— Анриель! Опять двери не закрываешь? — Раннабир, как и всегда, появился на пороге моей комнаты без стука и предупреждений. — О! Ты почему на полу?
— Упал. — как мог спокойно ответил я, внутренне обмирая и раздумывая, успею ли я схватить тотема и переместиться на улицу. Монстра на потолке за дверью на этот раз не было. Там вообще ничего не было, потому что всё пространство коридора заполняла чернильная тьма.
— Мастер… — подал голос Феникс и Бэр подпрыгнул от удивления.
— Ого! Великая ночь, Анр, а это ещё кто? Когда ты успел приручить лису?
— Помолчи, пожалуйста. — сказал Феникс и Бэр побледнел.
— Не понял. Она что — разговаривает?!
— Это чернота, Феникс. — сказал тем временем я. Поднявшись с пола, я окружил нас усиленным хроно-контуром. — Боевая магия против неё не поможет.
— Ой, да ну тебя к Дкадду с твоими иллюзиями! — махнул рукой Бэр и, шарахнувшись назад, захлопнул за собой дверь.
— Закончишь валять дурака — скажешь! — услышал я ослабленный деревянной преградой голос.
«Что за чёрт? — в который уже раз удивился я. — Как он может разговаривать после того, как шагнул в черноту?»
Создав волшебную Нить, я зацепил ей дверь и потянул на себя. Дверь открылась. Позади неё оказался хорошо знакомый и почти пустой коридор. Мимо комнаты прошло несколько болтающих учеников и один из них махнул мне рукой.
— Анриель! Доброе утро!
Мы с Фениксом переглянулись.
— Феникс, ты можешь выдернуть нас из Петли? — не слишком веря в удачу, спросил я.
Тотем вполне ожидаемо покачал головой.
— Нет.
— В таком случае, будем импровизировать. — решил я и принялся переодеваться.
В общий зал или столовую я не пошёл. Не заинтересовал меня и город — вместо этого я отправился туда, где когда-то жили в своей башне мои родители.
— Сразу надо было туда идти. — сказал я Фениксу. — Сам не знаю, за каким чёртом я…
— Эй, ты! Стой!
Обернувшись, я увидел, что у дороги на некотором расстоянии от меня стоит инквизитор. Тот самый, с которым мы когда-то подрались на мечах.
— Ты ведь ученик Тёмных, верно? — на губах инквизитора появилась улыбка. — Подойди-ка сюда. Я хочу с тобой поговорить.
Раздражённо выдохнув, я посмотрел на Феникса и спросил:
— Как думаешь, может быть, убить его сразу?
Феникс прищурился.
— Ты же ведь не хочешь его убивать?
— Не хочу, конечно. — легко согласился я. — Но…
— Давай я нас куда-нибудь перемещу. Сейчас это возможно.
— Куда?
— Ну, скажем, вон к тому зданию. — тотем, повернувшись, указал хвостом в сторону большого фермерского дома, торчащего на краю леса. — Он не поймёт, куда мы исчезли и пойдёт по своим делам.
— Давай.
— Парень, — повысил голос инквизитор, — я не собираюсь весь день ждать, пока ты…
Мир вокруг меня мигнул и голос инквизитора оборвался, а я внезапно оказался стоящим у порога сложенного из камней дома. Быстро осмотревшись, я никого не увидел и окружил нас с Фениксом маскирующим пологом.
— Молодец, Феникс!
— Знаю, спасибо.
Откуда-то издалека послышался крик. Подойдя к стене дома, я осторожно выглянул из-а угла и увидел суетящегося у дороги инквизитора Светлых.
«Не понимает, что происходит», — подумал я. В чём-то мне этого инквизитора было жаль. Он ведь не способен осознать, что является искусственной личностью и существует лишь в рамках так называемого Сценария. Для него его жизнь вполне настоящая. Интересно, а что было бы, если бы…
— Эй. — прервав размышления, я посмотрел на уверенно шагающего инквизитора. — Да он же сюда идёт! Вот же сволочь догадливая!
— Мастер, моя способность снова пропала. — пожаловался Феникс. — Не знаю, почему. Может быть, попробуем уйти в лес?
— Лучше в дом. — сказал я и посмотрел на здание. — Не станет же инквизитор вламываться в чьё-то жилище.
— А мы — станем?
Я уже подошёл к двери и протянул руку.
— Нам, в отличие от него, известно, что мы в Петле. Ой!
Замерев, я внимательно посмотрел на дверь. Когда мои пальцы коснулись рукояти, мне показалось, что по двери и стенам дома пробежала быстрая рябь.
— Что такое?
— Дкадд знает, Феникс. — сказал я и бросил несколько взглядов по сторонам. — Я на секунду подумал, что эта реальность собирается засбоить.
— Мастер, он уже совсем близко.
Дверь дома оказалась не заперта. Зайдя внутрь, я осмотрел погруженную в полумрак комнату и закрыл за собой дверь, после чего заблокировал её деревянным засовом.
— Ну, вот и всё. — тихо произнёс я. — Теперь остаётся только чуть-чуть подождать — и…
Я замолчал. В доме внезапно обнаружился странный запах, а чувство было такое, словно я зашёл вовсе не туда, куда собирался.
— Мастер.
— Да?
— Смотри. — Феникс запрыгнул на подоконник и кивнул в сторону улицы.
Выглянув, я с некоторым удивлением понял, что утреннее солнце куда-то исчезло и небо теперь затягивает белесая мгла. В воздухе над землёй появились клочья тумана, а цвета окружающего мира словно поблекли.
— Понятно… — я вздохнул. — Похоже, аномалии в Петле ещё не закончились. Чёрт с ним, с инквизитором. Давай попробуем вернуться обратно.
Однако, открыв дверь на улицу, я увидел всё то же, что и до этого — неподвижные поля, деревья, дорогу вдалеке и клочья тумана.
— Что за чёрт? — пробормотал я и посмотрел на мир магическим Взглядом. Ничего не изменилось. Магическое подпространство выглядело точно так же, как и обычный мир. — Ничего не понимаю… Эй, Светлый! Ты ещё здесь?
Эхо от моего крика разлетелось по полям и потерялось в тишине погруженных в неподвижную дремоту окрестностей.
— Феникс? Переместишь?
— Мастер, извини. Не получится.
— В таком случае, будем выбираться через Пути. — решил я. — Не торчать же в этом тумане целую вечность…
Сконцентрировавшись и почувствовав пьянящее ощущение вернувшейся силы, я наложил на землю перед собой геомагическую Руну, а затем сформировал вокруг неё круг из дополнительных символов. Земля под переливающимися символами вздрогнула и провалилась вниз, а в лицо мне пахнуло запахами травы и мокрой растительности.
— Работает. — с удовлетворением сказал я и подошёл поближе, осматривая образовавшийся колодец придирчивым взглядом. — Значит так, Феникс. Смотри, какой у нас план…
И тут произошло то, чего я ожидал в последнюю очередь — из глубины колодца вытянулась тонкая чёрная рука и вцепилась пальцами в ограждавшие его камни.
— Какого… — отпрыгнув от неожиданности назад, я ударил по этой странной руке силовой линией. Конечность дёрнулась и тут же исчезла, а потом из глубины колодца выпрыгнуло небольшое чёрное существо. Приземлившись на траву, гоблиноподобное создание повернулось и медленно вытянулось вверх, за несколько секунд превратившись из коротышки в высокого и тощего человека. Если, разумеется, где-нибудь бывают такие люди — с совершенно чёрной кожей и почти что безликие. Черты лица у странного монстра были очень условными — такими, словно он был не живым существом, а творением начинающего художника.
— Откуда вы только такие лезете… — поморщившись, я дестабилизировал геомагический контур и колодец исчез. Стоящий напротив меня монстр опустил голову и, осмотрев землю вокруг себя, задёргался, разделившись на несколько ещё более тощих монстров. — А, ч-чёрт…
Вздрогнув от неожиданности, я переместился в сторону и сформировал несколько боевых плетений. Воздух вокруг моих рук тотчас же заискрился и задрожал, а в пространстве появились сложные узоры и яркие линии.
— Ого! — обрадовался Феникс. — Мастер, а я вижу твою магию!
— Я тоже её вижу. — ответил я. Тощие монстры успели разойтись широким полукругом и теперь не торопясь двигались в мою сторону. — Сейчас проверим, как она действует.
Удар взрывающейся вязи был страшен. Участок земли, в который она врезалась, подняло и выбросило в воздух вместе с парочкой чернокожих созданий, а остальные монстры разбежались в разные стороны. В ушах запищало.
«Ничерта себе!» — подумал я и переместился ещё раз, увеличив дистанцию между собой и вероятным противником. Я понял, что мои плетения в этом пространстве отчего-то действуют намного сильнее обычного. Да и энергии в них откуда-то существенно больше. Интересно, отчего это происходит?
Заметив парочку подбирающихся ко мне тварей, я ударил по ним энергетической плетью.
Ш-шархс!
Земля под ногами дрогнула. Яркость и мощь у моей плети оказались такие, что в пространстве появился её рассеянный след, а угодивших под удар монстров буквально испепелило. Задев поверхность земли, сияющий кнут заставил её разлететься в разные стороны высоким фонтаном.
«Обалдеть можно», — подумал я и на всякий случай сформировал вокруг себя ещё один защитный полог, в совокупности с наполовину активированными боевыми плетениями. Воздух вокруг меня пришёл в движение и наполнился мелкими искрами, а появившиеся по сторонам от ладоней магические потоки засвистели и задрожали.
— Мастер! — воскликнул где-то позади меня Феникс. — Как ты это делаешь?
— Понятия не имею! — ответил я и тут откуда-то сверху послышался тягучий всепроникающий звук.
Бо-о-он-н-н-н-н!
— Чего? — посмотрев вверх, я бросил взгляд на руку с артефактным браслетом. — Завершение Цикла? Сейчас? Здесь?!
А в следующее мгновение все мои магические плетения и контуры куда-то пропали. Исчезли, словно их никогда и не было. Оставшиеся в воздухе редкие искры погасли, а ветер стих и гудящий в небесах несуществующий колокол сделался ещё более громким, чем раньше.
Бо-о-он-н-н-н-н!
— Мастер! Они приближаются!
— Вижу.
Трое оставшихся в живых чёрных монстров были уже совсем рядом. Я попробовал ударить по ним магией, но лишь убедился в том, что она не работает. Не знаю, почему, но это стало так, а времени разбираться в причинах происходящего уже не было.
— Я помогу! — Феникс окутался языками пламени и бросился под ноги приближающимся существам. Активировав артефактный меч, я прыгнул на ближайшего ко мне монстра. Удар! Одна из конечностей существа отлетела в сторону, но он тут же вырастил на её месте новую.
— А если так? — я обрушил на противника град ударов, отчего тот быстро превратился в подобие изрубленного со всех сторон манекена, но тут ему на помощь пришли оставшиеся монстры и я отступил.
— Мастер! — Феникс носился вокруг нас и старательно пытался сбить с ног то одного чернокожего уродца, то другого. — Они не горят! Эта мерзость, из которой они состоят, словно резиновая! Не позволяй ей попасть на одежду и кожу!
«Понятно», — мысленно кивнул я. Вот, значит, почему они пытаются до меня дотронуться.
Бо-о-он-н-н-н-н!
Я защищался от наступающих на меня существ ещё около минуты, а затем гудящий в высоте колокол внезапно затих. Монстра напротив меня замерли в странных позах. Замер и я, не успев закончить очередной выпад. Феникс замер посередине прыжка, зависнув в воздухе подобно миниатюрной ушастой комете.
А в следующее мгновение моё сознание словно выключили и окружающий мир окутала темнота.
* * * * * *
— Ма-асте-е-ер! Мастер!
— А? — открыв глаза, я без особого удивления увидел сидящего у меня на груди Феникса и подумал о том, что эта залитая солнцем комната и утро успели мне уже порядком поднадоесть. — Что?
— Мы снова в начале дня!
Я иронически улыбнулся.
— Спасибо, малыш, я это уже понял.
В следующее мгновение дверь распахнулась и на пороге моей комнаты появился Бэр.
— Опять двери не закрываешь? — воскликнул он. — О! А почему ты на полу в обнимку с животным? Что это вообще такое — лиса? Великая ночь, Анриель! Где ты её нашёл?
— Волк ринвелльский тебе лиса. — пробухтел Феникс и нырнул в стену, а Раннабир запнулся и, зажмурившись, потряс головой.
— Бр-р-р. — сказал он и открыл глаза. — Тьфу! Куда оно делось?
— Кто?
— Лиса.
— Какая лиса?
Бэр прищурился и с подозрением посмотрел на меня.
— Большая лиса, Анриель. Странная, ушастая. Лохматая. Сидела прямо на тебе.
— Отдохнуть тебе надо, Бэр. — сказал я, потягиваясь и поднимаясь с пола. — И поменьше фантазировать перед сном.
— Анриель! — раздражённо воскликнул Бэр. — О, проклятие! Здесь только что была лиса! Я с ней разговаривал!
Я приложил просто невероятные усилия для того, чтобы остаться серьёзным.
— Я правильно тебя понимаю, Бэр — ты утверждаешь, что только что беседовал с какой-то лисой? Да? И о чём же вы говорили?
Бэр несколько мгновений молчал, а потом левый глаз у него задёргался, и он бросил:
— Да иди ты.
И вышел из комнаты.
Проводив копию своего старого товарища взглядом, я улыбнулся. Этот небольшой спектакль поднял мне настроение и заставил подумать о том, что мои дела не так уж и плохи.
— Феникс. Ты ещё здесь?
— Да.
Тотем обнаружился сидящим на моей кровати.
— Пробежался по окрестностям. — сказал он. — Ничего необычного. Даже странно. Только тут всё равно что-то не так. Я чувствую. Что мы собираемся делать?
— Ну… — я усмехнулся. — В город мы уже выходили и ничем хорошем это не кончилось. Было бы рационально добраться до Круга, но у меня есть подозрение, что нам снова встретится тот инквизитор. Вывод?
— Запрёмся и будем удерживать оборону?
Я рассмеялся и покачал головой.
— Нет, дружище. Для начала я попробую следовать Сценарию.
— Даже после всех странностей, что мы видели?
— Особенно после всех этих странностей. — сказал я, выделив голосом первое слово. — Какова бы ни была причина этого дурдома, малыш, Сценарий должен быть неизменен. И только если выяснится, что он сломан, то…
— То?
Я пожал плечами.
— То всё это прекратит иметь какой-либо смысл. Но мы должны быть уверены точно.
Весь следующий день я старательно изображал из себя ученика по имени Анриель. Помирился с Раннабиром, посетил все положенные занятия и в конце дня отправился в компании своего товарища в город. А вот из лавки старика Морона я уже убежал, телепортировавшись из комнаты на тёмную улицу. Часть моих сил и способностей внезапно вернулась и не воспользоваться такой возможностью было бы глупо.
После этого я попытался поговорить с Лирримиром.
— Ну, давай же, Лир… Отвечай… — бормотал я, наблюдая за переливающейся на каменной стене гептаграммой. Плетение работало, но ответа от моего друга по какой-то причине не было.
— Может быть, он не чувствует твоего вызова? — предположил Феникс.
— Может быть. — согласился я. — Но было бы неплохо, чтобы…
— Анри… Эль… Раза… До… Ай…
Магическая связь наконец-то установилась, однако искажения были такими сильными, что я не разобрал ни одного слова.
— Чего? — я окружил плетение Лира стабилизирующим и дополнительным усиливающим контуром. — Лир, я не понимаю, что ты мне говоришь! Что?
— Где ты?
— В Петле. — ответил я и коротко рассказал обо всём, что произошло за последние пару суток. — Так что моё предположение подтвердилось. — заключил я. — Сейчас мы с Фениксом перенесёмся в следующий Цикл и…
— Нет.
— Нет?
— Нись… Андо… Онял?
— Мы должны вернуться в Иллеандо?
— Да. — изображение фантома мигнуло и в какое-то мгновение едва не развеялось. — В Петле оставаться неб… Асно… Если её структура дестабилизируется в то время, когда ты будешь внутри, то твоя свя…
— Лир, повтори. Я тебя не расслышал.
Однако гептаграмма уже погасла и висящий перед ней фантом бесследно исчез.
— Проклятие! — я досадливо стукнул по стене. — Чёрт…
— Анриель!
Обернувшись, я посмотрел в сторону соседней улицы — туда, откуда послышался голос здешнего Раннабира.
«Ну никакой свободы передвижения…» — саркастично подумал я.
— Феникс, ты можешь переместить нас к Кругу?
Феникс кивнул.
— Думаю, да.
— Давай.
Мир вокруг нас мигнул.
— О, Дкаддовы происки! Кто это?!
Мы с Фениксом появились на какой-то поляне, в окружении десятка незнакомых аррфов. Некоторые из них шарахнулись от неожиданности в разные стороны.
— Ты ещё кто такой?! Откуда тут взялся?
— Это ученик тёмных!
Тут один из этих умников догадался швырнуть в меня парализующее плетение, и я рефлекторно отразил его силовым барьером, одновременно контратаковав отбрасывающей вязью.
В-вомбф-ф!
Земля слегка вздрогнула и аррфы с громкими криками разлетелись в разные стороны. Двое особенно невезучих Светлых свалились в заросли колючих кустов.
— Да как ты посмел?!
— Поймайте этого гада!
В следующее мгновение воины Светлых были на ногах и бросались в меня обездвиживающими арканми, а я переместился далеко в сторону и помчался так быстро, как только мог.
— Мастер, Круг совсем рядом! — подбодрил меня Феникс.
«Да, как и Метаморфоза», — подумал я. Телепортироваться ещё раз отчего-то не получалось, а браслет на левой руке вибрировал, предупреждая о скором завершении текущего Цикла.
— Перебросишь нас?
— Нет! Не могу. Не получается!
Позади кричали и ругались непонятные Светлые. Откуда они тут взялись, да ещё в такое позднее время? Сначала я повстречал у Круга того инквизитора, теперь этих…
Из редкого перелеска я выскочил слегка неожиданно. Вот вокруг меня ещё мелькают деревья — и вот их нет, а в паре сотен метров впереди переливается сиянием таинственный Круг.
— Прекрасно, он теперь ещё и светится… — пробормотал я. Подбежав к Кругу, я оглянулся и заметил, что Светлые остановились. Они тоже увидели странный свет и не решились подходить к его источнику без разведки.
— Немедленно остановись! — закричал один из них. — Ты слышишь, Тёмный? Ты просто не понимаешь, что творишь! Стой! Мы ничего тебе не сделаем!
«Ага, щас. Остановился», — подумал я и без промедления прыгнул в центр сияния.
ПИ-И-И-И!
По ушам ударил оглушительный писк, а потом вокруг меня вспыхнул свет, и я свалился в холодную воду.
БУВФ-Ф!
«Да что ж такое, опять я в воде!» — подумал я и сразу же вынырнул. Глубина, как и в прошлый раз, оказалась совсем незначительной, но вовсе не потому, что я стоял на бывшей проезжей части затопленного района. На этот раз меня выбросило в фонтан.
— Совсем бродяги звереть начали. — сказал кто-то и я повернулся на его голос. Говорившим оказался крепкий парень в военном костюме, держащий в руках направленный на меня большой излучатель.
— Слышишь, придурок. — сказал он. — Вылезай-ка наружу и не вздумай дурить. С этого момента можешь считать, что ты арестован.