1
Солнце постепенно скрывалось за горизонт, пока лёгкая дымка тумана поднималась от земли. Тройка путников держала путь в глубинах Тайного леса — места, воистину удивительного даже на фоне прочих тарладских земель.
Окружающий поток энергии бил ключом, а ландшафт представлял собой настоящее переплетение оврагов, рытвин и борозд — следов былых, давно минувших сражений. Местами земля являла и тех, кто покоился в её чреве, а многочисленные драконьи жилы стирали барьер между миром живых и Миром духов. Тайный лес стал настоящим центроскоплением разнообразных природных духов, что не спешили являть свой облик незваным гостям. Порой редкие представители животной фауны — совы и любопытные феи демонстрировали огоньки горящих глаз, но лишь для того, чтобы вновь скрыться в тенях и кронах деревьев.
Дабы не привлечь излишнего внимания и не потревожить обитателей этого места, путники вынужденно оказались от сияния «Светлячков», творимых Шеймусом. Отныне их проводником была Лиара. Вопреки минувшим инцидентам и потокам окружающей энергии, эльфийка более не удерживала «Талмон» в недрах мифриловой темницы. Необыкновенно яркое сияние камня освещало путь и указывало маршрут движения, а шёпот артефакта, что ранее звучал в голове Лиары, превратился в громкий всеобъемлющий голос — голос её матери, голос наставника и мужа, голос, сочетающий в себе голоса каждого, кто пал от руки захватчиков в ту роковую ночь.
Солнце плавно опускалось за линию горизонта. Тьма сгущалась.
— Эльфийская? — глядя на резную каменную колону, промолвил Крог.
— Да, древняя архитектура, — вглядевшись в каменный орнамент, ответила Лиара. Взгляд девушки пал на силуэт одинокой горы, что находилась в нескольких милях на севере. Голос «Талмона» в её голове наполнился хаосом. — Эти места… Дираэль сказала, что с той самой поры, как Тир-Лист появилась на свет, никто не приходил в Харасан-Талу.
— Не удивительно, — Шеймус огляделся по сторонам. — Энергия здесь такая, что можно ножом резать! Уж не знаю, кто обитает в таких дебрях, но думаю, что только незримая магия «Талмона» обеспечило для нас проход. Куда дальше?
— Туда, — Лиара указала на очередной замшелый монумент, открывший свой образ в сиянии «Талмона».
Второй столп сменился третьим, третий — четвёртым и вскоре взору путников открылся вид покрытых густой растительностью мраморных ступеней, уводящих к вершине холма, где в окружении вековых деревьев покоились руины величественного строения — древнего храма Харасан-Талу.
По мере приближения к ступеням, «Талмон» был энергией, что наполняла опустевшие камни ирад. Несколько секунд спустя окрестности храма окрасились мириадами зелёно-синих огоньков. Дух Лиары наполнился теплом. Монументы, окружавшие храм представляли собой россыпь огромных булыжников, торчащих из земли на манер крепостной стены. На многих произведениях искусства, сотканных руками самой природы, зияли следы гигантских когтей и потустороннего оружия.
— Это… великолепно, — не в силах сдерживать восторг, промолвила Лиара.
Даже превратившись в руины, Харасан-Талу представлял собой место неописуемой красоты, ставшее венцом архаичной эльфийской архитектуры — воплощением связи народа лесов с духом живой природы. Стволы могучих дубов стали живой частью стены, величественные статуи Силанны устилало одеяло цветущего мха, а арка входных врат, казалось, разделяла окружение на храм и весь прочий мир. Некогда Харсан-Талу являлся главным храмом Силанны в недрах тарладских земель и настоящей жемчужиной на лике всего Ироллана.
— Лиара…? — послышалась единственная фраза из уст Шеймуса.
— Хвост! — послышался ответ из уст эльфийки.
В ту же секунду, ориентируясь на взгляд Лиары, Крог принял защитное положение, а Шеймус сконцентрировал силы в простом, но эффективном заклинании. Эльфийский слух уловил едва различимые, знакомые и ненавистные щелчки, характерные для лёгких арбалетов столь эффективных в условиях подземного боя. Тот час засвистел в воздухе град отравленных болтов.
— Сейчас! — воскликнула Лиара.
Шеймус понял верно. В единственное мгновение взгляд серых глаз потерялся в переливах белой энергии, а уста произнесли кратчайший заклинательный пасс — сильнейший порыв ветра потревожил безмятежный ночной воздух, сработав подобно щиту. Крог тут же потянул на себя, оттянув волшебника из открытой зоны, сменил позицию и следом за стариком рванул в направлении храмовых врат. Прямо перед ними, наполняя тьму усиливающимся лазурно-зелёным блеском, перескакивала через мраморные препятствия и Лиара.
— Готовьтесь к драке! — сквозь зубы прорычал орк.
Друзья ответили немым согласием. Ни для кого не было иллюзией то, что противник проник в Харасан-Талу и приготовил засаду. Не было сомнений и в превосходстве сил противника, но отныне тройка друзей не ведала сомнений и страха. У них был единственный путь — путь вперёд и «Талмон» стал маяком на этой дороге.
2
Как только ноги путников ступили в чертоги храма, Шеймус выпустил в воздух целую группу «Светлячков», что тут же озарили древние каменные своды и тени, таящиеся среди резных колон, исписанных молитвами на древнем языке эльфов. Дух Песков незамедлительно ринулся вперёд, готовый вступить в бой с каждым безумцем, что попытается встать на его пути. Шагом позади, собирался с силами и листмурский архимаг, и друидесса из клана «Иль-Вэн», чьи руки сжимали не только древний артефакт, но и зачарованный клинок — оружие, что застало былые дни величия храма.
Лишённые привычной защиты магии теней, воители «Шасури» приняли схватку. К удивлению «гостей», число эльфов во вражеском полку едва превосходило два десятка, но вид полудюжины рогатых голов, что составляли авангард столкновения, открывал для воителей теней огромное оперативное пространство.
В любом ином случае, «защитники» Харасан-Талу могли бы избегать всяких тактических хитростей и просто смести противника числом, но не в эту ночь…
«Кроворуб» проревел в воздухе, преодолев защиту минотавра. Пролилась первая кровь. Дух Песков тот час превратился в цель для собратьев зверочеловека, но громогласный треск оглушил каждого из гостей зала, ознаменовал вспышку «Цепной молнии». Вспышка ослепляющего света ворвалась в строй рогатых исполинов подобно божественному клинку. Врождённая прочность позволила минотаврам пережить попадание, но ошеломляющий эффект заклинания позволил Духу Песков продолжить жатву. Удар, смещение, удар по нижнему этажу, защита. Кровь зверолюдей омыла мрамор. Стальная секира прогрохотала о чёрную сталь, а Шеймус концентрировал энергию в магический щит, что прикрыл нападение с тыла. Пришла очередь Лиары.
Харасан-Талу был воистину уникальным местом, где связь друидов с силами природы обретала свой апогей. Каждый образ, каждый вдох, каждый сантиметр окружающего пространства наполнял Лиару силой Харасан-Талу, но что ещё важнее, эти силы наполняли и естество «Талмона». Отныне эльфийка не испытывала страх. Разъярённые, пришедшие в себя минотавры, что пытались навязать Крогу бой, ощутили лишь дрожь земли и могучий толчок, ознаменовавший каскад кристаллических шипов, что раскидал могучие тела подобно тряпичным куклам. Сделала шаг, сконцентрировала энергию — волна лазурной энергии пронеслась по округе, буквально выжигая жизненные силы в телах врагов. Лиара ощутила раж. В этот час её связь с «Талмоном» выходила на абсолютно иной уровень и продолжала крепнуть с каждым мгновением, а сама энергия артефакта, казалось, защищала эльфийку от всякой агрессии. Теперь, Лиара знала, что «Талмон» не навредит её друзьям, а у противника попросту нет средств, дабы тягаться с могуществом артефакта.
— Осторожно! — среди агонии битвы раздался голос Крога.
На мгновение девушка утратила концентрацию, распознав треск камня и образ каменного монумента, что готовился рухнуть подле неё. Сотканный из магии щит тот час превратился в «Кинетический удар», что перенаправил падение монумента. Шеймус взял паузу на оценку обстановки и концентрацию, но лишённый защиты волшебник стал лёгкой мишенью для нападения с тыла. Никакие, даже самые простые магические ритуалы не могли опередить бесшумных убийц, что уже стремились по душу волшебника. Вопреки происходящему, Шеймус не ощутил прохлады зазубренных клинков или горечь яда на болтовых наконечниках. Он ощутил силу, превратившуюся в невесомость и встречу с твёрдым мрамором.
Откинув старика, Дух Песков опустил центр тяжести и сделал шаг вперёд. Шальные болты прозвенели о сталь наплечника и клинка, впились в плоть и мышцы. Тра’вага потянул руку к земле и провернулся вокруг собственной оси с ударом чудовищной амплитуды. Перенёс вес на левую сторону, оценил обстановку и всадил тяжёлый горизонтальный удар по правому флангу. «Кроворуб» прогремел о сталь, встретив на своём пути непреодолимое сопротивление, словно новым противником Крога стало не живое создание, а ожившая стена.
— ОРК! — послышался громогласный звериный рык из бычьей пасти.
Дух Песков разорвал дистанцию, нанёс тяжёлый горизонтальный удар и рубанул снизу-вверх по диагонали, продублировав тот самый удар, что некогда был нанесён в осаждённой башне волшебника…
На сей раз он не принёс былой эффект.
Тарум попросту перекрыл попадание и продавил визави. Крог отступил и восстановил позицию, но попадание «Меног» оказалось столь чудовищным, что не просто пробило его блок, но и заставило каждую часть естества содрогнуться. Орк вынужденно перешёл к защите, но ощутил лишь страшный удар в область живота и лёгкость собственного тела. Тарум поднял тра’вага на рога, буквально оторвав от земли, пронёс вперёд с шестёрку ярдов и что было сил, вбил в землю. Во всём теле послышался треск, взгляд охватила тьма, а дыхание спёрло. Впервые за свою жизнь Крог встретил противника настолько превосходящего его в скупой физической мощи. Следуя инстинкту, орк не выпустил из руки «Кроворуб» и попытался откинуть обидчика. Тарум лишь усмехнулся, придавив противника подобно каменной плите. Чудовищного размера кулак, что некогда отнял жизнь Рилана, подобно живому молоту обрушился на голову Крога. Даже сквозь блок орк ощутил, как содрогнулось потускневшее сознание. За первым ударом последовал второй и незамедлительно третий…
— Ха! — взревел зверочеловек, сжав в руке окровавленный орочий клык, выбитый очередным ударом. Огромное колено продолжало вдавливать Крога в пол многими центнерами веса. — Трофей!
— И снова ты… — вдруг, послышался голос за спиной монстра. Голос тихий, наполненный горечью, но в то же время совсем иной, властный, преисполненный энергией. — Помнишь меня?
— Маленькая вдова? — усмехнулся монстр, переведя взор на тонущую в волнах энергии эльфийку. Ту самую эльфийку, что он собственноручно лишил мужа. Ту самую эльфийку, чей испуганный взгляд приносил минотавру наслаждение. Отныне это была совсем другая девушка. — Пришла поквитаться? Ха-ха!
— Закрой пасть и отпусти Крога, — прозвучал наполненный сталью ответ.
Лазурные волны набирали интенсивность, сотрясая своды храма. Ещё никогда Лиара не ощущала подобное единение с «Талмоном». Ещё никогда Шеймус, что ныне находился за её спиной, не ощущал подобной концентрации магических сил в одном существе. То, что ныне представляла собой связь Лиары и подвластного ей артефакта, выбивалось из всяких классификаций могущества, а само присутствие друидессы стремительно истощало силы всех окружающих неприятелей. Это был пик её могущества.
Жизнь почти каждого существа, находящегося в Харасан-Талу отныне принадлежали ей и усилию её воли. Почти каждого…
— Нужно полагать, леди Лиара? — прозвучал звонкий голос из противоположного конца храма.
— Нужно полагать, сир Тейн? — выдохнула девушка и перевела взор на источник голоса. В то же мгновение её непоколебимая уверенность дала брешь, а на глазах навернулись слёзы. — Это… Отец?
3
— Тарум, отпусти орка, — продолжил вещать Тейн.
Минотавр повиновался, продолжая сжимать в руке окровавленный трофей. Крог лежал неподвижно, а своды Харасан-Талу более не тревожил нарастающий треск. Волны лазурной энергии плавно возвращались в состояние покоя. Девушка сделала шаг вперёд, прямиком навстречу брату и отцу.
— Лиара, подожди! — остановил девушку Шеймус. — Должно быть, это иллюзия…
— Нет, Хал-ан, — вдруг подал голос беловолосый эльф со связанными за спиной руками. — К сожалению нет…
Слёзы на эльфийских глазах превратились в бегущие капли. Лиара смотрела в противоположный конец зала и видела того самого эльфа, что находился рядом с первых дней её жизни. Тот самый эльф, что был её собственной частью, и в потери коего она не сомневалась ни на миг. Воспоминания превратились в бурный поток, а глубоко в душе Лиара ощутила тепло. Тёмные эльфы замыкали кольцо, но более это не имело никакого значения.
— Ты проделала долгий путь, — продолжил Тейн. Его голос отдавал стальным спокойствием. — И я солгу, если скажу, что не впечатлён твоими успехами… сестра, — сокрытый под маской взгляд всмотрелся в лицо девушки — молодой эльфийки, в жилах которой текла та же кровь, что наполняла жилы Тейна. Он видел её впервые, но, казалось, знал целую жизнь. — Ты способна дать нам бой, но одно моё слово и твои друзья погибнут. Одно моё движение, — эльф повёл чёрным клинком «Сирлай», мягко коснувшись плеча Лорота. — И наш отец погибнет. Выбор за тобой. Сдавайся и все останутся живы или используй «Талмон», превратив Харасан-Талу в нашу общую могилу.
— Лиара, нет! — фыркнул Шеймус. — Нельзя верить теням! «Талмон» даст тебе достаточно сил! Это твоё поле!
Девушка нахмурила брови и перевела взгляд на тело бессознательного орка и хмурого чародея, что ныне находился под прицелом десятков самострелов — два мужчины, что превратились для Лиары в названную семью. Как много они сделали для неё! В воспоминания вспыхнули моменты ушедших дней, привалы в лесных походах, кровопролитные сражения, поиск пищи, смех и юная зеленоглазая орчиха, что ожидала своего отца. Лиара подняла взор, встретившись взглядом с отцом — тот самый взор изумрудных глаз, наполненных сталью и любовью. Лорот молчал, но в его взгляде Лиара прочитала всё, что должна была знать.
— Нет, брат, — прозвучал наполненный сталью ответ из её уст. — Я пойду тебе навстречу, но не потому, что боюсь и даже не потому, что ты угрожаешь тем, кого я люблю. Я пойду тебе навстречу потому, что хочу поговорить. Хочу взглянуть в твои глаза. Но для начала… поклянись, что моим друзьям не будет грозить опасность.
— Слово чести, — без нотки лукавства промолвил Шасури.
— Лиара, нет! Мы не знаем…
— Не бойся, Хал-ан, — промолвила девушка с удивительным спокойствием. Неожиданно на фиолетовом лице расцвела улыбка, а ладонь прикоснулась к груди старика в привычном жесте эмпатии. — Всё будет хорошо. Пригляди за Крогом и, чтобы ни случилось… берегите себя.
Фиолетовые губы в последний раз прикоснулись к морщинистой щеке, прежде чем дочь Лорота отправилась в центральное святилище Харасан-Талу, на встречу со своей судьбой.
4
В сопровождении небольшого отряда эльфийских воителей Тейн и Лорот ступили в центральный зал, увенчанный великолепным резным куполом. Само же святилище представляло собой величественное древо, укутанное пышной кроной с сине-зелёной листвой. Само нахождение близ сего чуда природы наполняло всякую душу спокойствием, а беспокойный разум тишиной.
Время не прошло бесследно для Харасан-Талу, а потому в стене ныне красовалась огромная прореха, сквозь которую открывался вид на окружающие леса и одинокую гору Тир-Лист.
— И так, семья в сборе, — усмехнулся Тейн, наблюдая приближение Лиары.
Окружение тот час приняло хранителя «Талмона», наполнившись волнами лазурной энергии. Однако вопреки происходящему вокруг, первым, кто удостоился внимания со стороны Лиары, стал Лорот. Девушка прижалась к отцу, что было сил, едва сдерживая слёзы, и генерал Тэлагат, даже будучи скованным в путах, принял её объятия.
— Дочь… мне так жаль… — голос Лорота дрогнул. На стальном взгляде изумрудных глаз так же навернулись слёзы. Как же он страдал от обыкновенной невозможности просто обнять дочь. — Послушай! Ты должна вернуть камень к алтарю! Это…
— Я здесь, пап. Всё хорошо, — отныне девушка не смогла сдерживать слёз, продолжая стискивать отца в объятьях. — Представляешь… Шеймус… он не бросил меня ни на миг, а люди… я встретила столько хороших людей!
— Я… Лиара… я… люблю тебя, — более не в силах сдерживать внутренние порывы, Лорот зарыдал. Сталь превратилась в осколки.
Ни на мгновение взгляд Тейна не отпускал сей сентиментальной сцены. Шасури не вмешивался в разговор, не проявлял усмешек и агрессии, но его рука машинально опустилась на рукоять клятвенного меча.
— Зачем? — вдруг, раздался единственный вопрос из уст Лиары. Риторика изменилась в одно мгновение, а взгляд более не тонущий в слезах встретился с невидимым взглядом Тейна. Лиара приблизилась к брату. — Для чего ты сделал всё это?
— Так… было нужно, — впервые в голосе Тейна прозвучало смятение.
— Нужно? — в голосе Лиары звучала лишь сталь. — Ты уничтожил мой дом, убил тех, кого я любила. Тейн Шасури, когда я узнала, что ты мой брат… я рыдала! Ты был первым среди всех живых существ, кому я осознанно пожелала смерти.
— Теперь ты понимаешь, — Тейн сделал шаг вперёд. Лазурные потоки набирали интенсивность и даже камни взмывали в воздух под действием силы, но брат и сестра вели диалог так, будто знали друг друга всю жизнь. Так, словно не было ничего кроме их диалога. — Боль. Боль, что принесли моему народу люди и собственные сородичи. Боль утраты. Боль предательства. Боль, что принёс мне родной отец. Тобой движет та же сила.
— Нет. Не боль… не сейчас. Мною движет любовь, Тейн. Любовь к своему народу и мастеру. Любовь к мужу и отцу. Любовь к тем, кто стал моей названной семьёй. Любовь к той крохотной жизни, что покоится под моим сердцем…
— Дитя? — Тейн невольно покачал головой.
— К его безвинной сущности и миру, в котором ему доведётся жить… — Лиара сделала паузу, дабы взглянуть в самую глубину глаз собеседника — прямиком в глазницы ухмыляющейся маски. Её голос дрогнул, но не утратил огня. — …К моему брату.
— Брату? — усмешка в голосе эльфа прозвучала подобно агонии боли. Словно в этот самый миг Тейн получил удар клинком. Ныне его лицо выразило ту же эмоцию, что и укрывающая его маска. — К тому, кого ты ненавидишь всей душой?
— Да. К тебе. Я не могу знать всё, что тебе довелось пережить. Не могу знать о действиях отца и ощутить твою обиду, но… я не желаю тебе зла, Тейнарисонисис Шасури, — Лиара опустила ладонь на плечо брата, ощутив, как содрогнулось его тело. Тейн застыл. Всего на мгновение, агония боли, коей искажалась его аура, обрела покой. — Ненависть способна разделить всякие узы, способна превратить нас в чудовищ. Но мы сможем преодолеть её. Прими меня, как часть себя, Тейн. Мы сделаем это вместе.
Владыка «Шасури» застыл, утопая во взгляде сестры. Эти глаза — сколько всего в них видел Тейн и лишь лжи, столь обыденной для быта Игг-Шайл не было во взгляде Лиары. Она сделала ещё шаг, сократив всякую дистанцию. Потрясённый эльф чувствовал лишь запах её волос — аромат мяты, что неизменно преследовал друидессу и прикосновение её рук. Лиара прижала Тейна к себе, сковав в объятиях. Объятиях, казалось бы, забытых, схожих с объятиями матери, что утешала своё дитя, но в то же время, совсем иными, схожими с объятьями отца, когда тот приветствовал своего сына.
— Он… был прав, — дрожащим голосом прошептал Шасури. — Каждую секунду он был прав… Ты и в правду удивительная…
Единственным движением Тейн отступил назад и вытянул из ножен Лиары «Фаилриз». В сияющих глазах вспыхнуло удивление, что тут же переросло в искру осознания. Шелест перерос в щелчок. Лиара прикоснулась ладонями к груди, ощутив теплоту собственной крови и холод стали. «Фаилриз» — «Лезвие Удачи», тот самый клинок, что некогда принадлежал её отцу и погибшему мужу, оружие, зачарованная сталь которого превратилась в продолжение руки Лиары, ныне зияло в её груди. На сияющих глазах навернулись слёзы. Нет, Лиара не плакала по себе и даже не по столь вероломному предательству. Мать оплакивала ту жизнь, что теплилась под её сердцем, но так и не успела познать мир.
— Прости меня… — послышалась последняя беззвучная фраза, исходящая из уст друидессы из клана «Иль-Вэн», хранительницы «Талмона», дочери Лорота и Ильсин.
— Нееет! — Лорот взревел в неистовстве. — Тейн! Чудовище! Нет! Лиара! Р-а-а! Будь ты проклят!
Тейн вытянул клинок и отступил несколько шагов. Кровь его сестры окропила бушующий «Талмон» и корни алтарного древа. Эльфы «Шасури», что прибыли в сопровождении Тейна — его ближайшие соратники вытаращили глаза. Они успели повидать смерть, успели увидеть зверства, но убийство собственной сестры, зная, что носит она под своим сердцем…
Впрочем, всё это было уже не важно, ибо громогласный треск прокатился волной по всем окрестностям храма, заглушив даже проклятия, что доносились из уст потерявшего ребёнка отца.
— Я… я обещал, что мы покараем всех, обещал, что мы изменим мир… и что я принесу тебе боль, — отныне в голосе Тейна не звучало эмоций, не звучало гнева или радости, как и в языке его тела. Он достиг намеченной цели, и более не было ничего. Только он, его рыдающий отец, невыносимое лазурное сияние и разгневанное божество, что стремилось разрушить своды темницы.