Тёмные Пути никогда не считались приятным или гостеприимным местом. Особенно, если они располагались поблизости от таких миров, как Петля. К несчастью, выбора уходить на них или не уходить, у меня не было — из двух зол, как говорится, выбирают меньшее. Вот я и сбежал.
Процесс перемещения прошёл довольно удачно — я благополучно приземлился на ноги и не пострадал, а вокруг меня никого не было. Рядом с моей ногой появился запыхавшийся Феникс.
— Какой неприятный… демон. — с небольшой паузой произнёс он.
— Это была тварь из мира под названием Гард. — сказал я. — Помнишь, я рассказывал тебе про Палакс и Онсбург?
— Да.
— Там таких чудовищ называют адскими гончими. Исключительно вредные и неприятные существа.
— Мастер, я не понимаю. — мордочка Феникса наморщилась и он смешно уселся на пятую точку. — Если это был демон из Гарда, то почему он появился в мире Петли?
Мы с тотемом посмотрели друг на друга.
— Не знаю. — ответил я. — Но возвращаться и спрашивать неохота.
Феникс засмеялся и эти забавные лающие звуки вызвали у меня улыбку.
— Если получится попасть в Таниим до вечера и не спровоцировать очередную Метаморфозу — спрошу об этом у нашего умника. Может быть, он что-нибудь предположит.
— Умника?
— Лирримира.
— А…
Мы осмотрелись. Перекрёсток подземных коридоров, посреди которого мы стояли, был просторным и совершенно пустым. Источником света служили растущие у основания стен массивные светящиеся кристаллы, а из наиболее широкого коридора тянуло прохладой.
— Свежим воздухом тянет. — сказал я и посмотрел на Феникса. — Стало быть, туда и пойдём.
— Можно.
Двигаться по коридору нам пришлось с большой осторожностью — я уже на собственном опыте убеждался, насколько непредсказуемы и опасны могут быть подобные переходы. Никогда не знаешь, какое страшилище покажется из бокового ответвления в следующий момент. Или вообще из стены.
«Мастер, а там впереди свет», — написал Феникс. В тех местах, где лишние звуки могли бы нас выдать, он предпочитал общаться посредством надписей и картинок.
Я кивнул. В глубине погруженного в лёгкий полумрак коридора действительно мерцали тёплые отблески. Складывалось ощущение, будто там горит небольшой костёр.
«А может быть, и правда горит», — подумал я. Это ведь Пути, тут можно встретить всё, что только угодно.
Но в действительности это оказался не костёр, а большой открытый светильник. Он висел на выступе стены в перевёрнутом виде и горел оранжево-жёлтым бездымным пламенем, озаряя приятным светом всё окружение. Позади выступа начинался большой полукруглый альков, в стенах которого были вырублены каменные полки в обрамлении сложных орнаментов, а в самом дальнем углу светилось зарешёченное оконце. Полки в каменных шкафах были забиты толстенными фолиантами в потёртых кожаных переплётах. Остановившись, я внимательно осмотрел видимое пространство, но ничего опасного не заметил.
— Посмотрим?
Вместо ответа Феникс подбежал к ближайшему «шкафу» и запрыгнул на одну из его полок.
— Окаменелости. — разочарованно доложил он.
Подойдя к полкам, я с осторожностью прикоснулся к одной из книг. Материал действительно напоминал камень.
«Ладно. — подумал я. — А что за окном?»
Бросив взгляд на перевёрнутый, но при этом весело полыхающий светильник, я подошёл к забранному решёткой окну и выглянул. С другой его стороны расположилась мутновато-серая пустота, наполненная клубами тускло светящегося тумана. В какой-то момент мне показалось, что я вижу в его глубине движение, но сколько я не приглядывался, ничего конкретного не заметил. Постояв ещё пару минут, я собрался уходить и тут в тумане показалась какая-то тень.
«А вот и местные жители», — предположил я и немного пригнулся. Мне не очень-то хотелось обращать на себя внимание кого бы то ни было в этом месте. Тень же с каждым мгновением становилась всё более крупной и чёткой, а затем белесые космы раздвинулись и из них показалась голова исполинского монстра. Чудовище было настолько огромным, что, будь оно живым, смогло бы проглотить поистине что угодно. Его окаменевшие зубы были едва ли не больше меня самого размером, а вытянутый в сторону обледенелый язык напоминал корабельный трап. В высоте над каменной мордой показались новые очертания и я увидел гигантское, разорванное перепончатое крыло.
«Да ну вас к чёрту!» — подумал я и отошёл от окна в сторону. Не нравятся мне такие места и такие вот окаменевшие монстры. Откуда он там вообще взялся, да ещё такого размера? Что это за туман, в котором он плавает и почему он в нём плавает? Когда и почему он погиб?
Вопросов много, а об ответах на них можно только мечтать.
— Феникс. — тихо позвал я тотема. — Идём.
Рыжий котяра прекратил обнюхивать какую-то книжку и спрыгнул на пол.
«Идём, Мастер».
Извилистый коридор привёл нас в лабиринт из частично обвалившихся туннелей, гротов и узких переходов. Пространство здесь было не совсем нестабильно и мы то и дело натыкались на висящие в воздухе клочья чернильной тьмы, камни, какие-то непонятные приспособления и предметы. В некоторых местах коридоры были затянуты паутиной, а в некоторых — завалены обглоданными костями.
— Мне не нравится, что здесь никого нет. — заявил через некоторое время путешествия Феникс. — Эта пустота подозрительна.
Я улыбнулся.
— Не зацикливайся на этом, малыш. Никого нет — и ладно. Главное — это отыскать подходящую для нас Дверь.
На самом деле, меня больше устроила бы не Дверь, а полноценное Перепутье, но отыскать его в окрестностях Петли было бы сродне полноценному чуду. Тем более, что поисковые Руны здесь практически не работали, а Стелы и им подобные указатели не встречались.
«Мастер, — внезапно написал Феникс, — я что-то почувствовал».
Прочитав сообщение, я тут же остановился.
— Что именно?
— Что-то странное.
— Где?
— Впереди.
Ответы маленького спутника вызвали у меня улыбку.
— Исчерпывающе.
— Мастер, я никак не могу понять, что это. — рыжий ушастый кот прищурился и шерсть на его загривке поднялась дыбом. — Но там точно что-то есть… Что-то непонятное.
— Ладно. — сказал я. — Скоро узнаем, что там. Дорога тут в любом случае только одна.
Через несколько десятков метров пещерный ход сделался более аккуратным и словно искусственным, а затем на стенах начала появляться каменная кладка и фрагменты деревянных панелей. Выглядело это немного психоделично и неуместно. Вскоре мы увидели широкий боковой проход, за которым расположилась громадного размера пещера. Пещера была окутана лёгким сумраком, а посередине неё стоял особняк.
«Это что — дом?» — написал Феникс.
— Похоже на то. — ответил я. — Только сразу говорю, что заходить внутрь него мы не будем.
«У меня какое-то странное чувство».
Я прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул:
— У меня тоже.
Магическое зрение показывало, что на месте дома находится округлое пульсирующее пятно тьмы. Гм… Любопытно.
Зайдя в пещеру, мы остановились на безопасном расстоянии от странного дома, предполагая, что, если оттуда что-нибудь выскочит, мы успеем удрать обратно в туннель. Нанеся на поверхность под ногами поисковую Руну, я убедился, что она не работает и посмотрел в сторону дома.
— Как думаешь, Феникс, это может быть Перепутье?
Тотем нахмурился и посмотрел на меня.
«Перепутье? Мастер, нет. От этого домика опасностью веет, как от кладбища».
Аналогия с кладбищем показалась мне странной, но в целом Феникс был прав — со стороны особняка действительно исходила немая угроза. Внешне он выглядел довольно типично — два этажа и деревянные стены, полуприкрытые ставнями окна, крытая потемневшей черепицей двускатная крыша. Из общей картины выделялся только округлый вход, за распахнутой дверью которого начинался уходящий куда-то в темноту коридор. На стенах коридора висели масляные светильники, но света от них почти не было.
«Что же с ним не так?» — задумался я, а спустя одно мгновение понял — язычки пламени в светильниках дрожали и синхронно наклонялись сначала в одну сторону, а несколько мгновений спустя — в другую. Это неподвижное строение словно дышало, а пламя реагировало на это, несмотря на то, что фитили светильников располагались под стеклянными колпаками.
— Уходим. — тихо сказал я и мы отступили обратно в полумрак коридора. В ту же секунду со стороны дома послышался отчётливый гул.
У-у-у-у-у-у!
— Мастер! — воскликнул Феникс.
— Слышу. — быстро ответил я. — Давай-ка бегом!
И мы побежали, прислушиваясь к постепенно стихающим где-то вдалеке звукам. Да-а… Не стоит больше подходить к подобным объектам. Они и на обычных Тёмных Путях ничего хорошего не приносят, а уж здесь…
В город мы вернулись уже под вечер. После живого дома мы набрели на многоярусный городок каких-то пискливых карликов-альбиносов, а ещё через несколько часов — на очередную гигантскую пещеру, под сводами которой размещался настоящий забытый город. Там были полноценные, давно заброшенные дома, и улицы, на которых сохранились останки давно прогнивших деревянных телег, и много чего ещё. Но самым приятным для нас было то, что мы отыскали там Перепутье, внутри которого нашлась подходящая для возвращения Дверь.
Пройдясь по улицам Таниима и удивившись тому, что Цикл до сих пор не обновился и не закончился, я направился в сторону Обители. Раз уж Метаморфоза не наступила, у меня есть все основания подраться с тем псевдо-инквизитором ещё раз. Надо же как-то деактивировать этот узел!
* * * * * *
— Анриель, ты вообще нормальный? — Раннабир был возмущён и не собирался это скрывать. — Ты куда исчез?!
— В окно выпрыгнул.
— В окн… — Бэр запнулся, нахмурился и с непониманием посмотрел на меня. — Чего? Ты сейчас серьёзно?
— Ну, ты же сам говорил, что я в последнее время какой-то странный. — сказал я. — Вот и я решил, что мне стоит немного побыть одному и привести мысли в порядок.
Бэр с недоверием посмотрел на меня.
— Ну и как — привёл?
— Ну… — я усмехнулся. — Относительно.
Бэр фыркнул.
— Пф. Понятно всё с тобой. К Морону-то как, пойдём?
— Спрашиваешь!
И мы отправились по дороге в сторону Таниима. Остаток вечера прошёл вполне стандартно, за исключением того, что к тому моменту, как нам должен был встретиться инквизитор, я успел так сильно проголодаться, что готов был вломиться в первую же подходящую лавку и как следует подкрепиться. В мыслях у меня царило смятение.
— О чём задумался, Анриель?
Я бросил взгляд на Бэра и рассмеялся. Сказать бы ему сейчас правду! О том, что меня беспокоит необъяснимая стабильность текущего Цикла, который не сломался даже после того, как я сбежал из Обители и прикончил нескольких озверевших уродцев. О том, что меня раздражают эти вездесущие аномалии, из-за которых я ощущаю себя не в своей тарелке. О том, что мне уже осточертела и эта Петля, и все эти её бесконечные Циклы…
— О той ерунде, которую ты только что рассказал о Светлых. — ответил я. — Как думаешь, кто в итоге выиграет, если они на нас нападут?
Раннабир задумался.
— На нас — это, в смысле, на нас двоих? Или на Обитель?
— И так, и так.
— Ну, если конкретно на нас, то нам, наверно, не поздоровится. Нас же полноценно сражаться пока не учили. А если на Обитель — то… Стоп. А ну-ка погоди…
«Ну — вот, похоже, и инквизитор», — подумал я.
— Анриель, тебе не кажется, что магический фон на этой улице несколько странный?
— Немного. — ответил я и подобрался, приготовившись закрыть себя и Раннабира волшебным щитом.
В следующее мгновение улица перед нами дрогнула и с неё словно сдёрнули прозрачное покрывало.
«Да что за…» — мысленно воскликнул я, обнаружив прямо перед собой какую-то тощую человекоподобную тварь с лысой головой распахнутой волчьей пастью. После этого я действовал быстрее, чем думал — отпрыгнул назад и ударил по оскалившемуся монстру энергетической плетью.
Ш-ш-шарх!
Сверкнула яркая вспышка. Голова отвратительного создания отделилась от тела и улетела куда-то в сторону, а обезглавленная туша опустилась на колени и рухнула на спину. Чуть дальше по улице обнаружилось ещё четыре таких же монстра, посреди которых застыл уже знакомый мне инквизитор.
— Это чего такое? — пролепетал Бэр, а события понеслись с ошеломительной скоростью.
— Щит! — рявкнул я и принялся бросаться в монстров разрушающими плетениями. Из стены ближайшего дома выскочил тотем и, окутавшись пламенем, врезался в одного из зубастых противников. Бам! Всё смешалось. Монстры принялись реветь и прыгать в разные стороны, стараясь уклониться от моих вязей, но я прикончил сначала одного из них, а затем второго. Феникс в это время расправился ещё с одним. А затем в воздухе сверкнула яркая Нить и бросившаяся к нам последняя тварь свалилась на землю.
— Молодец, Бэр! — выкрикнул я. Да уж, не ожидал, что он так быстро придёт в себя, да ещё и отважится помогать… Настоящий, чёрт побери, будущий воин!
Добив боевым плетением обездвиженного монстра, я двинулся к инквизитору, но тут произошло то, чего я не ожидал. Говоря откровенно, я должен быть предвидеть, что всё может случиться именно так, но та тварь, что появлялась в обличие инквизитора, ни разу не бросалась в атаку первой. В этот раз, правда, она припёрлась не одна, а с сопровождением, но…
Как бы то ни было, лже-инквизитор ударил в нас каким-то сложным гибридом из отталкивающего и дезориентирующего плетений. Бэра, прикрывшегося недостаточно мощным щитом, эта атака отшвырнула назад и он покатился по мостовой с приглушённой руганью. Феникс успел телепортироваться куда-то в сторону, а я закрылся отражающим щитом и отбрасывающее плетение меня не задело. Чего, к несчастью, нельзя сказать о дезориентирующим, потому что зрение у меня внезапно засбоило и грязная брусчатка оказалась намного ближе к моему лицу, чем ей полагалось.
«Что ж сегодня за день-то такой! — мелькнула у меня мысль. — Не Сценарий, а долбанная импровизация!»
— Ар-р-ра-а!
Мимо меня пролетел, вращаясь, инквизиторский меч. Свалившись на мостовую правее оглушённого Раннабира, он заставил того подскочить и окружить себя волшебным щитом. Инквизитор же взревел так, что между домами заметалось эхо, и принялся убегать.
— Мастер, он уходит!
— Вижу, чёрт…
Поднявшись, я обратил внимание на то, что в окрестных домах зажигаются окна, и бросился по следам инквизитора.
— Врёшь, не уйдёшь! — окутав себя коконом исцеляющего плетения, я сразу же почувствовал себя лучше и ускорился Рывком, стараясь как можно быстрее догнать удирающего противника. Монстр бежал далеко впереди меня, срывая с себя сияющие доспехи и разбрасывая их части в разные стороны. На дороге уже валялись наплечи и наполовину разорванный шлем, несколько частей нагрудника и правый наруч.
«Вот же сильная погань», — подумал я. Надо бы вести себя с этим чудовищем по-осторожней…
— Р-р-ра-а!
Тварь тем временем сбросила с себя оставшиеся латы и явственно прибавила в размерах, после чего опустилась на четыре конечности и помчалась ещё быстрее. Уменьшившееся было расстояние между нами сделалось неизменным. Чёрт! Почему эта дрянь настолько быстрая?
И тут бегущий впереди монстр куда-то пропал. Я перестал видеть его покрытую роговыми пластинами спину и использовал Взгляд, предполагая, что тот умеет становиться невидимым. Однако всё оказалось ещё интереснее, чем я думал. Прямо посреди дороги висело дрожащее марево пространственного портала. И готов поспорить на что угодно, что эта дрянь нырнула прямо туда!
— Мастер, там портал!
— Вижу! — ответил я. — Похоже, местные твари научились пользоваться порталами!
Или же, конечно, этот монстр — носитель. Такой же, как и тот, которого я встретил перед финалом прошлого Цикла.
Нырнув в портал, мы с Фениксом оказались в очередном суб-измерении, которое выглядело, как широкая поляна, в центре которой располагался большой каменный круг. Вокруг круга торчало несколько покосившихся каменных столбов, между которыми время от времени сверкали тонкие молнии, а над всей остальной поляной появлялись и исчезали полупрозрачные окна нестабильных порталов.
«Занятный перекрёсток», — подумал я и отыскал взглядом убежавшего монстра. Я уже смирился с тем, что очередная Метаморфоза — это вопрос времени, и мне хотелось расправиться с доставившей столько неудобств тварью. Ну и посмотреть на неё поближе, само собой. А то слишком уж она какая-то странная…
— Ар-р-ра-а! — чудовище обнаружилось на середине пути к каменному кругу. Не мешкая, я бросился следом за ним. Удар! От атаки энергетической Нитью тварь увернулась, а на парализующую вязь почти не отреагировала. Я уже собирался подранить её из Лука, как она словно споткнулась и влетела в появившийся прямо перед ней нестабильный портал. Мгновение — и от здоровенного монстра осталась лишь половина тела. Всё остальное разлетелось по поляне вокруг.
— Феникс, стой! — тут же выкрикнул я и остановился. — Давай-ка помедленней! А то, не ровен час, закончим, как этот монстр…
— Мастер, я могу перенести нас обратно.
— Что, прямо сейчас?
— Да.
— Отлично!
Я осмотрелся с большим любопытством. Что же это за место такое, что на него завязано столько порталов? Подняв руку, я посмотрел на количество светящихся бусин. Пять штук из шести. Что? О, чёрт! Всё, задерживаться здесь больше нельзя — пора возвращаться. В момент завершения Цикла нам лучше находиться в пределах Петли.
— Феникс! Давай. Вытаскивай нас отсюда.
Мир вокруг меня перевернулся и превратился в опушку густого леса. Останки монстра, покосившиеся столбы и нестабильные порталы исчезли, а вот каменный круг остался на своём месте и я посмотрел на него с удивлением. Ого. Ничего себе! Что же это за геомагический узел такой, что существует на нескольких слоях пространства и времени?
— Феникс! Посмотри-ка вон туда. Как тебе?
— Это Место Силы?
— Ещё не знаю. Но…
Из центра каменного круга в небо внезапно ударил световой луч, а всё окружающее пространство затемнилось и словно мигнуло. Рисунок облаков на небе неуловимым образом изменился, а звёзды сначала погасли, а через несколько секунд загорелись вновь.
— Что за ерунда? — пробормотал я и автоматически бросил взгляд на браслет. Всё бусинки на его поверхности были тёмными. Погодите-ка. Мы что… только что переместились в следующий Цикл? Но… КАК?