1
— Терпи.
Горячий, пропитанный мазями компресс опустился на бурое плечо. Раздалось протянутое шипение — выражение жгучей боли, что пронзила онемевшую плоть. На покрытом морщинами, клыкастом лице проступила улыбка.
— Су’ура молодец, — промолвили пожилой шаман клана. — Мать-Земля сильна в духе Су’уры. Хе-хе.
— Значит, Фарбрук жаждет встречи, — наполнил недра врачевальни третий голос — наиболее низкий и властный, наполненный ноткой игривого азарта. — А инквизитор занял место слуги. Ха-ха! Сколько их было? Куда рыцари пошли?
Бакру́т расположился по центру шатра, сложив руки на груди. Пожилой орк уже утратил былую стать, его руки утратили былую силу и объём, а лицо наряду со шрамами бороздили гряды морщин и короткая, но густая борода. Однако, несмотря на возраст, именно за словом Бакрута шёл клан «Железного Кулака» — самый многочисленный орочий клан в западных низовьях Кирка. Ныне взгляд вождя, что в отличие от его тела, не утратил былой проницательности, наблюдал за тем, как старший шаман врачует молодую охотницу и ужасающим ожогом — клеймом проклятой инквизиторской ладони, что отныне бельмом уродовал её плоть.
— Больше двадцати, — прошипела Су’ура. — С большим обозом. Пошли на север. Люди что-то искали в замке.
— Хозяина, — утвердительно буркнул вождь. — Замок давно пуст. Как и Бакрут, Фарбрук пришёл за ответами. Как и Бакрут, не нашёл. Хм! Рыцари ищут и рыцари найдут. Рыцари приведут орков к Каствуду.
— Вождь Бакрут… но мы не можем вести клан за рыцарями, — с почтением в голосе промолвила Су’ура. — На севере много крепостей, большой город. Орки могут сражаться в лесах, но на территории рыцарей… Орки должны готовить запасы и уходить на юг. Уф!
Очередной компресс, наложенный шаманом на ожог, отразился болью на лице орчихи.
— Су’ура ещё слишком юна, — усмехнулся вождь. — Но в Су’уре есть мудрость. Север опасен для орков. Нет. После Карадана рыцарям понадобится время, чтобы обрести контроль над этой землёй. У крестьян всходит урожай. «Железный Кулак» останется здесь и будет готовить запасы. Но Бакрут должен идти за Каствудом. До нашего возвращения место вождя займёт Бара́в.
— Вождь решил оставить клан? — поднял густую бровь шаман.
Бакрут ответил кивком. По праву долга вождь всегда находился с кланом, всегда пребывал там, где находился его народ. Однако были дела, которые требовали личного присутствия Бакрута, ибо не просто так, даже зная о падении замка Каствуда, Железный Кулак прибыл на его руины. Не просто так его клан обрёл должное могущество и ресурсы, дабы противостоять солдатам Империи…
— Вождь, разреши Су’уре идти с вами! В походе вам понадобится следопыт. Лучше Су’уры и Нары не найти!
— Су’ура права. Лучше Су’уры и Нары нам не найти, а значит, вы нужды здесь. К тому же раны… — проницательный взор на лице вождя сменился доброй, едва ли не отцовской улыбкой. — Или, дело в другом?
Орчиха опустила взгляд, невольно подтвердив сказанное. В её глазах и темпераментных чертах лица проступила гримаса стыда.
— Не нужно, дитя, — вождь усмехнулся и приблизился к подопечной. Отыне и его взгляд напоминал орчихе глаза её собственного отца, погибшего в пламене «Веронского инцидента». — Не нужно стесняться сердца… но не позволяй сердцу брать верх над головой.
— Хе-хе! Молодые орки так не умеют, — прикоснувшись ладонью к плечу соплеменницы, усмехнулся шаман. — Иди, дитя, накорми Нару и отдохни. Мать-Земля исцелит ваши раны.
Ответив благодарным, раздосадованным кивком, девушка покинула пределы шатра врачевальни. Её шаги спешно растворились в топоте хромых лап постоянной спутницы, многочисленных голосах соклановцев и тяжёлом молчании тех, кто неизменно оберегал жизнь Бакрута. И днём, и ночью, грозные тра’вага держали свой пост.
— Вижу, Тэликт не удивлён решением Бакрута? — оставшись с шаманом наедине, промолвил орк. — Бакрут возьмёт кого-то из учеников Тэликта. Воинам понадобится помощь, как и Бакруту.
— Не удивлён, — покачал головой шаман. — Духи предупреждали Тэликта о решении Бакрута, но Тэликт должен идти с вождём.
— Тэликт нужен Бакруту здесь. Тэликт мудр…
— Духи мудрее, вождь. Духи сказали, что Мать-Земля сохранит клан, а Отче-Небо поведёт Бакрута, но Тэликт должен идти с вождём. На запад, следом за павшим солнцем и сердцем Матери-Земли.
— Сердце Матери-Земли? — удивлённо промолвил вождь. — Бакрут ведёт клан, но Бакрут не смеет противиться воле предков.
— Предки сказали своё слово, вождь. Как и то, что Бакруту предстоит встретиться с собственными демонами.
На мгновение среди пожилых орков воцарилось молчание. Шаман продолжал взирать на вождя, улавливая эмоции, что охватывали его беспокойную душу.
— Ученики Тэликта?
— Останутся здесь. Будут помогать Бараву и «Железному Кулаку», но Тэликту понадобится помощник… — на пожилом шаманском лице расцвела хитрая ухмылка. — Кто-то молодой, но… в ком есть мудрость.
Вождь ответил ухмылкой и согласным кивком. Во взгляде шамана проступил вопрос, что вскоре сотряс воздух:
— Вождь, и всё же… Каствуд бежит. У Каствуда нет оружия, нет еды, которая обеспечит клан. Для чего оркам Каствуд?
— Не Каствуд, Тэликт. Бакруту нужен тот, кто находится рядом.
2
Чистое звёздное небо месяца Танцующего Пламени. Первые летние ночи, прохлада свежего воздуха, сияние звёзд и полного, сияющего белизной диска луны — символа самой Асхи, точки, что связывала Мир Духов со смертным миром.
Пушистая о’силь — редчайшая порода совы, чьей обителью стали непроходимые леса Тарлада, застыла на ветви тарликума. В пристальном взгляде бездонных жёлтых глаз отразились сотни огоньков и образ места воистину удивительной красоты, принадлежавшего особам королевского рода.
Величественный дворец расположился на холме, в окружении чащи леса. Как и подобает всем сооружениям эльфов, строение представляло собой совокупность архитектурного мастерства и сущности дикой природы. Разноцветные цветы выстраивались в причудливые узоры, наполняя окружение дворца буйством красок днём и мягким сочетанием тонов в ночное время. Древесные стволы, заговоренные друидами, составляли часть фундамента, гармонируя с паутиной бегущих ручьев, пока цветущие мхи наполняли холодный камень жизнью. Духи и животные, что неизменно наполняли окрестности дворца, не видели опасности в его постояльцах, как и не представляли опасности для своих соседей. Весенний дворец был местом, пропитанным духом Силанны и даже ужасы минувших войн не смогли переломить эту гармонию.
Огромный каменный диск, собранный из тел мраморных земляников и вытесанный лучшими камнетёсами эльфийских земель, стал центральным залом приёма, где ныне кружились в танцах пары гостей. Статуи, посвящённые героям древних повестей, казалось, и поныне пополняли общину эльфийской знати, а редкие столы вмещали закуски и вина, стоимость которых была сопоставима с месячным доходом вестрокского ремесленного цеха. Несмотря на более умеренное отношение к ресурсам и гармонии с природой, понятия роскоши эльфов находились на совершенно ином уровне, нежели понятия гномов и людей.
— Великолепно, — наслаждаясь очередным глотком вина, промурлыкала эльфийка. Как и подобает особе высоких кровей, укутанная в тёмное гобеленовое платье дама, присутствовала на королевском приёме в качестве значимого гостя, выделяясь изяществом и красотой даже на фоне прочей аристократии. Восхищённый взгляд сияющих подобно двум полным лунам глаз остановился на хрустальном бокале в руке. — Ах! Что за букет!
В компании собеседницы, она расположилась на балконе, глядя за мероприятиями, происходящими внизу — в центральном зале Весеннего двора, прямиком под открытым небом.
— Наши виноделы — настоящие мастера, — промолвила собеседница — эльфийка, чья красота была сопоставима с красотой собеседницы. Её тело украшало жемчужное шёлковое платье, что подчёркивало телесные изгибы, осанку и стать, однако наличие на голове украшенной магическим хрусталём диадемы — короны Тарлада, выдавало в девушке куда более значимую роль… — Ты даже не представляешь, дорогая сестра, Лиршада, как рада я, наконец, узреть всю вашу семью на собственном приёме.
— С недавних пор, мой муж перестал быть сторонником подобных мероприятия, леди Туидхана, — улыбнулась гостья. Несмотря на близкую родственную связь, Лиршада сохраняла формальный тон, как в подборе слов, так и в такте разговора. — Однако смею вас заверить, он бесконечно польщён подобной честью. Как и я.
— Надеюсь, вскоре лорд Тэлагат составит нам компанию, — королева ответила кивком и окинула взглядом центральный зал. Гости постепенно пребывали, а воздух наполнился шёпотом придворных любезностей и интриг. — Ничего не меняется. Улыбки и смех, платья и наряды. Как же часто обложка лжёт о содержании.
— Смею вас заверить, в моём восторге нет фальши, — улыбнулась Лиршада, прикоснувшись губами к бокалу.
— Я не сомневаюсь в твоей искренности, сестра, — на лице королевы расцвела сдержанная улыбка. — Уж кому стоит доверять королеве, кроме членов собственной семьи?
— Кому угодно, — расцвела в улыбке Лиршада. Туидхана ответила сдержанной улыбкой. Уж кто, как не представители королевской крови знал о мире подковёрных интриг и заговоров. Впрочем, едва ли лишённая властных амбиций Лиршада, рассматривалась Туидханой как значимый конкурент… — Полагаю, Ваше Величество, не просто так вы удостоили меня собственной аудиенции?
— Разве не может королева заскучать по прекрасному виду своей сестры? — в голосе Туидханы не звучало и нотки фальши. — Мы не виделись две минувших весны и, полагаю, не получи ты личное послание, сегодня твой образ бы вновь не порадовал мой взор. Расскажи, как обстоят дела в Лан-Фэлл?
— Всё зависит от того, что вас интересует, миледи, — пожала плечами Лиршада, сделав очередной, чуть более глубокий глоток. — Наших подданных мало заботят интриги. Мастер Древен возглавил Круг Друидов, а леди Уэлана заняла пост в совете клана. Ситуация на границах утихла. Люди более не претендуют на кристальные залежи близ Серого Луга, а гномы… полагаю, вы осведомлены о результатах минувшей стычки.
— Да. Мы вернёмся к этому вопросу чуточку позже. Сейчас мне интересна ты, дорогая сестра, а если точнее, ваши отношения с генералом Тэлагатом. Ползут недобрые слухи.
На мгновение Лиршада опустила взгляд, но сохранила придворную выправку. Она знала и об интригах мужа на стороне, и не слишком скрывала своих собственных интрижек. Даже показательные приёмы в народе не могли полноценно скрывать отдаление пары, и лишь любовь к собственному отпрыску вызывало единодушие его матери и отца.
— Грядут перемены, — продолжила вещать Туидхана, наблюдая за обстановкой внизу. — При дворе верховного короля тишина, но мы знаем, что это затишье перед бурей. Когда я потянусь к короне Ироллана, кому-то придётся занять моё место здесь, и я хочу, чтобы ты вошла в число приемников.
— Миледи… Туидхана… я…
— Моей вотчине понадобится лидер. Тот, кто способен повести за собой народ — тот, кого примет знать. А главное, тот, кто останется верен мне и сумеет защитить границы, — взгляд королевы коснулся сестры. Обыкновенно прохладный взор, ныне полнился теплотой. Мягко королева прикоснулась к ладони сестры. — Я не буду лгать и говорить, что ты создана для правления. Ты и сама знаешь правду. Но твой муж — совсем иное дело. Герой войны, спаситель Тарлада. Не просто так ты стала женой Тэлагата, Лирша и именно поэтому ты должна оставаться рядом с ним. Ваша пара должна стать символом моей власти, сестра, — ладонь королевы коснулась щеки Лиршады. — И ничто не должно рушить образ благополучия королевской семьи. Пусть это и будет иллюзией.
— Да, моя королева.
— Хорошо. А теперь соберись. Время отправляться к гостям…
3
— Противоборство тактик есть самый ценный урок, госпожа. Защитная тактика гномов, их оборонительные и защитные хирды, а так же железная дисциплина вызывают смешанные чувства восторга и недоумения. К счастью, нам довелось прощупать возможности противника в мелких столкновениях. Эти знания и позволили одержать победу близ Тихой Поляны. Мы вывели гномов на открытое пространство и заставили сражаться по нашим правилам. После того, как пробили пятые луки, враг был обращён в бегство.
— Впечатляет, сир Тейн, — королева улыбнулась и сделала глоток из хрустального бокала. Все формальные мероприятия подошли к концу и ныне, Туидхана позволила себе времяпровождение в каждом отдельном кругу. — Я слышала Ба́лдур Га́тстоун весьма опытный полководец. Победа над ним в столь доминирующей манере делает тебе честь.
— Благодарю вас, госпожа, — Тейн поклонился. На мгновение взгляд молодого эльфа коснулся фигуры отца, что располагался за его спиной. — У меня был хороший учитель.
— Сир Тэлагат, не пора ли вашему протеже занять более высокий пост в иерархии Тарлада? Его тактические умения могли бы пригодиться нам на восточных рубежах… или в свободном городе.
Тейн и Лорот переглянулись. В сияющих изумрудных глазах, схожих друг с другом подобно двум каплям воды, вспыхнул вопрос, плавно перетёкший в огонёк азарта. Как и ранее, они поняли друг друга без слов.
— Миледи, вы хотите отправить Тейна в роли разведчика? — с волнением в голосе вмешалась Лиршада. — Но… это ведь…
— Вне всяких сомнений, это опасно, леди Лирашада, — ответила королева. — Однако, учитывая способности сира Тейна, это большая возможность, как для самого капитана, так и для всего Тарлада.
— Вдали от дома… — промолвила мать.
— Всегда наступает момент, когда птенцу становится тесно в родительском гнезде, — взяв Лиршаду за руку, промолвил Тейн. Его улыбка, черты лица, взгляд — каждая часть естества была направлена к матери и переполнена теплотой. — Это большая возможность, матушка. Наши земли находятся в кольце, помнишь? В землях людей у меня будет возможность изучить потенциального врага, а если мы получим связи в Перекрёстке Эридана, это даст ценного экономического и политического союзника на востоке.
— Верно, — улыбка на лице королевы приобрела иной вид. В юности Лирашаде довелось провести с королевой достаточно времени, дабы понять — планы в голове Туидханы выстроились в цепочку. — Я назначу тебя своим личным послом в Перекрёстке Эридана, где ты попадёшь в свиту сира Алудана. Изучай, адаптируйся, попытайся предугадать планы наших потенциальных оппонентов, но ни в коем случае не вступай в открытую конфронтацию и тем более, не раскрывай нашу кровную связь.
— Мам… — утратив всякий формальный тон, Тейн снял слезу с щеки матери и мягко прижал её к себе. Лиршада растворилась в его объятьях и даже Туидхана, к которой эльф повернулся спиной, ныне не придавала значения подобной бестактности. — Я всегда буду твоим сыном, всегда буду любить тебя и всегда вернусь к тебе… но я поклялся в верности Тарладу и я должен служить нашей земле. Прошу, не плачь. Я должен.
— Ты всегда хотел обрести имя, — прошептала мать. — Я не смею стоять на твоём пути. Пусть Силанна хранит тебя.
— Стало быть, ты готов стать тенью и глазами своей тётушки? — властные ноты в голосе Туидханы зазвучали во всей красе. — Ты готов стать моим предвестником?
— С превеликой радостью! — эльф пал на одно колено и склонил голову перед королевой Тарлада.
— Так тому и быть, — как и подобает королеве, Туидхана опустила ладонь на плечо племянника. Собравшиеся эльфы навострили взор на происходящий процесс. Более в её голосе не звучало привычных нот интриги или двусмысленности фраз. Лишь чистая власть и могущество. — Отныне таковым и будет твоё имя, дитя и только от тебя будет зависеть, что будет скрываться за ним, Тейн Шасури. Что же до вас, сэр Тэлагат, мне нужно чтобы вы и леди Лиршада остались здесь. Сейчас Тарладу и в частности Лан-Фэлл требуется сильная власть…
Прозвучали аплодисменты.
4
— Всё закончилось здесь, — Тейн окинул взором руины Весеннего дворца. — В этом месте погибла Туидхана. Именно здесь Тарлад принял своё поражение, — Шасури сделал задумчивую паузу, переведя взгляд на закованного в путы отца. — Скажи, ты ведь никогда её не любил, правда?
— Она всегда была несколько высокомерной и заносчивой, но никогда не плевала на правила. Я уважал её, как королеву…
— Я не про Туидхану. Ты любил маму?
На сокрытом тенью эльфийском лице проступила хмурь. Лорот окунулся в воспоминания и размышления о давних днях, когда его называли величайшим генералом Тарлада, а рядом находилась удивительная девушка, столь же прекрасная, сколь и чуждая.
— Как и Туидхана, Лиршада была представителем дворцовой свиты. Её ум и обаяние не могли не пленять, а её красоте слагали баллады. Когда я впервые увидел эту деву, моё дыхание застыло. Мы провели с ней множество прекрасных лет, но, как и королева, она была представителем другого мира. Лиршаде был чужд мир низшего дворянства, чужды интересы и заботы простых эльфов. Лишь окунувшись в её мир, я понял, сколь и сам чужд для него.
— Так ты познакомился с Ильсин. В тот момент, пока я находился в Перекрёстке.
— Да. Мы познакомились в ходе учений. Ильсин… была совершенно иной. Любопытной, весёлой, слегка наивной, — впервые за всё время диалога на лице Лорота расцвела улыбка. — Рядом с ней я впервые ощутил, что меня не используют. Эта простота, эта энергия… они купили меня.
— И что потом?
— А дальше ты всё знаешь сам. Ильсин избрал «Талмон», началась война, договор с безликими и падение Тарлада.
— Путь на восток, Лан-Лур и появление дочери. Примерно в это время «Талмон» проявил себя? Как это произошло?
— Я уже говорил, что «Талмон» не просто артефакт. Уведённый прочь из Харасан-Талу, он требовал возвращения, требовал единения с местом, где был создан. Знаешь, что за энергия питает артефакт? — хмурь на фиолетовом лице сгустилась. — Энергия эльфийских душ, отмеченных его знаменем.
— Знамя, — хмыкнул Тейн. — Ваша кожа. Теперь понятно.
— Древен не раз говорил, что слышал голоса тех, кто отдал свои жизни в «День Разрушителя». Впоследствии их услышала и Ильсин. Не сомневаюсь, что и по сей день их слышит Лиара. Изначально душ друидов было достаточно, дабы питать «Талмон», но потом…
— Аппетиты артефакта усилились, — Тейн поднялся с места, наблюдая за покинутым залом. Как и ранее, Лорот не видел его лица, но прекрасно осознавал, куда зрят глаза сына. — Если бы я решил сделать всё иначе? Если я приведу твою дочь и позволю ей упокоить «Талмон» в недрах храма, если отпущу тебя, позволю уйти… ты сможешь простить меня? Ты смог бы вновь с гордостью назвать меня сыном?
— То, что ты натворил, не заслуживает прощения, — утвердительно ответил пленник. — На твоих руках кровь тех, кого я любил, Тейн. Но… я никогда не отрекался от тебя. Ты всегда будешь моим сыном. И я всегда буду любить тебя.
— Так же, как и маму? — раздалась усмешка из-за ухмыляющейся маски. Лидер «Шасури» выпрямился в полный рост и обратил взор к звёздам, что устилали небосвод чёрных лесов. Чудовищных размеров чёрный минотавр недовольно фыркнул и с презрением покосился на пленника.
— Нет. Куда сильнее, чем Лиршаду и Ильсин, — сталь в голосе Лорота дала брешь, как и в его взгляде. В сей час эльф ощутил себя столь уязвимым, как никогда ранее. Даже находясь в тот незабвенный день на полях сражения Тарлада, когда друиды пожертвовали свои души и создали «Талмон». — Даже сильнее… чем я люблю Лиару. Ты мой сын, мой первенец, мой ученик и брат по оружию. Ты и есть я. Моя лучшая версия. Часть моей крови и души! Поступи правильно! Разорви порочный круг!
— Я сделаю то, на что не хватило сил у тебя. Я приму трудное решение, отец. Ради нас всех. Мне жаль… почти жаль.