Последние полгода Андрея мучили кошмары. Большая часть из них начиналась одинаково: с воспоминаний. О солнечном свете, о пении птиц, о людях, с которыми он общался или хотел общаться. О мире, в котором он родился и вырос. А затем, в одно мгновение, все это сгорало дотла. Но самым жутким было даже не это, а то, что он неизменно оставался немым наблюдателем, обозревающим опустошенную землю.
Андрей слышал много историй про то, как это произошло. Во времена его юности космические полеты к другим планетам были не более чем баловством, редкими экспедициями, половина которых не возвращалась, а вторая половина привозила разве что скромные образцы грунта. Но затем, с развитием информационных технологий, ситуация резко поменялась. Послать человека на другие планеты все ещё было практически невозможно: уровень радиационного фона в космосе зашкаливал. Однако это оказалось и не нужным. Техника сама добывала ресурсы на других планетах и отправляла их на Землю. Все по-разному вспоминали период, наступивший за первыми колоннами космических кораблей с ресурсами, достигнувших земли. Наверное, правильнее всего было бы назвать его золотым веком. Строительные и энергетические ресурсы, редкие металлы — всего этого вскоре стало в избытке. А после того, как человечество додумалось выбрасывать не перерабатываемые отходы в сторону солнца, и экологические проблемы несколько отошли на второй план. Человечество вступило в новую эру и пробовало все более и более амбициозные проекты, которые могли бы заранее решить надвигавшуюся проблему перенаселения. Многоэтажные города, озеленение пустынь и даже создание подводных куполов, открывавшее освоение человеком подводных глубин.
Но успех был недолгим. Первое время никто не обращал внимания на постепенно возраставший радиационный фон. Это списывали на остаточную активность материалов, в избытке поступавших из космоса. Лишь через несколько лет учёные забили тревогу. Объяснить Андрею толком, что же произошло, никто так и не смог. Вероятно потому, что никто не знал причин. По крайней мере среди тех, кто выжил. Но в целом все примерно сводилось к тому, что вокруг Земли раньше существовало некоторое не замеченное раньше поле, которое задерживало большую часть частиц, бомбардировавших космическое пространство. А когда колонны космических аппаратов стали пронизывать это поле туда и обратно, оно каким-то образом оказалось нарушено. Сначала изменения были едва заметными, но чем больше радиации проникало внутрь, тем быстрее разрушалась защитная оболочка.
Когда стало понятно, что произошедшие изменения уже необратимы, человечество бросило все усилия на разработку средств спасения. Сначала люди решили накрыть города защитными куполами, но эту идею быстро отбросили. В условиях внешнего фона такие купола быстро бы деградировали, а возможности чинить их у сидевших внутри не было бы. Поэтому следующие несколько лет человечество посвятило строительству многослойных подземных бункеров, способных вместить в себя большую часть населения земли. Проблемы вскрылись тогда, когда казалось, что решение уже готово. Частицы, бомбардировавшие атмосферу, постепенно поднимали температуру на поверхности. Изменения климата стали проявляться не только в ураганах и цунами, обрушивавшихся на побережья, но в подвижках земной коры. Бункеры оказались недостаточно устойчивыми к таким нагрузкам и многие из них были смяты или, наоборот, разорваны на части и открыты атмосфере. А времени оставалось все меньше…
Тогда люди и вспомнили про попытки освоить пучины океана. Вода, как известно, является одним из лучших средств защиты от радиации. А мировой океан слишком огромен, чтобы происходившее на поверхности могло вывести его из равновесия. Впрочем, времени на полномасштабную эвакуацию уже не оставалось. К моменту, когда последний, восьмой купол был достроен, на поверхности царил ад. Те, кому не хватило места в куполах, пытались спастись в подземных бункерах, но их дальнейшая судьба была неизвестной.
Все это Андрей знал только по рассказам, потому что сам он этого не застал. Он был обычным парнем, родившимся в конце двадцатого века, учился, хотел получить высшее образование, найти работу, которая была бы ему интересна, и просто… жить и наслаждаться жизнью. Но вместо этого, однажды он просто закрыл глаза, стоя под солнечными лучами на улице в двух сотнях метров над уровнем моря, а открыл их, сидя под тусклой лампочкой обычного освещения шестого купола, в километре под морской поверхностью. Первое время он пытался понять, что же произошло и где он оказался. А когда узнал, что в мгновение ока переместился на 45 лет вперёд, попытался найти хоть кого-то из своих родственников и знакомых. Но то ли им не повезло, то ли 45 лет оказались слишком большим сроком для жизни в куполах… Постепенно, Андрей перестал искать и сконцентрировался на работе. Потребности в учёных в новом мире не было. Большинство населявших купола занимались работой на фермах, снабжая себя и других едой. Однако, технические навыки все-таки оказались востребованы, и, хотя инженером Андрей не был, его познания в области электричества все равно дали ему фору по сравнению с молодым населением куполов в работе ремонтника.
А каждый свой ночной цикл (ведь ночи под водой не было) он видел все, чего лишился. Видел — и снова терял, не имея возможности хоть что-нибудь с этим сделать. Но к счастью — любой сон рано или поздно заканчивается. И когда кошмар отступил, Андрей проснулся.
Все тело ныло, а голова раскалывалась. Что в общем было неплохо, учитывая обстоятельства. Андрей приоткрыл глаза, но в первое время не смог ничего разглядеть. Комната была погружена в полумрак. Он лежал на чем-то вроде больничной койки, зафиксированный ремнями, так что шевелить можно было разве что пальцами да немного головой.
Сфокусировавшись, Андрей смог разглядеть темные трубки, которые поднимались от его левой руки к стоявшей рядом капельнице. «Похоже мне сделали переливание крови. Неужели я снова в 6 куполе? Но кому могло потребоваться приковывать меня к постели?» — вопросы роились в голове, но оставались без ответов. В конце концов, Андрей решил расслабиться и отдыхать. Если бы хотели навредить, не стали бы заботиться о его здоровье.
Сложно сказать, сколько он пролежал в темноте. Иногда Андрей проваливался в дрему, но кошмары ему больше не снились. Наконец, вдалеке послышались шаги, а затем в комнате загорелся яркий свет. Большая часть помещений куполов освещалась едва-едва в целях экономии электроэнергии, поэтому Андрею потребовалось больше минуты, чтобы приспособиться. Над ним нависали две темные человеческие фигуры.
— Как тебя зовут и что ты делал в первом куполе? — резко произнесла одна из них.
— Раз уж мы на ты, предпочел бы сначала услышать ответы на эти же вопросы от тебя, — в тон ответил Андрей.
— Ты не в том положении чтобы задавать вопросы.
Фигура наклонилась и превратилась в гладко выбритого молодого человека с хищными чертами лица и пронзительными карими глазами, лет 25, не старше. В этом времени Андрей всегда ощущал некоторую неловкость в общении со сверстниками, предпочитая им собеседников постарше. Вероятно, дело было в том, что все обитатели куполов младше 30 лет всю свою жизнь провели здесь, в глубине, и никогда не видели мира на поверхности. Это создавало невидимый барьер, который практически никогда не удавалось преодолеть.
— Тогда может просветишь меня, в каком я положении? — усмехнулся Андрей.
— Ах ты… — Юноша замахнулся, но вторая фигура положила руку ему на плечо и слегка покачала головой.
Андрей с удивлением наблюдал, как исчезает гримаса ярости и на ее место приходит абсолютное спокойствие. Разглядеть лицо второго человека он пока не мог из-за длинного капюшона, накинутого на голову. Наконец, юноша сделал глубокий вдох и снова заговорил:
— Прости, с моей стороны было невежливо так начинать разговор. Меня зовут Артур, а в первом куполе тебя нашли мои братья. Я готов ответить на твои вопросы при условии, что ты будешь отвечать на мои, ответ за ответ.
— Это меня устраивает, — после минутного размышления решил Андрей, — что это за место?
— Мы находимся в седьмом куполе.
— Что? Но это невозможно, он не был достроен!
— Это был вопрос или утверждение? В любом случае, сейчас моя очередь. Что ты делал в первом куполе?
— Восстанавливал модуль связи с поверхностью по заданию совета инженеров шестого купола. Ты упомянул своих братьев, кто они?
— Все обитатели седьмого купола братья и сестры. Мы — братство бездны.
Мысли Андрея стали путаться, возможно сказывалось переливание крови, возможно — слишком яркий свет. Он лихорадочно вспоминал все что когда-либо слышал про седьмой купол. Кажется, он должен был стать центральным среди куполов, однако при проектировании были допущены ошибки и в итоге от строительства пришлось отказаться в пользу финального восьмого. Видимо, основы все-таки были заложены, и теперь в них обосновались какие-то фанатики. На самом деле его мало волновало кто они. Если у них есть средство для передвижения между куполами, то с его помощью наверняка можно попасть и на поверхность, главное не раздражать их и не упустить возможность сбежать.
— Когда ты починил модуль связи, почему не покинул купол на субмарине? Зачем пошел к подлодкам?
— Я…
Желание соврать и избежать дальнейших расспросов было велико. Но, во-первых, Андрей не очень хорошо врал, а во-вторых, они наверняка нашли его выключенную рацию и объяснить это сходу он бы не смог. Быть пойманным на лжи в данной ситуации было бы не лучшим исходом, и Андрей решился сказать правду:
— Хотел подняться на поверхность.
— Но зачем?
Надо сказать, что сейчас не его очередь. Спросить что-то важное. Но голова немного кружится и вместо этого звучат совершенно другие слова:
— Ты когда-нибудь видел восход солнца, Артур? Знаешь, в детстве отец часто хотел показать мне восход солнца. Когда диск только-только поднимается над горизонтом, он ярко-алый, и только потом желтеет…
— Да он не в себе!
Кажется, те двое еще были рядом, но Андрей уже их не слышал. Вместо этого он снова видел восход солнца, как диск медленно поднимается над горизонтом, разгорается, а затем — сжигает все вокруг. Голоса отступили, и он снова погрузился во тьму.