этот сон! Надо будет поговорить насчёт него с Лирримиром…»
В дверь комнаты без стука заглянул Бэр.
— Опять двери не закрываешь? — насмешливо спросил он. Я посмотрел на друга.
— А от кого мне здесь прятаться? От тебя?
Бэр засмеялся.
— От меня не спрячешься. — возразил он и поинтересовался: — Что? Снова кошмар?
— Да, но… На этот раз какой-то странный.
— Интарн?
— Как ни странно, нет. Сегодня я видел лес и слышал чей-то голос.
Услышав про голос, Бэр нахмурился.
— Голос? Чей?
— Не знаю. Женский и совсем молодой, но я не…
— О-о-о-о! — протянул Бэр и расхохотался. — Дай-ка я угадаю. Его обладательницу зовут Делия, да?
— Нет. — ответил я и нахмурился. Какая ещё Делия? Не помню, чтобы в нашей группе была девушка с таким именем. Да и в прошлом Цикле, помнится, Бэр ни о ком подобном не вспоминал…
За окном тем временем разгоралось раннее утро. Заглянув в умывальню, мы привели себя в порядок и спустились на первый этаж, после чего вышли на улицу и отправились в соседний корпус, где располагалась большая столовая.
«Да-а… — мысленно протянул я, в который уже раз рассматривая окружающие меня здания. — В настоящем Танииме всё выглядело немного иначе».
Хотя, возможно, кое-кого немного подводит память.
Внутри столовой царили суета и столпотворение. Учащиеся разных возрастов сидели за столами или толпились вокруг них, толкались, шутили и обсуждали различные аспекты своего обучения.
— О, смотри, вон наши сидят! — сказал Бэр и, ткнув меня в бок, направился в противоположный конец помещения. — Пошли, чего встал?
Я без возражений последовал за своим другом. Предчувствие того, что со мной вот-вот произойдёт какая-то гадость, было таким сильным, что я едва удерживался от того, чтобы запечатать двери блокирующими вязями. Н-да. Представляю, какой бы поднялся переполох, если бы я решился это проделать.
— Анриель, ты чего тупишь-то? — Бэр уже садился за стол с другими учащимися нашей группы. — Иди сюда, весь завтрак остынет!
«Чёрт бы с ним», — подумал я, однако кивнул и поздоровался со всеми присутствующими.
— Всем привет. Приятного аппетита.
— Спасибо!
— Спасибо, Анр!
— Я, кажется, знаю, почему ты нервничаешь. — сказал мне Бэр некоторое время спустя, когда помещение столовой почти опустело, а мы уже успели позавтракать. — Догадался.
— Правда? И почему?
— А потому, что Делия снова опаздывает. Ты что же — думал, я не замечу, как ты замолчал, когда я про неё вспомнил?
Я внимательно посмотрел на своего друга.
— Бэр. Делия — это кто?
Бэрри сначала подавился, а затем заливисто засмеялся.
— Ну, ты, Анр, выдаёшь! Кто она… Хах, это ж надо! Вот она, кстати, идёт. Спроси-ка у неё, кто она, сам!
Я обернулся и едва не выругался. Вот же Дкаддова виселица! Впрочем, я почему-то так и подумал…
По проходу между столами шествовало очень странное существо. На первый взгляд это была молоденькая девушка, но стоило присмотреться — и становилось понятно, что эта дама не человек. Дёрганые движения наводили на мысли о сломанном механизме, а застывшая улыбка и остекленевший взгляд делали её похожей на кошмарную куклу.
— Анри! — произнесло существо двумя голосами сразу. Первый был обычным и почти человеческим, а вот второй — сипящим и каким-то вибрирующим. Сидящие за столом ученики, впрочем, ничего не заметили. — Можно, я тебя на пару минут украду? Пожалуйста!
— О-о-о-о… — протянул Бэр, а остальные переглянулись и засмеялись.
«Ох, детишки. — с иронией подумал я. — Знали бы вы, на какие „пару слов“ это чудовище меня приглашает…»
Я уже понял, что это за тварь. Странно только, что она появилась настолько быстро и что не пытается атаковать «в лоб». Прошлые носители набрасывались на меня практически сразу.
— Да, конечно. — ответил я и существо по имени Делия быстро утопало куда-то к дальним дверям. — Народ, меня не ждите. Встретимся на занятиях.
Мои товарищи и одногруппники снова засмеялись, а я поднялся из-за стола и пошёл за Делией. Чёрт. Если я её сейчас не прикончу, то чем Дкадд не шутит — вдруг она окажется способна затащить меня во внутренности Петли? А если прикончу, то — не вызовет ли это очередную Метаморфозу?
Вопрос…
Небольшой коридорчик за той дверью, где скрылась Делия, пустовал. Слева располагался тупичок с окном и проходы во внутренние помещения корпуса, а справа в конце коридора поднималась на верхние этажи деревянная лестница. Закрыв за собой дверь, я остановился и осмотрелся. Ну и где мне эту падаль искать? Гоняться за ней, что ли, по всем помещениям?
Подвинув левый рукав, я посмотрел на поверхность металлического браслета. Одна из матово-тёмных бусинок на его поверхности слабо светилась. Гм. Посмотреть бы сейчас на небо… Подойдя к окну, я открыл створку и высунулся наружу. Нет, не видно ничерта. Жаль. Если конец очередного Цикла окажется близок, то…
Развернувшись, я оказался нос к носу с Делией. Теперь это, правда, была уже не девушка, а полноценная тёмная тварь, парящая в воздухе на высоте около полутора метров. Ниже пояса у твари ничего не было и на месте её ног струились быстро исчезающие клубы из чёрного дыма.
— Й-а-а-а-а-а-а!
Та, кого называли Делией, оглушительно завизжала и, схватив меня за одежду, рванула куда-то под потолок. Мгновение — и она уже впечатала меня спиной в потолочную балку. Дерево треснуло.
— Пошла вон! — прошипел я и ударил в тварь иссушающей вязью. Делия завизжала и исчезла, а магическое плетение врезалось в противоположную стену. Я одновременно с этим упал вниз. — Да чтоб тебя!
Раскинув руки, я попытался остановить падение одним из основных приёмов магии геомантов, но у меня ничего не вышло. Встретиться с полом, впрочем, мне тоже было не суждено — появившаяся откуда-то сбоку тварь схватила меня и, обхватив костлявыми лапами, потащила в сторону лестницы.
— Да отвали ты от меня наконец! — выкрикнул я. Какого чёрта эта дрянь ко мне привязалась? И шустрая она какая-то, для носителя…
Протащив меня спиной по стене, чудовищное создание буквально взлетело на следующий этаж и понеслось, не выпуская меня из своей хватки, в сторону пустотелой башенки, поднимающейся над крышей. Отталкивающая, контролирующая и дезориентирующая магия на эту тварь не действовали. Я успел использовать несколько плетений одно за другим, а затем извернулся и ударил в неё слегка изменённой вязью Силового Молота.
— Йа-ак!
Чудовище, коротко вякнув на высокой ноте, лопнуло, обдав меня фонтаном из пепла и обжигающих мелких брызг, а я почувствовал, что падаю и тотчас врезался спиной во что-то стеклянное.
«Окно!» — мелькнула у меня мысль, после чего раздался стеклянный звон, и я полетел к земле в компании острых осколков.
В себя я пришёл несколько минут спустя. Застонав и выругавшись, я перевернулся и, ощупав себя, посмотрел наверх. Выбитое мной окно располагалось на уровне второго этажа и то, что я не изрезался стёклами в процессе падения, походило на чудо.
— Дьявольщина… — пробормотал я и подумал о том, что Лирримир всё-таки был неправ. Что толку от всей моей осторожности, если любая здешняя погань способна схватить меня и… О, кстати!
Усевшись на траве, я повернулся и посмотрел в небо. Едва заметная тень от гигантского циферблата обнаружилась сразу, а присмотревшись, я различил и тонкую часовую стрелку. Ф-фух, ну слава Богам, на середине. До конца этого Цикла ещё далеко.
Облегчённо выдохнув, я окатил себя волной исцеляющей магии и, стряхнув с запылившейся одежды оконные осколки, поднялся на ноги.
— Проклятая Петля…
Через десять минут я уже зашёл в просторное помещение, где должен был проводить очередное занятие мастер Марто.
— Анриель. — сказал мастер и с укором посмотрел на меня. — Опаздываешь.
— Простите, мастер. — я наклонил голову и как можно тише направился к своему столу. Не вышло.
— Тему сегодняшнего занятия помнишь?
— Да. — я остановился. — Методы защиты от дезориентирующих воздействий со стороны противника.
Брови старого наставника поднялись вверх.
— Надо же. — сказал он. — Молодец. И какие же ты помнишь вязи защиты?
— Таранную. — не особо задумываясь ответил я и мои одногруппники расхохотались. Марто улыбнулся.
— У тебя ещё будет возможность отработать подобные шутки на территории Поля. — сказал он и кивком указал мне на моё место. — Садись.
Усевшись на стул, я облегчённо выдохнул и тут же встретился взглядом с Бэром.
— Ты чего творишь? — едва различимо произнёс тот. — Тебе что — жить надоело?
Ничего не ответив, я лишь покачал головой и посмотрел на лежащие на столе со вчерашнего дня записи. Не хочу я с ним сейчас разговаривать. Достала меня эта Петля — не передать, как. Особенно после того, как в моей группе обнаружился такой персонаж, как Делия. Откуда она взялась? Обычные носители, как правило, намного слабее…
Остаток дня, как ни странно, пролетел незаметно. Бэр несколько раз пытался заговорить со мной о Делии, но в конце концов сдался и прекратил. А после того, как занятия завершились, мы вышли из Обители и направились к территории города.
Мой друг, посмеиваясь, рассуждал о том, насколько странно я себя веду в последнее время, а я смотрел на городскую стену и думал о том, что в Танииме из моих воспоминаний ничего подобного не было. Это ведь маленький торговый городок, с двух сторон которого отстроены Обители аррфов. От кого ему, простите, защищаться стеной?
— Анрие-ель? — пропел в какой-то момент Бэр.
— А? Что? — я очнулся от раздумий и посмотрел на товарища. — Да?
— Ты меня вообще слушаешь? — возмутился тот. — Идёшь какой-то, весь пришибленный, словно тебя мастер Анвалар оглушающим плетением обработал.
— Да ну тебя. — я улыбнулся. — День сегодня просто такой… длинный.
— Нормальный день. — Бэр фыркнул. — А я тебе говорил о том, что мы от здешних людей, по сути, не так уж и отличаемся. Альтериус вот вчера заявил, что…
— А почему ты думаешь, что мы не люди?
Раннабир с удивлением посмотрел на меня.
— Прости, что?
— Почему ты думаешь, что мы не люди?
Мой друг был так удивлён, что даже остановился.
— Анр, ты чего? — спросил он.
— Да ничего, в общем-то. — сказал я. — Просто хотел сообщить тебе о том, что мы — люди. Запомни это. То, что в наших жилах течёт кровь Старших человеческих линий, самого факта не отменяет.
Бэр задумался.
— Ты это где такого понабраться успел, я что-то не понял?
Я усмехнулся. Рассказать бы ему сейчас, ГДЕ именно я этого понабрался — так ведь он мне всё равно не поверит.
В этот момент мы подошли к лавке старика Морона, стиснутой между местным банком и представительством какой-то торговой фирмы, и мой друг сказал:
— Знаешь, Анр, твоё предположение, конечно, занятное, но я бы не советовал тебе разговаривать о нём вслух. Особенно, если рядом будут Ранг или Марто. И… А, ладно, забыли. Идём, посмотрим, как там дела у нашего механика.
«Морон Ван Пакт», — мысленно произнёс я имя старого мастера. Этот человек был единственным, кого я был действительно рад увидеть. Ну… разве что за исключением Раннабира.
* * * * * *
На улицу мы вышли уже после того, как на город опустилась тёмная ночь. В воздухе чувствовались прохлада и свежесть, а в кустах у домов и в скверах стрекотали различные насекомые.
— Люблю ночь. — сказал Бэр и поднял руки, потягиваясь и разминаясь. — Уф-ф… Красота-то какая… Может, прогуляемся до часовой башни, а?
— Уже слишком поздно. — задумчиво произнёс я. Моё внимание было приковано к погруженной в полумрак безлюдной ночной улице. — Пошли, Бэр. Завтра придётся рано вставать.
Мыслями я уже готовился к предстоящей драке. При прошлой попытке я, помнится, допустил пару довольно глупых ошибок и это стоило моему другу жизни. Сегодня же…
— Анриель!
— Да?
— Ты там уже спишь, что ли? — Бэр рассмеялся и помахал рукой перед моим лицом. — Слушай, ты как хочешь, но с тобой в последнее время что-то не то.
Я только кивнул. Ещё бы! Тут с кем угодно станет что-то не то, если он попадёт в такую же ситуацию.
— Пошли.
На улочках Таниима было темно и тихо. Над остроконечными крышами домов светилась луна, а в воздухе носились попискивающие крылатые тени. Пройдя мимо Торговой Площади, мы разминулись с отрядом городской стражи и углубились в переплетения окраинных переулков. Улучив момент, я бросил короткий взгляд на браслет — вплавленные в его поверхность бусины мерцали серебристым светом все до единой. Увидев это, я выдохнул и подобрался.
«Время пришло».
— Слушай, Анриель. — сказал вдруг Бэр и замедлился. — Мне кажется или тут какой-то слишком странный магический фон? Нет?
— Кажется. — сказал я и, сместившись назад, ударил в спину своего друга парализующей вязью. Бэр замер и медленно завалился лицом вперёд. Подхватив его тело, я аккуратно перенёс его в сторону и сформировал над ним стационарный отражающий купол. После чего потёр руки и развернулся лицом к приближающемуся противнику.
— Ну и где же ты прячешься, тварь? — громко сказал я. — Покажись! Я знаю, что ты уже здесь.
Улица впереди на какое-то мгновение подёрнулась дымкой. Секундное движение — и передо мной появился закованный в тускло светящиеся латы инквизитор. Высокий и мощный, он держал свой переливающийся желтовато-рыжим сиянием меч на правом плече и не отрываясь пялился на меня. Я видел, как светятся бледным светом его глаза в прорезях шлема.
— Жалкая пародия на Тальниира. — сказал я. — Ты хоть разговаривать-то умеешь?
Вместо ответа инквизитор вытянул руку и изобразил насмешливый приглашающий жест.
«А вот это ты зря», — подумал я и мысленно призвал Лук. Тёмная тень возникла в моих руках за долю мгновения. Короткая вспышка — и бледно-жёлтый росчерк ударил инквизитора прямо в грудь. Хлопнуло. В домах по сторонам от нас задребезжало и треснуло несколько стёкол, а закованного в латы воина сорвало с места и бросило на спину. Меч, выбитый из его руки, зазвенел по выщербленным камням улицы.
— Понравилось?
Инквизитор вскочил. Теперь он уже ничем не походил на воина Светлых — доспехи монстра сделались чёрными, а на его шлеме обнаружились внушительные закручивающиеся рога. Глаза носителя засияли насыщенным алым светом.
— Р-р-ра-а-а! — лже-инквизитор взревел и между заснувшими домами заметалось гулкое эхо.
Я ждал. Меч в сражении с этим существом ничем не поможет, а от второго выстрела из Лука оно запросто уклонится. Знаем уже, пробовали…
— Ар-р-р!
Монстру наконец-то надоело стоять на одном месте, и он бросился на меня. Усмехнувшись, я ускорился и, сместившись в сторону, захватил конечности приближающегося существа магической нитью. Тварь дёрнулась и разорвала мою нить, но тут под её ногами проявилась угловатая обездвиживающая Руна.
— Р-р-р-р-р!
— Не дёргайся… — процедил я, превращая пространство улицы в густые переплетения светящейся энергетической паутины. Монстр заметался и принялся рваться в разные стороны, но от этого запутался ещё больше.
«Кажется, получилось», — удовлетворённо подумал я и, сформировав вокруг руки перенасыщенную энергией вязь Силового Молота, ударил ей в грудь обездвиженного противника. Монстр завыл и задёргался, отчего по нитям пробежала неприятная рябь.
«Вот же сильная погань!» — удивился я и нанёс ещё один удар и затем — ещё. После четвёртого удара доспехи чудовищного инквизитора смялись, а из-под них полыхнули языки зелёного пламени.
— Дкаддова виселица! — я едва успел отпрыгнуть от монстра подальше и в следующее мгновение прогремел взрыв.
БУМ-М-М!
В выставленный мной магический щит ударила волна из сжатого воздуха и заставила меня слегка покачнуться. Ого! Неслабо…
А после этого мостовая под моими ногами внезапно вздрогнула и из-под её каменной кладки начала пробиваться густая тёмно-зелёная трава.
— Чего? — я посмотрел на то место, где догорали сине-зелёным пламенем останки чудовища и бросил несколько взглядов по сторонам. — Нет, нет! НЕТ! Какого чёрта?! Я же его убил!
Бо-о-о-он-н-н-н-н….
Я сжал зубы и с ненавистью посмотрел на тёмное небо. Звук, похожий на удар далёкого колокола, всё длился и длился, словно желая заполнить собой всё окружающее пространство, а я стоял и ничего не мог с этим поделать.
— С-скотина…
Таниим стремительно исчезал. Камни мостовой сменялись зарослями травы, уличные фонари вытягивались и, выбрасывая в разные стороны ветви, обращались деревьями, а дома по сторонам от дороги дрожали и трансформировались в гротескные скалы.
«Проклятая Метаморфоза!» — подумал я, после чего на секунду прикрыл глаза и, переведя дыхание, осмотрелся. Превращение завершилось меньше, чем за одну минуту и теперь вокруг меня была не городская улица, а уродливый и мрачный зачарованный лес.
— Ну здравствуй, тёмное измерение. — со спокойной ненавистью произнёс я. — Давно не виделись…