1
— Не могу в это поверить! — стальной взгляд с ужасом наблюдал за последствиями минувшей бойни. — Еретики! Вам не будет за это прощения!
Груды эльфийских тел устилали поверхность земли. Плачущие женщины искали мужей, дети искали родителей. Враг пришёл не для того, чтобы отнять богатства тарладской земли. Враг пришёл, чтобы покарать её народ. Поселение Лан-Фалл, что являлось едва ли не сердцем чёрных лесов и родным домом Тейна, превратилось в груду руин. В воздухе висел отвратительный запах, сплетённый из крови, слёз и страха. Слёзы и кровь напитали почву. Крону титанического древа — сердце эльфийского поселения и этой земли, поразила чудовищная брешь.
Как ни странно, враг не использовал огонь, ибо, как и воины Тарлада, он чтил лес, но не жизни его защитников. Тейн стиснул зубы. Под забралом в форме соколиной маски послышался приглушённый рык.
Минуло восемнадцать лет с тех пор, как Тарлад отстоял суверенитет от Ироллана и людской Империи. Объединившись с безликими и принеся клятву первородному дракону тьмы, королева Туидхана получила заветный козырь в войне, а использование сетей агентов не позволило Ироллану реализовать план полномасштабного вторжения. Генерал Тейн Шасури стал героем той войны, нанеся ключевое поражение армии людей, выбив войско Империи из форта Блэкстоун. Однако теперь всё было иначе…
Пришёл «День Огненных Слёз». Бритигга — Мать Всех Древ была сожжена вместе со столицей Ироллана и его королём, а виновниками произошедшего были назначены последователи Туидханы.
Более в Иролланне не зрело сомнений. На трон взошёл сын Арниэ́ля — король Ваниэ́ль и бесчисленные воинства эльфов вторглось на тропы чёрных лесов. Очень быстро противостояние превратилось в ассиметричную войну, где Ваниэль предлагал очень простой выбор: изгнание или смерть. Пала стоила Тарлада и королевский дворец, пало поселение Лан-Фэлл и сама королева Туидхана. Большая часть выживших, ведомых безликими и сыновьями Туидханы, бежали в подземелья гномов, дабы в будущем построить новое королевство под названием Игг-Шайл.
Иные предпочли борьбу с армерией захватчиков…
Ворота ланфалского дворца прозвучали мерзотным скрипом. Тейн проник в своды верховного дворца, где провёл большую часть жизни. Некогда мелодичная песнь птиц и дриад наполняла это место, а трели придворных музыкантов создавали чистую мелодию — музыку его детства. Теперь лишь запустение и смерть царили в этих стенах. Эльфы не были жестоким народом, но были народом эмоциональным и крайне мстительным. Воины Ироллана каждым своим действом пытались стереть Тарлад со страниц истории. Были разрушены статуи и произведения искусства, а десятки безжизненных тел слуг и стражей устилали пол. Их не предали ни огню, ни земле, оставив как знак всем оставшимся — вы будете вычеркнуты из истории.
— Нет… — промолвил Тейн, упав на колени близ обезображенного тела. — Этого не может быть!
— Леди Лиршада… О, нет! — Алудан Кихал опустил руку на плечо друга. — Тейн… генерал… примите мои соболезнования.
Тейн прижал к себе тело матери, напитав её кровью ткань. Та самая эльфийка, что вынашивала малыша, таскала его на руках по просторам эльфийских лесов и улочкам города. Женщина, что научила Тейна столь многому, вселила в его душу любовь и верность. Женщина, что расчёсывала волосы на голове маленького упрямого эльфика, читала ему сказки перед сном и поддерживала в каждом начинании. Её улыбка. Её голос и взгляд… Более не было ничего. Лишь два остекленевших глаза, что Тейн прикрыл ладонью. Он прижал матушку к себе, словно она была его дитём. Прижался к ней так, словно тот самый юный эльф. Единственная слеза окропила холодную кожу Лиршады. Более не было ничего.
— Они ответят за всё, мама, — прозвучал шёпот из эльфийских уст. — Клянусь тебе. Во что бы то ни стало. Они за всё ответят.
— И даже не оказали никаких почестей… — выдохнул Алудан. — Сир, я вижу вашу боль. Нашим противником движет жажда мести. Они решили…
— Что мы ответственны за гибель Арниэля? Я? Ты? Мама?! Или те дети, что зовут на помощь?! Нет, мой друг. Это не противник! Это враг! Плевал я на их мотивы! Они поплатятся! Все! Клянусь! Клянусь твоим именем, мама, Тарлад будет свободен! Мы отстоим нашу землю! Вместе…!
2
— Королевы больше нет, — прикрыв глаза, выдохнул Лорот. — Войска на западном рубеже разбиты. Война проиграна…
— Война не будет проиграна, пока есть те, кто готов сражаться! — покачал головой Тейн. — И мы будем сражаться. Мы должны отомстить! Вернём наши земли и нашу честь!
На горизонте виднелись очертания вершины Тир-Лист. Местом встречи двух эльфийских генералов стал лагерь беженцев, что ныне повсеместно устилали восточную часть чёрных лесов. Окружение звучало сотнями эльфийских голосов и слезами о былой прекрасной жизни. Безликие держались в стороне, маскируясь под внешность эльфов, пока духи природы стремились к последователям богини, дабы утешить их боль. Старшие эльфы клана «Иль-Вэн», среди которых нашлось место для капитана Илинаса, леди Уэланы и мастера Древена оказывали посильную помощь беженцам. Уже в который раз леди Илаша — мастер магии теней на службе Тейна, избегала личного контакта со своей младшей сестрой, в то время как Луника была поглощена заботой об израненном эльфе, что прибыл в Тарлад в составе иролланского войска, но волей судеб встал на защиту своей «жертвы» и будущей жены.
— Вернём нашу землю… или погибнем в попытке, — на мгновение взгляд Лорота покосился в сторону. — Рилан, не мог бы ты, оставить нас?
Юнный эльф, что до сего момента тихо восседал в уголке избушки, натягивающий тетиву лука, молчаливо поклонился и покинул помещение. Между Лоротом и Тейном повисла протяжная пауза.
— Послушай меня, — выдохнул бывший генерал Тарлада. — Всё конечно. Мы можем следом за Раилагом и прочими вождями, под землю… но разве эта та судьба, которую ты желаешь дать собственному народу?
— Ты предлагаешь бежать?
— Мы отправимся на восток. Пойдём по границам людских земель, в восточные степи. Начнём там новую жизнь…
— Отец…? — Глаза Тейна превратились в пару изумрудных лун. Стальной голос, наработанный годами военных кампаний, дал брешь. — Ты хочешь сбежать? После того, что произошло? После того, что они сделали с мамой… с твоей женой?!
— Я понимаю, как тяжело тебе далась потеря. Поверь, я, как и ты, разделяю эту утрату. Лирашада… она… моё сердце пылает гневом, но разум говорит иное. Я не могу жертвовать судьбами всего клана ради мести.
— Всё из-за той девчонки, да? — Тейн покачал головой. — Ильсин? Это многое объясняет, но не твоё наплевательство на долг. С раннего детства ты учил меня быть защитником этой земли! И мы должны защищать её! Безликие и чёрные драконы встанут на нашу сторону, к тому же… у нас есть оружие.
— «Талмон» — не оружие, Тейн, — отрезал Тэлагат. — Это частица богини и никто не может в полной мере обладать его силой. К тому же, я не доверяю безликим. Им и выгодны происходящие события.
— На кону судьба нашей земли, а ты ищешь оправдания! — в голосе Тейна вспыхнул огонь. — Если «Талмон» так опасен, то почему ты не отнесёшь его в Харасан-Талу? Ах, да! Ведь твоя пассия — хранитель. А ведь когда-то ты рассказывал мне о сложности выбора и жертвах…
— Хватит! — фыркнул Лорот. В недрах изумрудных глаз вспыхнули искры. — Ты не понимаешь, о чём говоришь! Гнев затуманил твой рассудок. В этой войне нельзя победить. Можно только выжить и я сделаю всё, чтобы защитить «Иль-Вэн». Мы уходим на рассвете.
— Я всегда равнялся на тебя, отец, — Шасури поумерил тон. Взгляд его застыл на лице Лорота. — Всегда знал о твоём мастерстве и разуме… но… неужели, ты готов предать всё, во что мы верили? Всё то, во что верил я?
— Порой… так нужно, сын, — взгляд Лорота дрогнул. Генерал помнил те искры, что некогда пылали в глазах его отпрыска. Отныне их место заняло разочарование и это приносило герою Тарлада самую глубокую боль. — Прислушайся к голосу разума.
— Я слушаю… — Тейн выдохнул и опустил взгляд. Более две пары изумрудных глаз не находили контакта. — И слышу слова труса. Я не желаю идти по избранному тобой пути… по пути позора. Решил бежать — беги. Но я не пойду за тобой. Я продолжу сражаться и верну то, что принадлежит мне по праву! С твоей помощью или без.
Одним движением, молодой генерал обернулся вокруг себя и твёрдым уверенным шагом отправился к выходу.
— Остановись! — воскликнул Лорот, поднявшись из-за кресла. — Тейн, послушай…
— Прощай, отец…
Деревянная дверь захлопнулась. На белой щеке Лорота проступила горькая слеза. Стены превратились в щепки, пол и потолок растворились в тени, следом за ними и вся комната, и стол, и даже пол под ногами Лорота. Эльф оказался объят тенью, один в вакууме пространства и времени. Он взглянул на свои руки, усыпанные зелёными татуировками. Кожа постепенно теряла белёсый оттенок, наполняясь фиолетом. Тело наполнилось болью, а воспоминания плавно наполнили сознание.
3
— Я должен был остановить тебя, — выдохнул Лорот. — Должен был взять тебя с собой…
— К тому моменту мы были слишком далеки друг от друга, а я был слишком горд, слишком зол на тебя. Я видел, как ты отдаляешься от матери в пользу ученицы Древена. В некотором смысле я понимал, что ваш брак был политическим шагом, но Лиршада… она была моей мамой, — Тейн поднял взор. Изумрудный взор сверкнул сквозь вырезы лицевой маски, отражая свет ночного светила. Как и ранее, лагерем Шасури оставался заброшенный Весенний дворец. — На этом закончилась история нашей семьи, клана «Иль-Вэн» и началась история «Шасури».
— История «Иль-Вэн» не закончится, пока жива хоть одна частица клана. Как и история нашей семьи.
На сокрытом маской лице проступила задумчивость. Повелитель подземной обители взглянул на собственную ладонь, укутанную в кожу и сталь, перевёл взор на узника и его усталый взгляд. Был ли Лорот тем самым эльфом, которого Тейн с гордостью называл отцом? Был ли Тейн тем самым эльфом, которого генерал Тэлагат называл своим сыном?
— Где твой телохранитель? — наблюдая отсутствие огромного зверочеловека, промолвил Лорот. — Учитывая происходящее, рогатая нянька должна быть начеку.
— Да уж, ваша с Алуданом интрижка не прошла без следа. Можете гордиться собой. Похоже, в Иш-Колл у меня более нет союзников.
— И всё же, ты сидишь здесь, рядом со мной, в то время как твоего присутствия требует народ? Не похоже на тебя.
— После заточения в имперских казематах, я полюбил тишину. Она была единственным моментом, который не приносил боль. А народ… я пролил ради них столько крови, вытащил их из небытия и продал свою душу. Ради чего? Всё ради того, чтобы они повернулись ко мне спиной.
— Неужели, ты ожидал иного? Они хотят мира, Тейн, хотят видеть, как взрослеют их дети.
— Они хотят видеть, свободное небо Тарлада! — владыка повысил тон.
— У вас был шанс вернуться на тропы Тарлада в составе иролланского государства, но вы предпочли изгнание. Вы — лорды Тарлада. Почему? Не возвращения Тарлада желаешь ты, а отмщения. — Лорот выдохнул. В его глазах по-прежнему сияла скорбь, но взгляд устремился к лику эльфа, что стал причиной погибели тех, кого знал и любил Лорот — лику его сына. Фиолетовая ладонь, скованная путами, мягко коснулась закованного в сталь плеча, освещённого лунными бликами. К удивлению Лорота, Тейн не отстранился. — Послушай. Я знаю, что за огонь пылает в твоей душе. То же самое пламя, что сжигает меня. Как бы мы ни отрицали того, в нас живёт мстительное естество. Мы должны преодолеть его. Вырваться из порочного круга. Только так мы положим конец окружающему безумию. Вместе. Я и ты.
— Я и ты? Боюсь, уже слишком поздно…
— Хватит причитать, Тейн! Никогда не поздно сделать шаг в верном направлении. Никогда не поздно оставить путь крови.
— И ступить на путь слезы? Хм! — пусть и несколько сдавленная, но из уст эльфа прозвучала усмешка. — Не жди от меня никаких гарантий, отец, но… я подумаю над твоим предложением. Я вижу, как сильно ты дорожишь дочерью… моей сестрой. Вскоре вы встретитесь. Их с Шеймусом видели в Перекрёстке Эридана.
— Вновь отправишь за ними отряд?
— Напротив, — Тейн поднялся с места. — Они сами придут ко мне в руки. Так или иначе, мы встретимся в Харасан-Талу. Там всё и встанет на свои места.
— Ты примешь верное решение, — голос Лорота наполнился былой, лишённой всяческих сомнений сталью. — Я знаю.
— Надеюсь, — промолвил Тейни соприкоснулся с отцовским взором. Спустя сотни лет отец и сын вновь взирали друг на друга ни как чужие или враги, но как часть чего-то единого, чего-то большего. Тейн прикоснулся к отцовскому плечу. — Как бы то ни было, я должен сказать тебе спасибо. За всё, что ты сделал для меня и… прости…
— И ты, сын. Прости за всё, что я сделал… за всё, что я не сделал.
4
— Прошу тебя, остановись… — стоя на коленях, промолвила эльфийка. Охваченный слезами и ритуальной полумаской взор наблюдал за тем, как её сообщник тонет в хватке огромной трёхпалой руки.
Ещё несколько часов назад ночь охватила лесные тропы, однако мрак был не в силах скрыть острые взоры обитателей подземелья, как и последствия минувшей бойни. Полтора десятка эльфийских тел разной степени повреждения теряли остатки жизни бок о бок с подземными ящерами и группой троглодитов. Отряд во главе с сумеречной ведьмой, покинул подземные стены Иш-Колл минувшим утром, оставив позади распри сородичей и первые очаги восстания. Движимые идеей, воины тени последовали за тем, чьё имя носил их клан, но более не представлял его интересов. Они отыскали след господина, дабы совершить то, о чём завешал сир Кихал и остановить Тейна Шасури… но как зачастую и бывает, охотник сам стал добычей.
Будучи жрицей Малассы и мастером магии теней, сумеречная ведьма не успела пустить в ход смертоносные чары, ассасины оказались застигнуты врасплох, а троглодиты, будучи основной «пехотой» армий подземелья, столкнулись с существом, многократно превосходящим их в силе.
— Тарум, прошу, — подал голос укутанный в тёмные одеяния эльф — нынешний лидер отряда и один из ближайших сподручных Тейна. Его голос был полон мелодичности, а взор переместился с минотавра на пленённую эльфийку. — Полагаю, ты и возглавила отряд? Почему, вы нарушили приказ повелителя?
— Потому, что Тейн предал нас! — сквозь слёзы прошипела девушка. — Он продал Тарлад людям и если мы ничего не сделаем…
— Закрой пасть, тварь! — послышался гневный рык на искажённом Монлин. Возвышавшийся на более чем восемь футов от земли, чёрный однорогий силуэт приблизился к пленнице. Каждый его шаг отдавался вибрацией в почве, а окровавленная секира в руках вызывала ужас не менее чем разъярённый взгляд. Эльф, сжатый в могучей трёхпалой руке, болтался на манер тряпичной куклы. — Никто не смеет оскорблять Тейна Шасури!
— Почему, ты служишь ему?! — вдруг, воскликнула эльфийка. Залитый слезами взор, свободный от ужаса соприкоснулся с взором колоссального зверочеловека. — Неужели не понимаешь?! Если Тейн достигнет цели, все мы окажемся в плену! И ты, и ТВОЙ народ! Шасури сошёл с ума! Мы…
В руках Тарума послышался приглушённый треск, сопровождаемый протяжным стоном. Уж чего не мог терпеть телохранитель Тейна, так это нравоучений. Единственный, кто смел поднимать на колосса голос, был тот, кому Тарум принёс клятву верности — тот, кому он поклялся служить не жалея собственной жизни. Эта верность была сильнее здравомыслия, сильнее доводов извне и даже сильнее гордости. Даже собственные отпрыски не значили для Тарума более, чем служение господину. Его лояльность не знала границ.
— Тарум, оставь бедолагу, — вновь промолвил лидер отряда. Единственная причина, по которой минотавр внимал его просьбам, была личная воля Тейна. — Мы не ищем смерти для наших братьев и сестёр. Мы лишь следуем воле нашего господина и самой Малассы.
— И какова же воля Малассы, «брат»? — приблизившись к телу отброшенного сородича, промолвила эльфийка. — Я слышу шёпот тёмной госпожи, как никто иной. Она несёт знания, но лишь для тех, кто способен слышать и она никогда не говорила мне о союзе с людьми! Не просила отдавать наши земли чародеям-еретикам! Маласса… — вдруг, в недрах лиловых глаз вспыхнуло осознание. — Дело ведь не в Тарладе. Обман, он и есть сама цель. Ты… ты знал о нашем появлении здесь. Вот, как вы подготовили засаду…
— Теперь ты понимаешь, — на лице эльфа расцвела многозначительная улыбка. Отныне сумеречная ведьма поняла, что как бы искусна она не была в искусстве Малассы, ныне перед ней находился тот, кто некогда был порождён великой тенью, а сами его мотивы были непостижимы чуждому разуму. — Полагаю, понимаешь ты и то, что теперь, я не могу сохранить тебе жизнь.
Жрица опустила взор, отныне лишённый слёз и пылающего внутри огня. Последовал короткий кивок, а ритуальная маска пала на землю, обнажив за собой прекрасный бледнокожий лик. Лиловый взор мягко проскользни по бессознательному телу товарища. На него взглянул и нынешний собеседник. Он не обещал о сохранении жизни или о пощаде для эльфа и тех, в ком ещё тлела искра жизни, и именно это молчание приносило душе ведьмы частицу покоя. Эльфийка закрыла глаза.
— Тарум.
Сталь «Меног» проревела в воздухе в единственном чудовищном ударе.