Технический лаз едва слышно гудел. Андрей, максимально расслабившись, лежал на спине в темном туннеле и фокусировался на своём дыхании. Полгода назад он был готов отдать что угодно, чтобы вырваться с работы инженера, а сейчас это монотонное занятие даже доставляло ему удовольствие. Возможно, дело было ещё и в том, что в этот раз он был на "миссии", и вся рутина имела под собой некоторый, хоть и неизвестный ему, важный смысл.
После конфликтов с Сэм и разборок со старейшиной ему не очень хотелось взаимодействовать с людьми. Вот и сейчас, справившись со своими задачами, он не возвращался в комнату бригады, а ждал сигнала на обед прямо в вентиляции.
Мысль о Саманте промелькнула в мозгу как летящий нож — резко и прорезая все на своем пути. Отбытие в третий купол произошло слишком быстро чтобы пойти попрощаться. Нет. Это отмазки. На самом деле он просто не знал, как сказать, что уезжает, а она и так была в не самом благодушном настроении. Письма он тоже не оставил — по той же причине.
Будут ли они снова общаться как раньше, или теперь это навсегда останется между ними — он не знал. Да и бесполезно было сейчас об этом думать. Внезапно Андрей осознал, что потерял концентрацию, и не только перестал следить за дыханием, но и непроизвольно напряг мышцы. Вздохнув, он решил, что в таком случае пора постепенно двигаться к точке выдачи еды — все равно до обеда оставалось недолго.
Вылезать из вентиляции в коридор было некомфортно — глаза, уже адаптировавшиеся к темноте заслезились от яркого света. Хотя общая структура всех куполов была примерно одинаковой, каждый похоже обладал какими-то своими особенностями. Третий купол, в частности, отличался особенно ярким освещением. Видимо, позднее на этой части стали экономить.
Спустя несколько секунд, когда зрение восстановилось, Андрей сориентировался и медленно побрел к местной столовой. Как выяснилось, она уже кишела людьми. Прозвучал звуковой сигнал, и все они стали выстраиваться в длинную очередь. Андрей хотел было пройти в её конец, но из ниоткуда вынырнул Артур, и ухватив Андрея за рукав, втянул в середину очереди рядом с собой.
Обменявшись легкими кивками, они приготовили пищевые талоны и стали ждать своей очереди. Артур был напряжен, но спрашивать его о причинах в очереди было не лучшей идеей. Вообще спрашивать его было не лучшей идеей, Андрей знал, что, если это важно, Артур сам все расскажет, когда сочтет время и место подходящими.
Очередь наконец дошла до них, и, получив по порции отвратительно пахнущей еды, они устремились подальше от галдящей толпы. Никто и не обратил на них внимания. Вскоре голоса скрылись далеко за поворотами, но Артур продолжал вести его сквозь мрачный лабиринт коридоров. Остановились они лишь достигнув края купола. Внутренний край обшивки не впечатлял — всего лишь еще одна стена, особенность которой выдавала лишь слегка закругленная форма. Андрей знал, что внутренняя обшивка отделялась от внешней узкой прослойкой, которую откачивали до вакуума, как в старом мире делали с хорошими термосами. Артур остановился и прислонился спиной к стене. Убедившись, что в зоне видимости никого нет, он заговорил:
— Какие у тебя впечатления от этого купола?
— Серьезно? Две недели мы шифруемся, внедряемся в ряды местных инженеров, а потом ты не просто ловишь меня в очереди, мы уходим на глазах у всех. И ради чего? Чтобы поговорить в коридоре?
— Концепция поменялась. Нам придется действовать быстрее, чем мы ожидали.
— И чего же вы ожидали? Потому что с самого начала этой дурацкой миссии я не знаю о ней практически ничего.
— Ответь на мои вопросы, а потом я отвечу на твои. Какие. У тебя. Впечатления?
Артур вполне слышно заскрежетал зубами и Андрею стало не по себе. Похоже, к ответу на вопрос нужно было подойти серьезно, но это было бы намного проще, не будь он таким размытым.
— Ну, самое бросающееся в глаза, здесь светлее чем в других куполах, где я бывал.
— Что скажешь о еде?
— О еде? Да… ничего. Не заметил ничего особенного, та же дрянь, что и везде.
— Хорошо. Еще что-нибудь особенное, непривычное?
— Вроде нет. Хотя постой. Пару раз я просыпался ночью, словно от какого-то толчка.
— Принято. Толчки я тоже почувствовал, но не был уверен. Итак, ты хотел узнать, что здесь происходит? Все началось с того, что наши наблюдатели в этом куполе заметили изменение качества еды.
— Постой, кроме нас в этом куполе ещё кто-то есть из братства?
— Не делай такое удивленное лицо, у нас есть глаза и уши в каждом куполе. Так вот, параллельно с изменением качества еды обнаружились определённые перебои в ряде доставок извне. В частности, пропал ряд медикаментов и запасы алюминия. Старейшина решил, что здесь что-то назревает и послал нас проверить.
— Так мы здесь потому, что кому-то особенно не понравился вкус его обеда, а параллельно распределяющий ресурсы тайком забрал себе пару лекарств?
— Ещё и потому что кто-то решил включить здесь полную иллюминацию, которая не работала со времен открытия третьего купола.
— Так здесь так было не всегда?
— Нет. Все эти две недели я пытался выйти на следы тех, кто восстанавливал систему освещения. Кстати, Мина тем временем внедрилась в работу на ферме и искала причины изменения вкуса еды.
— То есть вы обо всем знали и занимались расследованием, пока я думал, что мы внедряемся в коллектив? Объяснишь, почему я узнаю об этом только сейчас?
— Таковы были указы старейшины. Дать тебе побыть одному и задействовать тебя только в экстренной ситуации. Хочешь высказывать претензии — выскажи их ему лично, как вернёшься. А сейчас — ты готов слушать дальше?
— Да, готов. Что за ситуация произошла?
— Я… обнаружил кое-что подозрительное. Людей, работающих в доках в ночные часы. Они грузили субмарины чем-то, вынесенным из ферм.
— Контрабанда еды? Вряд ли совпадение, что её вкус поменялся, хоть я этого и не чувствую…
— Я тоже так подумал. Сначала.
Артур подошел к обшивке и приложил ухо. Затем он махнул рукой Андрею, жестом приглашая присоединиться к нему. Шершавая поверхность металла была холодной. Несмотря на теплоизоляцию, холод океанской глубины давал о себе знать. Некоторое время Андрей стоял прислонившись, и уже было собрался он оторваться и спросить Артура, что он должен услышать, как как ощутил едва уловимый писк, распространявшийся по оболочке купола. Спустя несколько секунд он повторился. И снова, и снова. Ритмичные сигналы раздражали мозг, будто кто-то водил по нему кончиком иглы. Наконец, Артур заговорил:
— После каждой их вылазки, писк становится чаще.
— Думаешь, они крепят какие-то устройства к обшивке?
— Я уверен.
— Но…зачем?
— Если бы я знал, мы бы здесь не стояли.
Андрей снова прислушался к писку. Звук все-таки не был абсолютно ритмичным, каждые несколько секунд пауза между сигналами увеличивалась, а затем сокращалась обратно. Зачем кому-то было настраивать эти приборы на такой сигнал ему было абсолютно непонятно. Но если он прав, то:
— Они ещё не закончили. Есть промежутки между сигналами, наверняка их должно что-то заполнять. Так что у нас ещё есть немного времени.
— Нет, его нет. Я не закончил рассказывать про происшествие. Я был недостаточно осторожен. Кто бы они не были, они меня заметили и напали.
— Полагаю, ты выжил?
— Не остри. Я вырубил тех двоих что бросились на меня с ножами и ушёл техническими туннелями, но… Они видели моё лицо.
— То есть ты подозреваешь, что тебя раскрыли, и не придумал ничего лучше, чем встретиться со мной?
— У этих ребят есть доступ к поставкам извне. Они разваливают в доках с холодным оружием, как у себя дома. Если я прав, у них есть и доступ к системе безопасности купола.
— Разве старейшина не умеет её обманывать?
— Вряд ли его заплатки сработают при внимательной проверке. Если мы хотим выяснить что здесь происходит, а главное почему — надо действовать быстро.
— Что ты предлагаешь?
— Пора наведаться к Мине на ферму. Все началось оттуда, и, если ты прав, и они все ещё продолжают работу над этими устройствами, на ферме должны были остаться улики.
Фермы располагались на верхних этажах. Артур счел, что подниматься по обычной лестнице было бы не самой лучшей идеей, и теперь они медленно карабкались по узкой вертикальной шахте, цепляясь за периодически торчащие из стены металлические штыри арматуры. Прутья были холодными на ощупь, а руки так и норовили соскользнуть со скользкого металла. Помимо этого, шахта была весьма тесной, и, хотя за время пребывания в куполах Андрей справился со своими приступами клаустрофобии, обстановка давила на психику. Андрей осторожно глянул вниз, в темноту. Свет фонаря, висевший на поясе карабкающегося сверху Артура, заставлял причудливые тени плясать на стенах вертикального коридора. Он медленно вдохнул и выдохнул, убеждая себя, что сорвись он сейчас, его физической подготовки хватило бы, чтобы снова ухватиться за лестницу. Правда уверенности в этом у него не было. Артур уже достаточно далеко продвинулся вверх, и Андрею пришлось продолжить подъем с ускорением, чтобы сократить дистанцию.
Подъем, впрочем, был почти окончен: не особенно напрягаясь, Артур зацепился за одно из редких горизонтальных ответвлений шахты и подтянулся в него полностью. Андрей моментально очутился в полумраке. Поравнявшись с ответвлением, он зацепился за него одной рукой, и убедился, что эта позиция устойчива, перед тем как переносить вес дальше. Внезапно он услышал легкий свист, а затем сверху на него упало нечто мохнатое. Будучи застигнутым врасплох, Андрей в ужасе отдернулся от лестницы, едва не сорвавшись, и закричал. Объект, упавший на него, соскользнул вниз и растворился во тьме. Но перед этим Андрей успел различить до боли знакомые очертания. Очертания маленького плюшевого медведя.
Дышать резко стало тяжело. Грудь сдавило, и сердце отозвалось ноющей болью. Вдох-выдох. Прочь из моей головы. Это всего лишь иллюзия. Давление слегка отступило, и словно сквозь шум воды, Андрей услышал голос Артура:
— Эй, что с тобой?
— Я… — тут Андрей увидел, что Артур крепко держит его за предплечье руки, которой он раньше держался за проход, в то время как вторая его рука сжала металлическую перекладину так сильно, что побелела от напряжения — ты видел плюшевого медведя?
— Чего?
— Плюшевый медведь, упал на меня сверху. Наверное показалось.
— Ты уже больше минуты раскачиваешься из стороны в сторону и бормочешь что-то себе под нос. Хочешь сказать, причина этому — какая-то игрушка?! Да ты чуть не сорвался вниз!
— Прости. Не знаю, что на меня нашло, наверное, это от замкнутого пространства и духоты. Давай двигаться дальше.
Он собрался с силами, и с помощью Артура влез в горизонтальный лаз. По лицу последнего было понятно, что этот разговор не окончен, но сейчас у них было дело, которое нужно закончить.