— Лир! Ты меня слышишь?
Воздух над горящей на поверхности плоского камня гептаграммой задрожал и в нём появились тёмные пряди. Несколько мгновений они множились, свиваясь в пятно чёрно-серого марева, а затем превратились в верхнюю половину вытянутой человеческой фигуры. Призрак уставился на меня горящими угольками жёлтых глаз и спросил:
— Почему так долго? — шелестящий голос магического конструкта походил на шуршание осенних листьев и скрежет передвигаемых камней одновременно. — У тебя всё хорошо?
— Да, Лир, спасибо. — я кивнул. — Но появились некоторые странности. Во-первых — Метаморфоза произошла уже после того, как я уничтожилносителя.
Призрак наклонил свою лысую голову и посмотрел на меня.
— В рамках Сценария?
— Разумеется!
— Уверен?
— Лир, отклонения минимальны! И Раннабир выжил!
Лицо призрака приобрело задумчивое выражение.
— Странно.
— А я о чём! Плюс к этому, в последнем Цикле появился незадействованный в Сценарии монстр.
— В каком смысле — «незадействованный»? Почему ты так в этом уверен?
— Лир, в группе учеников Обители появилась девушка, которой в ней никогда не было! И это не ошибка. Все местные знали её по имени, хотя на самом деле это была тварь.
Призрак дёрнулся и его контуры размазались, окутавшись клубами тёмного дыма.
— Это невозможно!
— Так было, Лир.
Молчание призрака длилось около двух минут.
— Так. — сказал наконец он. — Я тебя услышал. Что-то ещё?
— Я видел ОЧЕНЬ необычный сон, Лир. Такой же, как раньше. Ну — ты понимаешь…
— О чём?
Я пересказал содержимое своего сна и призрак задумчиво почесал подбородок.
— Занятно… Впрочем, в сравнении с незадействованным носителем это мелочь.
— Если честно, я не уверен, что та тварь была именно носителем. — сказал я. — Однако она умела преображаться и левитировать. Собиралась сбросить меня откуда-то с крыши.
— То есть инсценировать гибель от естественных причин? — призрак нахмурился. — Но… О, Бездна! Да в этой Петле аномалий больше, чем в Белом Множестве звёзд! А что там с Метаморфозой?
— Ну, нас забросило в зачарованный лес с таким странным строением… Я о нём в одном из прошлых Циклов рассказывал, если помнишь. Только на этот раз на нас напала какая-то тварь.
— Час от часу не легче. — произнёс Лир. — А сейчас, выходит, Цикл в самом начале?
Я повернулся и посмотрел на небо, после чего сверился со своим браслетом.
— Да.
— Хо-ро-шо… — скрестив руки на груди, призрак задумчиво опустил голову и замерцал. — Гм. Анриель, а ты уверен, что не успел затронуть каких-то узловых или альтернативных событий?
Я пару секунд поразмыслил.
— Нет, Лир. Я бы в любом случае этого не успел.
— А аномалии и проходы? Что там с теми Путями, что ты нашёл?
Я пренебрежительно махнул рукой.
— Закольцованы. Выход только в зону Большого Провала.
— Я понял. — призрак сделался бледным и снова начал мерцать. — Ладно. Времени у нас мало, поэтому — продолжай. Ты меня понял? Попробуй проиграть этот Цикл ещё раз, а я пока подумаю над тем, что ты мне сообщил.
— Ладно.
— И будь осторожен. Я… — Лирримир продолжал говорить что-то ещё, но призрак уже дестабилизировался и расплылся. Гептаграмма коротко вспыхнула и дохнула на меня жаром. Каменная поверхность, на которой она была начертана, раскалилась до красноты и на ней появилось несколько трещин.
— Дьявольщина. — поднявшись с земли, я развернулся и посмотрел на Феникса. — Ты знаешь, малыш, у меня очень настойчивое ощущение, что мы чего-то не понимаем. Причём все, даже Лирримир. Что думаешь по этому поводу?
— Думаю, что тебе надо быть осторожнее. А время покажет.
— Да? — я улыбнулся и, запрокинув голову, посмотрел на мерцающие над нами россыпи звёзд. — Ну, что же… Может быть, ты и прав.
* * * * * *
Утро началось вполне ожидаемо — с того, что в мою комнату заглянул Бэр.
— Опять двери не закрываешь? — насмешливо спросил он.
Я, не отрывая головы от подушки, ответил:
— Исчезни, смертный, я ещё сплю.
— Чего? — Бэр расхохотался и сдёрнул с меня одеяло при помощи Нити. — А ну-ка… О!
Почувствовав прикосновение чужой магии, я инстинктивно изогнулся и, оттолкнувшись ногой от стены, сбросил себя с кровати, приземлившись на пол уже в одной из низких боевых стоек. Одеяло упало на пол между мной и Бэром, а сам он с удивлением уставился на мерцающий в воздухе магический щит.
— Ты чего это? — немного растерянно спросил он. — Опять кошмар, что ли, привиделся?
— Нет, Бэр, извини. Я… — расслабившись и развеяв щит, я потёр лицо и принялся разминать плечи. — Не очень хорошо спал. А под конец и правда ерунда какая-то снилась.
— Ладно. — на лицо Бэра вернулась улыбка. — Завтракать хоть пойдёшь?
— Спрашиваешь!
— Тогда давай, буду ждать внизу. Не затягивай. — Раннабир ушёл, а я вернул одеяло на кровать и задумался. Обострившиеся после взаимодействия с Маской чувства сообщали мне, что что-то было не так. Висело что-то такое, не особо понятное, на периферии сознания. Маячило, мерцало и раздражало… Вот только что?
— Феникс, ты тут?
«Да. — ответ появился на поверхности стены, а секундой позже из неё выглянула ушастая рыжая голова. — Доброе утро, Мастер».
— Доброе. Ты ничего необычного в округе не видел? А то ощущения какие-то странные…
«Сейчас посмотрю».
Феникс исчез, а спустя половины минуты вернулся. Я даже одеться как следует не успел.
«Мастер! — написал он. — Тут в целом ничего страшного, но ты обязан это увидеть».
— Увидеть что?
Вместо ответа тотем создал большую жёлтую стрелку, указывающую в сторону входной двери.
«Там».
«Какого чёрта? — подумал я и, натянув длинную рубашку, затянул вокруг неё пояс. — Неужели нельзя ответить по-человечески?»
Посмотрев на жилет с вышитым на нём вензелем Обители, я решил оставить его в комнате и вышел за дверь. Широкий коридор уводил к противоположному концу корпуса и я увидел ещё несколько учеников, выходящих из своих комнат. Посередине коридора висело мерцающее пятно пространственного искажения.
— Это ещё что такое? — пробормотал я и с осторожностью подошёл поближе к пятну.
Откуда оно тут взялось? Когда я возвращался из города, ничего не было!
— Феникс. — тихо позвал я своего ушастого спутника. — Такая аномалия тут одна? Или ты ещё видел?
«Их тут полно». — написал на поверхности пола тотем.
— Вот же чёрт…
— Чего? — мимо меня прошёл смутно знакомый парень из старшей группы. — Ты это мне?
— Нет. Я… просто задумался.
— Ты какой-то странный, Анриель. — сказал парень. — Стоишь, бормочешь. Разговариваешь сам с собой. Тебя мастер Анвалар, случайно, не проклинал? — рассмеявшись собственной шутке, парнишка хлопнул меня по плечу и ушёл, а я вздохнул и посмотрел в сторону аномалии. Почему она появилась? Очередная ошибка в Сценарии или что?
Дождавшись, пока коридор опустеет, я сформировал усиливающий узор-контур и выбросил в сторону искажения сканирующую вязь.
В-вомг!
Магия сообщила о том, что пространство передо мной никакого интереса не представляет. Пустое и самое обыкновенное, без геомагических возмущений и посторонних предметов.
— Интересно…
— Анриель!
Я обернулся и увидел подходящего ко мне Раннабира.
— Дружище, а ты, часом, не заболел? — спросил он. — Может, тебе вместо Марто к Архелиусу сходить, пока ещё не поздно, а?
— Бэр, всё в порядке, я…
— В порядке? — Раннабир фыркнул. — Стоять посреди пустого коридора и таращиться в пространство — это, по-твоему, хорошо? Нет уж, ты как хочешь, но я сейчас оттащу тебя в медицинский корпус…
— Я просто вспомнил, что именно мне приснилось. — соврал я и пересказал своё вчерашнее сновидение. — Я видел высохший зачарованный лес с туманом и слышал голос молодой девушки. Она сказала мне…
— Что ты идиот?
Я запнулся и с возмущением посмотрел на своего друга. Не самое типичное для него поведение. Он мне что — не поверил?
— Потому что только полный идиот может стоять и вспоминать какой-то там сон, забыв и про завтрак, и про занятия. — сказал тем временем Бэр. — Анриель, очнись, пожалуйста! Какой ещё голос? У нас лекция мастера Марто скоро начнётся, а мы с тобой ещё не в столовой! Всё! Ты как хочешь, а я иду есть. Пока.
И Бэр, развернувшись, поспешил в сторону лестницы.
«Ну вот, — подумал я, стараясь не замечать сидящего у стены смеющегося тотема, — теперь меня отчитывает искусственная копия моего старого друга. И ведь по делу, что самое обидное! Не поспоришь…»
По пути в столовую я обнаружил ещё одиннадцать аномалий. Они дрожали в воздухе над крышами корпусов и переливались под лучами восходящего солнца, таинственно мерцали в тени одноэтажных пристроек или висели прямо посреди дороги, никак не влияя на проходящих сквозь них людей. Бегло осмотрев некоторые из них, я пришёл к выводу, что они не уводят куда-то в другие миры или измерения, а соединяются между собой.
«Надо будет их как следует осмотреть», — решил я и отправился завтракать.
Завтрак и первая половина дня прошли вполне спокойно и без происшествий. А в перерыве между Основами Ритуалистики и Теорией Управления Магией я сбежал. Дождался подходящего момента и просто прыгнул в окно, спустившись с третьего этажа при помощи Нитей. После чего укрылся пологом невидимости и выбрался за территорию комплекса построек Обители.
— А как же Сценарий? — поинтересовался появившийся откуда-то сбоку Феникс. — Ты ведь в оригинальной истории никуда не сбегал.
— Нет, конечно. — ответил я. — Но мне необходимо осмотреть город. Ты ведь видел, сколько тут аномалий?
— Думаешь, в городе ситуация хуже?
— Как раз это я и собираюсь выяснить.
Подойдя к городским воротам, я подождал своей очереди на вход и прошёл в город. Передо мной в Таниим приехал небольшой торговый караван и прилегающие к воротам улицы оказались забиты его нагруженными телегами.
«Да-а, в нормальном Танииме такой неразберихи не было», — подумал я и свернул на одну из боковых улиц.
В оригинальном Танииме, впрочем, вообще всё было немного иначе. Мир Петли, несмотря на то, что он был скопирован с Лааттона, имел множество разнообразных отличий. Во-первых, здешний Таниим был более чист и благоустроен, а во-вторых — здесь действовал жестокий свод различных установок и правил. Я так и не понял, аррфы подобные законы придумали, или же городские власти — но местные стражи следили за их выполнением с звериной жестокостью. При первом взгляде на город мне это показалось логичным и по-своему справедливым, а вот потом… Потом я понял, что здешние законы написаны не для всех, а только для тех, у кого не имелось достаточно средств, чтобы от них откупиться.
И это превратило красивый город в рассадник несправедливости и судейского произвола. Что, правда, не отменяло отсутствия убийств и грабежей на городских улицах.
Аномалий и пространственных переходов в переплетениях улочек я насчитал не меньше нескольких сотен. Этот проклятый город больше не был единым целом, он словно превратился в огромный кусок геомагического сыра, со множеством взаимосвязанных дырочек и скрытых лазеек.
«Ненавижу эту грёбаную Петлю», — подумал я, рассматривая деревянную дверь небольшой лавочки, по которой бежали короткие волны. Очертания двери колебались и я был совершенно уверен в том, что, открыв её, у меня есть все шансы провалиться в какой-нибудь тёмный мир. За то время, что я здесь торчу, со мной происходило и не такое. Петля была весьма необычным миром и напоминания об этом факте встречали меня едва ли не на каждом углу.
Монстры, нацепившие на себя обличия простых горожан или голодные твари, скачущие по ночам по погруженным в полумрак улицам, множественные аномалии и пространственные провалы — всё это являлось неотъемлемой частью бурлящей вокруг меня наполовину искусственной жизни. Даже так называемыеносители, гибель которых вне событий Сценария могла спровоцировать начало Метаморфозы, понемногу становились для меня чем-то обыденным и привычным. Ну — монстры, ну — сильные. И что? Я что, до этого никогда особенных монстров не видел, что ли? А Метаморфоза… А что Метаморфоза? Это всего лишь превращение мира Петли в то, чем она в действительности является — в низшее измерение. Которое приобретает облик какого-то ближайшего тёмного мира.
«О чём задумался, мастер?»
Улыбнувшись, я остановился и, пропустив мимо нескольких горожан, посмотрел на греющегося на полуденном солнце рыжего зверя.
— Обо всём подряд, Феникс. — ответил я, убедившись, что горожане ушли и меня никто не может услышать. — О Петле, о той системе, что она из себя представляет, о её наполнении.
«В наполнении Петли меня больше всего восхищает Сценарий», — написал Феникс, а я улыбнулся и пошёл в сторону прохода на соседнюю улицу.
Сценарий, да… Сценарием Лирримир называет последовательность событий в оригинальной истории, то есть в уже давно случившемся прошлом, которое разыгрывается и повторяется в Петле по нескольку десятков раз за один месяц. И это, на самом деле, невероятно важный момент, потому что нарушение определённых правил Сценария может привести к тому, что с миром произойдёт очередная Метаморфоза.
— О, смотрите-ка, это ещё кто?
— Ч-чёрт…
Задумавшись и погрузившись в исследования разбросанных по улицам аномалий, я перестал следить за тем, куда направляюсь, и оказался на той улице, где располагалось несколько закрытых образовательных учреждений для особо значительных горожан. И небольшая компания из детей тех самых «значительных» уже обходила меня с боков, отрезая пути к возможному отступлению.
— Проклятие…
— Чего ты там бормочешь, болван? — спросил тот парень, который обратил на меня внимание первым. — Ты чей вообще? Ты что — не знаешь, куда зашёл? Не слышал, что таким, как ты, не разрешают появляться на этой улице? Законы новые не читал, да?
«Так. — подумал я. — А вот это уже кое-что новенькое. Что тут происходит?»
Мне уже доводилось сталкиваться с такими вот идиотами, но в прежние разы всё ограничивалось десятком заурядных насмешек и неуклюжими попытками использовать в отношении меня примитивную магию. Сейчас же ситуация развивалась принципиально иначе.
Компания — пятеро парней и две девушки — окружила меня со всех сторон.
— Чушок обыкновенный, одна штука. — сказала, надменно прищурившись, одна из девушек.
— Ага. Спорим, что он не умеет писать? — усмехнулась вторая.
— И читать — тоже. — добавил один из парней.
— Только ходить. И то это ненадолго. — сказал самый высокий парень и вся компания громко расхохоталась.
— Может, я просто уйду? — спросил я. Мне, учитывая все обстоятельства, уже хотелось поубивать всех этих недолюдей, но делать что-либо подобное без веских оснований всё же не полагалось.
— Неа. — издевательски покачала головой одна девушка, а стоящий рядом с ней парень усмехнулся и сказал:
— Не надо тебе уже никуда ходить.
— Тебя отсюда унесут. — добавил высокий парень и его друзья засмеялись снова.
«Ещё одно слово, — подумал я, — и эти семеро псевдолюдей отправятся в Вечность».
— Очень удачно, что мы с тобой встретились именно сейчас. — продолжил тем временем высокий парень и кивнул своим товарищам, стоящим у меня за спиной. — Держите его, народ. Давайте уже опробуем эту штуку.
В мои плечи и предплечья немедленно вцепилось несколько рук, а главарь компании извлёк из потайных ножен на поясе узкий кинжал. Едва увидев это оружие я понял — передо мной артефакт. На лезвии кинжала светилось несколько странных символов, а интуиция буквально заходилась от крика: «Опасность! Немедленно уходи!»
— Сами напросились. — сказал я и, напрягшись, ударил в окружающее пространство отталкивающим и разрывающим плетениями одновременно. Конечно, в этом мире они имели далеко не такую силу, какую за его пределами, но для местных жителей, как правило, хватало и этого.
БВУМ!
Стоящих вокруг меня озверевших людей смело, сломало и разбросало в разные стороны. Окно в закрытой торговой лавке за моей спиной задребезжало и треснуло. На стены и мостовую полилась зеленовато-алая кровь.
— Твари. — тихо произнёс я, радуясь тому, что поблизости от мерзкой компании никого не было. Люди не хотели иметь с ними никакого дела и поэтому свидетелей моего грубого нарушения правил Сценария не осталось.
— Как-кой оп-пас-с-сный чуш-шок…
Дёрнувшись от неожиданности, я развернулся и увидел, что одна из девушек осталась жива. Мало того, она уже стояла напротив меня и очень неприятным образом скалилась, а в её глазах разгорались яркие огоньки.
— Йа-а теб-бя-а с-сожр-р… Р-Р-Р-Р! — тут челюсти девушки раскрылись так сильно, что послышался хруст, а кожа на её лице натянулась и лопнула. Мгновение — и на месте человеческой головы оказалась собачья, да к тому же непропорционально больших размеров. Полное преображение чудовища заняло не дольше пары секунд. Руки бывшей девушки трансформировались в когтистые лапы, а грудь раздулась и превратилась в собачий торс. Задние ноги при этом сделались настолько мощными и массивными, что я узнал очертания получившегося монстра с первого взгляда.
«Да это же грёбаная адская гончая!» — успел удивиться я, а гончая взревела и попыталась вцепиться в мой бок. Всё, что я смог сделать — это кое-как уклониться и обхватить руками её широкую шею. После чего чудовищная псина развернулась на месте и швырнула меня в ближайшую стену словно котёнка. По счастью, на месте стены оказалось растрескавшееся окно, которое я разбил со звоном и грохотом.
Выбив стекло, я пролетел в конец помещения и упал на пол, после чего перевернулся и закатился под стол, где пребольно ударился лбом об одну из его ножек. Удар этот, как ни странно, привёл меня в чувство и я понял, что мне конец. Спастись без моих обычных способностей от такого сильного демона, как адская гончая, нереально. Но какого чёрта она забыла в Петле? Подумав об этом, я обратил внимание на полосу дрожащего воздуха, протянувшуюся посреди помещения. Что это? Нестабильный портал? Вот же чёрт! Это образование не позволит Фениксу меня вытащить!
Все эти мысли пронеслись у меня в голове за доли мгновения, а входная дверь торговой лавки разлетелась с оглушительным треском. Стена, в которой она была проделана, покосилась, и в расщеплённый и деформированный дверной проём протиснулась гончая. Широкие бёдра мешали её движениям, однако энергии у этой падали было столько, что она рвалась вперёд с неотвратимостью урагана.
— Р-Р-РА-Р-Р! — ворвавшись в комнату, гончая бросилась ко мне и попыталась схватить меня за торчащую из-под стола ногу. Я отдёрнул конечность и, ухватившись за ножки, затянул себя под стол целиком. Челюсти гончей клацнули на пустом месте, а затем она вцепилась в столешницу и принялась мотать головой в разные стороны. Массивный вытянутый стол при этом мотался из стороны в сторону вместе с ней, круша и разрушая всё окружение. Шум поднялся просто невообразимый. По комнате разлетались мелкие предметы и деревянные щепки. Пару секунд спустя столешница не выдержала нагрузки и развалилась, а свалившийся на пол стол едва не сломал мне левую руку. Гончая, из пасти которой торчали размочаленные деревянные обломки, уставилась на меня.
— ЛУК! — в отчаянии заорал я, но выстрелить не успел — в бок адской гончей врезался огненный шар и её опрокинуло набок. Демоническая тварь взревела и начала подниматься, взламывая острыми когтями поверхность пола, а мир вокруг меня мигнул и я оказался в помещении какого-то склада.
— Тяже… ло. — выдохнул появившийся рядом со мной Феникс. — Демон… сильный. А я не… могу… переместить нас… дальше этого… здания. Тут какая-то… аномалия. Мешает…
Где-то за стеной ревела и металась потерявшая свою добычу адская гончая. Я слышал скрип, треск и гулкий грохот, а стены и пол время от времени немного вибрировали.
«А ведь она меня наверняка чувствует. — мелькнула у меня мысль. — Надо бы отсюда уходить и как можно скорее».
Вот только куда?
Поднявшись с пола, я осмотрелся. Комната, оборудованная под склад, была небольшой — с одной её стороны располагалась тяжёлая металлическая дверь, а большую часть остального пространства занимали стеллажи с какими-то коробками и бутылками. Подскочив к двери, я ударил по ней ногой, но та оказалась заперта и не двинулась с места.
— Ч-чёрт! — выругался я, а через мгновение гончая взревела где-то с другой стороны двери. — У, проклятие!
Что же мне делать? Выход из комнаты один и за ним меня поджидает здоровенная гончая. Телепортироваться дальше этого здания мы не можем из-за действия аномалии, а… Стоп. А зачем телепортироваться, если можно просто взять и уйти?
— Феникс, если что — помогай. — сказал я и, сформировав вокруг себя узор-контур, принялся накладывать на поверхность пола символы из магии геомантов. Да, летать и перемещаться по воздуху в этом проклятом мирке у меня не получится, вот только для рунной магии никакие разрешения не нужны. Надеюсь…
Ф-фув-в-в!
Вспыхнувший перед моими вытянутыми руками рунный круг завибрировал и словно провалился куда-то вниз, образовав посреди помещения бездонный колодец. Гончая за стеной на мгновение замолчала, а после этого зарычала так, что, будь у меня поменьше опыта — я бы её испугался. Удар, который она обрушила на складскую дверь с другой стороны, заставил металлическую преграду выгнуться и перекоситься. Толстенный деревянный косяк при этом треснул по всей длине, а вделанные в него дверные крепления оказались вырваны, что называется, «с мясом». В воздухе закружилась мелкая пыль и в образовавшейся щели мелькнул горящий красным пламенем демонический глаз.
— Да пошла бы ты. — пробормотал я и, не теряя времени, прыгнул прямо в темнеющий под моими ногами колодец.