1
— Помнится, кто-то говорил, что тарладские земли окажутся непростым препятствием? — усмехнулся рыцарь, закованный в потёртые, но роскошные стальные латы с характерной символикой герцогства Оленя. Символика на его щите, шлеме и попонах лошади выдавала в воителе члена баронской семьи знаменитого дома «Храф». — И где же эти эльфы?! Где защитники САМОЙ ЗЕМЛИ?! Ха-ха! Остроухие трусы!
— Смею напомнить вам, сэр Семеник, что формально, мы не ступили на территорию эльфийских земель, — промолвил рыцарь из ордена «Кровавого Креста», что ныне исполнял роль советника при баронской кампании. — Река Вэлим является разграничительной чертой, разделяющей Чернолесье на западную и восточную провинцию. Восточная провинция примыкает к Священной Империи Грифона. Западная является нейтральной территорией Ироллана.
Рыцарь хлопнул по загривку скакуна — огромного, даже на фоне баронских дэстриэ вороного скакуна, чьё могучее тело укрывали алые попопны и клиновидный доспех. Подобно тому, как советник присутствовал в кругу высшего командования, полевые командиры ордена «Кровавого Креста» становились частью всех военных формирований, выступая в роли координаторов и проводников. Слава ордена шла далеко впереди его дел, а потому, имперские воители с большим энтузиазмом принимали в своих рядах носителей алых крестов.
— Уже много лет нога человека не ступала так глубоко в чернолескую землю, — усмехнулся сэр Губер. — Уже сейчас мы можем начать добычу ресурсов и усилить контроль… разумеется, в целях защиты нашей земли. Ведь, разве не за тем, мы прибыли?
— Мы прибыли, чтобы выполнить приказ, — холодным, но от того ещё более гневным тоном ответил сэр Катос — назначенный генерал похода. — Сначала кампания. Потом торговля и освоение. А вы, сэр Губер, с подобным подходом к командованию, рискуете потерять личный состав ещё до начала боевых действий.
Со стороны импульсивного сэра Семеника, как и обыкновенно сдержанного советника послышались смешки. Сэр Губер — старший сын барона де Гастоп был рождён при дворе, в стороне от кровопролитных войн и тяжести военных походов. Всё командование войсками барон де Гастоп оставлял в руках собственных, не самых компетентных капитанов, ввиду чего потери личного состава на пути из форта Блэкстоун составили чудовищную десятину от изначального числа войск. Да, сэр Губер не был специалистом военного ремесла, а среди коллег по опасному предприятию он именовался не иначе как «торгашом», но именно барон де Гастоп планировал извлечь из данной кампании максимальную выгоду, а потому безукоризненно внимал каждой команде Катоса.
В противоположность коллеге сэр Конор из клана Грэгоров являлся великолепным воином, что был отправлен в военный поход по воле отца. Он не был умелым управителем, а потому, успел оформить скорый договор на продажу серной шахты с всё тем же сэром Губером. Сера, пусть и поныне не являвшаяся важным ходовым товаром, всё же постепенно прибавляла в цене и пользовалась всё бо́льшим спросом у чародеев и алхимиков за ряд полезных свойств. Об этом знал де Гастоп, но не Грегор. Конор предпочитал отдаваться куда более пиземлённым вопросам, ввиду чего, его воины — самые храбрые воители из герцогства Оленя, сражались в потёртых гамбезонах и шапелях, трофейным или унаследованным оружием.
Сэр Уильям Скот Катос — бывший генерал оленьего герцогства возглавлял оборону Хорнкреста — столицы герцогства Оленя в годы «Десятилетней Войны» и даже успел разделить поле брани с нынешним императором по обратную сторону конфликта. Разумеется, Катос потерпел поражение и был схвачен в плен, но его умения, знания и родство по окончанию междоусобной войны обеспечили экс-генералу важный придворный пост. Сэр Уильям долго ждал шанс вернуть былое величие, как и возможности схлестнуться с треклятыми эльфами в бою.
Оба эти шанса представились генералу, и только разобщённость и разношёрстный состав собственного войска вселял в него толику тревоги.
— Уилл, — в неформальном тоне обратился к генералу Семеник — человек, что воевал под знамёнами генерала Катоса и являлся его близким товарищем. — Знаю, не моё дело. Но, какого чёрта этот хер с крестом постоянно зудит тебе на ухо?
— Опять твоя чуйка? — добро усмехнулся генерал. — Если есть, что сказать, я слушаю.
— Хрен его разберёт. Сам то как? Доверяешь ему?
— Чёрные спасли много наших ребят от здешних тварей, а этот глашатай, что ни говори, знает своё дело.
— Сам знаешь, мне плевать. Я солдат. Поле брани — мой дом, а приказ командира — мой закон, — сэр Семеник пожал плечами. — Нужно посмотреть, куда они нас с этим Каствудом тянут. Похоже, придётся повоевать. Я, как и ты, терпеть не могу остроухих… но если будет шанс избежать войны, ты воспользуешься им?
— Да, — без толики лжи ответил генерал.
2
— Сэр Катос! — донеслось эхо голоса из-под стали рыцарского шлема. Седлая крепкого вороного жеребца в зелёно-жёлтых попонах, в расположение воеводы прибыл гонец авангарда. — Разрешите доложить!
— Докладывайте! — скупо промолвил генерал, искренне надеясь, что передовой отряд из двух рыцарских «копий» не стал жертвой нападки со стороны тарладских тварей.
Солнце плавно клонилось в направлении запада, а глухие леса вокруг продолжали привычную жизнь, даже несмотря на целую армию незваных гостей, от которых веяло сталью и потом. Любой воитель армии Империи, будь то зелёный новобранец-страж, матёрый рыцарь и даже бывалый воитель ордена, был обречён на погибель среди непроходимых чёрных лесов. Нет, Тарлад, как и населявшие его существа, не был враждебен по отношению к чужакам. Даже познавшие ужасы былых войн, мстительные тарладские единороги не воспринимали людей, как врагов. Не воспринимали их как врагов и прочие духи, и даже дремлющие в потайных уголках драконы. Лес жил собственной жизнью, повинуясь единственному закону — закону Силанны, но сами люди были чужды его природе.
— Эльфы, сэр! — тут же отрапортовал гонец. — Остановились на дальнем берегу! У них флаг переговоров и, судя по всему… они ждут нас.
— Сколько? — подавив в голосе эмоцию, промолвил генерал.
— Трое…
— Трое?! — воскликнул Семеник. — Это ловушка! Сэр Катос, нельзя ошибаться! Мы должны схватить остроухих гадов и допросить!
— Я думал, рыцарь Священной Империи должен уважать флаг переговоров, — с иронией протянул советник. — Сэр Катос, я не вправе диктовать вам условия, но…
— Ты кем себя возомнил?! — оскалился Семеник. Машинально, его ладонь опустилась на эфес меча. — Хочешь нанести оскорбление? Забыл с кем разговариваешь?!
— Хватит! — фыркнул генерал. — Эльфы хотя переговоров — эльфы получат переговоры. Рыцарь, — взор Катоса пал на орденского советника. — Ты со мной. Джон, на тебе войско. Если что-то пойдёт не так…
— Я превращу эти леса в эльфийское кладбище, — оскалился Семеник. Уродливые шрамы на его лице превратились в звериную маску. — Клянусь!
3
Как и сказал рыцарь, их было трое — двое мужчин и девушка, застывшие на западном берегу Вэлим, удерживая на длинном древке объёмное белое полотно без всяких опознавательных символов. Несмотря на наличие подобного знака, каждый из переговорщиков имел при себе оружие. За спиной татуированного светловолосого эльфа, что удерживал флаг, дремала пара близнецов-клинков. Второй эльф и вовсе не выпускал из рук копьё и изумрудный овал щита, что защищал не только его, но рыжеволосую эльфийку с магическим посохом. Инструмент жрицы представлял собой вьющееся древко, стилизованное под распускающийся цветок. То здесь, то там, красовались живые цветочные бутоны, а навершие посоха представляло собой распустившийся бутон, увенчанный золотистым камнем-катализатором. Даже в вечерний час подле друидессы неизменно вились представители пчелиного семейства и лишь глупец мог предположить, что окружение не таило в себе скрывшихся однополчан троицы.
— Пусть Эльрат осветит Ваш путь, рыцари Священной Империи, — поклонился эльф. Фразы, прозвучавшие на всеобщем языке, отдавали лёгким акцентом и доброжелательностью. — Моё имя Эльвай-Бор Горриз, переговорщик от имени леди Дираэль из круга Сирис Лотран, — танцующий с клинками указал на друидессу, что тут же продемонстрировала рыцарям изящный поклон, и перевёл внимание на вооружённого копьём сородича, что явно не разделял положительный настрой, но всё же ответил коротким поклоном. — Шадрис Кастал-Лост — телохранитель леди Дираэль.
— Сэр Уильям Катос, — скупо представился рыцарь, прибывший в компании двух телохранителей и советника от ордена «Кровавого Креста». — Генерал армии Священной Империи Грифона.
Армия людей застыла вдоль восточного берега. Водный поток продолжал журчать в русле Вэлим, разделяя лидеров двух фракций, что ныне взирали друг на друга с расстояния в двадцать шагов. Река не отличалась глубиной и бурным течением, а её чистая вода стала домом для целой экосистемы живых существ и природных духов. Зона основной переправы, где два века назад красовался изысканный эльфийский мост, ныне представляла собой отмель глубиной в три фута и дюжину шириной. Форсирование Вэлим на иных прибрежных участках превратилось бы в тяжёлое испытание… особенно для столь многочисленного войска, что привёл с собой генерал.
— Рады приветствовать вас, генерал Катос, — продолжил вещать Эльвай. — С давних пор наши народы являлись добрыми соседями и союзниками в ходе многочисленных войн, а пути Эльрата и Силанны испокон веков вели нас по пути гармонии и совершенства. Однако в сей день, от лица леди Дираэль и всего народа Ироллана, я вынужден высказать своё беспокойство вашим визитом. Что генерал столь могучего воинства ищет в приграничных рубежах Ироллана?
Стальное забрало всё ещё скрывало пожилое генеральское лицо, морщины коего выдавали бурлящий внутри гнев. Эти сладкоголосые говоруны… как же они были противны имперскому феодалу. Нет, сэр Катос, не был склонен к методам инквизиции, он уважал военный кодекс и правила ведения переговоров. В его присутствии никто не смел нарушать закон белого флага, но сами переговорщики, речи и вопросы, что лились из их уст, вызывали у рыцаря желудочный спазм.
— Справедливости, — звучно спешившись со скакуна, промолвил советник при ордене. — Приветствую вас, леди Дираэль, сир Эльвай Бор и сир Кастал-Лост. Моё имя…
— Боюсь, что нам неважно ваше имя, сэр рыцарь, — на сей раз промолвила Дираэль. В голосе эльфийки, помимо монлинского акцента прозвучала и тоска, приправленная ноткой гнева. — Мы знаем, за какими преступлениями стоит ваш орден, а потому, будем вести переговоры лишь с сэром Катосом и его людьми.
— Кощунство! — возмутился советник. Рыцари, что сопровождали генерала подхватили недовольство. — Да как вы смеете…!
— Подожди, — скупо процедил Катос и навострил взор на противоположный берег. — Хотите вести переговоры? Хм! В любом случае, я не намерен говорить с вами через реку. В Империи, другие обычаи.
— Ошибаетесь, сэр Катос, — продолжила Дираэль. — Я готова принять вас как гостей, но обстановка не располагает к чаепитию. Прошу, ступите на нашу землю через Вэлим или примите нашу делегацию на восточном берегу.
— Зайти под прицелы ваших луков или пустить вас на нашу землю? — генерал усмехнулся и отдал команду сопровождающим. — Вперёд!
Лошадиные копыта тот час утонули в толще воды. Скакуны двигались вброд. Советник — единственный из делегации имперского воинства остался на восточном берегу — раздосадованный, но преисполненный гордости… Воды реки спешно проносились на юг, нашёптывая журчащую мелодию и историю былых дней. Именно в окрестностях Вэлим Тейном Шасури было остановлено продвижения Лайма Сокола в годы «Войны Горького Пепла». Именно в окрестностях Вэлим Лорорт Тэлагат нанёс поражение адским легионам в годы Первого Затмения Кровавой Луны.
Генерал Катос ощутил прикосновение сил, что наполняли водную гладь. Эта сила наполнила его душу, подарила спокойствие и гармонию. Воевода поднял взор. В нескольких милях на севере виднелась одинокая гора — столь же великолепная, сколь и пугающая. Тир-Лист — «Лазурная Вершина», в окрестностях которой покоился древний храм Харасан-Талу…
— И так, — ступив на западный берег, генерал Катос спешился и снял с головы шлем. — Значит, леди Дираэль? Если уж и говорить, то только с вами.
Да, генерал не любил гуманоидов, но чтил обычаи, что требовали от него проявить уважение. В отличие от военачальника, его телохранители сохраняли верховое положение, как сохранял оружие в руках и Шадрис. Древко, вырезанное из ветви энта, врученной воителю Изумрудного воинства старшим духом леса — ныне оно издавало беззвучной треск от прочности хвата. Полуоткрытый шлем не мог полностью скрыть темпераментное эльфийское лицо и взгляд, что ныне расцветал гневом. Лишь из уважения к Королеве Роя, Кастал-Лост сохранял молчание.
Генерал приблизился к делегации. Годы несколько иссушили его тело, но даже в нынешнем виде Уильям Катос ощущал себя крепче любого из эльфов, ныне стоявших пред ним на расстоянии шага. В противовес этому, даже в лучшие годы имперский генерал недотягивал пару дюймов роста даже до леди Дираэль.
— Приветствую вас на эльфийской земле, генерал Катос, — друидесса продемонстрировала поклон. Жужжащие шмели, что доселе скитались близ её посоха, тот час заинтересовали пришельцами, но по мановению руки вновь приступили к обыденным занятиям. Генерал удивился, но не подал виду. Дираэль продолжила: — Мы знаем, с какой целью вы пришли в наши земли, и боюсь, вы стали жертвами политической интриги. Весь этот поход, вся ваша кампания — есть результат чудовищного обмана.
— О чём вы говорите?! — на пожилом лице проступил гнев. — Мы пришли дать бой эльфийским террористам, которых вы укрываете в своих лесах! Лиходеев, которые проливали кровь подданных Империи!
— Я знаю, как это прозвучит, сэр Катос, однако поверьте, нет никаких террористов. Нет причин для вражды, а нападения на имперских подданных — есть предлог, дабы вы организовали поход. Поразмыслите сами, сэр Катос и вы поймёте правдивость моих слов. Тайным силам нужна война между Империе и Иролланом, — Дираэль взяла краткую паузу, узрев взгляд генерала. Его лицо сохранило стальной вид, но аура выдала сомнения, что тяготили воеводу глубоко внутри. — Грядёт новая провокация, о сути которой я не могу знать. Но, если мы хотим сохранить мир между нашими народами…
Очередной ветреный поры донёс до слуха свой шёпот и разбился о холодную сталь. На единственное мгновение в окрестностях Вэлим воцарилась тишина. Замерли войска Империи и эльфийские лучники, что ныне таились в кронах деревьев. Замолчали генералы и проповедники. Молчал и ветер. Лишь воды безмятежной реки, ныне омытой первыми кровавыми каплями, продолжали безмятежно уноситься вдаль. Единственное мгновение затишья, что ознаменовало наступление бури…
Генерал Катос пал, пока из раны в его шее, нанесённой единственным идеально-выверенным ударом, напитывал землю кровавый поток. Уже в следующий миг загремели лошадиные копыта, а восточный берег ответил переплетением сотен голосов, слившихся в единственном порыве.
— Не-е-ет! — с яростью в голосе вскрикнула Дираэль. Её глаза округлились подобно лунам, взирая на эльфа, что принял роковое решение, нарушил все дипломатические заветы и разрушил всё то, ради чего они боролись.
— Мне жаль, леди Дираэль, — стряхнув кровь с клинков, выдохнул Эльвай-Бор. — Так нужно.
— Эльвай! Ты… — в унисон с шёпотом стали, прорычал Кастал-Лост, параллельно закрывая госпожу щитом.
— Это не Эльвай, — послышался голос за его спиной. — Готовься к войне, Шадрис…