— Мастер… — пропыхтел поднявшийся на лапы Феникс. — Это был он! Тот демон! Я его узнал!
— Я тоже его узнал. — кивнул я. При падении на каменные блоки я весьма чувствительно приложился локтем и теперь пытался излечить его при помощи магии. — Леа! Ты цела?
— Я здесь. — голос прозвучал откуда-то слева. — Всё нормально.
Через несколько секунд девушка поднялась на ноги и появилась в поле моего зрения.
— Анриель! Это был тот самый демон, о котором ты говорил?
— Да. Только в этот раз он какой-то слишком наглый. — усевшись на камнях, я подвигал рукой и убедился в том, что лечение подействовало. — Похоже, Павший основательно накачал его силой.
Феникс запрыгнул на камень рядом со мной.
— Мастер, он слишком силён. Сильнее того, которого ты убил в прошлый раз.
— Твой тотем прав. — обеспокоенно сказала Леата. Раздвинув стебли высокой травы, она пыталась осмотреться и определить наше местонахождение. — Ты видел, как он сцепился с Проказником?
— Видел, видел. — поднявшись на ноги, я размялся и бросил несколько взглядов по сторонам. Дкаддова виселица, да тут сплошные острые камни! И как мы только не поубивались, когда упали…
— Я, кстати, считал вашего Проказника намного слабее. А он, судя по тому, что мы увидели, не так прост, как кажется. Как там сказал тот демон — его Подземелье это его тюрьма?
— Анриель. — Леата подошла поближе и встала напротив меня. — Это сейчас неважно. Скажи лучше, что ты собираешься делать с этим демоном?
Я вздохнул.
— Ничего, Леа. А что я, по-твоему, могу с ним сделать? В последнее время ко мне вернулась часть моих сил и у меня снова получается телепортироваться — да — но кто знает, как долго это продолжится? Феникс, — я повернулся к ушастому зверю, — ты можешь переместить нас обратно в Пещеру или в город?
Феникс зажмурился и покачал головой.
— Нет. Так далеко сейчас не получится.
— Видишь? — сказал я Леате. — Об этом я и говорю. Пространство в Иллеандо непредсказуемо. То оно сопротивляется нашей магии, то нет… Так что с демоном я буду разбираться после того, как он появится снова. Если, конечно, этот ваш Король-под-землёй его не прикончит.
— Король Подземелий. — задумчиво поправила меня девушка. — Ты знаешь, у меня сложилось такое впечатление, будто…
В-ВОМС!
Воздух неподалёку от нас внезапно выгнулся линзой и вздрогнул, выпуская в мир звероподобного монстра.
— Что б тебя… — пробормотал я, узнав пришельца и опуская руку с пятёркой уже сформированных боевых вязей. — Проказник, ты, что ли?
— Язык бы тебе оторвать. — сказал Проказник, явившийся всё в том же зверообразном обличье. — Да есть у меня соображение, что это вскоре сделают за меня.
Коротко осмотревшись, демон взмахнул лапой и один из торчащих из земли каменных обломков принялся увеличиваться в размерах, одновременно вытягиваясь вверх. Несколько секунд спустя он превратился в широкий каменный трон. Усевшись на него, Король Подземелий посмотрел на нас. Выглядел он взлохмаченным и уставшим.
— Расскажи-ка, парень, чем ты так расстроил одного из Великих Древних?
Я отрицательно покачал головой.
— Извини, приятель, но это личное.
Проказник усмехнулся, и я обратил внимание на то, что несколько его клыков обломаны у самого основания. Неслабо тот поганец его потрепал…
— Да, да, я почему-то так и подумал. — протянул Проказник. — Но, как бы то ни было, Эмиссар Древнего уже здесь и… — сделав небольшую паузу, демон продолжил: — Я даже не знаю, что тебе теперь посоветовать. Никогда не слышал о том, чтобы Древние присылали к смертным своих Эмиссаров… Кто ты такой?
— Меня зовут Анриель.
— Мения за-авут Анриеэ-эль. — издевательски повторил демон и внезапно посерьёзнел. — Значит так, Анриель. Я пришёл затем, чтобы предложить тебе отдать свою душу мне. Не знаю, чем ты ухитрился разозлить Спящего, но его посланник тебя уничтожит. Понимаешь? Никто не в силах противостоять Эмиссарам Древних.
— Душу? — предложение Проказника меня удивило. — Для чего тебе моя душа?
— Ну… — демон изобразил задумчивость и положил морду на согнутую лапу. — Я создам для тебя новое тело, и ты будешь существовать в его пределах целую вечность. Нравится вариант? Ты подумай. Я предлагаю тебе не смерть, а бессмертие…
— Я не собираюсь существовать вечность, — сказал я, — я собираюсь прожить жизнь.
— Которая будет очень короткой, если ты не согласишься на моё предложение.
— Ты же знаешь, что я откажусь.
Проказник помолчал.
— Знаю. — спокойно кивнул он. — Но не попытаться было бы глупо. Прощай.
И демон исчез, оставив пустой трон стоять на своём месте.
* * * * * *
— Не работает! — Роан отвлёкся от созерцания светящихся Рун и посмотрел на Лирримира. — Ты слышал, Лир? Управляющее плетение не работает.
— Всё правильно. — кивнул тот. — Ни одна из вариаций портала Ткааля нам не поможет. Я же предупреждал. Это ерунда.
— Как и твой искажающий переход.
— Конечно.
— Тогда какой у нас будет план? — менестрель с интересом посмотрел на своего друга. — Лир? Ты меня слышишь?
— Не торопись. — поморщился Лир. — Эта тварь пробила Барьер от силы пару часов назад. За это время с ним ничего не случится, а вот если мы начнём спешить и наделаем ошибок, то потоковое расщепление отправит нас в какой-нибудь Гард. Если не хуже.
— А, Бездна! — Роан выругался и с ненавистью посмотрел на рунный атакль. — Почему эта дрянь может прорваться через Барьер закрытого мира, а мы, со всеми своими знаниями — нет?
Лирримир усмехнулся.
— Потому что, мой демонический друг, эта, как ты изволил выразиться, дрянь — Эмиссар Древнего.
— Эмиссары… — закрыв глаза, менестрель вздохнул и медленно покачал головой из стороны в сторону. — О, Бездна… До сих пор не могу в такое поверить. А что будет дальше? Павший проснётся и начнёт гоняться за нами самостоятельно?
Лирримир раздражённо скосил глаза на Роана.
— Смотри не накаркай.
Ду-у-у-у-у-у-у-у!
Линии висящего перед Лирримиром светящегося узора внезапно переплелись и, образовав единое целое, превратились в широкий круг, воздух внутри которого принялся вибрировать и тонко гудеть. Роан несколько мгновений смотрел на образовавшийся портал, а затем прищурился и усмехнулся.
— Предлагаешь попробовать проломить Барьер силой?
— Ну а почему нет? — спокойно ответил Лир. — Вторичные плетения не справляются, а ситуация критическая. Самое время начинать действовать нам самим.
* * * * * *
Несколько секунд мы молчали, а затем Леата повернулась ко мне и сказала:
— Я тебя не оставлю. Ты понял?
Я кивнул. Драка с тем странным демоном простой не будет — вот то, что я действительно понял. В прошлый раз я сражался с так называемым интенсионалом Павшего при помощи мечей-Реликвий и тот всё равно едва меня не убил. А что же сейчас?
«Ну, — подумал я, — сейчас у меня есть урезанные способности, навыки частичного взаимодействия с Маской и ещё те странные Руны, которые, предположительно, должны меня защищать».
Достаточно ли этого для того, чтобы противостоять тому, кого считают непобедимым?
— Вопрос риторический. — вполголоса произнёс я.
— Прости, что? — переспросила Леата.
— Я говорю, что нам необходимо отыскать Круг.
— А…
— Круг позволит мне выбраться из этого мира. — пояснил я. — Покинув его, я стану намного сильнее. Понимаешь?
— Думаешь, ты сможешь справиться с этим, как его… Эмиссаром?
— Не знаю. — честно ответил я. — Но оставаться и принимать бой здесь было бы глупо.
— Мастер. — Феникс привлёк моё внимание и в воздухе над его головой появилась иллюзорная карта Тернополиса и его Изменений. — Я не могу нас переместить, но… Мы сейчас вот тут.
На карте зажглась и начала мигать красная точка.
— Обалдеть. — сказала Леата. — А меня такому же можно научить?
— Магией создания иллюзий овладеть несложно, — сказал я, — но это потребует длительного времени, которого у нас сейчас нет. А у Феникса эта способность врождённая.
— Понятно… Значит, мы на северо-востоке от Леса? — Леата задумалась. — Что ж, это уже граница глубоких Изменений. Если поторопимся и нам повезёт, то мы доберёмся до центра Леса и отыщем Круг уже через пару-тройку часов.
Я внимательно посмотрел на карту.
— Так быстро?
— С учётом моих и твоих навыков — да. По крайней мере, у нас есть все шансы.
— Как сказал бы на это Феникс: «Ведите, мой генерал!» — улыбнулся я, а Феникс развеял свою иллюзию и зафыркал.
— Неправда! Я бы так не сказал!
Два с половиной часа спустя мы подошли к центральной части изменённого леса вплотную. Места там были и впрямь необыкновенные. В воздухе над деревьями и гигантскими грибами проплывали небольшие летающие островки, а живности в глубине зелёных зарослей обитало столько, что временами нам приходилось освобождать себе дорогу при помощи скипетра. Местным тварям отчего-то очень не понравилась его магия. Хорошо хоть по-настоящему опасных монстров нам не встречалось.
— Мастер! — воскликнул в какой-то момент Феникс, вернувшись после очередного забега по окрестностям. — Там впереди — Круг!
— Ну наконец-то! — выдохнула Леата и улыбнулась. — А то я уже начала думать, что не дойдём…
— Только он там не один.
— В каком смысле «не один»? — не понял я. — Их там что — несколько?!
— Нет. — Феникс мотнул головой и запрыгнул на моё плечо. — Сам-то Круг один, да, но вокруг него что-то вроде защиты. Аномалия размером с небольшой город…
— Давайте-ка ускоримся. — сказала Леата. — Я обязана это увидеть!
Сорок минут спустя мы стояли у границ той самой аномалии, о которой говорил Феникс. Изменённый лес на подступах к этому образованию превращался в непроходимые дебри из высохших и перекрученных древесных стволов, за которыми начиналось ровное, словно выжженное, пространство, а после этого земля словно оживала вспучивалась, поднимаясь к небу громадными скалами.
— Ерунда какая-то. — тихо произнёс я, рассматривая возносящиеся к небу остроконечные каменные «щупальца». — С такой высотой эти штуки должны быть видны ещё с той свалки, куда нас перебросил Проказник. Почему мы их не заметили? Очередная оптическая аномалия?
— Или она, или фокусы совмещённых пространств. — ответила Леата. Раскрыв Книгу Циклов, она перелистнула несколько страниц и остановилась на той, где медленно вращалось несколько пересекающихся окружностей. — Вот, я нашла. Всем назад. Попробую пробить нам дорогу.
Мы с Фениксом отступили за спину девушки и принялись наблюдать за её действиями. Я уже успел изучить пространство впереди нас и установить, что местность буквально утыкана разнообразными искажениями.
— Феникс. — строго сказал я, пресекая попытку тотема запрыгнуть на моё плечо. — Хватит, малыш. Ты стал слишком тяжёлым. У меня уже рука болит от твоего веса.
— Ла-адно. — протянул Феникс. — Просто с твоего плеча вид немного удобнее.
— Ты, говорил, что видел Круг. — сказал я. — Где? Там? За этими скалами?
— Ага. — кивнул Феникс. — Вон там, правее, между ними появляется чуть больше пространства и, если залезть на дерево, то можно посмотреть, что там, на той стороне.
— И?
— Ну, в небо бьёт луч из чистой энергии. — Феникс пожал плечами. — Я решил, что это из Круга. Ну а откуда ж ещё?
— Логично… — протянул я, глядя на то, как Леата проводит некое подобие рунного ритуала. Книга Циклов неподвижно парила над её левой ладонью, а пальцами правой девушка вырисовывала в воздухе забавные символы.
«На цветы похожи», — подумал я.
Выведенные Леатой рисунки светились и понемногу образовывали довольно сложный узор.
«Некий вариант стабилизирующего плетения, — мелькнула у меня мысль, — только воздействующий на реальность не напрямую, а при помощи Рун…»
Но тут что-то пошло не так. Сияющие линии внезапно дрогнули и сместились в стороны, а уже почти сложившийся узор принялся размываться и исчезать.
— Что? — опешила Леата. — О, Пакт, да что происходит?! Нет!
Однако сформированное ей плетение бесследно счезло. Растаяло так, как будто его и не было. Посмотрев в сторону скал, я увидел, как по поверхностям камней и земли пробегают неторопливые волны трансформаций и изменений.
— Локализованная метаморфоза, надо же… — сказал я. — Леа, я боюсь, что обычная магия тут не сработает. Здешняя реальность так же пластична, как и магические Пути…
— В топку ваши Пути! — раздражённо бросила девушка. — Мы слишком далеко зашли, чтобы остановиться. — вытащив из-за пояса и активировав волшебный скипетр, она вытянула его перед собой и твёрдыми шагами направилась в сторону ближайшей аномалии. — Сейчас проверим, насколько сильна эта железяка…
— Леа, стой! — воскликнул я и уже создал несколько силовых Нитей, чтобы вытащить свою сестру из опасного места, но тут же остановился. Чем ближе Леата подходила к изменяющейся скале, тем более стабильной и твёрдой та становилась.
— Что происходит? — удивлённо произнесла девушка и остановилась, после чего повернулась и посмотрела на меня. — Анриель! Ты что-нибудь понимаешь?
Земля, по которой прошла моя сестра, сделалась совершенно обычной и теперь выделялась из общего пейзажа так, словно её обработали специфической магией. Торчащие из земли обломки деревьев и острых скал словно расплылись в разные стороны, превратившись в бурелом и замерев на почтительном расстоянии.
— Ты использовала скипетр?
— Нет!
— В таком случае… — тут у меня появилась одна мысль и, посмотрев на свою сестру, я понял, что ей в голову пришло то же самое.
— Амулет! — сказали мы одновременно и Леата вытащила его из кармана, где он лежал.
— Феникс, сюда. — сказал я и мы подошли к девушке.
— Надо проверить. — сказал я. — Мы должны быть уверены в том, что это из-за него.
Посмотрев на меня, Леата вытянула руку с амулетом в сторону и по воздуху тотчас же прошла прозрачная волна, на мгновение исказившая изображение окружения. Земля под рукой девушки сделалась ровной и плотной, а камни и обломки скал отодвинулись ещё дальше, чем они были.
— Работает! — восхитился Феникс. — Но что это за магия?
— Понятия не имею. — задумчиво покачал головой я. Я уже осматривал амулет на предмет заключённых в нём плетений или зачарований, но ничего не почувствовал. Какая бы сила его ни наполняла, для меня она была недоступна.
— Я была права. — тихо произнесла Леата и выдохнула: — Давайте за мной!
Мы побежали вслед за девушкой к громадным скалам, вздымавшимся на пути к волшебному Кругу. Любые препятствия на нашем пути оживали и словно шарахались в стороны, а скалы по мере приближения раздвигались всё шире и шире. Несколько минут — и мы прошли между ними, без каких-либо затруднений попав на ту территорию, которую они укрывали.
— Потрясающе… — пробормотала Леата.
Поверхность земли перед нами была такой же ровной и плоской, как обеденный стол. Широкое плато с бездонным провалом в центре, посреди которого висел небольшой летающий островок. На островке просматривался каменный Круг, из которого в небо устремлялся едва заметный пульсирующий энергетический луч. Облака в небе образовывали вокруг этого луча концентрические круги и неторопливо вращались, образуя по-настоящему завораживающее зрелище.
«А вот и Круг», — подумал я, ощущая в конечностях и теле необыкновенную лёгкость. Мысли внезапно сделались очень чёткими и ясными, а сила глубоко в груди появилась такая, что я, казалось, смог бы прикончить за один удар и самого Эмиссара.
— Лук! — требовательно сказал я и тот появился в моей руке тотчас же. Воздух вокруг него завибрировал и наполнился гулом.
— Ай!
Леата подпрыгнула от неожиданности и оглянулась, ошарашено уставившись на светящуюся Реликвию. Девушка открыла и закрыла рот несколько раз, но ничего не сказала.
— Это оружие Титана, которое я принёс из очень неприятного мира. — пояснил я и, убрав Лук, протянул свободную руку девушке. — Пошли, сестрёнка. Пора узнать, какую тайну скрывает этот проклятый Круг.
Помедлив несколько секунд, Леата кивнула.
— Идём.
Мы взялись за руки и я сконцентрировался, сформировав вокруг нас требуемые плетения. В следующее мгновение мы переместились на островок в центре провала. Феникс телепортировался следом за нами и тут же принялся носиться из стороны в сторону, принюхиваясь и водя по сторонам большими ушами.
Луч в центре Круга сделался ярче и расширился настолько, что стал напоминать светящуюся колонну. В воздухе вокруг него появлялась лёгкая рябь и разливалась та самая мелодия, которую я уже слышал.
— Мелодия Древнемира. — сказала Леата, и мы посмотрели друг на друга.
— Вместе? — улыбнулся я и моя сестра согласно кивнула: — Вместе.
После чего я подхватил Феникса и мы, пройдя в центр Круга, шагнули в призывно гудящий световой столб.