Они сидели на полу. Он обнимал её сзади, уткнувшись лицом в пышную кипу её волос. Андрей ощущал тепло её тела и приятный запах, исходивший от её шевелюры. Саманта нечасто распускала косу, но он обожал, когда она это делала. Прижавшись к ней еще сильнее, он спросил:
— В какой момент ты поняла, что любишь меня?
— Сложно сказать. Первое впечатление было не самым лучшим. Эй, хватит щипаться! А потом. Ты пролез в мою жизнь, наполнил её собой. Когда же ты уехал, не попрощавшись, я злилась несколько дней, представляла, как высказываю тебе всё что думаю. А потом внезапно осознала, что, когда ты вернёшься, я больше не смогу злиться. Но, наверное, окончательно я поняла что люблю тебя, когда увидела тебя лежащим в той палате.
— Значит влюбилась из жалости, да?
— Ну если такой ответ тебя устроит…
Она повернулась к нему лицом, и Андрей в очередной раз удивился, как её глаза могут меняться от ледяных до невероятно тёплых. Он поцеловал её и прошептал на ухо:
— Меня устроит любой ответ, если его даёшь ты.
— Хватит подлизываться. Лучше скажи, когда ты влюбился в меня.
— Ну, ты понравилась мне, как только я тебя увидел. Но, вероятно, мне не хватило бы смелости продолжить общение, если бы я не увидел, как ты увлечена всем этим.
Тут он обвел рукой кабинет, в котором они сидели. Она засмеялась. Сейчас, слушая этот смех, ему казалось, что события, произошедшие несколько дней назад, были давным-давно. Но по правда говоря, последние дни он не мог спать. Стоило ему закрыть глаза, он раз за разом видел закрывающуюся крышку гроба со старейшиной внутри.
Он украдкой посмотрел на часы, висящие над дверью. Однако это действие не осталось незамеченным.
— Куда-то торопишься, стесняшка?
— Нет. То есть. Я договорился встретиться с Артуром через несколько часов.
— Зачем? Не думала, что вы все еще общаетесь.
— В один из наших предыдущих разговоров, старейшина… прошлый старейшина сказал, что я не смогу остаться в стороне. Мне придётся вновь вмешаться в то, что происходит в третьем куполе.
— А что думаешь ты?
— Я… меньше всего я хочу в это влезать, но, если это будет угрожать тебе — разве у меня есть выбор?
— Есть. Но похоже ты его уже сделал.
— Сэм, я…
— Не надо, не оправдывайся. Я понимаю.
— Иногда мне кажется, что я не заслуживаю тебя. Ладно, не иногда. Постоянно.
— Почему?
— Потому что чтобы ни происходило, ты меня поддерживаешь. Даже тогда, когда тебе самой тяжело.
— Ты… даёшь мне что-то другое. Надежду.
— Надежду? Я? Ты говоришь это человеку, который видит кошмары каждую ночь.
— И все же. Ты веришь в будущее. И веришь, что оно может быть правильным. Веришь, что как бы ни был сломан мир, ты сможешь его исправить. Это впечатляет.
— Знаешь, он хотел, чтобы я стал новым старейшиной.
— Вместо Артура?
— Скорее после него. Но я не думаю, что я когда-либо буду готов к такому. Я хочу вносить свой вклад в будущее, но не так.
— Никто не будет тебя заставлять. Это твоё решение.
— Я просто… А ладно, давай поговорим о чем-то совсем другом?
— Хорошо. Говоришь у нас есть ещё несколько часов? Можем и вовсе не разговаривать, у меня есть ещё идеи, чем можно заняться…
Артур стоял, склонившись над бумагами. Прошедшие дни не пошли ему на пользу, он осунулся и побледнел. Андрей легко хлопнул его по плечу:
— Эй, ты вообще спишь?
— Сплю. Чуть-чуть. Иногда.
— Яясно. Что ты хотел обсудить?
— Третий купол. Там что-то происходит.
— С чего ты взял?
— Инженерам приказали демонтировать часть оборудования. Они освобождают целые секции внутри купола и укрепляют их. Понятия не имею зачем.
— А я, кажется, знаю. Они делали взрывчатку, располагали её где-то снаружи. Потом эти слова про освобождение от оков океана.
— Не томи. Единственное что мне приходит в голову, попытка затопить купол, но тогда зачем бы они заморачивались на оборудование? Чтобы перевезти его куда-то ещё?
— Они не хотят затопить купол. Наоборот. Думаю, они хотят поднять его на поверхность. Взрывчатка не на обшивке, она на тросах, удерживающих купол на дне. А освобождение секций нужно для их затопления. Так они смогут регулировать скорость всплытия.
— Но это безумие! Там, на поверхности, радиоактивный ад, никто не выживет там и дня!
— Полагаю наши противники другого мнения.
— Мы должны их остановить. Иначе погибнет целый купол…
Голос Артура ещё доносился до Андрея, но будто сквозь толщу воды. Он думал. Ради Сэм он был бы готов сделать что угодно, но это. Купол мог погибнуть. А возможно, тот кто все это устроил, прав? Может поверхность давно восстановилась, а может катастрофы не было вовсе и все это правда какой-то вышедший из-под контроля эксперимент. Понимали ли люди, закладывавшие взрывчатку на тросы, что они делают? Чем рискуют?
У него не было ответов на эти вопросы. Артур мыслил, как старый старейшина. Он пытался защитить купола. И вероятно, он попытается убить любого, кого сочтет опасным, как он сделал это с тем химиком.
А затем Андрей услышал свой внутренний голос. И этот голос говорил ему что он мог бы не вмешиваться. Позволить ситуации развиваться своим путем. Но, как бы ему возможно не хотелось этого, он уже сделал свой выбор. Он не будет стоять в стороне, когда может решить эту ситуацию по-своему. Он должен был услышать, что ему скажет этот Уильям и как он объяснит свой план. По крайней мере попытаться.
— Нам надо выдвигаться немедленно.
— Нам? — Артур явно удивился — не думаю, что тебе стоит идти…
— Знаю, ты мне не доверяешь. Я не прошу тебя дать мне прикрывать тебе спину. Но я прошу дать мне шанс. Я учусь на своих ошибках. И в этот раз смогу помочь.
— Хорошо. Будь готов через час.
— Принято.
Он пошёл прямиком к Сэм. На этот раз он не собирался уходить не попрощавшись. Андрей чувствовал себя легко, несмотря на адреналин. Возможно, в чем-то старик был прав. Но его это больше не волновало. Он знал, что будет искать свой собственный путь.
Сэм крепко обняла его на прощание. Он пообещал, что вернётся живым. Что что бы ни произошло, они ещё обязательно встретятся. Она ответила, что верит ему. Напоследок он долго посмотрел в её глубокие голубые глаза и вышел из каморки, оставив её одну.
Сердце бешено билось в груди, и он не заметил, как оказался в лёгкой субмарине, с еще пятью другими людьми из братства. Артур быстро вводил остальных в курс дела и объяснял план действий, но Андрей слушал его в пол уха — его собственные планы сильно отличались от роли, которую выделил ему Артур. Сидеть у подводной лодки и ждать, пока остальные обыскивают купол сверху вниз? Ну уж нет. Если он был прав, Уильям был пауком. А паук всегда сидит в центре своей паутины. Там, откуда он видит всё происходящее.
В конце брифинга, Артур протянул небольшой значок. Андрей осмотрел его, но не заметил ничего необычного, выглядел он как небольшая пластинка, которую можно надеть на одежду для красоты.
— Маячок — пояснил Артур — нажми если дело будет туго, так мы сможем отследить тебя, даже если заберут в другой купол.
— Ножи бы не помешали.
— Зачем они тебе?
— Мало ли кто придёт в док посмотреть, что это за новая субмарина причалила. Зачем вообще нужен человек на стреме, если не предполагать, что на него могут напасть?
Артур нехотя достал из рюкзака два ножа. Андрей отметил, что тот держал их на голове — а значит ожидал этой просьбы, хоть и не был ей рад. Оставшуюся дорогу они провели в молчании.
Он ожидал что в доке их будет ждать банда помощников Уильяма, но они оказались пустыми. Видимо, все свободные люди были брошены на расчистку секций для затопления. Артур положил руку ему на плечо и кивнул. Андрей кивнул в ответ. Он был рад что никто не спросил можно ли на него рассчитывать, и ему не пришлось лгать. Он выждал несколько минут после их ухода и направился к уже знакомой лестнице.
Остальные ушли к центру купола, чтобы подняться на самые верхние уровни ферм. Но Андрею достаточно было пойти вдоль обшивки, чтобы найти лаз, которым он в прошлый раз двигался к Мине. Теперь ему надо было попасть на уровень ниже, чем в прошлый раз. К лаборатории химика.
В комнате, где располагалась лаборатория не осталось и следа от происшествия. Кто-то постарался замести следы. Но это только подстегнуло мысли Андрея о том, что Уильям должен находиться где-то рядом. Он осмотрелся вокруг и попытался понять, где засел бы, будь он на его месте. Ничего не вышло. Коридор был невзрачным. Тогда Андрей решил представить, что он старейшина. Если эти двое долго общались, наверняка и мыслят они схоже.
Его взгляд упал на полосу инфракрасной панели. Ну конечно — он хлопнул себя по лбу. Система наблюдения. К ней должно быть прямое подключение. Через несколько минут он остановился у ближайшей серверной. Сердце бешено колотилось. Сейчас он узнает, был ли прав все это время. А если он прав? Тот, кто сидит за дверью, наверняка знает о его приближении. И ждёт его. Резко выдохнув, Андрей вынул один из ножей из-за пояса и вошёл в комнату.
Андрея замер, глядя на мужчину, сидевшего за столом. Блестящая лысина контрастировала с длинной белесой бородкой, а голова сильно выдавалась вперёд — мужчина горбился. Наконец он оторвался от экрана и посмотрел в глаза Андрею. Это не был взгляд паука. В нем ощущалась сталь, отполированная годами страданий.
— Проходи, садись. Чаю?
— Что?
— Чай. Напиток такой. Был весьма популярен до катастрофы, хотя сейчас его пьют не так часто.
— Я знаю, что такое чай.
— Тогда в чем дело? А, дай угадаю, ты пришел убить меня и хотел пропустить прелюдию?
— Вообще-то я пришёл поговорить.
— Тогда тем более садись.
Андрей медленно подошёл и сел, не выпуская из рук нож. Сейчас он осознал, что после подъема очень хочется пить, но рисковать и пить то, что предлагает этот человек он не собирался. Пожав плечами, Уильям сделал глубокий глоток и заговорил:
— Что он успел тебе про меня рассказать?
— Кто?
— Не разыгрывай драму. Старейшина. Он же тебя сюда отправил.
— С чего ты взял?
— Я тебя умоляю. После того что мы с ним устроили в моей юности, в куполах осталось не так много осознанных игроков. А тот факт, что он прислал тебя, а не пришёл сам может означать только одно: старейшина мёртв. Да здравствует старейшина! Столько лет я играл с ним в кошки мышки, даже устроил этот дурацкий пожар, а он так и не понял, с кем имеет дело. Но теперь это не важно.
— Вы стояли за тем пожаром? Но зачем?
— Я надеялся, что он поймёт. Увидит, что все, что он делает, бесполезно. Какой смысл защищать человечество, если не направляешь его? Если это не делаешь ты, сделает кто-то другой. И последствия могут быть катастрофическими.
— Он рассказывал, что вы хотели бороться против тех, кто манипулирует людьми. А в итоге… вы стали таким же?
— Мой мальчик. Я давно перестал окрашивать мир в какие-то цвета. Все мы так или иначе манипулируем окружающими людьми, чтобы заполучить то, чего хотим. В конечном счёте все сводится лишь к тому, что мы можем, и как далеко мы готовы позволить себе зайти. Позволь, я покажу тебе.
С этими словами он достал из-за пазухи небольшую коробочку с кнопкой на одном из торцов. Андрей сразу понял что это такое. В своих руках Уильям держал детонатор.
— Уильям, подожди!
— Билл. Просто Билл. И да, я могу нажать на кнопку, и вся твоя миссия будет провалена. Ты можешь остановить меня, метнув этот нож. И ты знаешь, что метать его придётся в голову, чтобы я умер мгновенно. Иначе я все равно успею её нажать. Но вопрос: готов ли ты это сделать?
— Хочешь проверить?
— Выпендриваешься. Пытаешься убедить меня и себя что ты крутой. Что ты стал лучше с прошлого раза. Но я видел запись. Тот парень, что убил моего химика, смог бы меня остановить. Но не ты.
— Ты специально меня подначиваешь? Хочешь умереть?
— Мой мальчик… я не боюсь смерти. То, как мы существуем здесь, в куполах — это не жизнь. И я готов умереть за то, чтобы это прекратилось.
— И ты готов забрать с собой на тот свет целый купол?
— Только не говори, что веришь в эту чушь про поверхность. Я был там. Я видел цветущую землю на горизонте. Все это время нас обманывали.
— Если там так хорошо, как ты говоришь, почему ты там не остался?
— Я хотел показать остальным, как они заблуждаются. Но ОНИ поймали меня. Заперли. А когда удалось сбежать, мне пришлось прятаться, действовать скрытно.
— Кто они?
— Те, кто устроили это все! Весь этот эксперимент с куполами.
Андрей устало откинулся на спинку стула. Ему хотелось верить, что мир на поверхности уцелел. И сначала Уильям даже стал внушать ему уважение. Но сейчас он видел лишь больного человека, застрявшего в своей паранойе.
— Послушай, я был в первом куполе. И после дозы радиации, которую я там получил, у меня начались видения. Думаю, то же произошло и с тобой. Ты увидел лишь то, что хотел увидеть.
— Ты не веришь мне. Но ты увидишь сам. Они смогли спрятать меня, но спрятать целый купол не смогут. Все будет конечно. Знаешь, я боялся, что моим планам конец, когда вы остановили производство взрывчатки. На все тросы больше не хватало. Но я придумал решение: мы сдвинули заряды в места, где тросы крепятся к обшивке. Ты знал, что в каждое крепление на обшивке приходится сразу по три? У нас даже остался запас. Мы успели закончить работу ещё до вашего приезда.
— Послушай, допустим, я верю тебе. Давай притормозим. Мы поднимемся на поверхность вдвоём, хорошо? Ты и я. Мы посмотрим, убедимся, что ты прав и это не был какой-то мираж, и тогда поднимем остальных, хорошо?
Билл слегка опустил руку. На его лице отражалась борьба. Наконец, она разрешилась. Он посмотрел Андрею в глаза и еле слышно произнес: ОНИ не позволят. Время многократно замедлилось, как тогда, когда в него летел нож. Он видел, как палец медленно начинает подниматься над кнопкой. Сейчас или никогда. Андрей напряг мышцы для броска и… не смог.
Взрыв выбил пол у него из-под ног. В ушах звенело, но даже сквозь этот звон доносился вой аварийных сирен. Он нащупал выпавший из руки нож, медленно встал и огляделся. Билл лежал на полу. Андрей не мог его слышать, но гримаса, исказившая его лицо была ему знакома: сумасшедший хохотал. Что-то порвалось внутри Андрея. Прежде чем он успел осознать происходящее, рука с ножом сама замахнулась, а в следующий миг нож из рассеченного броском ножа горла брызнула кровь. Лицо Билла так и застыло в странной гримасе, смешанной из смеха и запоздалого удивления. Андрей отвернулся, сделал пару шагов, а затем его стошнило.