1
Медленно дымя сигаретой, и, наблюдая за тем, как по земле медленно ползет огромный и уродливый жук, еле перебирающий своими измученными лапками по мерзлой земле, Егерь ждал отряд, который должен был прийти с минуты на минуту. Зевс молча сидел и смотрел куда-то вдаль, лишь иногда отвлекаясь, чтобы почесаться.
Через пару мгновений из-за серых зданий пункта показался отряд бойцов, неспешно идущий к воротам. Одеты они были одинаково — камуфляж, берцы и разгрузка. По оружию сильного разбега тоже не было — в большинстве своем преобладали калаши разных моделей и модификаций, а кроме них мелькали карабины СКС да еще разные стволы, плюющие дробью.
Скоро кавказец уже ясно видел, что к нему навстречу мерно шагали пятнадцать крепких ветеранов и четыре испуганных юнца, во главе с Артемом, которого все в округе кличили Хриплым. В руках он перебирал старый-добрый АК-47, а на спине его болталась старушка мосина.
На ее счету был уже не один десяток пробитых голов.
Через минуту группа предстала перед кавказцем. Молодняк выделялся — они боялись и дрожали от страха, но старались не подавать виду.
«Да что уж… — подумал про себя Егерь, — все такими были».
Артем бодро протянул руку и, шагнув вперед, раздавил ползущего жука. Зевс лениво оглянулся.
Хриплым посмотрел на отряд, улыбнулся и громко гаркнул, обращаясь к молодняку:
— Ну что, ребята, готовы пройти боевое крещение?
Отряд молчал, словно бы им языки отрезали.
— Черт бы их побрал, — буркнул Хриплый. — Ну-с, выходим?
Вопрос был скорее риторическим, а потому все молча двинулись в путь. Им предстояло пройти пару-тройку километров по тропинке через выгоревший лес и выйти к давно покинутой деревне, где, как предполагалось, обитали эти дикие звери, что постоянно таскали сторожевых.
— Паршивенькая погодка, — протянул один из старших сталкеров. — Ненавижу дожди.
— А мне вот нравятся, — добавил другой, — идешь себе, листики ветер гоняет и дождь накрапывает… Красота!
— Мы на задании, хорош трепаться, — буркнул в ответ здоровый бочкообразный мужик.
— Пошел ты, Кувалда, — прошипел рядом стоящий боец. Лоб у него был непомерно высоким.
— Заткнись, Лом, пока я тебя сам не поломал.
Началась небольшая перепалка с использованием всего колорита великого русского языка.
— Отряд! — гаркнул горец, резко остановившись у старого обгорелого пня.
Все тут же умолкли.
— Наше боевое задание, — продолжил перевозчик, — вычислить и уничтожить особо боорзую стаю волков. Вожак этих ублюдков — небезызвестный вам волчара по прозвищу Пепел. Предваряя ваши вопросы: от волков осталось только название. Это бешеные, обезумевшие животные, готовые рвать вас на куски. Они не будут кружить и подлавливать нас, эти выродки бегут прямо в лоб. Стрелять четко в харю, или, на крайняк, по хребту. По информации, особей приблизительно двадцать-двадцать пять, вместе с вожаком. Так что, готовьтесь. Держаться «звездами» по пять человек, контролировать зону на триста шестьдесят градусов и не терять другие «звезды» из виду. Подчиняться приказам неукоснительно. Деревня будет совсем скоро, но волки могут быть и здесь. Усекли?
— Так точно!
— Н-да, — лениво протянул Кувалда, — а то мы не знали.
— Лучше цытькнись, балбес! — осадил товарища Лом.
До деревни дошли без происшествий, хотя за горбатыми деревьями часто мерещились неясные тени и образы. Но пока Зевс шел спокойно беспокоиться не стоило: нюх на тварей у него был прекрасный.
Вскоре, сквозь темную завесу из деревьев, стали проглядываться и проясняться силуэты деревни: размытые дома обретали все более детальные черты и скоро перед бойцами она предстала в полной красе — мертвая и зловещая.
— Погода — полное дерьмо, — справедливо заключил Кувалда, глядя на небо.
Солнце снова скрылось за темными тучами, грозящими вот-вот разразиться ливнем.
— Разбиться «звездами»! — пробурчал Артем, щелкнув предохранителем.
Старшие перекинулись парой жестов, быстро разбились по пятеро и, внимательно осматривая окрестности, двинулись шерстить дома, держа между собой дистанцию порядка двадцати метров.
Молодые же простояли десяток секунд как истуканы, даже не тронув автоматы.
— Не тупить, солдаты, — укоризненно прошипел Хриплый, — оружие наизготовку!
Щелкнули предохранители.
Пока Артем строил своих бойцов, Егерь вдумчиво смотрел в глубину деревни: за пятнадцать лет растения пустили корни куда только можно. Они, будто змеи, окутали трухлявые дома скопищами своих плетений, проникая в каждую щель, меж прогнившего дерева. Удивительно, но страшный пожар, колыхнувший округу пару лет назад, что охватил сотни гектаров леса, не посмел прикоснуться к деревне: она, подобно оазису, цвела среди пепелища. Трактор, стоящий у маленького домика поблизости, изъеденный ржавчиной и убитый, видимо еще до войны, безразлично смотрел в чащу черного леса. Вдали, почти у самого конца поселка, там, за домами, стояла, взирая в небо старая, древняя водонапорная башня времён Советского союза.
— Обследуем каждый дом. Действуем по моей команде! — Егерь выдохнул. — Вперёд.
Отряд неохотно двинулся, попутно озираясь каждый в свою сторону. Старшие шли более спокойно и уверенно, в отличии от дрожащих, как зяблики, салаг.
Шелестя недавно опавшими листьями, группа подошла к одному из заброшенных домов: забор почти упал, а косая кровля едва держалась на месте. Растительность жадно обвила домишко: почти везде торчали кривые корни неизвестного теперь растения, которое в народе обозвали сорняком. Из-под чердака, пробиваясь на поверхность, росло небольшое деревцо.
Егерь махнул рукой в сторону дома. Через минуту отряд уже разглядывал интерьер развалины: несколько комнат, засоренных всякого рода мусором — бутылки, одежда, железки и прочий хлам. Полы ужасно скрипели и практически проваливались, создавая нежелательный шум. Зевс не зашел и остался снаружи, тщательно принюхиваясь. Пока одни осматривали дом, двое охраняли выход. Егерь, вместе с Хриплым и двумя пацанятами оглядели комнаты но, кроме пустых пачек сигарет, разбитых бутылок да склянок, наполненных непонятной жижей, ничего не нашли.
Группа двинулась дальше и, обследуя все новые и новые дома, не находила даже следов недавнего присутствия обезумевших тварей: только мусор да грязь.
— Хм… — Хриплый остановился, — По-моему этих выродков здесь нет.
Новички выдохнули.
— Обошли уже пол деревни, а их ни слуху, ни духу, — он осмотрелся. — Сталбыть охотятся.
— Не спеши с выводами, — парировал кавказец, — но Зевс и правда ведет себя слишком спокойно.
Все уставились полуволка, который, как обычно, задумчиво вглядывался вдаль своими слепыми глазами. Почувствовав на себе пытливые взгляды он, недоумевая, оглянулся.
— Может они переехали? — заикнулся один из группы, нервно оглядываясь по сторонам. Одет был как и остальные: в камуфляже и берцах, а в руках едва заметно подрагивал АК
Егерь одобрительно кивнул. Действительно, волки, будь они здесь, не раздумывая кинулись бы на отряд… Но вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая только редкими завываниями ветра.
Почесав затылок, перевозчик смекнул, что идти дальше и обследовать каждый дом бессмысленно — тварей нет.
— Так, солдаты, слушать команду: идем вон туда, — горец ткнул пальцем на водонапорную башню. — Там обоснуемся. Вперёд.
Группа уже практически бегом двинулась дальше, завернула за старые, обвитые плющом дома и оказалась у старой, разбитой временем башни, попутно встретившись с группами старших бойцов.
Вокруг было пусто — только бесчисленные заросли травы.
— Мне кажется полная херь, пусто тут, — заключил Лом, внимательно оглядывая кусты.
— Угу, — согласился Кувалда. — Может сменили логово?
— Вероятно, — вмешался третий голос, — мне кажется все это пустой тратой времени.
— Заткнулись, — зло буркнул Егерь, осматривая округу. — Приказ был: выбить отсюда волков. Не уйдем, пока не прошерстим все здесь детально. Ясно?
Перечить никто не стал.
Дверь в башню была вырвана, а её куски были раскиданы по округе: на каждом из них красовалось множество глубоких шрамов, оставленных обитателями деревни. Сама башня обросла мхом, обзавелась множеством трещин и сколов, а в некоторых местах и еле держалась на паре-тройке кирпичей. Снизу даже казалось, что она вот-вот с оглушительным треском рухнет на землю.
Внутри бойцов встретила кривая спиральная лестница, отвалившиеся остатки которой, валялись на месте, где раньше был пол.
Хриплый цокнул.
Часть из группы старших протиснулась внутрь отсыревшей конструкции. Деревянный пол уже успел несколько раз прогнить, а в провалах образовались лужи, отчего обстановка внутри была не самой располагающей. В воздухе стоял неприятный смрад от гнилых досок и заплесневевшего тряпья.
Кроме древнего пола и разваленных кирпичных стен, бойцов встретила длинная, ведущая на самый верх, насквозь ржавая лестница.
— Кто полезет? — сразу же спросил Егерь.
— Она ж хлипкая, — сказал Лом, — зачем тудыть лезть?
— Надо, Ломик. Надо.
Ржавая лестница, готовая в любой момент развалиться жутко заскрипела.
«Чертов безумец, — думал про себя сталкер, аккуратно цепляясь за каждый выступ, — А если я упаду?»
— Заткнись уже! Только попробуй сломаться… — ругался Артем Васильевич, взбираясь по хлипкой конструкции.
— Хриплый, сукин сын! — крикнул Кувалда. — Убери свою сраную ногу, пока я не полетел к ядру земли…
— Не барагозь, Кувик!
К счастью, никто не упал и скоро Лом, Кувалда и Хриплый оказались наверху.
В кармане жилета затрещала рация, откуда послышался сиплый голос Артема.
— Тутыть никого нету, — бурчал он, — чисто, как на жопе у младенца.
Оставалось ждать.
— Ладно, — Егерь почесал затылок. — Значит так! Отряд, строить защитные укрепления немедленно!
Пролетели полчаса, за которые бойцы из дерьма и палок собрали баррикады, окружив ими вход в башню. За это время перевозчик успел узнать молодняк поближе, посредством простого допроса через: «Кто такой?»
Самого низкого звали Ваней и ему всего-навсего было девятнадцать лет, но, по иронии, он был самым старшим из своих соплеменников. Отличали его несколько шрамов, разбросанных по смуглому, чёрствому лицу. Второго, что был чуть побольше, кличили Дубом, за его габариты. Третьего звали Даней. Это был племяш Хриплого.
Не толстый и не худой парнишка с блестящими карими глазами, короткой стрижкой и худым треугольным лицом. Четвертый назвался Чесноком и больше ничего не говорил.
Опять зашумел ветер, колыхая сухие ветки на деревьях.
Наконец, кавказец составил тактику боя — простую, но надежную.
При первых признаках опасности весь отряд сосредоточится возле входа в башню, ибо волки, несомненно, побегут напролом. В защите бойцам помогут баррикады и более-менее укрепленные огневые точки. На них расположатся стрелки с автоматами и тогда тварям будет сложней сожрать их. В случае, если волки доберутся вплотную к позициям, стрелки отойдут в башню, тем самым, ограничив количество нападающих аркой прохода.
— План, мать его, надежный, как швейцарские часы, — хохотнул Хриплый через рацию, — значится, ждем-с.
Зевс же, молча взирал на скрывающееся за черной чащей солнце, которое тщетно старалось пробить своими светлыми лучами черную завесу из обожженных пламенем деревьев. Небесный свод понемногу стали стягивать тучи, образуя свинцовый купол, в котором набирался силами предстоящий ливень. Напряжение росло, молодняк, в отличии от мирно куривших старших, совсем разнервничался: кто-то наматывал на земле круги, кто-то судорожно мял пальцы, кто-то просто топтался на месте.
Хриплый, лежа на башне и, вглядываясь вдаль, шерстил округу своей мосиной. Лом с Кувалдой пытались заниматься тем же самым, но больше курили, чем что-то делали.
Снова завыл ветер. Зевс оскалился, дернул морду на восток. Егерь понял — вот оно. Через пару секунд стрелки уже были наизготовке, а группа рассредоточилась по указанным местам.
Ожидание.
Кавказец смотрел больше на питомца, исполняющего роль живого компаса: неустанно рыча, полуволк впивался в мертвые дома с восточной стороны, откуда вот-вот вынырнет стая зверей. Новички дрожали, но прицел держали — каждый готов был грызться за свою жизнь.
Прогремел выстрел, разорвав могильную тишину погибшей деревеньки, а за ним последовало скуление умирающей твари. Взвыли волки.
Они показались из-под окутанных мраком домов: изувеченные, обезумевшие твари, с таким же злобным и вгоняющим в ступор оскалом. Сволочи жадно смотрели на будущий корм. Были они немного больше Зевса, что было странно, а тела их были усеяны кривыми шрамами да гноящимися ранами, а где-то на неестественно густой, темно-серой шерсти виднелись побои от зверя покрупнее. Чем-то эти выродки напоминали гиен: челюсть их создавала иллюзию перекошенной улыбки.
В этот момент время словно бы перестало существовать: твари впивались взглядом в людей, а те, в свою очередь, своими прицелами вглядывались в монстров. Эта дуэль длилась ровно до того момента, пока Хриплый не пригвоздил еще одну, из двадцати с лишним шавок, к земле. Та издала истошный вой и, в судорогах обняла землю, залив её кровью. Волки ринулись в атаку: они рвали мокрую землю своими огромными когтями, выбивая грязь из-под лап. Неслись они быстро и уверенно, надеясь поскорей вцепиться в горло и вдоволь упиться человеческой кровью. В ответ оркестр из калашей вспорол воздух и срезал несколько тварей: почти все попали волкам в голову и те падали, корчась в предсмертной агонии. Но расстояние неминуемо уменьшалось и чем ближе твари были, тем становилось страшней — калаши молодняка залупили без остановки, почти не целясь, отчего почти все патроны уходили в молоко.
Щелкнул пустой боек. Тут, спасая положение, Егерь дал короткую очередь, забрав двоих тварей разом. Несколько уродцев добежало до укреплений: они выпрыгнули, сверкая налитыми ненавистью глазами. Один бросился на Егеря. Отпрыгнув с небольшой возвышенности он из них мог бы запросто сбить кавказца с ног своей тушей, но Егерь, движением руки пропустил мимо себя этого ублюдка и, тут же оборачиваясь по инерции, осыпал его градом из свинца. На лицо брызнула кипящая кровь. Отвратительный и мерзкий смрад ударил в нос. Оглянувшись, перевозчик заметил как Зевс завалил своего дальнего родственника, и с упоением рвал его глотку, а волк, беспомощно катаясь по земле и задыхаясь в собственной крови, выл от боли. Чеснок, что стоял справа, сбрасывал с себя еще дергающийся волчий труп. Из шеи животного торчала рукоять ножа.
Зашумел ветер.
Ещё раз тщательно оглядев местность и проверяя, не затаился ли кто среди трупов, Егерь выдохнул.
— Отряд — отдыхать, — скомандовал он, осматривая хладный труп волка, — но не расслабляться.
Один из сталкеров вскинул калаш на плечо, улыбнулся:
— Пф! Делов-то!
— Ага, — подхватил кто-то из отряда, — как два пальца об асфальт!
— Етить твою мать! Не дай боже… — из башни послышались стоны лестницы, приглушаемых руганью Хриплого и Кувалды с Ломом. Тут конструкция не выдержала оскорблений и с громким металлическим лязгом рухнула на земь.
Мужики не сдерживались в выражениях. Совсем. Хриплый так вообще в красноречии мог и с самим Пушкиным посоперничать.
Через несколько секунд в проеме показался и сам Артем: лицо его еще горело от злости на обрушившуюся лестницу, а рукой он поддерживал спину, на которую и пришелся удар. За ним возникла помрачневшая пара инструментов.
— Отличная работа, солдаты! — прокряхтел Артем, — мы таких сук еще перебьем ого-го!
Егерь с подозрением оглядывал больно уж мелкие туши волков. Вдруг посмотрел на Зевса: тот присел рядом с хозяином и буравил кавказца щенячьим, слепым взглядом, держа в зубах оторванный от волка кусок мяса с которого медленно стекала багровая кровь.
— Такие подарки мне не нужны… — вздохнул Егерь. — Брось!
Зевс таки послушался и с досадой выплюнул аппетитный кусок волчатины, отвернувшись от своего сурового хозяина.
Перевозчик немного помолчал, но после сказал:
— Паршивенькая ситуация. Это не волки, а щенки. Слишком маленькие туши. Значит, основной выводок еще где-то бродит.
— Черт бы их побрал… — просипел Артем. — Ну давайте, парни, еще пошарим тут, меня тоже не отпускает чувство, что не всех мы гореть в аду отправили…
Он поглядел на свинцовое небо.
Юноши явно были не в восторге от принятого решения, но делать нечего.
Они окинули взглядом округу, вновь обыскивая территорию на предмет волков, но, как и раньше, их встречали только осунувшиеся, безглазые дома.
Уже темнело и возвращаться было бы глупостью. Егерь решил, что лучше будет остаться переночевать здесь, в деревне, а заодно и прочесать оставшиеся домики на всякий случай.
Так, команда снова тихо поплелась по старой деревне, осматривая каждый дом и теперь, еще тщательнее оглядываясь по сторонам. Дабы ускорить процесс они вновь разбились по пятеро и каждая из групп вновь держала зрительный контакт с соседней, дабы в случае нападения было больше шансов отбиться.
По треснувшему шиферу крыш забарабанил дождь, скопища туч стали искриться молниями. Погода портилась.
Хриплый и Даня нырнули в очередной разваленный временем дом. Чеснок и Ваня остались снаружи, а Егерь с Дубом принялись шмонать рядом стоящий гараж.
В доме, куда шагнули Артем с его племянником, было пусто: вокруг только разбитое стекло да ворох мусора.
— Етить черта за ногу, — гаркнул Артем. — Срань господня!
— Что такое, дядь?
Ответом юнцу послужил болтающийся на веревке труп.
Бедолага повесился прямо на люстре, которая только чудом держала своего почившего жильца. Рядом валялся изъеденный червями деревянный стул, с обломившийся ножкой.
Сколько мертвяк тут висел неясно, но точно не больше двух-трех лет — кожа сгнила, но не полностью и сейчас представляла собой тонкую, изорванную гнилую пленку, покрывающую трухлявый скелет.
На столе стояла нетронутой пустая бутылка водки, пистолет и записная книжка.
Старый пол томно заскрипел, когда Хриплый сделал пару шагов к столу. За дядькой юркнул и Данил.
Артем, приблизившись к самоубийце, стал внимательно разглядывать его безобразное лицо, которое и при жизни было не в лучшем состоянии, чего уж тут говорить.
Гулкий ветер играл со ставнями окон, а дождь, под аккомпанементы грома, перерастал в ливень: крупные капли неустанно били по крыше и сползали вниз, через многочисленные щели и трещины, громко разбиваясь о пол.
— Дядь, ты что на него так уставился? Труп да труп, — робея заключил Даня, хотя сам не спускал с висельника взгляд.
— Потому как я в пункте всех знаю, — ответил Артем, — а вот этого старичка никак не припомню. Хм, может это беженец недавний?
Пока дядька занимался осмотром тела, Данил, преодолевая отвращение, прошел через висельника, все ещё оглядываясь на него. Заглянул в записную книжку, которая лежала рядом. Она была с пожелтевшими, рваными страницами. Где-то текст был размыт, где-то были порваны листы, но в целом, большая его часть сохранилась неплохо и поддавалась какому-никакому прочтению.
На обугленных временем листах, корявым, горбатым и еле разборчивым почерком было написано следующее:
«Они не пустили меня. Бросили гнить здесь, в этой богом забытой деревушке. Сказали, что я больной. Надо же, больной… Все мы теперь больные… в этом дерьме. Подумать только, а ведь я надеялся, что хоть здесь меня приютят… Столько пройти по мертвой пустоши, перебить столько ереси и все только ради призрачного шанса найти здесь приют… А ведь Яков говорил, что они врут, но я не поверил… И где я теперь? Господи, чем мы тебя разгневали?.. У меня ведь даже нет патронов, чтобы пустить пулю себе в лоб… Та веревка так маняще смотрит на меня… Грех, конечно, но болезнь и правда жрет меня, так что я уже не могу… Лучше удавлюсь, чем превращусь в безумца. Господи, прости грешника за дела его и да избавь от мук тяжких…»
Дальше листок обрывался. Даня перевернул лист, но тут же разочаровался: на обратной стороне был только криво вычерченный крест.
Содержание озадачило парня, ведь Хриплый всегда говорил, что в пункте рады всем и что никому не откажут в приюте, в чем Даня и сам убеждался не раз — Рубахин лично принимал беженцев всех сортов.
Только было юноша хотел рассказать о находке Артему, как вдруг снаружи послышался оклик Егеря: пора выходить.
Даня еще раз окинул записную книжку буравящим взглядом и, не устояв, забрал ее с собой, спрятав во внутренний карман жилета.
Проходя мимо повешенного старика, юноша еще раз поглядел на него: теперь ему казалось, что покойник знал о чем-то, что ни Хриплый и никто другой из пункта не рассказывал, но точно и сознательно скрывал.
Оставив труп в покое, герои двинулись дальше, обследуя однотипные застройки и постепенно нагоняя остальные группы. Даня тщетно надеялся найти ещё что-нибудь интересное и поэтому каждый уголок засматривал до мельчайших подробностей, но, увы, там его встречал только выросший из-под пола зеленый сорняк да куча хозяйского мусора, не представляющего особого интереса.
Когда несколько последних сутулых домиков были прочесаны, отряд приблизился к старому конторскому зданию, время которого было на исходе: оно сгорбилось, а синяя краска порядком обветшала.
— Вот это да, — сказал Кувалда. — Раритет!
— Дерьмотет, — ответил Хриплый, — че это за убогая рухлядь?
— Здесь всё — убогое, — заключил Лом.
Зажглись налобные фонарики и, выхватывая из липкого мрака силуэты мебели, группа, заскрипев шатким полом, вошла через разбитую дверь. Внутри было темней чем в любом из домов: большая часть окон была заколочена, уже успевшими состариться досками, а те немногие, что пропускали толики уходящего солнечного света, были завешаны старым тряпьем. Сорняк пустил корни и здесь, но не так сильно, как в других домах: его как будто намеренно рвали, не давая подняться из-под земли.
В воздухе парил непонятный смрад. То был коктейль из запахов крови, сорняков и гноя, заполонившим конторские комнатки. Первым на себе его ощутил Хриплый. От него немного закружилась голова. Остальные закашлялись, а у некоторых даже потекли слезы.
— Ну и вонизма…
Внутри никого не было, не считая гор костей и гниющих остатков мяса: отряд прочесал комнаты и везде их ожидала лишь разваленная и гнилая мебель, залитые, давно запекшейся кровью серые стены, пропитавшиеся мерзкой мокротой от плюща и растущих отовсюду грибов, что облюбовали сырые углы.
Зевс не вошел. Только учуяв отвратительный смрад, он буквально прилип к земле и отказался входить внутрь.
Сорвали тряпки с окон. Блеклые лучики уходящего солнца, которые тщетно пробивались через плотный свинцовый небесный купол из туч, заползли внутрь. Немного ясней проявились мрачные, сокрытые тьмой остатки цивилизации.
Егерь оглянул отряд: новички даже немного заулыбались, поняв, что больше тварей нет.
— Возвращаться не будем, — окончательно решил горец, — заночуем в башне.
Они вышли. Шли медленно, не торопясь. Уродливые, сложенные пополам стволы деревьев, кривыми ветвями пугали заблудших новичков.
Ночь спускалась на землю. Егерь и Хриплый шли впереди, а за ними — новички. Замыкали круг оставшиеся сталкеры.
Всем хотелось что-то сказать и развеять нависшую над ними тишину, но слова будто застревали в горле. Да и о чем говорить, когда в сумеречных тенях могли таиться монстры.
Осенний холод жег пальцы. По кронам деревьев пробежался легкий ветерок. Раздался вой.
Все оглянулись. Вскинули калаши.
— Все слышали? — тут же спросил Егерь.
— Етить его мать, — прошипел Хриплый. — Волчары!
Изо тьмы прояснились десятки янтарных глаз. Они поблескивали из-за нагромождений тополей, бешено метаясь из стороны в сторону.
«Окружили, — быстро смекнул Егерь, слыша, как волчий рык расползается по округе, — Вот же, суки…»
— В круг! — что есть сил гаркнул Егерь.
Они с Хриплым переглянулись. Пора.
Группа сомкнулась. Новички нервно переглянулись. Дуб, Ваня, Чеснок, Даня — все дрожали.
Твари выскочили и налетели, будто саранча. Вокруг блестел янтарь. Зарокотали автоматы, воздух вспарывал свист пуль, крики перебивали друг друга.
— На девять!
— На двенадцать!
— Сука, этих выродков здесь больше сотни!
Снова рокот автоматов, отблески искрящегося света. Хруст костей.
Волки продолжали выбегать из леса. Свинец дырявил мразям глотки.
— Лом! — крикнул Кувалда. — Взади!
Небольших размеров сукин сын вынырнул из темноты, проскочил сквозь туши убитых сородичей и вгрызся бедолаге в горло. Кровь.
— Егерь, — гаркнул Хриплый, отбиваясь от толпы тварей, — на девять!
Перевозчик повернулся. Отбил очередью одного ублюдка, затем развернулся — снял другого. Кровь.
— Иди в задницу, сука! — раздался крик среди хаоса, а затем тут же стих.
— Кувалда!
Выстрелы. Кровь. Боль.
Дуб оказался не в том месте. Несколько волков накинулись на парня слишком быстро, чтобы он сумел среагировать. Даня услышал лишь хруст его костей. Вдруг юноша почувствовал позади себя ублюдка. Развернулся. Только чудом волчьи когти не пробили его артерию.
Зевс молнией метался в рядах монстров, пытался прорваться через накатывающую волну.
Людей все меньше. Земля хлюпала от крови, ломилась от рухнувших на нее тел.
Группа отстреливалась как могла. Патроны выходили. Пока одни перезаряжались, другие их крыли. Новичков оттеснили ближе к центру, но и это их не спасло.
Вдруг Даня увидел. В мерцающих отблесках света, в пучине теней он заметил горящий волчий глаз. Несмотря на царящий вокруг хаос, монстр был спокоен. Он скалил клыки. Вожак был огромен и страшен: пепельная шерсть, украшенная десятками шрамов, безумно длинные острые клыки. Морда его была в крови, еще не успевшей впитаться в шерсть.
Волк оторвал челюсть от тела очередного бедолаги. Даня узнал в нем Ваню. Всё будто стихло.
Был только Пепел и его жертва.
Вожак оскалился. И помчался вперед.
Сердце бешено клокотало, намереваясь вырваться из грудной клетки.
Выстрелы. Кровь. Снова выстрелы. Снова кровь.
Пепельная стрела помчалась сквозь преграды из тел, прогрызаясь вперед.
— Дядя, — рефлекторно крикнул Даня, подняв перед собой калаш, чтобы защититься. — Дядя!
Он не успел. Пепел оказался слишком близко. Даня видел блеск его окровавленных клыков, его ужасную гримасу, обожженную каким-то безумным голодом и яростью. Он увидел блеск янтаря.
Секунда. Секунда отделяла его от смерти. Но костлявая старуха забрала не его.
— Дядя!
Хриплый лежал на земле, что кипела от крови. Выстрелы не прекращались, но их было все меньше.
— … ги отсюда! Сзади! Сзади! Нет!
Хруст костей. И волчий вой.
В тело Артема вгрызся Пепел. Хриплый смотрел ублюдку в глаза и старался как можно глубже вогнать охотничий нож волку в горло.
Внутри что-то щелкнуло. Глаза залила ярость. А дальше все как в тумане.
Нож. Крик. Удар.
— Ублюдок! Сука! Сука! Сдохни, выродок!
Блеск когтей. Даня чувствовал, как его кожу рвут, добираясь до костей. Умирающий волк не жалел сил. Пусть их оставалось совсем немного.
Когти ударили по лицу, затем по груди. Даня вдруг перестал видеть. Но он продолжал вытягивать нож и вгонять его в плоть снова и снова, чувствуя, как волчья кровь жжет его лицо.
— Сгною, падаль, — шипел парень, уже не чувствуя тела. — Сгною, урод…
Волк вцепился в плечо. Даня дико взвыл, но ударил. В последний раз.
2
Бьющая серебром луна разбивала оковы туч. Холодный свет ступил на кровавую землю. Наконец, стало тихо.
Пестрящий ковер из листьев устилали трупы. Они безразлично смотрели в мрачную небесную гладь.
— Тем, тема, живи, я сейчас…
Он смотрел, как массивы облаков кораблями плыли по небесной глади. Слушал тихий шум ветра.
— Мать твою, у тебя кровотечение!
Егерь пытался остановить кровотечение, но его руку перехватила ослабшая рука Артема.
— Послушай, Дамир, — еле слышно прошептал он. — Послушай…
— Ты умираешь, Тем! Понимаешь?! Ты умираешь!
— Зна… Кхе… Знаю я… Послушай меня, в последний раз, Мир, послушай.
Егерь почувствовал дрожь в руках. Сердце сдавило от боли.
— Прости, Тем…
Хриплый с трудом вздохнул.
— Я тебя прошу, — с трудом проговорил он, — вытащи Даньку. Прошу тебя, Мир, вытащи его. Нельзя ему… Вот так вот помирать.
— Тема, есть шанс…
— Поклянись мне, Дамир, — прервал он, — что спасешь его. Спасешь моего Даньку…
Егерь взглянул в гаснущие глаза своего друга.
Зашумел ветер, играя с листьями берез. Луна ярко светила как никогда.
— Я клянусь тебе, Тем, — наконец проговорил Егерь. — Всей своей жизнью клянусь, что вытащу твоего пацана. Клянусь.
Артем улыбнулся, глядя на слезящиеся глаза друга.
— Спасибо тебе… Ты иди, Дамир… А я тут… Отдохну.