Очнулся я только через два дня. Придя в себя, я некоторое время лежал, прислушиваясь к окружающей меня тишине, и пытался понять, где я и как я тут вообще оказался. После чего откинул одеяло и уставился на Руны, тускло светящиеся на моей коже. Незнакомые угловатые символы покрывали плечи и руки, переходя отдельными витками в область груди. Не знаю, что они должны были делать, но чувствовал я себя совершенно так же, как раньше. Может быть, их нужно как-нибудь активировать?
Вздохнув, я прислушался к ощущениям и и сел на кровати, а затем спустил ноги на пол. Интересно, почему тут так тихо? Неужели в доме никого нет?
Вернув на своё тело доспехи Арлу, я вышел из комнаты и прошёлся по нескольким безлюдным помещениям, после чего спустился на первый этаж и увидел Лирримира, который сидел на широком подоконнике и читал книгу.
— Привет, Лир. — сказал я и спустился по лестнице. — Что читаешь?
— Историю вашего Ордена в Лааттоне. — ласунра захлопнул книгу и посмотрел на меня. — Как самочувствие?
— Нормальное. — ответил я. — Я бы даже сказал обычное. Кстати, а обязательно было меня вырубать? Мог бы предупредить заранее, я бы не…
— Я не знаю, сколько у нас времени, Анриель. — перебил меня Лир. — И не особенно понимаю, что вокруг этой Петли происходит. Промедление в такой ситуации вполне может оказаться фатальным.
Я поднял руку и посмотрел на пробивающееся сквозь броню свечение Рун.
— Ладно, верю. Только что эти Руны делают? Создают вокруг меня какой-то незаметный магический щит или что?
Лирримир усмехнулся и покачал головой.
— Нет, Анриель, механизм работы Рольд-Лерских Рун намного сложнее, чем формирование какого-то там щита. Просто поверь, что в сложной ситуации они позволят тебе продержаться чуточку дольше.
— А негативные стороны у них есть?
— Есть, конечно. Правда, после того, что ты сотворил с собой при помощи Маски, об этом можно больше не думать.
Я вздохнул.
— Ладно, проехали. Так где все?
— По-разному. — Лирримир отложил книгу в сторону и посмотрел за окно, где медленно сгущались неторопливые сумерки. — Твоя подруга ведьма и её тотем на Путях, Хранители в районе центрального Храма, а Роан на другой стороне острова, экспериментирует с построением Портала Ткааля.
— Портала Ткааля?
— Особая форма портала, позволяющая проникнуть в закрытый мир. — ответил Лир и спрыгнул с подоконника на пол. — Идём. Покажу тебе кое-что интересное.
Мы вышли во двор и оказались на той самой площадке, которую я видел до этого. За прошедшее время, правда, тут кое-что изменилось — из-под земли выглядывал оплавленный и покрытый ветвящимися разводами каменный шар, а в воздухе над ним висело изображение чего-то, напоминающего обычную галактику, только окружённое ажурной сетью из мерцающих линий. Сбоку от этого образования вращалось ещё одно, соединяющееся с первым мигающим световым лучом. Луч проходил через обе «галактики» и растворялся в воздухе.
— Это… — начал я.
— Петля, — ответил Лир, — а также часть окружающего её пространства.
Остановившись перед иллюзией, он принялся указывать на разные её части.
— Полюбопытствуй, Анриель. Вот тут находится условное сердце мира Петли и тот самый Узел, которым мы с тобой занимались. Здесь — какие-то из Тёмных Путей, на которых ты уже побывал, а это — Большой Провал и искажённые тёмные измерения.
— А это что? — я показал на световой луч.
— А это, друг мой — пространственный канал, связывающий мир Петли с… — Лирримир замолчал и ткнул пальцем в сторону «галактики номер два». — С этим.
— И это образование — это… — я оценил сходство обеих «галактик» и предположил: — ещё один мир, что ли?
— Скорее всего — да. — кивнул Лир. — Однако проникнуть в него я так и не смог, так что он, скорее всего, имеет какую-то особенную структуру. Самозамкнутую, возможно, или что-то вроде того. И вот тебе один любопытный нюанс…
— Какой?
— Канал, который всё это связывает, проходит через то самое место, на котором ты обнаружил Круг.
Я кивнул. То, что этот Круг является чем-то необычным и важным, я уже понял. Меня больше волновало другое — как со всем этим связана моя мать?
— Это как-то связано с моими родителями, да?
Лирримир внимательно посмотрел на меня.
— Твой отец был самым обыкновенным разведчиком, Анриель. — сказал он. — Храбрым и опытным, но при этом обыкновенным. Некоторые из твоих наставников в Обители проходили своё обучение одновременно с ним и хорошо его помнят. А вот мать…
Я немного напрягся.
— Да?
— В Лааттоне про неё информации нет.
«Не понял», — подумал я и переспросил:
— В каком смысле?
— Смотри. — ласунра вздохнул и вытянул руки перед собой, после чего принялся загибать пальцы по одному. — Мы знаем, что она не была в числе тех аффарим, которые прибыли на земли Стаар-Нотта с соседнего континента — раз. Мы знаем, что она и её башня появились там задолго до появления их первых разведчиков — два. И нам известно, что поблизости от её башни, которую она, к слову, никогда надолго не покидала, располагается мощнейшая пространственная аномалия, а также невидимый для всех посторонних каменный круг — три. О чём это говорит?
Я задумался.
— Что она из какого-то отдельного и более сильного племени аррфов, чем те, которые меня воспитали. И что они построили её Башню специально для того, чтобы она могла следить за той аномалией… Так?
Лирримир кивнул.
— Возможно. Вот только это не отвечает на вопрос, по какой причине они оставили её там одну.
— Ну, она могла…
— Что?
— Не присматривать за ней, а контролировать. — предположил я и принялся рассуждать. — Я же ведь её сын, верно? И я могу видеть Круг, которого не видят все остальные. Что, если эта способность у меня от неё?
Лирримир кивнул.
— Именно, малыш. Я рад, что ты пришёл к тем же выводам, что и я сам. А теперь представь, КЕМ должна была быть твоя мать, чтобы управляться с магией, о которой никогда не слышал даже настолько старый La Sunre, как я.
Мы помолчали.
— То есть… — проговорил я и посмотрел на висящую рядом с нами иллюзию. — Предположение Тиммефлета вполне может оказаться правдой и она действительно была Хранительницей какого-то особенного Портала?
— Не просто Портала, Анриель, — поправил меня ласунра, — а полноценного коридора сквозь пространство и даже время.
— Коридора куда?
— Да кто ж его знает. — на лице Лирримира появилась знакомая мне скептическая усмешка. — Сам хотел бы это узнать.
— А тот… второй мир? Ну — тот, который рядом с Петлёй. Портал, связанный с Кругом ведёт не в него?
— Нет. — покачал головой Лир. — Тот мир всего лишь первая остановка.
Я задумался.
— Нда… Так, значит, моих родителей могли убить из-за этого «коридора»?
— Возможно. — голос Лирримира потеплел. — Не трать эмоции понапрасну, Анриель, мы ведь об этом совсем ничего не знаем. Мы можем только предполагать.
— Да уж… — я бросил ещё один взгляд на иллюзию и обернулся в поисках кресла. — Давай-ка присядем, что ли. Надо всё это как-то обмозговать.
— Мастер!
Из воздуха рядом со мной вывалился окутанный лепестками пламени Феникс.
— Мастер, я уже здесь!
— Привет, Феникс. — при виде буквально излучающей счастье пушистой рожицы я улыбнулся. — Где пропадал?
— Помогал мне пробивать дорогу в закрытый мир.
— Роан! — я обернулся и посмотрел на друга. — Привет! Мы в прошлый раз так нормально и не пообщались.
Роан подошёл ко мне и мы обнялись.
— Да, Анриель, — сказал он, — Лир убедил меня, что нам необходимо спешить. Впрочем, теперь я с этим согласен.
— Вы нашли, как пробраться в связанный с Петлёй мир?
— Нет. — покачал головой Роан. — Зато мы выяснили, что там действительно нормальный мир, а не какое-нибудь тёмное измерение. Впрочем, понятие нормальности в отношении этого мира весьма относительно.
— Почему?
— Он… странный.
— Почему странный? — заинтересованно уточнил Лир. — Чем?
Роан вздохнул.
— Наличие множественных областей с кардинально различающейся геомагической частотой. — сказал он. — И это ещё только начало.
Лирримир нахмурился.
— Значит, там не стандартный мир, а продукт Слияния… — протянул он. — Занятно… Впрочем, это многое объясняет.
— О чём конкретно вы говорите? — спросил я.
— О том, что связанный с Петлёй мир является результатом слияния двух других.
— Как Э’танх и С’арадж, из которых состоит Лааттон?
— Нет. — покачал головой Лир. — Те миры, которые ты назвал — это отражения, изначально являющиеся одним миром. Здесь же мы имеем дело с продуктом Слияния. Улавливаешь, что к чему, нет?
— Улавливаю. Два разных мира, которые сплавились друг с другом. — кивнул я. — Не думал, что такое бывает.
— Бывает ещё и не такое. — задумчиво сказал Лир. — Вопрос в том, не было ли их Слияние таким же искусственным, как реальность Петли?
Мы переглянулись.
— Так какой у нас план? — спросил я. — Начинаем изучение нового мира?
— Обожаю такие прогулки! — обрадовался Феникс и Роан бросил на него саркастичный взгляд.
— Прогулки? — переспросил он. — Малыш, у этого мира выход там же, где и вход. Анриель, ты понимаешь, что это значит?
— Да. Что вы не сможете меня выдернуть. — сказал я и посмотрел на менестреля. — Ну и что? Какой у меня выбор? Что делать с Петлёй, мы не понимаем. Кем была моя мама — тоже. Что такое Круг и кто его создал — не известно. А в этом м-мм… продукте Слияния могут найтись ответы на все вопросы. Разве не так?
— Ты мыслишь в правильном направлении. — кивнул Лир. — Работу с Петлёй действительно придётся приостановить. Но лезть в этот новый мир без подготовки тоже не стоит.
Роан внимательно посмотрел на Лира.
— То есть ты всё-таки решился? — загадочно спросил он.
Ласунра кивнул.
— Да.
— Вы сейчас о чём? — уточнил я и Лирримир улыбнулся:
— Скоро узнаешь.
Несколько часов спустя я сидел в позе для медитации посреди двора и чувствовал себя необыкновенно легко и приятно. После нашего разговора Лирримир развеял висящие над камнями иллюзии и принялся обучать меня специфическим приёмам взаимодействия с Маской. Не знаю, почему он не сделал этого раньше — сам он на этот вопрос ответить не пожелал. Во время своего пребывания в Святилище местного Владыки мне уже довелось внести определённые изменения в своё тело, однако сейчас вмешательство прошло на совершенно ином уровне.
— Мастер?
Открыв глаза, я не сдержал улыбки и посмотрел на Феникса.
— Что?
— Высший говорит, пора.
«Высший, значит. — мысленно кивнул я. — Понятно». Я уже успел привыкнуть к тому, что и мой тотем, и та же Гиннсе относятся к ласунре с невероятным почтением. Даже Хранители Мельнторна — и те разговаривали с ним весьма уважительно.
— Идём.
Поднявшись, я коротко размялся и вернулся к дому. Входная дверь была гостеприимно распахнута и за ней виднелась спина стоящего Лирримира. Пол под ногами у ласунры, выложенный из небольших пластинок разного цвета, пестрел красивым и постоянно меняющимся узором. Я приблизился к дверному проёму и заглянул внутрь.
— Заработало?
Лирримир не ответил, а стоящий у боковой стены Роан кивнул.
— Да. Связь нестабильна, но мы сделали всё для того, чтобы тебя закинуло к самому Кругу. Со временем только, уж извини, получилась накладка — ты можешь оказаться там и днём, и в два часа ночи.
— Не страшно.
— Ты готов?
— Да.
Менестрель ободряюще улыбнулся.
— Тогда вперёд.
В центре холла на полу появился светящийся изумрудно-зелёный круг. Узор мозаики внутри него не менялся, а по сторонам образовывались и сразу же исчезали многочисленные рисунки. Лирримир коротко обернулся и, бросив быстрый взгляд на меня, кивнул. Выдохнув, я махнул тотему и тот, обернувшись котом, пружинисто запрыгнул на моё плечо.
— Оп!
Стоило мне перешагнуть границу зелёной окружности, как мир вокруг меня мигнул и я оказался стоящим на траве в нескольких шагах от большого каменного Круга, с противоположной стороны которого застыл растерянный инквизитор. В высоте над нашими головами светилось солнце.
— Да чтоб тебя… — тихо пробормотал я. Откуда этот вредитель тут появился? За каким чёртом его сюда принесло?!
В следующее мгновение в руке у инквизитора появился меч, а я запустил в него усиленную несколькими Рунами таранную вязь.
БДУМ!
* * * * * *
Меч инквизитора сверкнул в воздухе серебряной молнией и улетел куда-то в ближайшие заросли. Его хозяина в это время сорвало с места и швырнуло на землю так, что он закувыркался по ней подобно брошенной кукле. Я увидел, как по траве запрыгал слетевший с его головы шлем.
— Мастер, я… — произнёс Феникс и спрыгнул с меня на землю. — Кажется, это был не монстр, а человек.
«Согласен», — подумал я. То, что мой противник был не чудовищным носителем, а одним из местных, я уже понял.
— Дкаддова виселица! — внезапно выкрикнул инквизитор. — Да чтобы какой-то тёмный! И, к тому же… послушник! Меня! Бил!
Магический Взгляд подсказал мне, что воин Ордена Света окутывает себя исцеляющей магией, а в следующее мгновение я увидел, как тот встаёт.
— Кто ты такой?! — закричал он, но я уже сделал несколько быстрых шагов и оказался рядом с центром каменного Круга.
— Феникс! Давай сюда.
— Иду, Мастер!
Воздух над центром Круга дрожал, словно в летний полдень, и от него исходила удивительная мелодия. Лёгкая и витиеватая одновременно, она была настолько красива, что я замешкался и посмотрел на тотема.
— Феникс, ты это слышишь?
Большие глаза волшебного спутника обратились ко мне.
— Инквизитора? Да. А что?
«Он не слышит», — понял я и тут же увидел, как воин Света разворачивается и направляется в мою сторону.
— Стой где стоишь!
«Ага, щас», — мысленно фыркнул я и, раскинув руки, сделал один шаг вперёд.
Мир вокруг меня исказился и сжался. Сдавил меня в своих невероятно сильных объятиях с такой силой, что у меня затрещали все кости, а когда я уже подумал, что мне конец — отпустил.
— Да что за ерунда-а-а-а-а!
Я падал в совершенной пустоте и темноте, где кроме меня ничего не было, и чувствовал со всех сторон какую-то бесконечную бездну. В лицо мне бил ветер и меня кружило во все стороны, отчего я то и дело переворачивался головой вниз. Магия геомантов не помогала. Силовые линии — тоже. В какой-то момент я ощутил, что тьма, в которой я нахожусь, приобретает форму большого колодца, из-за чего моя верхняя половина продолжает падать, а ноги остаются где-то далеко наверху.
«Искривление пространства», — мелькнула у меня мысль, а в следующее мгновение я рухнул в холодную воду.
БУВФ-Ф-Ф!
Когда я вынырнул, вокруг меня было светло и очень просторно. Глубина внезапно оказалась совсем маленькой — едва по колено — а по сторонам от меня проявились здоровенные здания. Переход завершился. У меня получилось проникнуть в связанный с Петлёй мир. Я осмотрелся.
— Феникс, ты здесь?
— Здесь.
Я обернулся и увидел намокшего Феникса, сидящего на вершине торчащего из-под воды камня. Тотем резкими движениями отряхнулся и вокруг него закрутились клубы белесого пара.
— Терпеть не могу мокнуть. — категорически заявил он.
— Ничего, переживём. — сказал я и посмотрел на ближайшее здание. — Главное, что у нас получилось.
Вокруг нас с Фениксом возвышался затопленный город. Мы стояли на обочине залитой водой улицы, вдоль которой выстраивались ряды заброшенных зданий, и совсем рядом с нами из воды поднимался заплесневелый фонарный столб. Его металлическую опору оплели какие-то растения с большими белыми цветками, а побеги от этих зарослей устремлялись в сторону ближайшего дома. Вообще, растений вокруг было столько, что улица напоминала уголок какого-то странного заповедника.
— Бывал я уже в одном затопленном городе. — протянул я, вспоминая далёкие дни скитаний по Междумирью. — Но тут как-то и посветлее, и поуютнее.
Район действительно не производил впечатления чего-то опасного. Высокие и явно некогда жилые строения выглядели достаточно целыми для того, чтобы в них можно было нормально переночевать, а вездесущие зелёные побеги покрывали цветы и разноцветные листики. Небо было неопределённо-синего цвета, а свет от прячущегося за домами солнца имел приятный глазу оранжево-бежевый оттенок. В воздухе пахло сладкой пыльцой и чем-то растительным. Прислушавшись, я уловил всё ту же мелодию, которую издавал поток дрожащего воздуха в центре Круга.
— Феникс, ты до сих пор ничего не слышишь?
Тотем озадаченно посмотрел на меня и развернул свои огромные уши в разные стороны.
— Спорит кто-то. — сказал он и кивнул в сторону ближайшего переулка. — Там.
— Спорит, говоришь… — забыв про странную мелодию, я бросил несколько взглядов по сторонам. Город обитаем — это бесспорно. Постройки не выглядят совсем обветшалыми, а на их стенах виднеются рисунки и надписи, нанесённые не ранее, чем месяц назад. Забавно, кстати… Я ведь отлично понимаю, что там написано.
— «К деревьям не подходить», — прочитал я одну из видимых надписей и мысленно усмехнулся. Занятные у них тут указания, ничего не скажешь. Впрочем, может быть, речь идёт о деревьях, которые чем-то опасны?
Прислушавшись, я действительно различил чьи-то возбуждённые голоса. Кто-то о чём-то спорил или что-то обсуждал. Ничего. Скоро разберёмся, что тут у них к чему.
— Феникс. — позвал я своего тотема. — Идём.
Лохматый кот перепрыгнул ко мне на плечи и мы двинулись в ту сторону, откуда слышались голоса.
— Сейчас аккуратно посмотрим на местных, — сказал я, — и потом решим, будем мы с ними общаться или нет. Было бы неплохо получить какую-то информацию об этом месте до того, как мы начнём проводить определяющий Ритуал. А то приманим на него какую-нибудь пакость и…
Обладатели спорящих голосов появились внезапно и для меня, и для Феникса, и оказались совершенно не в той стороне, где мы ожидали.
«Да уж, — подумал я, рассматривая замерший посреди улицы приземистый вездеход и стоящих вокруг него вооружённых людей, — с акустикой в этих местах какая-то чертовщина».
А в следующее мгновение нас заметили и палец сидящего на броне машины здоровяка безошибочно указал на нас.
— Эй, ты! — басовито заорал он. — Да, ты, который с котом на башке! Стой там и иди сюда! Быстро!
— Мастер, — приглушённо проговорил Феникс, — а давай сначала подойдём, а потом возьмём — и всех их поубиваем? А?