Так они познакомились с Нелей — Нелли Алексеевной: торопливо объявили таксисту, что едут по другому адресу, и через полчаса вышли возле нужного дома, похожего на гигантскую коробку в двадцать этажей и с четырьмя арками, вводящими во двор, почти сплошняком заасфальтированный, с небольшой детской площадкой и клумбой в самом центре. Именно здесь, около клумбы, и ждала их Нелли Алексеевна — невысокая, чуть полноватая женщина, лет за тридцать. Арина сразу отметила, как она нервно сжимала руки. И посочувствовала ей. Ведь женщина не просто знала, что в доме тяжело находиться, но и видела довольно странную причину тому. Сергей представился ей, представил своих помощников.
Арине Неля (она с самого начала просила называть её по имени) обрадовалась:
— Ой, это вы по телефону ответили!
Эта странная радость (нашла знакомую по голосу!) выразилась затем в лифте, когда Неля без предисловий принялась рассказывать, что она в разводе, а потому за помощью обратиться ей не к кому («Жил бы муж со мной — он бы поверил!»), что у неё есть десятилетний сынишка, которого она отправила в другой город, к своей маме, благо летние каникулы. Отправила, потому что именно в его комнате, в детской, и появилось дымное облако.
Открывая дверь в квартиру, она оглянулась посмотреть на Сергея и негромко, но звеняще («Только бы она не расплакалась!») призналась:
— Я-то думала — я ненормальная…
И вошла, широко распахнув дверь для остальных.
Арина обратила внимание: обычно говорливый, нисколько не стесняясь вступающий в разговоры взрослых, Костян на этот раз молчал, твёрдо сжав рот в ниточку. Она даже ни разу не заметила, чтобы мальчишка хоть как-то вскинулся, желая что-то добавить или уточнить, а то и просто вставить пару слов, чтобы показать: он в курсе происходящего.
Сергей тоже помалкивал, но Арина уже знала, что его молчание, как правило, подбадривающее. Он кивал, когда на него взглядывали за подтверждением прозвучавших слов; хмурил брови, если слышал что-то тревожное…
Арине же и улыбаться не хотелось, а уж говорить — тем более. Они все за этот день устали, как бы ни пытались пыжиться и подбадривать друг друга. Устали, потому что война с дымчарами, как они все постепенно осознавали, становилась бесконечной. И даже надежда, что, возможно, нашёлся ещё один член для их маленькой группы, была с привкусом беспросветности: а вдруг эта Неля не захочет принимать участие в их делах? И… опять-таки существовало кое-что похуже: с появлением нового бойца против дымчар количество тех же дымчар вряд ли уменьшится.
Детская была закрыта. Сергей подошёл к двери и спокойно открыл её. По бокам встали Арина и Костян. Арина криво улыбнулась: «Стандартный дымчара!» И огляделась, куда бы положить свою сумку и пакет с ингредиентами для комнатного оберега.
— Неля, принесите, пожалуйста, какой-нибудь табурет, — попросил Сергей, и хозяйка квартиры умчалась, кажется, на кухню.
— Сергей, — зашептал Костян, — а как мы ей скажем?
— Сначала пусть посмотрит, как работает Арина, — сообразив, о чём он, невозмутимо сказал Сергей. — Потом я оставлю ведьмин круг на стене — и поговорим.
Арина не вполне поняла, почему он предлагает не создавать круг на полу, а ограничиться только оберегом. Нет, у них бывали случаи, что хватало одного Арининого оберега, чтобы дымчара-хлорофитум пропадал бесследно. Но почему сейчас?.. И всё же подчинилась его решению. Сергей порой лучше знал людей, и его уловки срабатывали, если, например, намечался конфликт с клиентами: таких происшествий случалось мало, но были. Некоторые (Арина подозревала — попавшие под влияние дымчар) могли вообще скандал устроить.
К её облегчению, Неля принесла две табуретки. Побежавший за нею помочь Костян подсказал? Арина сдвинула их друг к дружке, получив, таким образом, длинный столик. Содержимое сумки и пакета не стала вываливать на этот столик, но раскрыла свой «багаж» так, чтобы половина вещичек оказалась высыпанной наружу, а до остального добраться было бы легко, если бы пришлось добирать нужный ингредиент для оберега.
Не сразу заметила, занятая работой, что Сергей и Костян как-то втихомолку попятились в коридор, в то время как Неля очутилась рядом со «столиком». Арина и увидела-то её, лишь на мгновения оторвавшись от процесса создания оберега: «Только бы она ни о чём не спрашивала!» Потом, вновь принявшись за работу. Склеивая, сшивая, цепляя друг за друга элементы будущего оберега, мельком подумала: «Молчит. Сергей её предупредил?»
Когда через час дымчара пропал, Сергей и Костян начертили на стене детской невидимый обычному глазу ведьмин круг. Неля внимательно всматривалась и в их работу. Удивлённая Арина по движению её глаз сообразила: она видит даже этот ведьмин круг!
Когда все вышли из детской, Неля как-то растерянно сказала:
— Я сегодня пораньше с работы отпросилась. Хотите чаю?
— Хотим, — откликнулся Сергей за всех.
Кухня Нели Арине понравилась — особенно круглый стол в центре. Уютно.
Неля включила электрочайник, а пока тот доводил воду до кипения, быстро расставила на столе вазочки с печеньем и конфетами. Затем хозяйка хлопотала, вынимая из узкого, высокого шкафа чашки, и Арина заметила, что чаще всего Неля поглядывает именно на неё. Хозяйка даже не обратила внимания, когда Сергей, усмехнувшись, легонько шлёпнул по ладони Костяна, который в очередной раз с энтузиазмом («Угощают же!») потянулся к вазочке с большими шоколадными конфетами.
Оживившийся за столом мальчишка только смешливо фыркнул на это бессловесное предупреждение не жадничать, а потом радостно проследил, как хозяйка наливает кипяток по чашкам с чайными пакетиками. А села со своими странными гостями Неля так, чтобы оказаться напротив Арины.
— Если у вас есть вопросы, спрашивайте, — подбодрил её Сергей, окуная и вытягивая пакетик в своей чашке.
— Вопросов много, — призналась Неля. — Даже не знаю, с чего начать. А вы давно вот этот дым убираете? Что он вообще такое?
— Что такое — не знаем, — спокойно ответил Сергей. — А занимаемся с этой весны.
— А я в первый раз в конце апреля увидела, — задумчиво проговорила Неля. — Работаю в бухгалтерии ЖКХ. У нас пенсионеры в кассу приходят, чтобы показания счётчиков передать. Не все через интернет могут… Я в тот день из кабинета вышла — надо было с бумагами зайти к главному. И увидела на голове одной женщины. Сначала думала — показалось: в приёмной у нас окон нет, так что темновато. Оглянулась от кабинета главного, а у неё аж клубится на голове. Потом я специально выходила в такие дни, примерно в это же время, чтобы снова увидеть эту женщину, но она больше не приходила. Наверное, кого-то из родственников присылала…
Опустив головы, Арина и Костян мрачно переглянулись. Или дымчара убил её…
А Неля замолчала и снова уставилась на Арину, в то время как младшие группы маленькой команды уставились на неё саму: с чего бы хозяйка квартиры не просто замолчала, а слишком очевидно занервничала? То ли забывшись, то ли не думая, что её волнение хорошо видно, но Неля кусала губы, глядя на Арину. А потом, наверное собравшись с мыслями, она выпалила:
— Если я вижу, как вы, значит — я тоже могу делать эти штуки, как ты, Арина?
Сергей и ребята даже рассмеялись от неожиданности. Оказывается, Нелю заворожило создание оберега. А женщина после их дружного смеха будто освободилась от сковывающего её стеснения и заговорила уже непринуждённо, объясняя:
— Когда я этот дым в Лёшкиной комнате увидела, перепугалась страшно. Он как раз дверь открыл в детскую. Я как увидела — в первую очередь про пожар подумала. Напугала сына страшно! Схватила его за рубашку и оттащила подальше. Бросилась в ванную комнату — у нас там всегда пара тазиков с водой стоит на всякий случай (дом новый — бывают с водой неполадки, так что воду набираем заранее). Схватила один, прибежала к детской, а Лёшка мне говорит… Я как бросилась посмотреть!.. Он говорит: «Мама, там нет дыма!» А я стою — ужас, как клубится! Я так обалдела, что только потом почуяла, что запаха-то дымного нет! А Лёшка всё твердит, что никакого дыма нет. Ну, я и подумала, что мне… мерещится чёрт те что. Стою с тазиком в руках, а Лёшка входит в комнату и прямо-таки пропадает в этом дыму. Я не выдержала: «Лёшка! — кричу. — Ты где?!» А он выходит из дыма и так удивлённо: «Мам, ну ты чё?» Ну, я и успокоилась совсем, что это только у меня с глазами что-то не то. Лёшка спать лёг. Я ещё подошла к нему — обошла этот дым. Ну, думаю, вроде Лёшка мой на кровати, далеко от дыма… А утром он просыпается (дым-то не пропал — всё ещё вижу) и чуть не плачет: «Мам, у меня голова болит!»
Она прервалась, всхлипнув. Арина и хотела бы её утешить, но не знала — как. Правда, Неля быстро справилась с эмоциями.
— В этот же день позвонила маме и попросила её принять Лёшку хотя бы на несколько дней. Сын уезжать не хотел. Свой двор, пацаны тут свои… Но я пообещала, что ненадолго. Посадила здесь, на автовокзале, на автобус, а в том городе его мама моя встретила. Позавчера это было. А сегодня принесли газету — так я глазам сначала не поверила, когда ваше объявление увидела. Звонить сразу побоялась, но как представила, что Лёшка вернётся — да в эту комнату, куда я и сама заходить боюсь… И позвонила.
Она закашлялась. Наверное, горло пересохло. И без всяких церемоний твёрдо сказала Сергею:
— Я как увидела, что делает Арина… Рука у меня дёргалась — так хотелось схватить эти её вещички и тоже делать такое! Я смотрела — и сразу угадывала, какую ты вещичку выберешь, Арина! — обращаясь уже к самой девушке, рассказывала Неля. — Вот как мне хотелось сделать то, что делала ты!
Арина переглянулась с Сергеем. Неля не права. Это не желание, а интуиция. Она угадывала элементы будущего оберега не потому, что ей хотелось сделать его.
Однажды Сергей сказал, что Арина создаёт свои странные защитные браслеты интуитивно. Значит, Неля тоже интуит?
— Неля, — начал Сергей, очень медленно и тщательно подбирая слова, чтобы не спугнуть женщину, — Мы дали объявление в газету не из простого любопытства…
Она поспешно прервала его:
— Да нет! Я-то уже поняла, что вы ищете помощников! — И с тревогой взглянула на Костяна. — И я готова вам помогать, но только по вечерам и в выходные! Я ведь работаю. А мне очень хочется научиться справляться с этими… дымчарами. — Снова взгляд на Костяна — тот даже с удивлением брови поднял. — Понимаете… Не удивляйтесь, что я так рвусь в это дело. Я хочу, чтобы мой Лёшка… Я хочу научиться защищать его!
После этого её признания всем стало легче. Сергей как-то сразу сумел договориться с Нелей, что она будет в течение недели ходить с ними по тем домам, где есть дымчары того же типа, что убрали в её квартире. Неля должна будет научиться не только плести защитные браслеты, но и оставлять на стенах домов невидимые глазу «ведьмины круги», как это уже умеют Арина (самостоятельно) и Костян (пока под контролем Сергея).
Неля очень обрадовалась и согласилась со всем, что ей предложили.
Условившись встретиться назавтра после трёх (Неля работала в разные смены), Сергей и ребята покинули её квартиру, предупредив набрать для собственного пользования ключи и ремни — как минимум.
— Если всё интуитивно, — задумчиво сказала Неля, — я посмотрю, что ещё можно взять, кроме ключей. Я кое-что уже запомнила из того, что есть у Арины. Думаю, у меня такое тоже где-то завалялось.
И распрощались у порога квартиры.
В лифте спустились на первый этаж. И тут Костян огляделся и уставился с тревогой на Сергея.
— Сергей, ура, да? Или рано радоваться?
— Наверное, всё-таки ура, — будто прикидывая обстоятельства, отозвался тот. — Нам повезло, что она видит. Что у неё есть сын. Что она понимает: её участие в нашем деле — это защита сына. Другое дело, что дымчары… — Он замолчал, шагая к выходу.
Арина и Костян переглянулись. Другое дело, что дымчары размножаются, так что даже прибавление в их группе — это…
Тут Костян дёрнул Арину за её сумку и многозначительно подмигнул ей. Она нахмурилась: «Что ты имеешь в виду?» Но мальчишка только хмыкнул… Подходили к остановке, где надо было дождаться маршрутку.
— Сергей, — как-то преувеличенно равнодушно позвал мальчишка. — Я вот тут думаю… Олег и Полина — они ведь немного побыли в квартире с «варнингом», да? И у них сразу эта пошла — реакция, да?
— Да. А что?
— Да вот вспоминаю, как Витя, Аринин брат, приехал в эту квартиру меня спасать. И он там был очень долго. Это как называется? Устойчивость к дымчарам?
Они вошли в темноватый по-вечернему остановочный навес, поставили на скамью свои рабочие пожитки. Сергей помолчал немного, а потом спросил:
— А сколько времени он там был?
— Он был там два раза, — призналась Арина. — Сначала мы позвали его, чтобы проверить, видит ли снег кто-нибудь, кроме нас. Ну, типа, эксперимент. Он там пробыл где-то минуты две — и с ним ничего не было. А потом вот Костян… Мне пришлось повозиться с ведьминым кругом, чтобы его выручить. И Витя сорвался только через… ну, наверное, прошло минут пять, если не больше.
Сергей снова помолчал, глядя на дорогу.
— Но он не видит, — будто добавил он.
— Зато его можно посылать в трудные места, где он дымчар не видит, но может что-то сделать! — быстро сказал Костян.
— Вы оба не возражаете, если я немного подумаю, что можно сделать с твоим братом, Арина? — насмешливо спросил Сергей.
— Нисколько не возражаю, — с трудом пряча радость (он насмешлив, а не злится!), ответила Арина, а Костян только фыркнул свысока.
А потом они постояли в этой прозрачной темноте, слушая, как Арина отвечает на последние звонки по объявлению. Пусто — один за другим. В этом огромном разочаровании поддерживало лишь одно: у них появилась Неля!
А вот последний звонок заинтриговал.
— Алло, здрасьте, — сипловато сказал какой-то мужчина, и Арина почему-то в воображении увидела… чуть ли не уголовника. Матёрого. — По объяве я. Ну, вижу я дым. На человеке. И что дальше?
— Здрасьте, — откликнулась девушка, лихорадочно соображая, что делать дальше. Судя по интонациям, этот человек точно не из желающих посмеяться. Но взгляд на тёмную улицу, и она кивнула: — Мы можем с вами встретиться?
— Мы?.. Завтра? — спросил тот.
Тут уже и Сергей с Костяном заинтересовались, стараясь услышать звонившего.
— Почему завтра? — удивилась Арина. — Или вы сегодня не сумеете?
— Нет, — тяжело сказал он. — Не сумею. Итак, куда мне завтра приходить?
— Спроси его, в каком он районе живёт, — шёпотом подсказал Сергей. — У нас точки наблюдения за дымчарами везде — в любой микрорайон приедем, если что.
Через минуты договорились, где будут встречаться утром.
Не успели остыть от любопытства («Неужели и вправду видит?»), как Сергей вынул из кармана свой телефон, запевший с клиентской симки. Поскольку только что подошедший троллейбус, а за ним два автобуса с не нужной им, троим, маршруткой «расхватали» всех выжидавших на остановке пассажиров, Сергей включил громкую связь.
— Добрый ве… — начал он — и осёкся.
— Помогите, бога ради! — закричал мужской голос. — Я не могу войти в комнату, а там моя жена! Она там, там!..
— Секунду… — вновь начал изумлённый Сергей, но мужской голос снова панически перебил его:
— Да-да! Всё как в вашем объявлении!.. У неё сначала были головные боли, когда она заходила в эту комнату! Там раньше её мать жила! Мы уже и освятили её — вроде легче стало! Но сегодня утром жена вошла туда и легла! А я не могу войти туда! Слышите?! Она, наверное, лежит там с утра! Я не знаю! Потому что теперь не вижу её! И войти не можем! Мне ваш телефон давно дали — на всякий случай, но только сейчас!..
— Адрес! Быстро! — рявкнул Сергей, хватая со скамьи свою сумку, а когда испуганный Костян закивал: «Запомнил!», добавил: — Ждите! Сейчас будем!
И сразу отключил телефон, не слушая последних воплей, чтобы следом за ребятами выбежать из остановочного навеса. Арина тоже сунула свой смартфон в карман, успев заказать такси на выкрикнутый адрес… То, что Костян испугался, видно было по его лицу. Сама Арина про себя думала, что спокойна, пока не заметила, как мелкой дрожью трясутся её руки.
«Она с утра лежит там!»
Александр — вот что первое увидела девушка перед глазами. Александр, сначала лежавший, а потом покорно сидевший на коленях в окружении трёх дымчар.
Пока она смотрела на окаменевшего в напряжении Сергея, так забылась, что сильно вздрогнула, когда Костян потряс её за руку: чуть пакет не уронила!
— Спички!
— Два коробка, — машинально ответила она.
Мальчишка выдохнул.
— Хорошо. У меня целая пачка.
Он не хвастался, а таким образом признавался, что чувствует себя в этой ситуации подготовленным. Искоса глянув на Сергея, уже прошептал:
— Не пустим его к ней, если что, ладно? Мы без него с другими не справимся, а их сколько-о…
Подъехала машина. Пока Сергей садился впереди, Арина успела шепнуть Костяну:
— Не говори глупости.
— Знаю… — неожиданно ответил он. — Но так… как-то легче.
От предложения таксиста оставить довольно увесистые сумки и пакеты в багажнике машины отказались. Пока отнесёшь, пока водитель их разложит там, а потом, по приезде, снова выйдет открыть багажник… Времени на комфорт нет, пока нечто постепенно вытесняет человеческое из неизвестной женщины. А потом заменяет его чем-то чуждым и страшным. Именно поэтому Сергей немедленно расплатился с таксистом, едва только сел рядом с ним.
— Соль! — вспомнила Арина.
— Хозяева в магазин сбегают, если надо будет! — не оглядываясь, отозвался Сергей.
— На шашлыки, что ли, собрались? — весело поинтересовался водитель.
— О! — поднял палец Костян. — А если их поджечь? По-настоящему, а не так, слабенько, как до сих пор шугали?
Таксист поперхнулся и всю дорогу потом помалкивал.
Вылетая из остановившейся возле подъезда машины, Арина чувствовала себя солдатом спецназа. Кажется, с Костяном было то же самое.
А вот Сергею пришлось машину обегать. Ладно, хоть сумки заставили ребят немного провозиться, пока их выволакивали из салона, так что Сергей успел кивнуть водителю, а машина отъехала, когда они оглядывали свой багаж: всё ли взяли?
Только подняли сумки-пакеты, как от соседней приподъездной площадки послышалось удивлённое:
— Сергей?
Арина аж вздрогнула, узнав голос последнего звонившего.
А Сергей застыл на мгновения, глядя через газонные кусты на окликнувшего его.
Тот быстро, но совсем не суетливо вышел на дорогу перед домом и зашагал к ним — высоченный, гораздо выше Сергея, но странно сутулый — словно чего-то боялся и готовился к прыжку не то в сторону, не то на посмевшего ему угрожать.
Сергей будто очнулся, посмотрел, как тот идёт, огляделся, будто в поисках точек-ориентиров, и проговорил, забывшись:
— Адрес-то…
Арина тоже осмотрелась и покачала головой: надо же, они на той улице, где последний звонивший им и предложил встретиться! А они так волновались после звонка от перепуганного мужчины — с той страшной комнатой, в которой пропала женщина, что даже не подумали о том.
— Ты как здесь? — спросил пока ещё неизвестный, хотя Арина начала догадываться, кто этот мужчина с поседевшими волосами, которые давно нуждались в стрижке.
Мужчины крепко пожали друг другу руки, и Сергей тут же торопливо сказал:
— Прости, поговорим позже. Нам срочно в этот подъезд!
— Ты ещё не бросил?..
— Нет, как видишь.
— А эти… ребятишки (Костян фыркнул) — с тобой?
— Со мной. Прости, Артём. Нам — бежать. Дело и правда срочное.
— Я с вами.
Сергей только хмыкнул и повернулся к подъездной двери. Артём пропустил мимо себя изумлённого Костяна. Арина некоторое время спешила рядом с ним, так что взглянула на Артёма и, помешкав, сказала:
— Меня зовут Арина. Это — Костя (Костян оглянулся, чтобы кивнуть). А вы тот… — она чуть споткнулась на слове, — кто уехал из города, когда дымчар стало слишком много?
Теперь чуть не споткнулся сутулый Артём.
— Дымчар?
— Ага… Это Костя придумал, как их назвать.
— Сергей, значит, вам про меня говорил, — задумчиво сказал Артём.
Открылись двери лифта.
Ехать надо было на предпоследний этаж — на четырнадцатый. Так что Сергей успел ввести Артёма в курс дела. И только сейчас Арина поняла, что за плечом Артёма висит вещмешок. Только что приехал? Или он тоже?.. Несмотря на свои взгляды?..
Сергей закончил рассказывать о том, что их ждёт, и тут же спросил:
— С таким встречался?
— Было дело, дважды. Но всегда… поздно. Что у тебя с лицом?
— Помнишь Александра? Для него такое положение дел тоже оказалось… запоздавшим. Я пытался его спасти, но… А мне… повезло.
— Хочешь сказать, что ты тоже вляпался… — начал Артём и прервал себя, чтобы спросить иначе: — Но ты… живой. Сумел вырваться? Каким образом?
— Не сам. Отнюдь, — покачал головой Сергей и коротко улыбнулся Арине с Костяном: — Эти двое меня вытащили.
Костян засиял ему навстречу такой счастливой улыбкой, что никто не стал смеяться из-за его по-детски наивной несдержанности. Арина же только ответно улыбнулась Сергею и вновь попыталась сосредоточиться на будущем разговоре с хозяином квартиры. Хотя исподтишка порой поглядывала на этого сутулого дядечку, на Артёма, в глазах которого тлело недоумение, когда он посматривал то на Костяна, то на неё.
Из лифта шагнули — мужчины к нужной квартире пошли впереди. Как-то так получилось. А ребята поотстали, и Костян вдруг с надеждой прошептал Арине:
— Слушай, а ведь правда… Если нас побольше будет — мы все дома сможем хотя бы спрятать от дымчар под ведьмиными кругами!.. Они же потом не могут в эти дома пробиться снова!
— Ты забыл, что этот Артём приехал не просто так из того города, — с грустью откликнулась девушка. — Да и замолчал он там не просто так. Значит, дымчары начали появляться и в других городах. Думаю… Нехорошо думаю. Он там не справился.
— А чего тогда к нам прилепился? — обиженно проговорил Костян, вконец разочарованный: идея-то хороша!
— Ну… Может, он такого, как у нас, не ожидал, и ему понравилось, что мы-то справляемся. Может, посмотреть хочет, как мы работаем.
— Или потому, что он был один, — неожиданно заключил Костян. — Как ты думаешь — он сильный?
— Сергей говорил — да. Помнишь?
— Он говорил про него, как про видящего, — возразил мальчишка. — А вот как… — Костян запнулся и вздохнул: — А вот как про охотника — не сказал.
— Потому что мы не спрашивали, — напомнила она. И, помолчав, пока им открывали дверь квартиры, закончила: — Мне кажется, он не зря с нами увязался. В общем, посмотрим на него.
Костян сразу стал серьёзным, и с таким, слегка даже суровым лицом он переступил порог следом за остальными.
Что самое интересное: когда все очутились в довольно просторной прихожей, Артём как-то сумел стушеваться и оказаться позади всех, причём так, что хозяин его, кажется, и не заметил. Сначала Арина с изумлением решила: «Струсил?» Потом сообразила: «Нас слишком много! Чтобы хозяин не выгнал!»