1
Солнце неспешно опускалось за горизонт, позволяя сумеркам завладеть пространством. Восточный ветер прошелестел по лесам, загибая остроконечные верхушки чёрных елей. Тарлад продолжал жить, следуя собственной гармонии и обманчивой безмятежности тихих, но отнюдь не пустующих земель.
Звон цепного механизма ознаменовался подъёмом тяжёлой герсы и щелчком затвора…
В отличие от безмятежного ритма окружающих земель, в форте Блэкстоун царила суета. Караулы сменяли друг друга на галереях тридцатифутовых стен, возведённых из массивных базальтовых блоков. Воздух был наполнен запахом дыма, масел и стали. Без устали работали лесопилки и склады, даже с приходом вечерних часов, в ремесленной части форта не затихал стук кузнечных молотов. Огромных размеров стойла переполняли породистые дэстриэ, а в зверинцах слышались голоса существ, угодивших в лапы звероловов. На центральный плац, ставший центроскоплением местной стражи, прибыл очередной отряд со стягами знатного дома.
За минувшие недели это был уже двенадцатый визит имперских подданных, что явились в Блэкстоун под началом собственных сэров. Каждый из гостей, знавших историю крепости, ожидал увидеть полуразрушенные сооружения и руины знаменитой Свечи — величественной башни, представлявшей собой не просто совокупность защитного сооружения и сигнального маяка, но и символ императорской власти, что был разрушен защитниками Тарлада три века назад в окончании «Войны Горького Пепла».
Вопреки ожиданиям, ещё за десяток вёрст до приближения к форту, имперские войска распознавали оранжевый знак, возвышающийся над кронами вековых деревьев, но лишь по приближению к чернокаменным стенам Блэкстоуна, гости Тарлада могли узреть истинное величие сооружения и то самое пламя, что полыхало на вершине Свечи — цента форта Блэкстоун, высшей точке его центральногозамка.
Внешние стены форта замыкались в круг, как и стены внутреннего замка. В жилой части многогранные строения с каменной кладкой выстраивались в стройные ряды подобно элементам пазла. Десятки бастионов тянули ввысь, заполняя окружающее пространство. Повсюду красовались отреставрированные статуи былой эпохи и чёрные флаги с символом ордена. Кольца зубчатых парапетов опоясывали стены замка, выступая в роли позиции для стрелков и расчётов баллист. Тридцатифутовая статуя воителя, сжимавшего в руках жаровни, приветствовала гостей над аркой замковых врат.
Нынешний форт Блэкстоун представлял собой настоящий шедевр архитектурной и военной мысли, а его стратегическое положение и размер позволяли использовать крепость и в совершенно иных, куда более масштабных целях…
2
Красная ковровая дорожка, просторный каменный зал с выходом на балкон, круглый гранитный стол, предназначенный для двух десятков собеседников и завывающий в бойницах ветер. Помимо алых крестов и фресок с событиями трёхвековой давности, что украшали стены помещения, его куполообразный потолок украшала великолепная фреска с изображением битвы между первородными драконами порядка и хаоса.
Зал совета расположился на самой вершине Свечи, прямиком под сводами маяка и именно в таком виде он предстал перед визитёрами форта.
Десятки оруженосцев заняли позиции близ стен и дверных проёмов. Механизм подъёмника, что транспортировал людей и грузы с нижних ярусов замка, издал металлический стук. Пространство наполнилось топотом латных сапог и человеческими взглядами. Двенадцать высокопоставленных феодалов — баронов оленьего герцогства ступили на верхний ярус Свечи в сопровождении воинов ордена. Круглый стол спешно заполнился, оставив единственное место, принадлежавшее графу дома «Трас» — Фридриху Хансу Каствуду.
Как и следовало ожидать, среди имперской знати начались переговоры. По большей части то были потомственные рыцари, порой, не имевшие никакого отношения к подвигам собственных дедов и представлявших собой обыкновенных купцов. Их парадные доспехи отдавали новизной, на чистых лицах зрели хитрые улыбки, а изящное оружие, подобно тигру в неволе, никогда не знало истиной схватки и вкуса крови, добытой в бою.
Иные, такие как граф Каствуд, напротив, возвысились с самых низов, продемонстрировав не только незаурядный талант к военному ремеслу, но и упорство, позволившее завладеть вожделенным титулом. Настоящие солдаты, они не скрывали шрамов и отметин на доспехах, на их лицах царил хмурый покой, а голоса надёжно укрывали всякие эмоции. Некогда война дала им шанс на возвышение и именно войне они посвятили свою жизнь…
Верховный совет ордена «Кровавого Креста» во главе с магистром А́брахамом Ае́тиусом Анта́ресом — воителем, чей внешний вид и габариты вызывали удивление даже бывалых солдат, расположились в отдельной части стола. В отличие от гостей, что в большинстве своём предпочитали парадный доспех или поддоспешные дуплеты, воители ордена прибыли в полном боевом обмундировании, состоявшем из приталенных лат с символами кровавого креста. Лишь в знак формального уважения к баронам Империи, они сняли шлемы с голов. На пожилом лице магистра красовались следы ожогов и ран, полученных за годы военных столкновений, а выдержанный взгляд безмолвно странствовал по окружению.
Рыцари, тем временем, продолжали спокойно обсуждать личные интересы. Ветераны войн вспоминали истории из жизни и самые необычные трофеи, добытые на охоте. Их более практичные коллеги раскручивали маховик экономических договоров по купле-продаже имений, ресурсов и шахт. Молодой предприниматель — сэр Губер из дома «Де Гастоп» и Конор из древнего клана Грэгоров, по слухам, ещё в пути успели оформить договор по передаче западной серной шахты.
— Эльфы решили, что могут грабить наши деревни, — в ответ на гуманные речи коллеги возмутился барон Катос — представитель древней рыцарской династии и бывший генерал оленьего герцогства. Бороду рыцаря уже давно охватила седина, а тело изнывало от долгого ношения доспехов, от чего воевода предпочитал носить на плечах лишь дуплет. Как и подобает бывалому воину, его голос удерживал сталь, а внимательный взгляд глубоко-посаженных серых глаз, несмотря на характер диалога, сохранял полное спокойствие. — Так почему, во имя Эльрата, мы должны проявлять милость по отношению к разбойникам? Империя предоставила ультиматум и если Ироллан не в силах совладать с собственными мятежниками, этим займёмся мы.
— Бесспорно, сэр Катос, — ответил согласием коллега. — Но вся эта военная операция… вы не страшитесь, что она выльется в военный конфликт с эльфами Ироллана?
— А должен? — ухмыльнулся экс-генерал. — Об этом должны думать наверху. Моя цель — исполнение приказа.
— Воистину, сэр Катос! — поддержал сэр Семеник, что сражался под знамёнами Катоса в ходе «Десятилетней Войны». Даже находясь в помещении, рыцарь не снимал с головы шлем, что некогда пострадал от клюва грифона, но был отреставрирован в отличие от изуродованного лица.
Обстановка в зале заряжалась энергией.
3
— Господа! — вдруг послышался новый голос, прозвучавший в каменных стенах. Голос тихий, выдержанный, но заглушивший собой все прочие звуки. — Рад приветствовать вас в стенах нашего пристанища!
Несмотря на то, что отныне тело визитёра укрывал парадный доспех с соответствующим символом креста, а голову более не венчала широкополая шляпа, лейтенант Сарктур, что занимал пост у центрального выхода, узнал его сразу. В зале воцарилась недоумевающая тишина. Гость завладел вниманием окружающих, неспешно проследовав на место, что должен был занимать граф Каствуд и выложил на стол перечень бумаг.
— Разрешите представиться. Моё имя Леофрик Мак’Старк, легат ордена «Кровавого Креста» и глашатай графа Фридриха Ханса Каствуда от лица которого я и выступлю на сегодняшнем совете.
— С каких это пор граф, тем паче, руководитель нашей операции, имеет право не являться на военный совет? — разделяя общее недовольство, пробурчал сэр Катос.
— Именем Эльрата! Это неуважение! — подхватил соратника Семеник и тут же обратился к соратникам: — Кто такой этот сэр Мак’Старк?! Глашатай? Легат? К чёрту бюрократию! Есть ли здесь хоть один достойный человек, готовый за него поручиться?
Не обменявшись и единственным взглядом, весь контингент ордена, что располагался за круглым столом, выпрямился в полный рост. Семь благородных рыцарей — знаменитые воители и капитаны, высший совет ордена «Кровавого Креста»… верные слуги Империи. Леофрик одарил баронов вопросительным взглядом. Вопросы касательно его поруки были исчерпаны.
— Господа, позвольте мне разъяснить ситуацию, — столь же невозмутимо продолжил глашатай. — Граф Фридрих Ханс Каствуд стал жертвой диверсионной вылазки со стороны нашего потенциального противника. Эльфы проникли в форт путём системы подземных катакомб. Слава Эльрату, нападение удалось отбить. Ныне граф пребывает в тяжёлом состоянии, и лекари требуют для господина покоя.
— Стало быть, форт не безопасен? — сэр Губер даже не попытался скрыть недовольство. — И теперь мы должны ждать поправки графа Каствуда? Наше время очень дорого, сэр Мак’Старк! Кто возьмёт на себя расходы за простой войск? За их снабжение?
— Именно для этого я и прибыл сюда, сэр. Несмотря на своё тяжёлое положение, граф продолжает работу над стратегией операции. Сэр Каствуд останется в форте Блэкстоун и будет руководить путями снабжения и необходимым пополнением личного состава. На случай непредвиденных обстоятельств, согласно военной доктрине ордена, место графа Каствуда займёт магистр ордена «Кровавого Креста», сэр Абрахам Аетиус Антарес, — закованная в латы ладонь указала на массивную фигуру, закованную в чёрный доспех. Магистр ответил скупым поклоном. — Место командира операции займёт сэр Уильям Скот Катос. Предвидя грядущие вопросы, разъясню — наш поход будет иметь под собой отнюдь не односложную задачу. В верхних кругах Империи было принято решение об укрепление чернолесского плацдарма и освоении природных богатств данного региона.
— Подождите! Сэр… Мак’Старк, уж не хотите ли вы сказать, что Чернолесье теряет нейтральный статус? — сэр Грэгор подал тело вперёд и застыл в ожидании ответа. Несмотря на молодой возраст и местами беспечный нрав, потомок баронского рода отличался немалым боевым опытом и чтил слово честь. Знамя родного дома с изображением коронованного тигра с цифрой XIIон с великой гордостью носил на собственном теле подобно тунике.
— К сожалению, сэр Грэгор, я не имею ни полномочий, ни компетенций отвечать на подобный вопрос, — глашатай сделал короткую паузу и окинул слушателей внимательным взглядом сияющих зелёных глаз. — Однако, если говорить на чистоту, я полагаю, что подобное решение продиктовано вспыхнувшей активностью эльфов на территории Чернолесья. Ходит слух, что Ироллан планирует расширить восточные границы и заполучить Тарлад в свою зону влияния.
Молчание, царившее среди баронов, приобрело совсем иную атмосферу и лишь сейчас к ним стало приходить понимание об истинных масштабах происходящего.
— Выходит, так называемые эльфийские мятежники были всего-навсего диверсантами? — сэр Катос сложил руки на груди и окинул глашатая пристальным взглядом. Леофрик не дёрнулся.
— Похоже на акт устрашения, генерал Катос, — ответил он. — Потенциальный враг оценивал наши возможности и решимость.
— Решимости нам не занимать! — вмешался сэр Семеник. — Нам нужны ордена инквизиции! Клянусь Эльратом! Чёрно-жёлтые покажут этим остроухим, где раки зимуют!
— Напомню, сэр Семеник, что мы не ведём военных действий с государством Ироллана, а воины инквизиции, при всём уважении, рискуют наломать дров. Наша первоочерёдная цель — концентрация сил на границе нейтральной территории, восточном берегу Вэлим для формирования тыла. Если эльфы захотят вмешаться, будем вести переговоры, — Леофрик выдержал короткую паузу. — Так же подчеркну, что все воины, участвующие в нашей кампании, получат дополнительные привилегии от ордена «Кровавого Креста», а так же право на сбор ценных трофеев и часть богатств, что принесёт эта земля. В конце концов, ваши риски должны быть оправданы.
— Справедливо! — на лице сэра Губера расцвела невидимая улыбка. — Эльрат свидетель, мы готовы идти до конца!
— Клянусь честью! — подхватил соратника сэр Грэгор.
— Стало быть, мы проводим рейд и укрепляем фронтальные позиции, — послышался голос экс-генерала. — Что если эльфы явятся и переговоры зайдут в тупик?
— В таком случае вы, сэр Катос, и ваши братья по оружию выполните свою клятву и встанете на защиту Империи.