– ¡Eso debe de doler! -Macro hizo una mueca mientras el cirujano untaba con ungüento la piel ampollada del costado derecho de Cato, que le iba de la cadera al hombro. La mirada iracunda que el optio le lanzó fue del todo elocuente.
– No te muevas -el cirujano chasqueó la lengua--. Ya es bastante difícil trabajar con esta luz sin tenerte a ti aquí dando vueltas. Venga, centurión, no muevas la antorcha.
– Lo siento. -Macro levantó más la antorcha de brea y bajo su anaranjado resplandor parpadeante el cirujano metió la mano en el pequeño tarro de ungüento que tenía entre las rodillas y con cuidado le embadurnó el hombro a Cato. Cato se estremeció y tuvo que apretar los dientes mientras el cirujano continuaba la aplicación. El aire fresco de la hora anterior al amanecer lo hacía tiritar, pero proporcionaba un pequeño alivio en aquella herida sumamente lacerante que, de un extremo a otro de su costado, le enviaba oleadas de un punzante dolor que lo martirizaba. _¿Va a poder reincorporarse a la unidad? -preguntó Macro.
– ¡Hazme un favor, centurión! -El cirujano sacudió la cabeza--. ¿Cuándo aprenderéis los oficiales que no podéis esperar que los heridos se levanten de un salto y salgan disparados directamente de vuelta al combate? Si el optio sale de aquí, se le revientan las ampollas y se le infectan, estará muchísimo peor de lo que está ahora. _¿Cuánto tiempo entonces?
El cirujano examinó el conjunto de ampollas inflamadas y ladeó la cabeza.
– Unos cuantos días, para que salgan las ampollas y luego desaparezcan. Tendrá que mantener el costado expuesto al aire y descansar tanto como sea posible. Así que está relevado de servicio.
– ¡Relevado de servicio! -se mofó Macro-. Tal vez no te hayas dado cuenta, pero hay una maldita batalla en curso. Tiene que volver a la unidad. Me hacen falta todos los hombres que tengo.
El cirujano se levantó cuan alto era y se encaró con el centurión. Por primera vez Macro fue consciente de lo enorme que era ese cirujano, casi treinta centímetros más alto que él y de complexión robusta como la de un toro. Tenía alrededor de veinticinco años, con facciones morenas y un cabello negro de apretados rizos que sugerían unos orígenes africanos. Grande como era, no parecía tener ni un gramo de grasa en su musculoso cuerpo.
– Centurión, si aprecias a este hombre, debes permitir que se recupere de las quemaduras. Está exento de servicio, y mi decisión tiene el respaldo del cirujano jefe y del legado. -Su tono y expresión dejaron completamente claro que no estaba de humor para escuchar ningún tipo de argumento contra su decisión. Pero eso no cambiaba el hecho de que la sexta centuria estaba muy falta de efectivos y necesitaba la presencia de cualquiera que todavía pudiera empuñar un arma.
digo que lo quiero de vuelta a la centuria.
El enfrentamiento entre el cirujano y el centurión bajo la oscilante luz de la antorcha se estaba poniendo feo. Cato apretó los dientes y se levantó con gran dificultad para intervenir.
– Lo siento, señor. Él tiene razón, apenas puedo mover este brazo. Ahora mismo no le iba a ser de ninguna ayuda.
– ¿Quién te ha preguntado? -Macro fulminó al optio con la mirada--. Y a todo esto, ¿por qué te pones de su lado?
– No me pongo del lado de nadie, señor. Quiero volver' a entrar en acción cuanto antes, pero no voy a servir para nada hasta que pueda usar este brazo.
– Ya veo. A Macro, en principio, los heridos no le eran indiferentes, pero, a menos que a uno le hubieran cortado un miembro o lo hubieran dejado inconsciente a golpes, le costaba entender por qué un hombre no podía participar en la batalla. Puede que los britanos hubieran perdido su campamento, pero todavía había muchos de ellos pululando al otro lado de los terraplenes; bien podría ser que los heridos tuvieran que luchar para salvar la vida dentro de no mucho. _De acuerdo entonces, muchacho -dijo, cediendo un poco-. Pero regresas a la centuria en cuanto puedas, ¿entendido? Nada de hacerse el enfermo.
– ¡Señor! -Cato estaba indignado. Pero Macro ya se había dado la vuelta y se alejaba, caminando entre las hileras de heridos que yacían junto al río. Cato siguió con la mirada la antorcha del centurión durante un rato hasta que se perdió entre las demás antorchas y el resplandor de las fogatas.
– Menudo tipo, tu centurión -refunfuñó el cirujano. -Oh, no es mala persona. Sólo un poco carente de empatía y tacto en ocasiones. Pero es un excelente soldado.
– Y tú debes de tener muy buen ojo para tales soldados, ¿no? -El cirujano metió la mano en el tarro para coger más ungüento-. ¿Estás listo para esto?
Cato asintió con la cabeza al tiempo que se preparaba para sentir más dolor.
– Creo que he visto lo suficiente. -¿De veras lo crees? ¿Y cuánto tiempo has servido en la segunda?
– Cerca de un año. El cirujano hizo una pausa en su aplicación de ungüento. -¿Un año? ¿Y ya está? ¿Y ésta es tu primera legión? Cato asintió con la cabeza. -Apenas eres más que un niño. -El cirujano sacudió la cabeza entre perplejo y divertido y entonces vio la túnica y la armadura de Cato en el suelo. El pálido brillo de la condecoración que había en el arnés de Cato llamó la atención del cirujano-. ¿Es tuya?
– Sí.
– ¿Cómo la conseguiste? -Le salvé la vida a mi centurión, antes de que abandonáramos Germania el año pasado.
– ¿Quieres decir que eres precisamente ese optio? ¿Ése del que todo el mundo hablaba en la base? -El cirujano miró a Cato con otros ojos-. ¿El optio de palacio?
– Soy yo. -Cato se sonrojó. -¿Y te hiciste voluntario en el ejército? -No. Soy esclavo de nacimiento. Me dieron la libertad a condición de que me incorporara a las águilas. Una recompensa por los servicios de mi padre en palacio.
– ¿Y él también era un esclavo? -Liberto. Fue liberado después de que yo naciera, así que yo seguí siendo un esclavo.
_Eso es duro.
– Así son las cosas.
El cirujano se rió con una profunda y sonora carcajada que atrajo las miradas de aquellos que estaban cerca.
– Bueno, pues ciertamente has dejado tu impronta, ¿no crees? De esclavo a recluta novato y a veterano condecorado en menos de un año a este ritmo es probable que seas centurión… no, ¿qué digo? ¡A estas alturas del año que viene serás legado!
– ¿Podemos seguir con el ungüento? -preguntó Cato, incómodo por la repentina atención que suscitaba.
– Perdona. No era mi intención ofenderte, optio. -No lo has hecho. Y dejémoslo así, por favor. El cirujano continuó con su trabajo, aplicando el bálsamo de aroma dulzón sobre el costado en carne viva del flacucho optio. Cato trató de tener la mente ocupada para mantener el dolor a raya lo más que pudiera. Miró las hileras de heridos, algunos de los cuales gemían y gritaban mientras se retorcían débilmente en el suelo. El personal médico de las tres legiones estaba ocupado transportando a los heridos de vuelta al otro lado del río en unos pequeños esquifes que habían llevado allí desde la columna de bagaje de los zapadores. Heridos y camillas vacías pasaban con dificultad unos junto a otras en un tráfico de doble sentido que bajaba hasta el río.
– ¿Son muchas las bajas que hemos tenido? -preguntó Cato.
– Sí. Centenares de muertos. Los hemos dejado en el centro del campamento. Se dice que el general va a allanar los terraplenes cuando el ejército avance. Debería ser suficiente para formar un túmulo considerable encima de las cenizas.
– ¿Y los heridos? ` -Miles. -El cirujano levantó la vista--. En su mayoría de la novena, gracias a esos malditos honderos. Nunca había tratado tantos huesos rotos. Espera, deja que te busque un recuerdo.
El cirujano recorrió el suelo con la mirada durante un momento y luego se abalanzó sobre algo que había sobre la turba pisoteada. Se enderezó y se lo puso en la mano a Cato.
Era algo pequeño y pesado y bajo la tenue luz Cato vio un pedazo de plomo ovalado de la medida de su dedo pulgar pero que era más abultado en su parte central.
– Es desagradable, ¿verdad? -El cirujano señaló hacia el objeto con un movimiento de la cabeza-. Te sorprenderías del daño que puede llegar a causar uno de éstos en manos de un buen hondero. El impacto rompe el hueso, incluso a través de una cota de malla, o de un casco. Esta noche he tenido que extraerle uno a un tribuno. Le dio justo en la pierna y le dejó el fémur hecho añicos. El pobre tipo murió desangrado antes de que yo pudiera terminar.
– ¿Por uno de éstos? -Cato lanzó al aire el proyectil de plomo y sintió el escozor del impacto cuando lo atrapó al caer.
Pensar en el daño que le provocaría a un ser humano a una velocidad veinte veces mayor hizo que se estremeciera. Mientras le daba vueltas en la mano al proyectil, notó una irregularidad en su superficie y se lo puso delante de los ojos para observarlo más de cerca. Incluso bajo aquella escasa luz se dio cuenta de que antes había habido algo acuñado en uno de los lados del proyectil y que alguien había intentado borrar las marcas, al parecer de una forma demasiado apresurada.
– ¿Ves alguna letra aquí? -preguntó al tiempo que sostenía en alto el proyectil.
El cirujano lo miró un momento y frunció el ceño. -Bueno, parece haber una L, luego una E, pero no distingo nada más. _Es lo que me había parecido -asintió Cato-. ¿Pero qué hace el alfabeto latino en un proyectil britano?
– Quizá sea uno de los nuestros que nos lo han devuelto. Cato lo pensó un momento.
– Pero a las legiones todavía nos se les han entregado hondas. Así que, ¿de dónde puede haber salido?
– De algún sitio que empieza por LE -sugirió el cirujano.
– Tal vez -dijo Cato en voz baja-. -o tal vez LE signifique LEGIÓN, en cuyo caso sí que sería uno de los nuestros. ¿Ves algún otro como éste?
– Mira a tu alrededor. -El cirujano hizo un gesto con la mano-. Están por todas partes.
– ¿En serio? -Cato volvió a lanzar al aire el proyectil de plomo-. Esto es interesante…
– ¡Bueno! Ya he terminado contigo. -El cirujano se puso en pie y se limpió la mano en un trapo que llevaba metido en el cinturón-. Baja hasta el río y toma una barca para volver al campamento de tu unidad. Tienes que descansar y mantener el brazo lo más quieto que puedas. Si ves que hay alguna señal de pus en las quemaduras vas a ver al cirujano más próximo inmediatamente. ¿Queda claro?
Cato asintió con la cabeza. Se remetió la túnica por el cinturón y recogió su equipo con la mano sana. El ungüento y el aire fresco sobre la piel desnuda de la parte superior de su torso se combinaban para aliviar un poco el escozor de sus quemaduras y esbozó una sonrisa de agradecimiento.
– Si un día de estos pasas por donde estamos te invitaré a una copa.
– Gracias, optio. Eres muy amable. Por norma general no hago visitas a domicilio pero, dada tu oferta, con mucho gusto haré una excepción. ¿Por quién debo preguntar?
– Cato. Quinto Licinio Cato, optio de la sexta centuria, cuarta cohorte de la segunda legión.
– Pues encantado de conocerte, Cato. Me hará mucha ilusión. -El cirujano colocó el tarro de ungüento en su bolsa de cuero curtido y se dio la vuelta para marcharse.
– Esto… ¿podrías decirme tu nombre? -le preguntó Cato. -Niso. Al menos así es como me llaman -respondió el cirujano con amargura, y se marchó dando grandes zancadas entre las hileras de heridos.