За некоторое время до описываемых событий…
— Нет, Анриель. — Лирримир отрицательно покачал головой и рассмеялся. — Извини, но явиться в Петлю и всех там перестрелять у тебя не получится.
— Почему?
— Потому, что это не обычный мир, а пространственно-временная Петля. — взгляд Лирримира говорил о том, какого именно он мнения обо мне и моих способностях. — Понимаешь? Искуственно составленный и выращенный конструкт, сооружённый Павшим из нескольких пространств зеркально-вторичного типа. Вот так.
— Никогда ещё ни о чём подобном не слышал. — заметил Роан и Лирримир посмотрел на него.
— Я тоже. — сознался он. — Но мудрые люди говорят, что, если какая-то ерунда может произойти, то она рано или поздно всё же случается. Привыкайте.
— Хорошо. — рассудительно кивнул Роан. — Пусть всё будет именно так. Но вот это тёмное измерение — оно…
Лирримир поморщился и махнул рукой.
— Да причём тут тёмные измерения? — спросил он. — Павший использовал не тёмное измерение, а определённые категории низших пространств. Ты меня сейчас вообще слышал?
Роан задумчиво нахмурился.
— Тогда почему мы обсуждаем путешествие в прошлое?
— Потому что по факту это оно и есть. — сказал Лирримир. — Наш с тобой юный друг — Вездесущий, и это означает, что узор его Судьбы вплетён не в какой-либо конкретный мир или хотя бы Эпоху, а во все Постоянство и Множество одновременно. Понимаешь?
— Да. Но…
— И это, в свою очередь, означает, что Петля обязана формироваться вокруг определённых ключевых пространственно-временных точек, саморазмножаясь и повторяясь на протяжении собственного развития. Ферштейн?
— «Ферштейн» — это что?
Лирримир с неудовольствием перевёл взгляд на меня.
— Не важно. Значение имеет лишь то, что Павший пытается создать твоего двойника, чтобы через него повлиять и на тебя, и на всех остальных твоих двойников. И сконструированная им Петля — это не обычный мир, куда можно просто так попасть и навести там порядок. Эта система невероятно сложна и даже я не могу увидеть всего, что к ней там с разных сторон примыкает. Догадываетесь, о чём это говорит?
Роан кивнул.
— В целом.
— А я — нет. — честно сказал я. — О чём же?
— О том, что Петля должна быть уничтожена — это раз. — сказал Лирримир. — И ещё о том, что сделать это будет совсем непросто — это два.
Я с недоверием посмотрел на своего друга.
— Как же мы сможем уничтожить копию целого мира?
Лир усмехнулся.
— Ну, во-первых, не «мы», Анриель, а ты. А во-вторых — ты ведь в этой Петле уже есть. Оригинальный, так сказать, персонаж. Так что мы просто найдём способ поместить тебя внутрь, после чего ты займёшь своё собственное место и постараешься отыскать все ключевые точки этой пространственно-временной сети. Убъёшь там кого-нибудь, что-нибудь разломаешь… Ну, в общем, всё как ты любишь, не переживай.
Роан улыбнулся и коротко хохотнул.
— А как я узнаю, что именно мне искать? — спросил я.
— Обсудим заранее. — пожал плечами Лир. — Необходимо наметить несколько поворотных событий в твоей жизни, после которых всё становилось немного не так, как было до этого, и начинать с них. Будем перемещаться между такими событиями по методу исключений. Да, и вот ещё что…
— Что?
— С большой долей вероятности на территории Петли ты станешь гораздо слабее.
— Слабее? — удивился я. — Почему?
— Потому что это не нормальный мир, Анриель, а… — Лирримир нехорошо прищурился и выжидающе посмотрел на меня. — Что?
— Пространственно-временной конструкт. — ответил я.
— Во-от. — мой старший друг улыбнулся. — Можешь же, когда хочешь!
— А что ты подразумеваешь под словом «слабее»? — уточнил Роан.
— Именно это и утверждаю. — спокойно ответил Лир. — Он ведь не в простой мир отправляется, а в такой, где уже проживает он сам. Не думаю, чтобы подобный парадокс ему навредил, но вот то, что серьёзно ослабит — с гарантией.
Мы с Роаном переглянулись.
— Повтори-ка ещё раз, Лир, — попросил я, — что именно мне потребуется делать?
— Прожить некоторые моменты собственного прошлого. — ласунра усмехнулся и посмотрел мне в глаза. — В первую очередь тот день, когда тебя занесло в Лимб.
— Куда?
— В Мёртвый Город.
— А…
— Ещё тебе нужно быть готовым к тому, что время в пределах Петли не является непрерывным. Оно, собственно, зачастую будет принимать форму той самой петли.
— То есть повторяться.
— Надо же, он запомнил! Роан, ты это слышал?
— Не смешно. — спокойно ответил Роаню. — Это для тебя все эти механики очевидны, а для меня и Анриеля — Ринвельская грамота.
— Ладно. — Лирримир коротко усмехнулся и посмотрел на меня. — Не переживай, Анр, одного мы тебя не оставим. Во-первых, сделаем для тебя артефакт, позволяющий отслеживать время завершения Цикла, а во-вторых — я постараюсь отыскать для нас возможность общаться.
— В любое время?
Ласунра рассмеялся.
— Ага, щас! Ишь, чего захотел… Нет. Думаю, что сеансы связи будем устраивать каждую ночь в определённые промежутки… Гм. Надо будет ещё подумать, когда.
— Я предлагаю сориентироваться на месте. — сказал Роан и щёлкнул пальцами. — И давайте уже определимся, с чего начнём.
На лице Лирримира появилась многобещающая усмешка.
— Ну, это я вам сейчас объясню…
* * * * * *
Настоящее время.
— Чёртова Петля… — произнёс я, сооружая вокруг себя хроно-контур. Если в первые дни Обитель и Таниим вызывали у меня ощущения восторга и ностальгии, то сейчас я чувствовал растущее раздражение. Этот мир не был тем местом, где я родился и вырос — это была всего лишь подделка, битком набитая чудовищами и разнообразными аномалиями.
«Ну а теперь-то мне разговаривать можно?»
Прочитав появившуюся передо мной надпись, я повернулся и посмотрел на лохматого рыжего кота с большими ушами, сидящего рядом с моей правой ногой.
— Да, Феникс. Уже можно.
— У нас снова не получилось?
— Как видишь, нет.
— Но почему?
— О, если б мне знать! — я вздохнул и покачал головой. — Понятия не имею… Я поймал и ликвидировал носителя до того, как Цикл закончился, и Раннабир по итогу нашей драки остался жив.
— Может быть, не стоило лупить его в спину парализующей магией?
Я замолчал и с иронией посмотрел на волшебного спутника.
— Общение с Лирримиром не прошло для тебя даром, да?
Кот с большими ушами потупился.
— Извини, Мастер. Я думал, тебя такая шутка поддержит.
— Можешь не извиняться, я всё понимаю. Просто та магия, которую я применил к Бэру, здесь не при чём. Я пытался позаботиться о его безопасности.
— А зачем? Он же не настоящий.
Я рассмеялся.
— Ну, может, и не настоящий. Вот только как ты это почувствуешь? Выглядит он точно так же, как выглядел Бэр. Говорит, двигается, рассуждает. В рамках одного Цикла он вполне нормальное существо.
Феникс задумался и передёрнул ушами.
— Тогда почему вместо инквизитора приходит носитель?
Я пожал плечами.
— Возможно — случайность. Ты ведь помнишь, что говорил о них Лирримир? Носители — это разумные фрагменты Петли, которые позволяют ей сохранять стабильность. Подобной тварью может оказаться любой человек.
— А Делия?
— А вот Делия — это уже что-то необъяснимое. — согласился я. — Надо будет рассказать о ней Лирримиру.
Феникс нахмурился и выглядело это довольно забавно.
— Знаешь, Мастер, — сказал он, — я думаю, они появляются потому, что ты всё ещё слишком сильный. Как бы это сказать… компенсируют, вот. Понимаешь?
— Сильный? — я усмехнулся. — Ты хоть понимаешь, что говоришь это после того, как я попытался призвать Лук и у меня ничего не вышло?
— Зато ты призвал его Тень.
— Которой хватило только на то, чтобы уронить чудовище на дорогу, да. — я невесело усмехнулся. — Нет, Феникс. Моя сила здесь не при чём. Это ведь не оригинальный Лааттон, а искусственно выращенная копия. Да и потом — что я тут вообще могу? Эта Проклятая Петля сопротивляется моему присутствию так, что у меня тут ни Лука, ни геомантской магии, ни большей части из моих природных способностей. Не вспоминая уже про Маску и пару Мечей…
— Зато у тебя есть я!
Я улыбнулся и, присев, погладил кота между его огромными ушами.
— Да, Феникс, зато у меня есть ты. Куда бы я без тебя…
Феникс заурчал и по его шерсти пробежала бледная огненная волна.
— Ладно. — сказал я и встал. — Давай-ка поищем выход из этого измерения.
Вокруг нас с тотемом безмолвствовал наполненный угрожающим ожиданием таинственный лес. Из густой тёмно-зелёной травы выглядывали высокие земляные кочки, кое-где белели клубы тумана, а искривлённые и закручивающиеся в спирали деревья соседствовали с торчащими из-под земли высокими скалами.
— Тропинка!
— Да, вижу. — я тоже рассмотрел эту белесую полосу, пересекавшую поляну в десятке шагов от нас. — Предлагаешь проверить, куда она приведёт?
— Почему бы и нет?
— Дар! — позвал я. — Появись, пожалуйста, ты мне нужен.
Мгновение спустя рядом со мной материализовался огромный пёс, на лохматой спине которого крепилось потёртое кожаное седло. В спутанной шерсти животного светились каменные амулеты и небольшие жемчужинки, а зрачки зверя отсвечивали серебряным светом.
— Красавец. — прокомментировал появление изменённого варга Феникс.
Дар посмотрел на Феникса и пренебрежительно фыркнул.
— Тихо. — сказал я и уселся на спину Дара. — Не будем привлекать лишнего внимания. Феникс, ты едешь?
«Конечно», — написал в воздухе Феникс и запрыгнул на седло впереди меня. Я обхватил его рукой и пригнулся.
— Поехали!
Дар коротко взвыл и прыгнул вперёд. Мы понеслись между деревьев и скал, ведомые петляющей и узкой тропинкой. Феникс некоторое время глазел по сторонам, а потом спросил:
— Мастер, а мы вроде бы тут уже были?
— Были. — коротко подтвердил я. — Тут, в принципе, ничего интересного нет, если не использовать магию и добраться вон до того неопрятного домика. — я кивнул в сторону нелепого сооружения, видневшегося в тумане.
Неба в этом измерении видно не было — вместо него была белесо-серая муть, в которой изредка мелькали крылатые силуэты. И в этой мути далеко впереди просматривалось что-то вроде огромного замка, похожего на бессмысленное нагромождение разнокалиберных башен.
— В прошлый раз мы выбрались без проблем. — сказал я. — Там, у подножия этой постройки, есть такая россыпь из аномалий и…
Тут тропинка впереди нас внезапно вздулась горбом и раздалась в стороны, выпуская из земляных недр множество длинных и искривлённых щупалец. Дар резко свернул в сторону и инерция потянула меня из седла с такой силой, что пришлось пригнуться и вцепиться в деревянные рукояти.
— А, ч-чёрт!
— У-у-у-ур-р-р!
Окрестности огласились утробным урчанием кошмарного монстра. Выбирающиеся из земли щупальца оказались корнями какого-то растения и уже успели опутать ближайшие к ним деревья. Вместе с ними из земли показалось нечто невнятное, больше всего похожее на оплетённый лианами скелет чудовищной птицы. Я рассмотрел зазубренный клюв и длинные когти, торчащие на концах изломанных лап.
— Дар, быстрее! — закричал я. — Уходим отсюда! Так быстро, как только сможешь!
«Попробую!» — мысленно ответил преображённый варг. Его движения сделались более резкими, а скорость нашего движения увеличилась. Птицеподобный монстр остался далеко позади и потерялся из виду, скрывшись за спиралевидными деревьями и нагромождением скал.
— У-у-у-ур-р-р-р-ру-у-у-у!
Я оглянулся.
— Дкаддова виселица! А я уже начал надеяться, что нам повезёт… Дар, стой. Останавливайся!
Варг замедлился и, тяжело дыша, остановился.
— Всё, можешь исчезать. Ты нам сейчас не поможешь. Феникс! Сможешь переместить нас вон к той постройке?
Варг исчез, а тотем посмотрел на подпирающее небо сооружение и кивнул.
«Попробую».
По шерсти волшебного спутника побежали яркие волны и мы внезапно оказались в другом месте. Рядом со мной возникла замшелая поверхность скалы, у подножия которой покоились чьи-то кости, а с другой стороны — свернувшееся в корявую спираль дерево. Монструозное сооружение приблизилось и теперь заслоняло небо над нашими головами.
«На улей похоже. — подумал я. — Только очень большой».
«Мастер, я на большее расстояние не смогу. — сообщил Феникс. — Сложно».
— Не страшно. Держись! — я подхватил лохматого кота и забросил его себе на плечи, после чего обогнул скалу и помчался в сторону Улья. — Мы уже почти выбрались!
— У-у-у-у-ур-р-р!
Из тумана в высоте появилась уже знакомая нам кошмарная тварь. Мгновение — и её скелетоподобный силует врезался в землю впереди нас, разбросав в разные стороны обломки деревьев и клочья растительности. Поверхность у меня под ногами вздрогнула и я, с трудом удержав равновесие, остановился.
— Вот же погань летучая…
Чудовищная скелетоподобная птица, утробно урча, поднялась на своих опутанных корнями изломанных крыльях и посмотрела на нас.
«Шесть глаз. — мелькнула у меня мысль. — Ну и страшилище».
— Не убьём. — вполголоса сказал я. — Феникс, ты слышишь? Будем уходить так.
«Не против».
— Тогда вперёд!
Наблюдавший за нами монстр что-то почувствовал и бросился в атаку одновременно с тем, как мы телепортировались далеко в сторону.
— Ур-р-р-р!
Хохотнув, я оглянулся и посмотрел на поворачивающего в разные стороны монстра.
— Гляди-ка, Феникс, он нас потерял.
Окружив себя и тотема иллюзорным пологом, я подхватил пушистое тельце на руки и бросился к выходу.
— Р-Р-РУ-У-У!
Не знаю, как, но скелетоподобное чудовище нас заметило. Взревев, оно одним рывком поднялось в воздух, а затем спикировало прямо на нас и только магия Феникса помогла нам избежать его разрушительного удара. Мы телепортировались ещё раз и оказались совсем рядом с Ульем, но монстр снова увидел нас и уже ревел за нашей спиной.
«Мастер, мне нужно время передохнуть!» — написал тотем.
— Понял тебя. — я кивнул и посмотрел в сторону монстра. Ну, что ж, падаль, давай проверим твою поганую шкуру на прочность.
Отпустив Феникса, я побежал навстречу не-мёртвой и не-живой твари. Чудовище разъярённо взревело.
«За счёт чего оно издаёт эти звуки? — подумал я. — Оно же скелет!»
Когда чудовищный оживший костяк был уже совсем рядом, я выбросил перед собой яркую силовую линию и зацепился ей за костлявое крыло монстра. Первый же рывок чудовища привёл к тому, что оно обрушилось на пустое место, а меня сдёрнуло с места и понесло в облёт его туши по широкой дуге.
«Лук!» — мысленно крикнул я и в следующее мгновение выстрелил.
БАМ!
Голова скелетоподобного монстра дёрнулась и его всего слегка развернуло. Во все сторону полетели мелкие щепки. Воздух наполнился оглушительным воем.
— Ру-у-у-уа-а-а-а-а!
Одно из крыльев чудовища внезапно ударило прямо в меня и я блокировал его выпад волшебным щитом. Бум! Удар был такой силы, что я, едва успев приземлиться, снова оказался в воздухе и влетел спиной в трухлявое дерево. Монстр тем временем пригнулся к самой земле и развернулся, снеся несколько ближайших деревьев, а я ударил в него вязью распада. В пространстве вспыхнул зелёный луч, внутри которого мелькали стремительные яркие импульсы. Не знаю, кто из нас удивился этому больше — я или монстр. Чудовищный живой костяк истошно заверещал и прыгнул куда-то в сторону, с хрустом и треском наткнувшись на одну из торчащих из-под земли скал. Похожие на чёрные лианы жгуты, переплетающие его кости, вспыхивали зелёным и посыпались на землю водопадами из мелкого пепла.
— Ру-у-у-уа-а-а-а-а!
«Как это у меня получилось?» — недоумённо подумал я. Всё-таки Петля иногда подкидывает и положительные эмоции…
«Лук!» Выстрел! Новое попадание оказалось удачным — часть левого крыла чудовища, только что повреждённое о скалу, разлетелось облаком из костей и мелких щепок.
Рёв монстра перешёл в визг.
— Мастер, я готов!
— Давай!
Местность вокруг меня внезапно сменилась и я увидел пятна дрожащего воздуха, переливающиеся над поверхностью земли в паре десятков шагов от нас.
— Молодец, Феникс! — подхватив спутника, я помог ему забраться на моё плечо и, ускорившись, прыгнул в первое же подвернувшееся пространственное искажение.
ВОМГ!
Мир вокруг меня свернулся в точку и развернулся обратно в одно мгновение, а после этого я ударился о штабель из затрещавших ящиков. Хрямс!
— А, чтоб тебя!
Упав на мостовую, я едва успел перекатиться в сторону и накренившаяся «башня» из деревянных контейнеров рухнула совсем рядом со мной.
— Дкаддова виселица… — пробормотал я. Я лежал на камнях Торговой Площади, а вокруг меня валялись разлетевшиеся в разные стороны ящики. Сбоку надо мной нависала знаменитая на все окрестности Часовая Башня. — Ну, ладно, я хотя бы вернулся. Уже хорошо…
Приподнявшись, я бросил несколько взглядов по сторонам и сел.
— Феникс, ты ещё здесь?
«Да».
Из-за ближайшего ящика выглянул хитро прищурившийся лохматый кот.
«А что?»
— Можешь общаться нормально. — сказал я. — Тут сейчас всё равно никого нет, уже слишком поздно. Идём. Поможешь мне провести внеплановый сеанс связи с нашим координатором.