Разложенная на наклонной каменной плите карта пестрела десятками пометок и надписей.
— Вот он. — сказал Зак и ткнул пальцем в изображение крохотного домика. — Маяк, который нам нужен — это вот здесь.
— И в нём сидит некий смотритель по имени Белый Карлик? — уточнил я. — Интересно будет посмотреть… А для кого там, кстати, нужен маяк? Тут же кругом лес, за исключением вот этого жилого массива…
— Ни для кого. — покачал головой Зак. — Маяк — это всего лишь образное название. Да ты и сам всё сразу поймёшь, как только увидишь. А Белый Карлик — он не смотритель. Смотритель — это скорее Хозяин Чащи. А этот бледный кретин вообще ни за чем не смотрит, кроме своего носа. Он просто живёт.
— Тогда почему «смотритель»?
— Слушай, ну… — Зак усмехнулся и пожал плечами. — Не знаю я, если честно. У нас так принято. Спроси что-нибудь попроще!
Я усмехнулся и посмотрел на Форта, который вытаскивал большую подзорную трубу из своего рюкзака. Чёрт возьми, а как эта громадина туда поместилась? По размерам вылитый телескоп…
— Ладно, — сказал я, — будем считать, что с тем, куда мы идём, мы определились. Осталось понять, почему мы туда идём, и для чего.
— Так я же уже всё объяснил! — удивился Зак. Засунув карандаш за ухо, он почесал бороду и посмотрел на меня. — Смотри. Сегодня утром нам с Фортом рассказали о том, какой погром ты устроил у Грузчиков — и мы поняли, что если в Тернополисе и есть кто-то, кого пропустят Хранители — то это ты. Вот. А к Карлику нам нужно для того, чтобы купить Ключ.
— Ключ, который позволяет пройти через болота?
— Скорее — не заблудиться в них. Но — да — через болота.
— А потом мы двинем к особому монстру, которого называют Хранителем — и он пропустит нас короткой дорогой в центральный лес? Где мы найдём вашу подругу?
— Ну… Как-то так, да.
Я мысленно улыбнулся. Двое старателей настолько верят в необыкновенные способности пропавшей девушки, что ни секунды не сомневаются в том, что она сидит в глубине Изменений целой и невредимой.
— И как вы собираетесь её там искать?
Вместо ответа Зак показал на подзорную трубу в руках у своего друга.
— У нас есть селектор.
— Вот этот телескоп?
— Это не телескоп, Анриель. Это селектор, он позволяет разглядеть определённого человека на расстоянии до десяти километров и почти через любую преграду.
— Ого! Полезная штука. — оценил я изобретение. — Вот, значит, почему ты так уверен в победе?
— А то! Для нас ведь самое главное — это чтобы Хранители не…
— Мастер! — Феникс выпрыгнул из воздуха и уселся прямо на разложенную карту. — Я всё проверил. Чисто. Мы можем идти.
Мы с замолчавшим Заком переглянулись и посмотрели на толстого старателя.
— Форт?
Тот оглянулся и кивнул.
— Да, идёмте. Мы должны успеть пройти мимо Скульптуры, пока жевуны ещё спят.
Наблюдая за тем, как собираются старатели, я посмотрел на окружающие нас заросли и спросил:
— Так почему всё-таки мы идём не через Рощу, а здесь?
Ответ на этот вопрос интересовал меня с того самого момента, когда я выяснил, что добраться до интересующего нас Маяка по прямой мы не можем, и поэтому нам придётся пробираться в обход. Выбирая между районом с так называемыми жевунами и окрестностями муравейника рабберов. К рабберам я идти не хотел — в первую очередь потому, что у тех, со слов Зака, наблюдалась неприятная способность просматривать насквозь любую иллюзию. Людей из группировки Незримых, по крайней мере, они замечали вне зависимости от их желания спрятаться.
Так что из двух зол приходилось выбирать меньшее и мы приняли решение идти к жевунам.
— Роща… — протянул Зак. — Нельзя нам в Рощу. В роще, друг мой Анриель, в это время года встречается Леший.
— Монстр? — уточнил я. — Настолько опасный, что из-за него придётся идти мимо логова жевунов?
— Он не то, чтобы монстр, и не то, чтобы опасен… — протянул Форт. — Просто мы с ним несколько в ссоре.
— Почему?
Форт посмотрел на Зака и, увидев, как тот пожимает плечами, указал пальцем на притороченную к боку рюкзака трубу селектора.
— Вот эта штука раньше принадлежала ему.
Я засмеялся.
— Да-а, ребята, умеете вы заводить друзей.
— Ты только не думай о нас плохого. — попросил Зак. — Мы всё ещё собираемся его вернуть!
«Знаешь, Мастер, — появилось передо мной сообщение Феникса, — а они вроде ничего, смешные. Хотя и трусливые».
Я бросил ироничный взгляд на тотема. Этот ушастый уникум всё ещё не может простить старателям ту лёгкость, с которой они расстались с нами перед первым нападением Грузчиков. Но только что они могли сделать?
Выбравшись из укрывавшей нас небольшой рощи, мы двинулись по заросшим травой остаткам широких улиц. Деревья в этих местах росли изменённые — на первый взгляд похожие на обычные, но с закручивающимися в спирали ветками или здоровенными цветами наверху крон, из которых временами просыпалась золотистая пыль. И чем дальше мы уходили, тем более заросшим и переделанным становился город. Полосы свободной земли между зданиями становились всё шире, а вездесущие растения оплетали некоторые строения так, что те превращались в зелёные коконы. Несколько раз мы перебирались через большие ручьи, а затем переходили вброд неширокую реку. Деревьев и гигантских цветов делалось всё больше. Над одно- и двухэтажными постройками возвышались гигантские грибы, в воздухе сновали странные птицы и светящиеся насекомые.
В какой-то момент я понял, что между заброшенными зданиями впереди нас темнеют очертания чего-то, подозрительно напоминающего примитивный каменный замок.
— Зак. — окликнул я старателя и кивнул в сторону замка. — Вон то строение с башнями — это что?
— Замок. — ответил Зак. — Их в этих местах несколько. Конкретно в этом, слава Пакту, до сих пор никто не живёт.
— А откуда на территории города взялся замок?
— Появился. — Зак пожал плечами, а Форт сказал:
— Этот замок попал к нам из Древнемира, Анриель. Он не наш.
— Он из другого мира? — я посмотрел на маячащий вдалеке замок. Занятно. Я отчего-то не задумывался о том, что после Катастрофы в Иллеандо появились не только аномалии и волшебство, но ещё и новые здания.
— Ну да. — Зак посмотрел на меня с любопытством. — А что тут такого? У нас же тут теперь не один мир, а что-то вроде коктейля из двух…
Людей на территории Изменений было немного. В первые пару часов пути мы то и дело замечали небольшие группы стрелков или же старателей-одиночек, затем остались только старатели, а по мере приближения к Маяку мы не наблюдали уже никого.
— Странно как-то. — заметил я. — До глубокого Изменения ещё далеко. Неужели сюда никто не заходит?
— Да, в общем-то, нет. — покачал головой Форт. — Незачем. Здесь ведь на самом деле почти ничего нет.
— Он имеет в виду, из полезных «очагов» или ресурсов. — пояснил Зак. — Мы сейчас на той границе, после которой законы нашего мира начинают ослабевать. И в тех районах, что мы прошли, относительно безопасно. Кого там бояться? Ну — рабберов, да. Ну — парочку видов монстров. И всё. А здесь, брат, начинается история посерьёзней.
— Безопасно? — переспросил Феникс, и старатели вздрогнули. До этой минуты тотем вёл себя очень тихо. — Ради чего тогда обвешиваются оружием ваши бандиты? Например, Древорезы?
— Древорезы это делают потому, что они не древорезы, а дуболомы. — ответил Зак. — Настоящему исследователю оружие ни к чему, и мы об этом уже говорили. Вот нас возьмите — с кем нам там воевать?
Феникс коротко дёрнул ухом.
— С ползунами?
— Сталкивались уже раз двадцать. — возразил Зак. — И, как видите, всё ещё живы.
— Ладно, мы поняли. — сказал я. — Районы Старого Города относительно безопасны.
— Если соблюдать правила. — кивнул Форт.
— Тогда чего нам ожидать здесь?
Старатели задумались.
— Да, в общем-то, ничего особенного. — сказал Зак. — Просто перед Маяком и дальше возрастает количество магических аномалий и таких мест, в которые лучше не заходить.
— Вроде Солнечного Дня?
— Нет, что ты. Солнечный День с точки зрения выживания почти не опасен. Разве только для конченых идиотов. А в этих местах всё по-другому. Вот, например, этот замок — он пуст. А если пройти немного на северо-восток, то там будет башня. Не особо высокая, этажей на двенадцать. Днём она выглядит довольно обычно. А вот по ночам из её дверей и окон расползается тьма.
— В каком смысле «тьма»?
— Визуально — в самом прямом. — пожал плечами Зак. — Изнутри башни выползает что-то вроде чёрного покрывала и затягивает всё, до чего сможет дотянуться. Хорошо хоть движется медленно, при желании вполне можно успеть убежать. Так вот, оно выползает и распространяется по округе, а перед самым рассветом убирается внутрь. Представляешь? Там из-за этого дела уже даже грибы не растут. А деревья если и есть, то только засохшие. Как и трава, кстати. Вообще ничего живого не осталось.
— А что такое эта «тьма», вы не знаете?
— Нет, конечно! — Зак коротко хохотнул. — Откуда?
— А на окраине Болот есть Глазастый Лес. — сказал Форт. — Не слишком большой, но заходить туда без особой причины не стоит. Деревья могут ожить и сожрать. Случаи были.
— А во-он там… — протянул Зак и указал рукой куда-то на север. — За речкой, через которую мы уже проходили. Там что-то вроде небольшого озера и остатки от жилого района, с куском автомобильной эстакады. Там ведьма живёт.
— Ведьма? — я заинтересовался. — Настоящая?
— Настоящая, Анриель, вне всяких сомнений. — покивал Зак. — Ты даже не думай. Только она странная очень. Не только ворожить любит, но и торговать. Молнии в бутылках продаёт, различные штуки. Говорят, у неё даже консервированное время имеется.
— Консервированное время? — я засмеялся. — Чёрт, ты это серьёзно?
Зак бросил взгляд на меня.
— Ну, так говорят. — извиняющимся тоном ответил он. — И ещё говорят, что у неё нет тени.
— Занятно. — я улыбнулся. Какие только суеверия не придумают… — Куда же она её дела?
— Хранит в сундучке в торговом зале. — сказал Форт. — При этом тень хочет сбежать и поэтому сундучок иногда начинает подёргиваться.
— Фантазии какие-то. — скептично заметил я. — Впрочем, спорить не буду. После того, на что я успел насмотреться, я могу поверить во что угодно. Кстати, вон те руины впереди — это что?
— Храм Надгробий. — сказал Зак. — Только мы в него не пойдём, потому что там пузыри искажённого времени и большая часть из тех, кто туда забирается, застревает. А у нас и так времени мало из-за этих проклятых жевунов.
— Как скажете.
Пробравшись через очередные заросли, мы обошли по кругу стаю небольших лохматых животных и остановились перед лежащей на земле каменной башней, из-за которой выглядывали верхушки деревьев и голова Скульптуры, мимо которой мы предполагали пройти.
«Крепкая конструкция. — подумал я, рассматривая башню. — И как она только не развалилась?»
Нижняя, соприкасающаяся с землёй, часть башни поросла мхом, а из каменной кладки стен пробивались мелкие деревца и вьющиеся растения. Внутрь башни можно было попасть через несколько широких окон.
«Мастер, там птица. — написал Феникс. — Только она какая-то странная».
Я кивнул: «Вижу». Большая птица, сидящая наверху башни, действительно выглядела весьма необычно. Чёрно-зелёное оперение и загнутый клюв наводили на мысли о южных странах, но общее впечатление от вида крылатого создания было отталкивающим.
— Зак. — тихо позвал товарища Форт и коротким жестом указал на птицу.
— Что? У-у-у… Да, Форт, я понял. — с этими словами Зак сделал несколько шагов вперёд и медленно поклонился.
— Тот-Кто-Приходит-С-Тьмой! — провозгласил он. — Трое путешественников приветствуют тебя!
Птица повернула голову и посмотрела на нас. Я замер, ощутив необыкновенное давление от этого взгляда, и понял, что именно с этой птицей не так.
— Это не живое существо. — тихо произнёс я. — Это демон.
Форт, услышавший меня, согласно кивнул.
— Да.
Птица тем временем надула шею и принялась говорить. Голос у неё оказался низким и глубоким, а то, как она произносила слова, выглядело немного пугающе. Словно птица была матерчатой игрушкой, надетой на руку того, кто её озвучивал.
— Какие-Слова-Желают-Произнести-Те-Кто-Владеет-Именем?
— Мы хотим пройти через территорию жевунов.
Птица нахохлилась и посмотрела на нас одним глазом.
— Они-Теперь-Одно-Целое-С-Прошлым.
«О чём это он?» — подумал я, а Форт переступил с ноги на ногу и прошептал:
— Похоже, он слопал всех жевунов.
Услышав такое заявление, я напрягся. Что мы будем делать, если эта погань пожелает слопать и нас?
— Но это хорошо. — продолжил свою мысль Форт. — Это означает, что в ближайшие несколько дней он будет сыт.
В это время Зак, поклонившись ещё один раз, вернулся к нам.
— Быстрее. — сказал он. — Давайте не будем искушать судьбу. Пролезаем через башню, идём мимо Скульптуры и потом дальше. Анриель, этот район сейчас пуст и твоя магия не потребуется. Пожалуйста, не делай ничего, что может привлечь внимание демона.
— Хорошо.
Однако стоило мне приблизиться к башне, как птица широко раскрыла глаза и уставилась на меня горящим пламенем взором.
— Чувствую-Вездесущего. — произнесла она ещё более низким голосом, чем до этого. — В-Чём-Цель-Нашей-Встречи?
— Я иду в центр здешнего Леса. — ответил я. — Меня интересует Круг, находящийся в глубине так называемых Изменений.
Несколько долгих секунд птица молчала, и я уже приготовился к тому, что она нападёт, но тут она расправила крылья и поднялась в воздух.
В-В-ВУФ-Ф-Ф!
Волна из плотного воздуха, поднявшаяся от движения чёрных крыльев, оказалась настолько резкой и быстрой, что опрокинула обоих старателей на спину. Зак при этом свалился в кусты, а падение Форта остановил его огромный рюкзак. Я выставил перед собой силовой щит, защищая от ветра и пыли себя и спрятавшегося за меня Феникса.
В-в-вуф-ф…
Вторая волна была уже не такой мощной, как первая, и мы увидели стремительно удаляющуюся чёрную птицу.
— Он улетел! — воскликнул Зак и поднялся на ноги. Взгляд его не отрывался от летящего демона. — Улетел! Поверить не могу… Нет, ну вы это видели?! Он удрал! Анриель, чем ты так напугал демона?
— Анриель. — пропыхтел Форт, поворачиваясь на бок и предпринимая несколько неуклюжую попытку подняться на ноги. — Друг мой, мне кажется, ты нам чего-то о себе не рассказываешь.
— Он и мне ничего не рассказывает, успокойтесь. — сказал Феникс.
— Эй! — подав руку Форту, я помог ему встать с земли и сказал: — У меня нет ничего такого, о чём мне следовало бы рассказывать. И я понятия не имею, по какой причине он решил улететь. Ясно?
Старатели переглянулись.
— Ясно, конечно. — сказал Зак и лицо его внезапно расплылось в широкой улыбке. — О, Пакт! У нас есть все шансы добраться до Леса уже этим вечером!
Район, в котором недавно обитали существа с названием жевуны, пустовал. На многочисленных вытоптанных полянах и тропинках никого не было, а встреченные нами примитивные землянки и домики выглядели так, словно их покидали в огромной спешке. Благодаря этому, мы сильно сократили себе путь и прошли через самый центр разорённого поселения.
— Третий раз уже подобное наблюдаем. — поделился воспоминаниями Зак. — Причём в прошлый раз Приходящий уничтожил небольшое поселение рабберов, и ты просто не представляешь, что там творилось! Старателей набежало — тьма. Потом ещё бандиты пожаловали, с грузовиками… Даже парочку летающих кораблей пригнали. Один из них потом, кстати, упал и… В общем, всё, что оставалось от рабберов, растащили буквально за пару часов.
— Могу представить. — улыбнулся я. — А на ваш Старый Город этот демон не нападал?
— Нет. — покачал головой Зак. — Он, слава Пакту, за линию Границы не вылезает. Житель Изменений, что с него взять…
К Маяку мы подошли уже в полдень.
— И это Маяк? — спросил я, рассматривая неказистое одноэтажное здание, больше всего напоминающее старый сарай. Выложенное из крупных камней, оно имело округлые очертания и венчалось остроконечной черепичной крышей, немного покосившейся на один бок. На поверхности стен пестрели пятна из разноцветного мха и светящейся плесени. Деревья по сторонам от этого здания стояли искривлённые и наклонившиеся, словно старающиеся держаться подальше от странной постройки.
Феникс, увидев то, что называлось Маяком, наклонил голову набок и начал принюхиваться.
«Не понимаю. — сообщил в конце концов он. — Чую, но не понимаю».
Зак, услышав мою скептическую реакцию, усмехнулся.
— Знал, что тебе понравится. — сказал он и быстрым шагом пошёл вперёд. — А теперь — смотри!
Подойдя к стене сарая, на которой висел крохотный колокольчик, старатель легонько щёлкнул по нему ногтем и воздух наполнился тихим звоном.
— Красивый звук. — оценил я. — Дайте-ка угадаю — сейчас в стене откроется дверь?
Форт на это ничего не ответил и лишь улыбнулся, а каменный сарай внезапно вздрогнул и принялся поворачиваться вокруг своей оси. Выглядело это довольно странно — так, словно он стоял на некоей вращающейся платформе, которую крутил скрывающийся под землёй механизм. А несколько секунд спустя здание принялось расти вверх.
— Дкаддова виселица… — пробормотал я, наблюдая за тем, как из-под земли появляется каменная кладка скрытых до этого мгновения стен. То, что я посчитал сараем, росло прямо на глазах, стремительно превращаясь в высокую башню, причём делало оно это стремительно и совершенно беззвучно. Наконец из-под земли показалась широкая деревянная дверь и движение Маяка остановилось.
Бум!
В полотно двери с внутренней стороны что-то ударило, а затем послышался долгий скрип. После этого дверца приоткрылась, и мы увидели слеповато прищуривающееся, похожее на гоблина, существо. Большой нос Карлика компенсировался такими же большими глазами, а кожа у него действительно была практически белой.
— Припёрлись… — недовольным тоном произнёс хозяин Маяка. — Сами наверняка не знают, зачем, но припёрлись… А я вас, сразу скажу, не жд… — тут Карлик заметил меня и его и без того немаленькие глаза удивлённо расширились.
— Ты?! — возмущённо завопил он. — Опять ты?! Я ж тебе сказал, чтоб ты больше не приходил!