Великий эльфийский лес. Принцесса Элеанель.
Сегодня был первый день выхода на дежурное патрулирование второй дочери короля Великого леса. Элеанель с отличием окончила курс школы рейнджеров, и это был ее первый выход в дозор на границы Великого лесного царства для закрепления полученных материалов. Она была счастлива вырваться на свободу из гнетущих помещений учебного корпуса. Но стать свободной ей не давало ее знатное происхождение — каждый малознакомый дворянин считал своим долгом, выразить почтение принцессе, пресмыкаясь перед ней как бешеные симии, в надежде получить снисхождение и дружескую поддержку королевской особы.
Для прохождения ее первой рейнджерской практики в составе боевой звезды прикрытия отец отправил своих лучших воинов и по совместительству тех самых «бешеных симий», которые даже в диком лесу не давали ей прохода и вечно лебезили, пытаясь ей понравиться, что выходило у них из рук вон плохо.
Задание для Элеанель поступило от ставки пограничного командования, через начальника заставы в сектор, где принцесса и проходила практику. Было дано поручение — выдвинуться к южным границам леса и обследовать территорию на наличие возможных магических аномалий. Маги пограничного командования уловили небольшой всплеск маны в данном направлении. Командование погранзаставы посчитало эту задачу приемлемой для выполнения ее практикантом, тем более таким как принцесса. Во-первых — «Запретные сады» всегда были тихим и спокойным местом — здесь никогда и ничего не происходило. Большинство отпрысков знатных родов проходили свою практику в этих же местах. А во-вторых — разобраться с этой задачей мог только маг высшего уровня с хорошей подготовкой следопыта, какой являлась Элеанель. Естественно, весь план выполнения операции был согласован лично с императором.
Прочесывание гигантской территории без каких-либо приключений и постоянные нелепые ухаживания бравых папиных соглядатаев с каждым днем опускали уровень хорошего настроения принцессы все ниже и ниже. Осмотр южных территорий составил только половину пути заданного маршрута, а принцессу уже перестали радовать мягкая трава под ногами и свежий пьянящий воздух Великого леса. К сожалению, главной в этой группе она была только номинально для сдачи практических экзаменов. В целях же безопасности принцессы и самой миссии группа выполняла команды и подчинялась только главному в звезде — ее старшему брату Маликену, который имел большой боевой опыт и был хорошим стратегом. Правда, его магический потенциал бы довольно скудным. Поэтому девушка на правах главного мага в группе и старшей в команде предложила брату все-таки изменить маршрут и зайти погонять хотя бы стаи диких симий и возможно получить какие-то полезные органические ингредиенты этих животных.
— Брат! Пожалуйста! Я должна получать боевой опыт, а не натирать мозоли на своих пятках блуждая по лесу!
— Я уже сказал — Нет! Это твой первый выход и будет лучше, если ты просто освоишься в диком лесу и научишься здесь передвигаться. Я переживаю за тебя и …
Но Маликен не успел договорить — где-то впереди он четко услышал разносящиеся по лесу шаги какого-то существа. Брат дал команду — «всем замереть», а потом жестами указал направление и обозначил место засады для ликвидации возможного противника. Группа приступила к выполнению команды. Ответственной за выполнение первого удара по противнику он назначил свою сестру. Маликен посчитал это легкой задачей и хорошим повод показать сестре, как скрытно ликвидировать цель и заодно дать понять, что быть рейнджером это грязная работа.
Из-за деревьев показался силуэт двуного. Судя по телосложению, это был человек — мужчина. Он, совершенно не таясь, шел среди деревьев, глазея по сторонам, как сельский увалень. Единственное, что настораживало Элеанель, это его одежда — костюм яркой цветовой раскраски — такой и в полумраке разглядеть не сложно. На голову нарушителя был натянут капюшон. Только горловина была затянута так сильно, что отверстие для лица превратилось в маленькое круглое черное пятно.
Нарушитель прошел место засады. Элеанель натянула лук с подготовленной стрелой, еще раз посмотрела на брата, тот кивнул и принцесса, на выдохе, отправила стрелу в полет, целя прямо в спину незнакомого человека. С опоздание принцесса осознала, что не желает зла этому незнакомцу. Она начла сожалеть о содеянном, ведь это было убийство разумного существа. Ей еще не приходилось убивать людей. Но было уже поздно — девушка смотрела, как в одно мгновение выпущенная стрела впилась в спину незнакомца. Принцесса зажмурила глаза — она не хотела видеть тело возможно ни в чем не виноватого путника. Но вместо команды на захват, она услышала злое шипение брата и поняла, что что-то пошло не так. Открыв глаза, она не увидела тела незнакомца. А на месте атаки не было вообще ничего, кроме выпущенной стрелы.
— «Этого не может быть! Эту стрелу невозможно отразить!», — с возмущением подумала принцесса.
Стрела была не простая — это было одно из ее любимых артефактных оружий. Этот артефакт обладал усиленным пробивающим эффектом, и маскировался под полог леса, так же, как и стрелок. Стрела должна была насквозь пробить тело противника и встрять далеко от места поражения, а не лежать плашмя на земле как кусок деревяшки. Эта стрела была очень дорогим удовольствием и ее использовали только в том случае, если поражение гарантировалось одним выстрелом.
— Это лазутчик. «И очень опасный лазутчик», — прошептал на ухо принцессе брат.
— Сестра это может быть ловушка. Ты стоишь здесь, а мы вскрыте продвигаемся к месту атаки. Становимся кольцом и только после моей команды, в круг проходишь ты и осматриваешь место и следы преступника. Нам нужно знать, куда он пропал.
Не находящая, что сказать принцесса, пораженная таким результатом охоты, просто, молча, кивнула.
Звезда уже заняла оборонительную позицию, и брат дал ей добро пройти в центр периметра.
Принцесса вскрыте прошла мимо брата. Сняла полог невидимости, присела на корточки и начала осматривать стрелу и следы, оставшиеся от неизвестного нарушителя.
Со стрелой произошло, что-то странное — такое впечатление, что стрела встряла в преграду не уступающая в прочности металлу, из которой был сделан ее наконечник. Она была просто смята. А вот следы на траве были четкие и хорошо читаемые. И они указывали, что незнакомец исчез в направлении ближайшего дерева. Девушка повернула голову посмотреть туда, при этом капюшон упал с ее головы. И за кромкой коры ближайшего дерева она увидела направленный, на нее овал черного пятна того костюма, в котором был человек.
— Вон он! — резко закричала девушка, указывая рукой на пятно, которое было от нее всего в пяти шагах за деревом.
Бравые вояки не сразу сообразили, что имела ввиду принцесса. А когда поняли, то было уже поздно. Преступник убегал, причем абсолютно, не скрывая от них свои шумные шаги. Началась погоня.
Благодаря усиленному слуху эльфы без труда могли определять направление шумного бега своей жертвы. Впереди звезды преследования уже маячили проступающие следы шпиона на влажной траве. Прицелится, не давало только то, что противник успевал скрыться за очередным изгибом огромной кромки коры дерева. Брат принцессы Маликен уже приготовил магическую лозу для захвата. Но тут противник полностью исчез со всех возможных диапазонов обнаружения — даже отпечатков ног на земле не осталось.
Звезда преследования остановилась и стала смотреть по сторонам.
— Этот шпион, похоже, с нами играл! — с нескрываемой злостью прорычал шепотом Маликен и жестом дал звезде команду занять круговую оборону. Принцессе же, как магу и самому ценному члену группы пришлось спрятаться за спины своих соратников.
— Похоже, нас заманили в ловушку, шепотом предположил еще один эльф.
Малекен гневно посмотрел на своего первого помощника Бориэля, но был вынужден, согласиться, что их обвели вокруг пальца и кивнул своему товарищу.
В это время у принцессы не могло уложиться в голове, что кто-то посмел вот так безнаказанно зайти в Великий лес и играючи обмануть военную элиту эльфийского королевства.
— «Ох, и влетит Малекену от отца, если, конечно мы уцелеем», — подумала принцесса, но сказать, что-либо вслух, она не успела.
Один из воинов прикрытия в панике закричал:
— Ловушка! Это симии! — И в панике выпустил стрелу в противоположную сторону от движения отряда.
Элеанель обернулась и увидела перед собой огромную пасть громадной симии. Могучий рык сотряс все пространство лесной чащи. Природная магическая особенность данных приматов позволяла им своим рыком приводить в оцепенение жертву и потом добивать ее без малейших проблем. Обычные особи не могли нанести большой вред великим воинам леса, большинство магических атак симий игнорировал организм эльфов — этому их приучали с самого детства. Но это был не простой примат симии, это был альфа-самец, вожак стаи, а вот уже его ментальные способности и сила были в десятки раз выше обычных особей.
— «О, нет! Это вожак симий! Мы пропали!», — только и успела подумать Элеанель. А дальше могучая лапа вожака симий обрушилась на их звезду. Всех воинов разбросало как поленья по темному лесу. Элеанель пролетела два метра и ударилась головой об ствол дерева — сознание покинуло поврежденную голову принцессы.