1
— Мы опоздали, — взор Виктора ещё не успел охватить берегов Вэлим, но его слух уже различал крик боевых горнов и далёкий, хорошо знакомый лязг стали. Однозначно, то не была мелкая стычка с эльфийскими разведчиками или мутантами из ордена «Кровавого Креста». Звук нарастал подобно сходящей лавине, а закатное солнце постепенно превращало чёрный лес в непроходимый лабиринт елей. — Лайм, как ты?
Юноша, чей конь двигался прямиком за скакуном капитана, не дал устный ответ, но поднял большой палец. Сложно поверить, но именно мозольными руками этого солдата — парня, что ещё пару лет назад сменил тяпку на копьё, а ныне неумело держался в седле, во многом была выкована минувшая победа. Победа, которая далась ордену «Золотой Совы» очень высокой ценой.
Более половины воителей ордена пали в том кровопролитном сражении. Давние друзья — братья по оружию, с которыми Виктор делил не только поле брани, но и моменты славы, и последний кусок хлеба… теперь их души принадлежали Эльрату. Оставшиеся соратники — полдюжины воителей с ранами разной степени тяжести были вынуждены остаться в окрестностях разрушенного храма, дабы помочь раненым и провести погребальный обряд. Не имея возможности даже должно проститься с братьями, сэр Фарбрук в окружении двух «копий» и Лайма — девяти человек ныне держали путь в разгар новой битвы. Битвы, что начали не они, но которую им надлежало закончить.
— Всё ещё надеешься поймать свою эльфийку? — сквозь боль и топот лошадиных копыт усмехнулся Джили. Руку рыцаря, как и всё его тело, пронизывала боль, что едва позволяла удерживаться в седле. Однако едва ли даже сам капитан мог заставить старого друга отсидеться в тылу. — Думаешь, она придёт на свидание?
— Дело не в ней, — послышался сдавленный голос. Как и Джили, всё тело Лайма изнывало от боли, что концентрировалась в районе груди. Один из немногочисленных, оставшихся в живых коней, что достался парню в наследство от сэра Логана, казалось, ощущал нынешнего наездника и удерживал ровный темп. — Теперь я всё увидел. Эти… существа… — всего на миг в голосе Лайма прозвучала растерянность. — Я могу держать оружие в руках, и сейчас эти руки нужны Империи. Это главное.
— Хороший ответ, — послышался усталый голос Артемара. — Держись подле меня… и постарайся больше ничего не разрушить. Пока я не попрошу.
2
Когда рыцари достигли берега Вэлим, солнце окончательно скрылось за горизонт, но даже охватившая лес тень, оказалась не в силах скрыть последствия минувшей бойни и её новый этап на западном берегу.
Худшие опасения подтвердились. Стороны не просто перешли к состоянию генеральной битвы, но и вошли в её открытую фазу. Имперские солдаты уже форсировали русло реки, а знаменитая рыцарская конница успела совершить сокрушительную атаку в эльфийский тыл. Хуже того, на поле боя появилась третья сторона, что вступила в схватку в союзе с зазитниками и ныне вела полномасштабное контрнаступление, предвещая обострение конфликта.
— Кто командует войсками?! — наплевав на все формальности, воскликнул Виктор.
— Генерал Джон Семеник! — тут же отчитался латник — капитан тыловой стражи.
Капитан ударил коня в галоп. Его взор проносился по укреплённым тылам, где лекари пытались спасти жизни солдат, ставших жертвами эльфийского оружия. Десятки безжизненных тел устилали восточный берег реки. Стрелки вели спешное перегруппирование, гремели горны, а флаги, освещённые чудесами Эльрата, указывали полевым командирам на последовательность тактических действий в бою.
— Сэр Семеник! — что было сил, взревел капитан Фарбрук. Гвардейцы приняли устойчивые боевые позиции, с недоумением взирая на незваных гостей. — Трубите отступление! Срочно!
— Ты ещё кто такой?! Пропустить! — гвардейцы дали дорогу, но лишь для Виктора.
Сэр Семеник представлял собой настоящего пса войны и Виктор довольно легко считал этот образ. Каждая деталь во внешности нынешнего генерала говорила о его причастности к войне, однако и образ капитана Фарбрука в сей миг представлял собой воителя, что знал агонию битвы и только что покинул поле брани. Семеник так же считал этот образ — как и Виктор, всё в единые секунды.
— Магистр ордена «Золотой Совы», сэр Виктор Джон Фарбрук! — спешно представился визитёр. — Трубите отступление! Всё, что происходит здесь, есть часть чудовищного предательства!
— С ума сошёл! — вмешался барон де Гастоп. — Мы прорвали оборону врага! Пересекли реку! И теперь, ты предлагаешь отступать?!
Несмотря на то, что Губер был далёк от полноценного понимания битвы, барон всё же озвучил очевидный факт. Пересечение Вэлим далось имперским войскам большой кровью, а эльфы переходили в контрнаступление. Приказ на отступление в подобный момент означал смерть для многих людей и потенциальный разгром имперской армии. Если Виктор хотел остановить бойню — требовался иной способ.
— Я слышал про тебя, Фарбрук, — прорычал Семеник. — Командор форта Карадан. Кем ты себя возомнил, рыцарь? Эти животные убили генерала Катоса в ходе переговоров…
— Генерал, послушай! — осёк Джона Семеника капитан. — Смерть вашего генерала стала провокацией. Вас использовали, дабы втянуть Империю в войну. Использовали те, кого вы называли братьями. Граф Каствуд — человек, что стоит во главе этой кампании? Где он сейчас?
— Граф Фридрих Ханс Каствуд…
— Ты видел его лицо? — тут же атаковал Виктор. — Граф Фридрих Ханс Каствуд превратился в чудовище и сдох в этом лесу пару часов назад. Он превратил вас в инструмент для тех, кому служит. Именем Эльрата! Прошу! Вы должны верить мне! Сейчас я отправляюсь на передовую и сделаю всё, дабы развести стороны по углам. Всё, что требуется от вас — вернуться к переговорам.
— С какой это стати?! — вновь взревел Губер. — Скройся с глаз, пока…!
— Заткнись! — вдруг послышался ответ от Семеника. Его взор плавно переполз на капитана, чья серебристая броня ныне полнилась кроваво-земляными разводами. В подсевшем голосе прозвучала усмешка, но не лукавство. — Хм. Хорошо, Фарбрук. Я вернусь к переговорам. Если сумеешь остановить бой. У тебя одна попытка.
— Большего мне не нужно.
3
Театр боевых действий на западном берегу раскрылся динамичным представлением. Баталии имперских копейщиков, подкреплённые мечниками и маневрирующей конницей, продолжали скупое продвижение вперёд, в то время как отряды эльфийских мечников кружили по полю брани в попытке рассредоточить неприятеля. Битва на передовой была проиграна, однако воинству Ироллана удалось сохранить тыл, а их подземные сородичи взяли на себя роль основной атакующей силы.
Отряды сумеречных ведьм — могущественных жриц Малассы, обрушивали на построения людей град тёмных заклинаний и негативной энергии. Магия первородного дракона тьмы тысячами крохотных змей проносилась среди закованных в сталь воителей, вытягивая их силы, подавляя боевой дух. Конечно, даже сотканная руками могущественных жриц, магия тьмы не могла обратить в бегство целую армию. Люди были слишком мотивированы, слишком верны своим идеалам, дабы склониться перед волей противника, а магия Эльрата — главного антагониста Малассы напитывала их сердца и души. Однако ночь была временем теней, а сумеречные ведьмы с блеском исполняли поставленную задачу — замедляли неумолимое продвижение захватчика.
Воздух наполнился гневным рыком и скрежетом когтей. Толпы порабощённых троглодитов, приведённых воинством Эларны, взяли на себя роль пушечного мяса и приняли основной вражеский удар. Окаменевшие когти разрывали щиты, клыки впивались в доспехи. Люди отвечали точными ударами копий, сохраняя строй и численное превосходство, но на подмогу троглодитам тот час устремились минотавры, на плечи которых легла задача по разрушению вражеских порядков. Первый же удар ознаменовался криками людей и треском стали. Да, в отличие от энтов, что ныне попросту держали оборону, утопив корни в земле, минотавры являлись существами из плоти и крови, что ощущали боль и остроту стальных наконечников. Однако агрессия и животная мощь, заложенная в этих существах, позволяла им с чудовищной эффективностью прорубаться сквозь построения людей, создавая брешь для союзников.
Когда имперский строй вступил в открытый бой, а инициатива частично перешла в руки эльфов, явила себя и основная атакующая сила войск, приведённых Эларной. Зашелестели зазубренные клинки. Эльфийские ассасины явились из тени и первой же атакой нанесли сокрушительный безнаказанный удар по южному флангу. Жестокий удар сменился разменом, где люди стремились подавить врага в контратаке, но эльфы попросту ретировались из боя, скрывшись в тенях и магии Малассы лишь для того, чтобы вновь продублировать удар. Снова и снова. Снова и снова.
Тот час ответила конница, начались перестроения баталий, воздух озарили светлые чудеса Эльрата, а с защищённых позиций просвистели тяжёлые имперские болты. Затрещала сталь проломленных доспехов. Окружение наполнилось какофонией рёва и топотом лошадей. Даже рыцарская конница была вынуждена вступить в ожесточённую сечу на северном фланге, будучи опутанной корнями энтов. Сражение, в котором столь высокой ценой армия Империи смогла вырвать преимущество, вспыхнуло в новой, ожесточённой фазе. Противники по полю брани превратились в настоящих врагов.
4
— Филин, прямо не пройдём! — сквозь зубы прорычал Арти. — Нужно в обход! Филин!
— Нет! Идём прямо! — фыркнул Виктор и ударил шпорами. Уставшее животное издало характерный крик и устремилось в гущу сражения, повинуясь воле ездока. — Вперёд! За Империю! За Эльрата!
Братья по оружию двинулись следом. Виктор не знал, что собирается делать, но знал, что должен создать знак, понятный для каждого окружающего, будь то человек или эльф. Очередное попадание стрелы протрещало о щит в левой руке. Ожидаемо, эльфы приняли новоприбывших за часть имперского воинства. Энты, даже принимая чудовищный ущерб, по-прежнему оставались серьёзнейшей преградой на пути, но рыцарь не собирался выхватывать «Перо». Виктор сконцентрировал силы и вознёс руку к небесам. Позади послышалась ругань Артемара и звон зачарованных парных клинков, испускаемая феями пыльца тревожила органы чувств, а минотавры уже стремились по его душу. Капитан не терял концентрации. Ещё мгновение и закованная в сталь ладонь вспыхнула сиянием чистого золотого света, что озарил ночь подобно крохотному солнцу.
— Эльрат! — сквозь зубы продолжал молиться рыцарь. — Защити меня от теней, дабы дело моё прославила твоё имя!
Яркость сферы продолжила нарастать, развеивая тени в округе. Мгновение спустя Виктор стал самой заметной фигурой, сосредоточив на себе внимание каждого эльфа или человека в радиусе десятков шагов. Свет был столь ярок, что даже сам рыцарь более не различал путь. Он попытался изменить маршрут и превратиться в золотистую линию, что разделит противоборствующие армии на две стороны, но ощутил лишь тяжесть удара и лёгкость собственного тела.
Кайтос Гневорог подобно живому тарану врезался в бок скакуна, опрокинув того на бок. Дэстриэ — верный боевой конь, что вместе со своим наездником был скован стенами форта Карадан и вместе с ним радовался воле, взревел. Он пытался сопротивляться, но даже столь могучее животное не имело должной силы, дабы противостоять мощи минотавра. Не теряя ни мгновения, Кайтос ринулся вперёд и вознёс молот над головой рыцаря.
— А вот хрен тебе, рогатый! — послышался сдавленный голос со стороны.
Прорвавшись сквозь оцепление, Джили бросился на зверочеловека. Его тело изнывало от боли и ран, но воля и чувство долга заставили гнать Рагнара вперёд и вознести над головой тяжёлый бастард. Шелест стали ознаменовался характерным хлопком и рёвом боли. Клинок забрался под толстую шкуру, прорубившись сквозь мышцы и плоть. Однорогий минотавр отступил, Джили праздновал малую, но всё же победу. Слишком самонадеянно. Второй минотавр ворвался в битву и ухватил Рагнара за шею. Как бы силён не был рыцарский дэстриэ, даже он не имел достаточных сил, дабы противится воителям рода минотавров, а Кайтосу Гневорогу требовалась много больше ущерба, нежели единственный рубец, дабы вывести его из битвы.
Зверочеловек сгруппировался и нанёс чудовищный удар тыльной стороной предплечья. Подобно бревну, закованная в сталь рука резалось в голову лошади. Удар сотряс пространство и попросту выбил почву из-под копыт скакуна вместе с его наездником. В последний момент Джили успел покинуть седло и звучно плюхнуться на землю. Шлепок сменился руганью, криком Рагнара и вибрацией в почве.
Кайтос решил закончить начатое, но рядом с телом брата по оружию уже занимала позицию пешая фигура в чёрном доспехе, что удерживала в руках тяжёлый эспадон и белый, испачканный кровью генерала Катоса флаг — флаг переговоров, преданный ранее, но столь необходимый в нынешний час.
Несмотря на весь гнев, что бушевал в груди Гневорога, в глазах минотавра проступил вопрос. Артемар не вёл диалог, не бросал вызов, но воители — столь разные, но столь схожие поняли друг друга без слов. Рыцарь поднял флаг так высоко, как это было возможно, и взревел, что было мочи. Всё тщетно. Едва ли окружающий мрак и агония бушующей битвы позволили людским глазам узреть символ переговоров.
— Яви же имя своё среди теней… — беззвучно промолвил Виктор и сконцентрировал все свои силы. Глаза рыцаря вспыхнули золотистым огнём. — Ибо имя твоя есть Эльрат!
Сорвавший с пальцев «Светлячок» стремительно набирал яркость, повиснув над головой Артемара. В глазах Кайтоса вспыхнуло осознание. Минотавр взревел подобно боевому горну, сосредотачивая на себе внимание союзников. Виктор продолжал. Ноги рыцаря затряслись от усердия, заставив его пасть на колени. Свет был столь ярок, что обжигал ладони, а сознание едва сохраняло себя, дабы не потонуть в бездне небытия. Капитан отдавал каждую частицу себя ритуалу и первородный дракон света услышал зов того, кто был верен его идеалам. «Светлячок» продолжил набирать яркость, пока не превратился в ярчайший столб, сотканный из чистого света. Отныне внимание всего поля было приковано в единственную точку, коей стал рыцарь в чёрной латной броне. Сэр Панфар вознёс сияющий эспадон к небесам и бросил на землю…
— Золотая сова? — промолвила леди Эларна, взирая за обстановкой из эльфийского тыла. На её лице проблеснула улыбка. — Стало быть, сэр Фарбрук. Хм. У рыцаря получилось… Остановите бой!
5
— Вот же… ублюдок! — усмехнулся в собственном тылу сэр Семеник. — У него получилось!
— Сэр… — в голосе де Гастопа прозвучало полное недоумение, что разделяли многие из его соратников. — Генерал Семеник… я… я не понимаю. Фарбрук — известный прохиндей. Почему вы верите ему?
— Я не верю никому, кроме собственной чуйки и света Эльрата, Губер, — генерал фыркнул. — И чуйка говорит следить за светом. Не переживай, если всё провалится, ты займёшь моё место. Ха-ха! Преторианцы! Вперёд!
— Подождите, Генерал… что?! Я ваше место? Генерал?! Что это? Генерал…!
— Я… — впервые за все многочисленные события сего вечера, в голосе Семеника прозвучала растерянность. Как и его соратник, он наблюдал за ночным лесом восточного берега и многочисленными алыми огоньками, что бороздили его просторы. Десятки ярких, сияющих подобно факелам алых огней, что сочетались с сиянием сотен куда более мелких, наполненных сиянием хаоса…
— Что там происходит? — глядя на восточный берег, пробурчал Джили.
— Не знаю, — поспешил с ответом Виктор.
— Вот о чём говорил Алудан, — приблизившись к рыцарям, промолвила Эларан. — Форт Блэкстоун… приготовьтесь, рыцари! Воины Тарлада…!
— Теперь мы будем сражаться не за землю! — вмешалась истощённая Дираэль. — Теперь мы будем сражаться за собственную жизнь!
Прозвучал горн. На сей раз совсем иной, отличный от имперских и эльфийских горнов. Огни напитались алым сиянием. Тишина наполнилась топотом. Топот превратился в лязг стали и когтей. Десятки… сотни искажённых существ вырвались из тени леса подобно живой волне, дабы обрушиться на обескровленные стороны.
Леофрик Мак’Старк сделал свой ход.