Получасом ранее. Великий эльфийский лес. Принцесса Элеанель.
Я в охранении боевой звезды эльфийских воинов бежала по лесу в сторону наших городов. Мой магический запас был истощен, и как маг я не могла помочь своим воинам, поэтому быстрый бег сейчас был нашим единственным спасением. Передвигаясь друг за другом, я шла в центре охранения — спину мне прикрывали мой брат и его друг Бориэль. Остальные воины бежали в впереди, организовывая сразу же — отвлекающий маневр и разведку территории. От меня требовалось сосредоточить остатки своих магических сил на проверке окружающей обстановки, но из головы не выходил тот странный незнакомец. Я слышала шептание лесных духов, и они сказали мне, что человек явно маг и не слабый. Его источник был не велик, но, я не могла понять, как он умудрялся проворачивать магические заклинания с такой филигранной точностью — ни одного лишнего всплеска энергии, ни одного движения рукой. Ведь раса людей больше, чем остальные, манипулировала энергией магии с помощью рук.
Я не сильно опасалась за нашу команду — ни один хищник не посмеет подойти к группе пока у нас артефакт отпугивания. А хищник, рык которого был заложен в этот артефакт, уже более ста лет не водился в наших лесах.
Вдруг Малекен приказал звезде остановиться. Обернувшись, я не увидела в лесной ауре силуэта Бориэля, который бежал замыкающим с отпугивающим артефактом в руках.
Что-то с грохотом упало и, прокатившись по земле, стукнулось о мои ноги. Это был артефакт Болриэля. Дальнейшая картина событий пронеслась вихрем перед глазами и повергла в ужас меня и всю мою группу. Тень существа, о котором я думала, как о невозможном, промелькнула возле моего брата. Малекен упал на землю, а хищник нанес сильный удар когтистой лапой прямо в его живот.
Ужас сковал меня. Я не могла пошевелиться и среагировать на появившуюся угрозу.
— «Надо спасать его! Спасать», — подумала я, выходя из оцепенения, — «но что мне делать».
Мой взгляд опустился под ноги.
— «Артефакт! Ну конечно!», — пришло озарение, и я быстро, одним движением деактивировала устройство.
Хищник, похоже, растерялся и, не видя предмета, провоцировавшего его, ушёл в невидимость.
— Это лоуху! Не расслабляемся! — скомандовала я своим соратникам, и мы выстроились в круговую защиту.
Но воевать против такого же невидимки, как и ты, практически невозможно — и еще один наш боец с окровавленным лицом, без сознания оказался на земле. Я даже не заметила момента атаки, а в воздухе послышался характерный рык хищника. Это означало, что он начал выслеживать свою очередную добычу. И у меня не было сомнения, кто станет его следующей жертвой. В магическом поле я светилась как раскаленный уголек, что было самой желанной целью для хищника.
Тут чуть подальше, от меня из невидимости выпал Малекен.
— «Возможно, он пытается отвлечь лоуху, а возможно он уже навсегда остался с лесным духом», — ужасные мысли, промелькнули у меня в голове, от чего стало так тоскливо и горько, а глаза начали предательски щипать. И потому я не успела рассмотреть, что произошло в следующую минуту, но рядом с телом брата из невидимости вывалился тот незнакомец в ярком костюме и зачем-то потянул руку к Малекену. В этот момент брат поднял голову, схватил с земли лежавшую рядом катану и бросил ее в сторону пришельца.
— «О, великий дух леса, спасибо тебе — мой брат еще жив», — это единственные мысли, которые промелькнули у меня в голове. И я почему-то больше не переживала по поводу хищника — я была уверена, что незнакомец справиться с лоуху, как справился и с тем вожаком симий.
А дальше дикая бойня, которую устроил хищник, кончилась быстро, так толком и не начавшись, но мы успели понести большие потери. Тело лоуху лежало сверху на незнакомце, пронзенное мечом Малекена насквозь. Мои воины мгновенно среагировали — взяли в полукольцо хищника и убедившись, что он мертв, сняли его с тела незнакомца. Оттащив в сторону тушу, когда — то грозного лесного убийцы, мои соратники заняли оборонительную позицию уже вокруг, лежащего на земле человека.
На эльфов смотрел овал отверстия капюшона, так и лежавшего на земле человека. Судя по ухоженной коже рук — это был дворянин и однозначно маг. Я чувствовала в нем наличие магического источника.
Незнакомец не придумал ничего лучшего, как выставить открытые ладони вперед — первые признаки готовящегося магического заклинания в исполнении человеческого мага. Эльфийские воины отреагировали мгновенно — два клинка уперлись в грудь незнакомцу. Но толи воины не хотели убивать своего спасителя, толи это была какая-то магия. Но они даже не смогли оцарапать ткань разноцветного костюма пришельца.
А незнакомец заверещал как девчонка, отбил рукой катаны и, подскочив, убежал на приличное расстояние от места схватки. Это было немного глупо и забавно, если бы мне не было так страшно.
— «Малекен! Надо срочно спасать брата!», — опомнилась я, выходя из скрыта, и приказав своим воинам — не трогать нашего спасителя.
Я, кажется, стала догадываться, почему он нас спас, осматривая тело своего брата:
— «Ему нужно попасть в наше королевство. А что может быть лучшим приглашением, чем дочка императора эльфов, которая готова на все лишь бы спасти своих людей и своего любимого брата», — думала я, пытаясь собрать воедино куски плоти, которые, когда — то были животом Малекена.
Краем глаза я увидела подходящего к группе эльфийских воинов хромого Бориэля, и на душе стало теплее.
— «Значит, здесь еще есть верные мне люди», — эти мысли предали мне сил, и я с большой надеждой принялась за восстановление развороченного живота брата.
Но как бы я не старалась, подсознательно я понимала, что не владею теми знаниями, чтоб полностью залечить раны Малекена. Я повторяла заклинание заживления — раз за разом. Мой источник был уже полностью сух, а брату становилось все хуже и хуже.
Тут Бориэль, сказал, что незнакомец хочет мне помочь. И я поняла, что вот он — коварный ход хитрого человеческого лазутчика. И какова будет цена, которую он запросит за спасение моего брата, была уже мне известна. Поэтому приказала своим воинам ни в коем случае не трогать незнакомца, даже если его действия будут агрессивны по отношению ко мне. Сейчас, наследник престола был важнее моей жизни. И если человек запросит ее взамен, то я была согласна пойти на это.
Я разрешила Бориэлю пропустить человека, и незнакомец прошел мимо воинов к телу брата, сев на корточки напротив меня. Я подняла голову и посмотрела в глаза молодому человеку, в надежде, увидеть в них хотя бы каплю доброты и сострадания.
Но в глазах совсем еще юного мага плескались только похоть и чувство превосходства.
Я сначала возмутилась такому хамскому поведению, но посмотрев на умирающего брата, только опустила голову и горько заплакала.
Эльфы не смогли стерпеть такого унижения и острия катан, впились в горло этого незнакомца. Человек даже не пошевелился — сказав на незнакомо диалекте, какое словосочетание, он положил руки на грудь Малекена, и через небольшой промежуток времени, я пораженная смотрела на полностью восстановленную кожу живота без малейших шрамов и увечий. Малекен пришел в себя, откашлялся и хриплым голосом позвал меня. От нахлынувших чувств я не смогла сдержаться и, заплакав, упала на грудь своего любимого брата.
Через несколько секунд я пришла в себя, но не обнаружила рядом человеческого мага. Я посмотрела по сторонам в надежде, что он исчез, но все оказалось куда хуже, чем я думала. Он теперь решил вылечить всех моих воинов. Я даже не могу себе представить — какую теперь цену может запросить этот человек за спасение эльфийских подданных. Ведь все люди прекрасно знают, что эльфы гордый народ и не позволят человеку, пусть и такому искусному магу, шантажировать эльфов своим «догом жизни».
Малекен смотрел в туже сторону, что и я. И судя по хмурому лицу брата, его посетили те же мысли.
Брат поднялся с земли и сказал:
— Я с этим разберусь!
Малекен пошел к сидящему на земле возле нашего воина человеческому магу.
Пока Малекен пытался откупиться от человека, я подошла к Бориэлю и решила заняться его ногой.
— Бориэль, у меня совсем не осталось маны, но есть лечебный амулет. Его надо привязать поближе к месту повреждения и через время нога будет выглядеть лучше. Но сколько это займет времени, я не знаю, — сообщила я старому другу, привязывая амулет к его ноге.
— Спасибо, Элеанель. Я старый воин и это пустяковая рана. Не стоило так беспокоиться обо мне.
— Ты глупый «старый воин». Я беспокоюсь не о тебе. А о том, что нам надо как можно быстрее попасть в империю. А ты нас задерживаешь! — улыбаясь, ответила я Бориэлю.
Ответная улыбка озарила лицо Бориэля. Он в глубоком поклоне склонил свою седую голову и, прикрыв глаза от удовольствия, похвалил меня:
— Я и не сомневался в вашем профессионализме принцесса.
Мне было не слышно, о чем разговаривали брат и тот незнакомец. Но брат задумчивый и растерянный очень быстро вернулся обратно.
— О чем вы говорили?! — не выдержав, первая спросила я у брата.
— Он не знает ни общего языка, ни нашего эльфийского. Зато он хорошо общается на языке старых богов.
— Не может быть! Но как? Откуда он?
Я была сильно удивлена, потому что языку старых богов учили только у нас в империи эльфов. По всему миру еще до сих пор находились древние артефакты, для работы, с которыми требовалось знание этого языка. Язык старых богов мы знали частично — многие слова все равно для нас оставались тайной или загадкой. Но ни одна раса и ни одна империя в мире больше не владели этими знаниями. А уж тем более — империя людей.
— Я за откуп от «долга жизни» предложил ему три наших амулета, беспрепятственный проход через лес и железы тех магических животных, что он убил. Я подумал, что это будет хорошей платой. Но хитрый человек откуда-то знал, что приглашение в нашу империю можно купить. Он предложил железы всех животных в обмен на приглашение в наше королевство. У нас в людском посольстве это более чем приличная плата не только для прохождения в империю, но и для посещения императорского дворца. И я теперь в замешательстве и не знаю, что ему ответить. К тому же он поклялся своими предками — и это более чем серьезная клятва в ауре духа леса, для того чтоб так легко ее можно было бы нарушить.
— Убить его или сказать, что мы оплатим наш «долг жизни» через их посольство. Я думаю, что он там не в низких чинах и они, что-то знают об этой операции.
В словах Бориэля была толика правды, но мне была очень интересна магия этого человека, и дух леса будет мне свидетелем, что в глубине души я хотела, чтоб этот юноша не покидал нас, а потому сказала:
— Нет! Убить мы его все равно не сможем! Вы это прекрасно понимаете. А посольство людей может все отрицать. А вот если мы примем его предложение, то сразу убиваем двух гроков — смываем с себя позор долга перед человеком и можем больше выяснить о его умениях — уж больно специфическая у него техника магии и если это новая разработка людей, то нам это сулит большими неприятностями.
— Мне кажется это слишком большой риск! — возразил Малекен.
— Я самый умелый и самый сильный маг за последние пятьдесят лет в нашей империи. И хоть у меня мало опыта и я на первом курсе обучения, но я соглашусь быть его провожатой по территории империи. И смогу вывести его на чистую воду, если он что-то задумал. А заодно, попытаюсь выяснить, что за новые техники люди научились так искусно применять в мире магии.
Малекен и Бориэль посмотрели друг на друга, тяжело вздохнули и, согласившись, синхронно кивнули головами. Они прекрасно знали, что спорить со мной бесполезно.
Малекен пошёл обратно к человеку донести до него наше решение.
Мы тоже решили присоединиться к делегации брата. И подошли как раз в тот момент, когда человек закончил говорить и что-то достал и оттопыренных карманов своего яркого костюма.
Глядя на фрукт в руках человека, мысли вскачь понеслись у меня голове: — «это подстава», «он самоубийца», «но зачем он нас спасал», «какой вкусный плод», «я хочу его».
Я из последних сил взяла себя в руки ноги предательски дрожали, а перед глазами стоял только образ этого плода и непреодолимое чувство возбуждения.
— «Нужно спасти брата», — единственная здравая мысль, промелькнувшая у меня в голове. Маны уже не было, но я попыталась из последних сил создать щит от магического взрыва, который должен был последовать после съедания плода.
От нахлынувших чувств я криком пыталась вдолбить тупоголовому человеку:
— Только не ешь плод! Не ешь плод!
Мои крики становились все тише и тише, переходя в хрип, а заклинание энергетического щита не получалось, и я уже была готовая сдаться во власть дурманящему плоду, как все магическое влияние резко оборвалось — в голове прояснилось, и жгучее желание плотских утех пропало. На душе наступило чувство великого блаженства и умиротворения. Улыбка сама расползалась на лице, а сил стоять на ногах больше не было. Я грохнулась на колени там, где и стояла.
А это, непонятное существо (человеком его назвать нельзя было), как ни в чем не бывало начал извиняться:
— Простите, я не знал, что этот плод так опасен, я нашел его в саду недалеко от здешних мест. И клянусь, не затевал ничего плохого. Я хотел этот фрукт подарить вам. Но если вы его так боитесь, то я могу уничтожить его.
От услышанного, чувство удивления и страха, пробрало мое и так обессиленное тело, от затылка до кончиков пальцев ног. Плод, за который можно было купить себе полцарства, спокойно лежит в кармане этого юноши, и он собирается его уничтожить.
— «Похоже, он не догадывается, о ценности данного артефакта. Хотелось бы посмотреть на то, как он уничтожит «запретный плод богов»! Но, нет, уничтожать такое сокровище точно не стоит», — подумала я, и подняв голову посмотрела на человека.
Из последних сил, улыбаясь юноше, я помотала головой, отрицая порывы юноши — уничтожить плод, после чего меня накрыл непонятный приступ истерического смеха. Я упала на бок спиной к незнакомцу и сотряслась всем телом, не в силах остановиться начала безудержно смеяться. Что самое поразительное из всей этой истории — после пятисекундного созерцания на плод мой источник маны стал полон почти на четверть. От чего я еще больше зашлась в неудержимом смехе, переходящем в истерический скулеж и завывания.
Похоже, мои соратники все же перебороли свой страх, и пришли спасать меня от истерики. Но я сама наконец-то взяла себя в руки, и когда Малекен с товарищами опасливо подкрадывались ко мне лежащей на земле, то я уже пришла в себя и, встав на ноги, сказала своим воинам:
— Не бойтесь! Опасности больше нет. Но не советую вам касаться или близко подходить к этому магу, а особенно к его карманам.
Наконец-то все были на ногах, единственный кто еще не отошел от травмы был Бориэль — он так и ходил хромая. Похоже, амулет еще не подействовал. Я пыталась настроить ребят на боевой дух и подготовиться к дальнейшему походу, но ребята ходили все какие-то задумчивые, даже Малекен отмалчивался, ссылаясь на неготовность отряда к дальнейшему броску. Я пыталась понять — в чем причина такого пассивного отношения к нашей миссии, пока не сложила все события в один клубок и вспомнила о побочном действии плода на мужскую половину населения эльфов.
— Кому расскажу — не поверят, — тихо проговорила я, представляя, как буду рассказывать своим подружкам, что напыщенные дворцовые франты и элита имперских войск оказались не дееспособны по причине боевой готовности оружия только не того, что надо.
Меня опять прорвало на смех, и чтоб лишний раз не смущать, а уж тем более не провоцировать своих воинов, я молча отошла в сторону, присела, облокотившись спиной об дерево, и опять зашлась в немом смехе, зажимая ладонью рот.
— «Странно! Я смеюсь, не преставая уже добрые полчаса — это, наверное, побочное действие влияния плода на мою ауру», — подумала я, пытаясь успокоиться и прийти в нормальное состояние.
Мои маневры не остались незамеченными — ко мне подошел уже теперь мой подопечный — человеческий маг и, рассыпаясь в комплементах, неудачно пошутил насчет подарка в виде плода. Пришлось отказаться. И так как юноша согласился на условия откупа «по долгу жизни», то необходимо было пользоваться его способностями на полную. Я решила закинуть удочку — на счет лечения ноги Бориэля. На что человек охотно согласился.
Я не осталась в долгу перед магом в остроумии и намекнула юноше, что его мужской организм ничем не отличается от эльфийского. Чем смутила парня, и он решил присесть рядом со мной на корточки. А я с опаской стала смотреть на оттопыренные карманы его яркой одежды, и с полной уверенностью могла заявить, что у нас не делают таких тканей, и не шьют такие костюмы.
Меня очень сильно удивило, что незнакомец обратился ко мне по имени. Как будто мы с ним старые знакомые.
— «Наверное, где — то услышал мое имя или кто-то проболтался из воинов», — подумала я и решила выяснить — к какому роду принадлежит этот талантливый маг.
Выяснить оказалось не сложно, если, конечно же, человек не врал. Но я нигде в пределах империи людей не слышала о роде Арсенов. А вот имя Тимофей хоть было и редкое, но появлялось среди населения планеты. Проблема была только в том, что это имя было эльфийское. А у людей использовался его более короткий аналог — Тим.
— «Учитывая, что у него в куртке божественный плод и разговаривает он на языке старых богов. Может за человеческого шпиона мы приняли существо, которое послали боги? К тому же, имя Тимофей означает — «почитающий богов»», — от таких мыслей моя кожа покрылась мурашками, а по затылку пробежал жуткий холодок.
Последняя фраза человека вообще выбели из меня последние здравые мысли:
— А кто вам сказал, что я человек!
— «Так, кто же ты такой Тимофей Арсен?», — думала я, смотря в спину уходящего пришельца.