1
— Волнуешься? — послышался мелодичный голос из женских уст. Её руки перехватили гребешок и спицу.
— Нет, — послышался утвердительный ответ. — Произойдёт то, что должно.
— Я чувствую в твоём голосе гнев, дитя, — Лиршада разгладила прядь белых волос и нежно прикоснулась к макушке сына. Пусть и едва ощутимо, но он прильнул к касанию. — Расскажи, что тебя тревожит?
— Уже сейчас сапоги имперских солдат топчут нашу землю, наши братья жертвуют жизнями, дабы удержать продвижение врага, вот-вот воинство Ироллана ступит в Тарлад, а мы здесь, расходуем время на такие глупости, как этот приём! — на сей раз Тейн не сумел сдержать чувств и превратил последнее слово в злобный рык. — Я воин, мам и моё место не здесь.
Лицо Лиршады сохранило былую невозмутимость. Её руки выплели очередной виток белёсых прядей в искусную косу.
— Ты очень недооцениваешь важность приёмов, малыш, — вновь пропела она. — Это не просто пир.
— Политическая игра, — усмехнулся Тейн. — Демонстрация стабильности.
— Именно. Самый страшный противник текущего момента — паника. Туидхана должна понимать, на кого она может положиться в непростой час и кто из приближённых теряет свою лояльность. Это время непростое для каждого из нас. Происходит перетасовка политических карт, и кто знает, на какую масть на сей раз выпадет благословение.
— Стало быть, это благословение должен получить я? — продолжил улыбаться эльф. В его глазах вспыхнул хитрый огонёк. — Политические интриги. Такому не научат на тренировочных площадках. Как хорошо, что у меня есть вы, леди Лиршада.
Эльфийка мягко провела рукой по волосам, расправила воротник на шее сына и прижалась к нему со спины. Она была особой королевских кровей, аристократкой, знавшей каждый аспект политической игры и умевшая примерять любые маски. Ни с кем Лиршада не была по-настоящему честна… ни с кем, кроме своего сына. Мать прижала его к себе, будто знаменитый тарладский воитель оставался тем же самым мальчишкой, коим являлся несколько веков назад — её маленьким сынком, звонким озорным эльфом.
— Мам… — промолвил Тейн, опустив ладонь на предплечье матери.
— Не волнуйся, — словно прочтя мысли, ответила она. — Если и есть тот, кто заслужит вести армии Тарлада, то это ты. Ты окажешься на своём месте, малыш и причиной тому не имя твоего отца и даже не моя кровь в твоих жилах. Всё будет хорошо.
2
— Это будет ошибкой, — подал сдержанный голос генерал Са́кал — знаменитый тарладский воитель, что успел заработать имя в ходе бесконечных столкновений с мародёрами из Гримхейма и Империи, а так же волевой победой над великим Ёрмом. — При всём уважении, мы не можем сражаться со всем контингентом имперских войск в открытом бою.
— И что же предлагает сир Сакал? — вмешалась его коллега — леди Ара́таал — героиня эльфийских легенд, которой довелось воочию узреть вторжение адских легионов два века назад в звании капитана стрелков. — Позволить рыцарям углубиться в Тарлад и закрепиться на позициях? Реализовать их сильные стороны?
— Я не предлагаю оставаться в стороне, леди Аратаал, — следуя придворному этикету, сдержался генерал. Его голос превратился в гулкое эхо среди белокаменных сводов Весеннего дворца. — Но мы должны отыскать союзника в лице Короля Арниэля. Несмотря на все разногласия, мы продолжаем оставаться одним народом, а, как известно, враг моего врага…
Как и подобает королеве, Туидхана расположилась на троне в центре дворца. Как и всегда, её внешний вид вызвал восторг, а венчавшая чело диадема отныне превратилась в символ королевской власти независимой от верховного короля. Арниэль распустил совет, превратив корону Ироллана в переходящий по наследству титул, чем разрушил амбициозные мечты Туидханы. Следствием подобного решения и стала провозглашённая независимость Тарлада, горячие территориальные споры и война, что нависла над границами чёрного леса.
Несмотря на сложность ситуации, на лице королевы проглядывалась невозмутимость. Туидхана знала, что дипломатические средства исчерпаны, и право следующего хода ушло в пользу иролланского короля. В отличие от прошлых собраний, отныне по её правое плечо, на младшем троне располагалась эльфийская дева — няня, что держала на руках укутанного в роскошное одеяло малыша — крохотного, молчаливого эльфа, не по годам спокойного обладателя смышлёного взгляда.
— Должна напомнить вам, сир Сакал, что Тарлад является суверенной территорией, свободной от власти узурпатора Арниэля, — подала голос королева. — Мы справимся своими силами.
— Не смею перечить вашему слову, королева, — склонил голову Сакал. — Но мы должны быть готовы к самому тяжёлому стечению обстоятельств. Разведчики докладывают о скоплении иролланских войск у западных границ.
— И они вторгнутся, — невозмутимо промолвила Туидхана. — Арниэль попытается вернуть Тарлад во владения Ироллана. Каждый из наших противников надеется на слабость Тарлада, но Тарлад не склонится! — королева сделала протяжную паузу, окидывая хмурым взором безмолвный зал, полный эльфийской аристократии. В недрах сияющих глаз вспыхнули искры. — Однако… мы не имеем право действовать сумбурно. Нам нужен стратегический план и твёрдость в сердцах нашего народа. Сир Тейнарисонисис Шасури? Поделитесь своими мыслями.
На лицах собравшихся эльфов вспыхнуло недоумение. Высшая аристократия знала о происхождении Тейна, но едва ли кто-то ожидал подобной благосклонности со стороны Туидханы, как и то, что королева окажет честь, назвав полное имя Тейна. Не ожидал подобного и сам племянник королевы.
— Нам предстоит битва на два фронта, миледи, — спрятав удивление, ответил эльф. — Мы ещё не видели войны подобных масштабов со столь различными в тактическом устройстве противниками и, как не прискорбно, генерал Сакал прав. Мы не победим в открытом столкновении. Империя прикрывается идеей преследования беглых орков, но на деле рыцарей интересуют земли, ресурсы и амбиции собственного императора, — Тейн выдержал лёгкую паузу, сосредоточив на себе внимание окружающих, и взглянул в глаза королевы. — У нас нет союзника в деле военного ремесла, но есть союзники иные. Например, свободный город Перекрёсток Эридана.
На лице Туидханы созрела хитрая ухмылка. У королевы имелся и собственный козырь в рукаве, но ныне она в полной мере воспринимала слова племянника.
— Неужели, сир Тейн, вы считаете, что люди обратятся против собственных братьев, дабы оказать нам помощь? — со скептицизмом промолвила Аратаал.
— Нет, — раздался уверенный ответ. — Но люди пойдут на всё, что угодно, раде звона золота. Свободный город, как и Тарлад, очень чтит свой суверенитет и едва ли его правители захотят попадать в кольцо имперской власти. Тарлад является неотъемлемой частью их торговой системы, а Перекрёсток Эридана стал домом не только для народа людей, леди Аратаал.
— И какую помощь нам могут предоставить жители свободного города? — спустя пару минут задумчивой тишины, вмешался сир Сакал.
— Поставки снаряжения, ограничения в перемещении имперских войск и санкции на поставку необходимых им ресурсов. В городе работает сеть агентов во главе с сиром Кихалом. С их помощью мы сможем получить не только ценные знания о ситуации во вражеском тылу, но и разведданные, — Тейн нахмурил брови. В его глазах вспыхнули те самые искры, которые горели во взгляде его отца и единственной ещё не рождённой эльфийки. — Похожий шаг мы должны применить и в отношении Ироллана. Подозреваю, что не одна королева Туидхана возмущена узурпацией власти со стороны короля Арниэля. Тарлад подал всем пример. Трон верховного короля пошатнулся. Мы должны использовать связи и древние кровные узы, дабы дестабилизировать обстановку, заставить Арниэля держаться за собственную корону двумя руками. Только так мы сможем отстоять нашу землю.
Среди придворных воцарилась тишина. Единственный голос, что потревожил покой белокаменных стен, стала усмешка со стороны принца, что, наконец, стянул заветную заколку из волос няни и засунул в рот.
— Боюсь, сир Тейн, этого мало, — разрушила остатки тишины леди Аратаал. — Не боитесь ли вы, что в стремлении раскачать обстановку в Ироллане, вы объедините его народ подле короля?
— Я боюсь лишь того, леди Аратаал, что мою родину стопчут сапоги врагов и предлагаю решение этой проблемы! — с огнём в голосе ответил эльф.
— Я соглашусь с леди Аратаал, — вмешался генерал Сакал. — Это слишком рискованный шаг, а вчерашний союзник в любой момент рискует превратиться в сегодняшнего врага. Мы должны сражаться здесь, полагаясь на наше мастерство, смелость силы самой Силанны.
— Я не отрицаю важность сражений, сир Сакал! — огрызнулся Тейн. — Но одной военной мощи и смелости не хватит, дабы одолеть вторженцев.
— Полагаю, опыт, а вернее его отсутствие, не позволит вам, сир Тейн осознать тонкости боевых полей.
— Очень интересно, — улыбка продолжала украшать королевское лицо. — Даже самый заурядный план, краше его отсутствия. Однако, мне интересно иное. Что думаете по этому поводу вы, генерал Тэлагат?
На сей раз не сумел сдержать удивления и Тейн. Всё это время отец присутствовал здесь, затерявшись в толпе придворных не самого знатного имени. Он — величайший генерал в истории Тарлада. Более Лорот не был облачён в свой любимый доспех, что сопровождал его на каждом приёме и поле боя. Тело героя укрывал простой чёрно-зелёный камзол и лишь выправка и дремлющий в ножнах «Фаилриз» позволяли выделить генерала из массы.
Их изумрудные очи встретились — безмятежные глаза отца и удивлённый взгляд сына. Сталь Лорота дала брешь, превратившись в добрую улыбку. Его взор устремился к центральной персоне сего приёма.
— Леди Туидхана, — поклонился воитель и продублировал поклон. — Принц Раилаг. Господа. Благодарю за оказанную честь. Наша земля процветала в мире, далёкая от крупных военных конфликтов последние двести лет и при всём моём уважении к генералу Сакалу и леди Аратаал, они являются великолепными тактиками, но не стратегами. Наши генералы смогут дать бой воеводам Ироллана и возможно, выйти из него победителями, но Империя… Испокон веков люди ведут экспансивную политику в отношении всех окружающих земель. Возможно, в тактическом аспекте они и уступают нашим генералам, но эту компанию ведёт сам император, а значит, на их стороне колоссальный контингент войск и эта военная машина не остановится ни перед чем. Очевидно, ситуация тяжёлая и чем горячее будет конфликт на восточном рубеже, тем большую поддержку будет иметь Арниэль. Ироллан не позволит Империи забрать Тарлад, а значит, главный театр военных действий развернётся именно на восточном рубеже. Нашей главной целью станет форт Блэкстоун — опорная крепость людей на границе с Тарладом. Чтобы сражаться с подобным врагом, нужен тот, кто знает его обычаи и сможет вести ассиметричную войну не только силой оружия, но стратегическим умом, манипуляциями и путём дипломатических связей, — взгляд генерала устремился к сыну. — Эту войну должен вести ты, Тейн Шасури.
3
— Хочешь немного иронии? Дочь леди Аратаал, Эларна, стала одни из моих ближайших единомышленников, — Тейн поднял взор. — В тот день, я стал генералом Тарлада, возглавив восточный фронт. Хах! Даже спустя столько лет я не могу забыть взгляд генерала Сакала!
— Сакал давно претендовал на титул верховного главнокомандующего и руку Туидханы. По злой иронии ему не досталось ни одно, ни другое.
Как и ранее, общение отца и сына происходило в сводах заброшенного дворца, но сам диалог имел куда менее напряжённый характер. Огромный чёрный минотавр, что сопровождал Тейна словно его тень, впервые за последние годы, казалось, был лишним в присутствии повелителя.
— Я всегда сторонился твоего имени, старательно взращивая своё и всё же, в ключевой момент ты появляешься из-ниоткуда и говоришь, что именно я должен вести воинство Тарлада. А все эти придворные, генералы и даже королева Туидхана… все они слышали то, что сказал ты и никто не посмел оспорить ни слова, — в голосе Тейна прозвучала тоска. — Почему ты сам не повёл войско? Почему не остался со мной?
— К тому моменту я уже не был тем генералом. Более я не искал врагов, а ты… тебе была дана возможность выйти из моей тени, и ты использовал её сполна.
— Едва ли мы сумели победить, не заключи Туидхана сделку с Малассой и безликими.
— Иш-Колл… твоя вотчина. Некогда он принадлежал детям Малассы? Но я не встретил ни единого безликого здесь или в Лан-Лур.
— Если ты не видишь тени, это не значит, что их нет. Безликие ещё предстоит сыграть свою роль, ну а в прошлом… магистры теней склонили чашу весов в нашу пользу. Чёрные драконы стали нашим главным оружием в штурме форта Блэкстоун.
— И всё же, ты был тем, кто дирижировал этим оркестром.
— Я не приуменьшаю своих заслуг, отец. Ты научил меня слишком многому, чтобы я смог подвести Тарлад. Даже когда принц Раилаг и его братья ушли, я продолжил сражаться за эту землю.
— Эта идея… неужели я настолько сильно закрепил её в твоём сознании?
— Более чем. Ведь, разве не ты сам стоял насмерть, защищая родной дом от нашествия демонических тварей? Только представь, сколько сердец вдохновила твоя история! А победа близ Харасан-Талу… — Тейн ускорил темп, его голос наполнился вдохновением. — Аспектомединым, силой народов были повергнуты Ургаша дети, не суждено ранить наши тела их бичам и острым плетям. Победа была не легка, её жертвы в памяти живых хранятся, как и жизни тех мудрецов, что предпочли за свободу сражаться. Луна остыла, цветут черные ели, горя народы не знают, но вид одинокой горы в душах очевидцев, страх и в сей день воскрешает, — процитировав финал «Tal’a’Mon», Тейн сделал мимолётную паузу и навострил невидимый взгляд на отца. — Каждый раз, внемля этим строкам, на моих глазах наворачивались слёзы. Расскажи ещё раз, что именно ты увидел в тот день? Что ты увидел в «День Разрушителя»?
Лорот поднял взор, узрев ухмыляющуюся маску, инкрустированную в шлем. С момента их «воссоединения» эта личина не покидала лица Тейна, однако в сей час, глядя на лидера «Шасури», Тэлагат не видел в нём врага или военачальника эльфийских армий. Это был его сын — юный эльф, что едва сдерживался в предвкушении очередной истории и, как бы сильно, не изменился Тейн, он по-прежнему оставался тем самым эльфом. От этой мысли стало ещё больней.
— Мало, — промолвили уста Лорота. — Но достаточно. Я увидел Его. Обратную сторону нашей богини. Сущность столь же величественную, сколь и ужасную.
— И всё же эта сущность смогла перевернуть картину войны.
— Это обоюдоострый меч, Тейн и в тот день мы сумели отыскать для него ножны. Ценой страшных жертв. Сегодня у тебя не будет этих ножен, особенно, если ты погубишь Лиару.
Лорот не видел лица сына, но знал, что на нём зреет задумчивость.
— Какая она? — вдруг промолвили сокрытые за маской уста. — Моя… сестрёнка.
«Мелкая! Жалкая! Мразь!» — не смея озвучивать мысли, про себя пробурчал Тарум, вспоминая, сколько проблем ему доставила охота за эльфийкой из клана «Иль-Вэн».
— Она… похожа на тебя, — улыбка на лице Лорота вновь наполнилась теплотой. — Такая же смышлёная и упрямая, но в то же время, совсем иная. Она добрая и отзывчивая. Лиаре чужды интриги, чужда ложь и лесть. Она порождение собственного мира…
— Мира, что я отнял, — на мгновение в голосе Тейна поселилась вина. — И Рилан… тот юный эльф…
— Да. Тот юный эльф… — выдохнул Лорот.
— А ещё Древен, Илинас, О’Сэйш…
— И Алудан, — лицо отца окутал мрак, но его взгляд неожиданно устремился на сына в надежде отыскать глаза столь же стальные и изумрудне, как и его собственные. — Их кровь на наших руках, Тейн. Все они стали жертвами наших ошибок. Но всё будет потерянно лишь в тот момент, когда ты окажешься с «Талмоном» близ алтаря Харасан-Талу. Тогда, только от твоего решения будет зависеть значимость этих жертв, генерал Шасури.