Внезапно староста предложил:
— А давай, Ерема, сходим к бабке Ксюше прямо сейчас. И пусть твой сын расскажет ей, кого он там видел возле леса. Сразу и послушаем вместе, что она скажет.
Задумка старосты была очень простой. В деревне поговаривали, что настоятельница всегда чувствует обман. И Еремей кивнул, согласившись. Староста надел овчинный тулуп и шапку, дал какие-то указания своему помощнику немолодому холопу Игнатию, и вместе с Илларионовыми вышел на мороз. Старая часовня, построенная из дерева, потемневшего за века, выглядела как маленькая церквушка с одной единственной маковкой, увенчанной небольшим крестом, выкрашенным в белый цвет. Краску на нем подновляли каждую весну, на пасху, потому что от зимних ветров она отшелушивалась, и крест становился из белого черным. Рядом отдельно стояла открытая вышка деревенской колокольни, похожая на очень высокую табуретку. Ее построили еще основатели Дружковки из четырех огромных древесных стволов с площадкой наверху, где под навесом висел колокол, открытый всем ветрам, но надежно закрепленный железной цепью, чтобы не звенел лишний раз. Цепь снимали и звонили в него только по праздникам, для созыва вече, да в тревожных случаях, когда, например, в деревне начинался пожар.
Втроем они быстро дошли до часовни, перекрестились в сенях по старинному обычаю и вошли внутрь полутемного небольшого зала, дневной свет в который проникал лишь сверху из-под свода скромного купола, под которым находились четыре окошка, сориентированные по сторонам света и украшенные витражами из цветного стекла, изображающими святых. Но, этого света было недостаточно, и освещение дополняли свечи и лампады, выставленные перед иконами небольшого иконостаса. В помещении пахло какими-то благовониями, которые настоятельница изготавливала сама из трав. Внутри находились две женщины в белых просторных балахонах, похожих на обыкновенные простыни с вырезом для просовывания головы. Волосы их скрывали белые косынки, завязанные на затылке. То были сама настоятельница Ксения и ее помощница Светлана.
— Зачем пожаловали в храм, мужики? Вижу, что не просто помолиться пришли. Забота у вас какая-то, — без обиняков проговорила скрипучим голосом старая женщина.
— Верно, матушка, дело у нас к тебе, — кивнул староста. И добавил:
— Вот, сын Еремея говорит, что сегодня видел морока возле леса. Хотели узнать у тебя, к чему бы это?
Старуха подошла вплотную к Пете и потрогала ему лоб своей костлявой рукой, словно бы желая убедиться, здоров ли парень? Нет ли у него лихорадки? Петр инстинктивно вздрогнул и отшатнулся, но все-таки позволил матушке настоятельнице прикоснуться к себе. Лицо ее выглядело высохшим и морщинистым, прямые тонкие губы не сулили улыбки, длинный горбатый нос делал облик некрасивым, но черные глаза старухи смотрели цепко, словно бы проникая взглядом в самую глубину души. И от этого взгляда Пете сделалось не по себе, и он поежился под теплой одеждой.
— Мальчик, расскажи мне то, что увидел там, я хочу именно от тебя услышать, — попросила Ксения.
И Петя рассказал, снова пережив страх при воспоминании о рогатом существе. Настоятельница выслушала парня внимательно, ни разу не перебив его ни единым словом. Потом произнесла:
— Малец не врет. И то, что он видел — это плохое предзнаменование для всей нашей деревни.
Услышав это, Еремей Илларионов и Елисей Голованов притихли, не зная, что и сказать. А бабка дала указание своей помощнице:
— Налей-ка святую воду в купель, да поставь возле нее двенадцать свечей. Взглянуть хочу, что грядет.
Женщина по имени Светлана не казалась еще старой, хотя вокруг ее серых глаз и пролегли уже бороздки морщинок, выдавая возраст. Но, круглое лицо ее до сих пор выглядело довольно свежим. Все в деревне знали, что она очень добрая и милосердная, из тех людей, которые всегда готовы прийти на помощь в чужом горе. Хорошей помощницей была она старухе и быстро исполнила все, что велела ей настоятельница: налила святую воду из медного жбана, расставила свечки и зажгла их. После этого бабка встала над купелью, наполненной водой, а отражения пламени двенадцати свечей, выставленных полукругом, искрились в ней, отражаясь на водной поверхности. В этот момент затихли все присутствующие, потому как чувствовали, что происходит нечто необыкновенное. Ксения сначала замерла, устремив внутрь купели свой взгляд, а потом закрыла глаза. Но, все почему-то знали, что она видит и закрытыми глазами то, что скрыто от других людей, не имеющих прорицательского дара.
Наконец, открыв глаза, настоятельница глухо проговорила:
— Нас ожидают страшные события. Тьма движется в сторону Дружковки. Скоро на нашу деревню нападут создания тьмы. Так я увидела.
— И что же делать? — спросил у нее староста.
Старуха подняла глаза на него и проговорила:
— Молиться Господу, чтобы беда миновала нас.
Но, староста придерживался другого мнения. Считая, что одними молитвами делу не поможешь, он сказал Еремею, когда они вышли из церкви:
— Буду созывать вече, чтобы выбрать воеводу. Надо собирать ополчение. На всякий случай. Раз такое дело.
— И когда объявишь сбор? — поинтересовался Еремей.
— Прямо завтра утром и объявлю. Ударю в тревожный колокол и призову всех сюда, на площадь перед часовней.
Мужчины уже начали прощаться, когда староста неожиданно спросил Еремея:
— А если я тебя воеводой предложу? Согласишься?
— Если люди поддержат, то готов послужить, — ответил отец Пети. И они пошли на окраину, к своему дому.
Как только отворили незапертую дверь родного жилища и вошли в сени, так сразу почувствовали вкусный запах свежей еды. А есть, конечно, им обоим очень хотелось. В избе было натоплено. И, скинув теплую одежду в сенях, они поспешили к столу, где посередине в котелке стоял горячий мясной суп, который мать семейства разливала деревянным половником в глиняные миски. Едва увидев вошедших, младшие дети сразу вскочили с лавок и кинулись обниматься с отцом, да здороваться со старшим братом. Все норовили что-то сказать, перекрикивая друг друга.
— Ну, хватит уже. Есть хочется, — прервал отец излияния чувств, сев на свое место, на большой прочный табурет, стоящий во главе стола. Отведав суп из миски, он проговорил, обращаясь к жене:
— И когда ты успела приготовить такую вкуснятину?
— Это и не я вовсе, а наша старшая дочь постаралась, — сказала Люба.
— Неужели сама поросенка зарезала и разделала? — удивился отец, обратившись к дочке.
— Да, ты же научил меня обращаться с ножами, — кивнула девушка и покраснела.
Когда уже пообедали, братья потащили Петю в свой угол комнаты, чтобы показать, какие фигурки выстрогали из деревяшек, пока старший брат отсутствовал. Глеб показал маленькую лошадку, а Иван почему-то сделал из дерева рогатого черта.
— Чего это ты чертяку вырезал? Лучше ничего не мог выдумать? — спросил Петя.
— Так, я же такого сам видел, — сказал младший брат.
У Пети внутри все похолодело. И он замолчал, снова вспомнив собственное видение. А Ваня истолковал его молчание, как недоверие. Потому начал сыпать подробности:
— Когда вы уехали, я снег чистить пошел на улице перед нашим участком. Когда уже вдоль всего забора почистил и до тупичка перед засекой дошел, то увидел, как рогатый через частокол заглядывает. Ну, я испугался, домой побежал и сразу вырезать начал такую фигуру рогатую, которую там увидел.
— А глаза какие у того черта были? — спросил Петя, еще не до конца поверив брату.
— Один глаз. Большой и желтый. Посередине лба, — поведал Иван.
— Остальным сказал? — поинтересовался старший брат. Ваня пробормотал:
— Нет. Только Глебу. Но, он не поверил мне.
— Этот рогатый — он само зло. И все это очень важно. Немедленно расскажи отцу, — велел Петя.
Выслушав своего тринадцатилетнего сына Ваню, отец помрачнел, сказав:
— Значит, настоятельница права. Создания тьмы уже бродят поблизости.
* * *
Едва Елисей Голованов сквозь пургу, которая с новой силой мела вдоль главной улицы, вернулся в избу управы, как его помощник Игнатий доложил, выбежав в сени, что, пока старосты не было, в Дружковку прибыли важные гости. И находятся они в гостеприимном доме, расположенном у главного деревенского въезда. Пока староста ходил в часовню, оттуда прибегал сын хозяина, чтобы весть принести.
— Что еще за гости в такую погоду? Кто такие? Зачем приехали? — осведомился староста, снимая теплую одежду.
— Какие-то монахини. Не знаю, ради чего они явились. Наверное, к нашей матушке настоятельнице приехали по какому-то важному делу, — проговорил Игнат.
— Непонятно, что там за дело такое. Наверное, действительно, очень важное, раз в такую погоду в дальний путь женщины пуститься не побоялись. Но, Ксения ничего мне о приезде гостей не сказала. Впрочем, не удивлюсь, если специально скрыла, старая, что гостей ждет. Она же считает, что нас ее церковные дела не касаются, — пробормотал Елисей.
Помощник уточнил:
— Парень сказал, что с ними еще и охрана. Четыре всадницы на боевых медведях. И Федор Горелов, который гостеприимный дом содержит, не знает, что с этими зверюгами делать.
— Вот это да! Всадницы на медведях, говоришь? Ну, что ж, тогда я сам, пожалуй, пойду взгляну на такую диковинку! — воскликнул староста, надевая свой овчинный тулуп и шапку обратно.
Слышал, конечно, Елисей Голованов за свою жизнь разные слухи, что есть будто бы у церкви своя боевая гвардия, какие-то тайные ордена монашеские, противостоящие тьме. И там, вроде бы, из обычных хищных животных научились делать боевых, которые беспрекословно подчиняются всадникам. Рассказывали ему, например, про братство Возмездия, которое точно существует, и символ которого похож на заостренный с каждой стороны крест. Только неизвестно, есть ли в том братстве подобная медвежья кавалерия?
Само по себе это казалось Елисею очень странным. «Но, ведь имеется же у одного из деревенских казаков целый боевой тигр? Так почему же не быть и специально выведенным боевым медведям?» — рассуждал про себя староста. Вот только, что не всадники управляют подобной кавалерией, а всадницы, он вообще понятия не имел. Потому и сделалось ему очень любопытно. Вот и решил пойти проверить. Да и выяснить нужно было, как можно скорее, что же все это значит. Смутное подозрение закралось к Елисею, что не просто так это все. Права, наверное, Ксения, что беда идет. Предчувствия старосту тоже одолевали нехорошие. Сначала черта-морока мальчишка Илларионовых увидел. А теперь еще наведались без приглашения какие-то непонятные медвежьи наездницы с монахинями.
Гостеприимный дом, стоящий возле главного въезда в Дружковку, принадлежал семейству Гореловых. По сути, это была вторая изба, которую сначала, лет двести назад, построили по той причине, что семья у Гореловых сильно разрослась. Много детей родилось, да старшие подросли, заведя собственные семьи. Но потом, когда пришла падучая хворь, почти все в большой семье перемерли. И второй дом, построенный на участке в хорошие времена, остался пустым. Вот и решили оставшиеся в живых Гореловы селить в том доме проезжих купцов за плату. А их в летние месяцы по Длинному Тракту немало с караванами передвигалось между столичным городом Сибирском и портовым Моржовском, находящимся на целую тысячу верст севернее, на самом берегу Холодного океана.
Огромная страна Сибирь, что и говорить! Почти две тысячи верст с юга на север и почти полторы тысячи верст с запада на восток. А раньше, до Великой Войны, говорят, что была Сибирь еще больше, начинаясь от самых Уральских гор на западе и простираясь до Большого океана на востоке. Теперь же границы государства Сибирского пролегали по-другому, чем в древние времена. Да и эти границы чтобы восстановить потребовалось пережить множество междоусобных войн. Да и до сих пор они на разных концах страны иногда вспыхивали, да и соседи на границах не давали покоя. Об этом Елисей Голованов знал. Читать он умел, а умные старые книги, где сказано было про историю и географию родного края, достались ему от предков. Конечно, они, наверное, немного устарели. Но, в целом, в мире за последние двести лет вряд ли многое сильно поменялось. Во всяком случае, староста Дружковки очень надеялся на отсутствие плохих новостей, когда шел сквозь колючую метель к гостеприимному дому.
Гостевой караван расположился в просторном дворе Гореловых. И медведей в нем оказалось гораздо больше, чем ожидал староста. Сани на широких полозьях, оказывается, тащили еще четверо бурых хищников. Похоже, медведи в этом караване заменяли самых обыкновенных лошадей. И, что удивительно, они мирно сидели под большим навесом, установленным на прочных деревянных столбах, предназначенным для коней, и ели какое-то угощение из обычных корыт, не обращая никакого внимания на людей.
Впрочем, кроме двух девушек в коротких шубках, меховых шапках и теплых шерстяных юбках, задающих медведям корм, никого больше снаружи староста не увидел. Обе девушки были нездешние, молодые, стройные и приятной наружности. Они кормили своих медведей и поглаживали их, словно то были какие-то большие лохматые игрушки, а не свирепые хищники. Но, Елисей не мог понять, как такое возможно, если медведи, обычно, зимой спят в берлогах? Что-то совсем непонятное было во всем этом. Да еще и сани выглядели весьма необычно, напоминая формой, скорее, лодку, поставленную на полозья.
Не переставая удивляться, староста зашел внутрь гостеприимного дома и сразу же оказался лицом к лицу с незнакомкой. Высокая рыжеволосая женщина средних лет, одетая в меховой жилет из белого песца, надетый поверх длинного платья, связанного из выбеленной шерсти, неожиданно вышла ему навстречу, и внезапно сказала приятным голосом:
— А вот и сам деревенский староста пожаловал!
— Я не припомню, чтобы мы были знакомы, — пробормотал Елисей, немного смутившись оттого, что в женщине этой он сразу почувствовал власть.
Выражение ее красивого лица с высокими скулами, тонким носом, волевым подбородком и крупными зелеными глазами говорило о том, что она привыкла распоряжаться. А еще Голованов сразу заметил у нее на шее крест на цепочке. И то не был обычный крестильный нательный крестик, а довольно крупный золотой и витой, все четыре конца которого заканчивались наконечниками копий. И это сразу проясняло многое. Перед ним была одна из сестер таинственной церковной организации Огненный Крест Справедливого Возмездия. Или же просто Возмездия, как называли это в народе. Староста слышал, что сестры этого ордена стоят не только над духовной властью, но и над светской. И обладают они полномочиями покарать любого правителя во имя справедливости. А суд их, якобы, неподкупен. Потому, староста смиренно спросил:
— Не провинился ли я чем-нибудь перед вами, сударыня? Простите, не знаю, как вас величать?
— Я сестра Алевтина. И вы ни в чем не провинились. Мы прибыли сюда лишь потому, что получили сигнал об опасности проникновения тьмы с этого направления в самое ближайшее время. Ведь в наши обязанности входит и организация духовной обороны на местах от воинства Сатаны, — сказала женщина.
— Значит, нам действительно угрожает серьезная опасность? — спросил ошарашенный староста.
— Боюсь, что так, — кивнула сестра Возмездия.
— Да, не случайно мальчишка Илларионовых видел этого рогатого морока, — пробормотал Елисей.
— Этот морок всего лишь предвестник, вражеский лазутчик. За ним скоро придут другие, — сказала женщина в меховом жилете. Потом добавила:
— Где этот мальчик? Раз он увидел морока, значит, и сам он не совсем обычен. Ведь подобных тварей дано видеть не каждому. Я должна познакомиться с этим ребенком.
— Он уже не ребенок. Ему исполнилось шестнадцать. У нас в деревне дети взрослеют рано, — сказал староста.
— Не важно. Я обязательно должна услышать о мороке от самого свидетеля, — произнесла Алевтина тоном, не терпящим возражений.